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19. Pourquoi commencent-ils l'année au mois de janvier? 
Le mois de mars était autrefois le premier de l'année. Entre plusieurs 
preuves qui le démontrent, une des plus frappantes, c'est que le mois de 
juillet portait le nom de cinquième, celui d'août de sixième, et ainsi de 
suite jusqu'au dernier, qui s'appelait décembre, c'est-à-dire le dixième 
depuis le mois de mars. Ce qui a fait dire à quelques auteurs 
qu'anciennement, chez les Romains, l'année n'était composée que de dix 
mois, dont plusieurs avaient plus de trente jours. D'autres 
prétendent que le mois de décembre était à la vérité le dixième, à compter 
du mois de mars, mais qu'il était suivi de ceux de janvier et de février, 
qui faisaient le onzième et le douzième ; que dans ce dernier, qui 
terminait l'année, on faisait les expiations pour les morts. Depuis, 
ajoutent-ils, on transposa cet ordre, et le mois de janvier commença 
l'année, parce que ce fut au premier jour, ou aux calendes de ce mois, que 
leurs premiers consuls entrèrent en charge, après l'expulsion des rois. 
Une opinion plus vraisemblable, c'est que Romulus, prince belliqueux, qui 
ne respirait que la guerre et passait pour fils de Mars, avait placé au 
commencement de l'année le mois qui portait le nom de ce dieu ; qu'ensuite 
Numa, qui, naturellement pacifique, désirait de tourner les esprits de ses 
sujets du goût des armes à celui de l'agriculture, avait donné le premier 
rang au mois de janvier, et fait rendre les plus grands honneurs à Janus, dont ce 
mois portait le nom, comme à un prince qui avait toujours préféré à la gloire 
des armes les arts pacifiques et la culture des terres. Mais ne 
faudrait-il pas plutôt penser que Numa prit pour commencer l'année une 
époque plus conforme au cours de la nature? Car, en général, dans les 
révolutions communes de l'univers, nulle n'est en soi la première ni la 
dernière : c'est la volonté des hommes qui en détermine le commencement et 
la fin. Il semble donc que l'époque la plus naturelle pour le commencement 
de l'année est celle qui suit le solstice d'hiver, où le soleil cessant 
d'avancer, retourne sur ses pas et se rapproche de nous. Il se fait alors 
dans la nature une espèce de révolution qui augmente la durée des jours, 
raccourcit les nuits et ramène vers nous cet astre brillant, chef et 
dominateur de ce mobile univers.

Trad. : abbé RICARD, Oeuvres morales de Plutarque. Tome II. Paris, Lefevre, 1844