80 Illud in his rebus uereor, ne forte rearis
impia te rationis inire elementa uiamque
indugredi sceleris. quod contra saepius illa
religio peperit scelerosa atque impia facta.

Aulide quo pacto Triuiai uirginis aram
85 Iphianassai turparunt sanguine foede
ductores Danaum delecti, prima uirorum.

cui simul infula uirgineos circum data comptus
ex utraque pari malarum parte profusast,
et maestum simul ante aras adstare parentem
90 sensit et hunc propter ferrum celare ministros
aspectuque suo lacrimas effundere ciuis,
muta metu terram genibus summissa petebat.

nec miserae prodesse in tali tempore quibat,
quod patrio princeps donarat nomine regem;
95 nam sublata uirum manibus tremibundaque ad aras
deductast, non ut sollemni more sacrorum
perfecto posset claro comitari Hymenaeo,
sed casta inceste nubendi tempore in ipso
hostia concideret mactatu maesta parentis,
100 exitus ut classi felix faustusque daretur.

tantum religio potuit suadere malorum.

Traduction:

A ce propos, j'éprouve une crainte: peut-être vas-tu croire que tu t'inities aux éléments d'une science impie, que tu t'engages dans la voie du crime.
Au contraire, c'est le plus souvent la religion elle-même qui enfanta des actes impies et criminels.
C'est ainsi qu'à Aulis l'autel de la vierge Trivia fut honteusement souillé du sang d'Iphianasaa par l'élite des chefs grecs, la fleur des guerriers.
Quand le bandeau enroulé autour de sa coiffure virginale fut retombé en rubans égaux le lond de ses joues; quand elle aperçut, debout devant l'autel, son père accablé de douleur; près de lui, les prêtres dissimulant le fer, et tout le peuple fondant en larmes à son aspect: muette d'effroi et fléchissant sur les genoux, elle se laissa choir à terre.
Malheureuse! en un tel moment il ne pouvait lui servir d'avoir la première donné au roi le nom de père.
toute tremblante elle fut menée à l'autel, non pour être reconduite, une fois accomplis les rites solennels, au chant clair de l'hyménée; mais laissée vierge criminellement, dans la saison même du mariage, elle devait succomber, victime douloureuse immolée par son père, afin d'assurer à la flotte un départ heureux et des dieux favorables.
Tant la religion put conseiller de crimes!

[A. ERNOUT, Lucrèce, de la nature, t. I, Paris, Les Belles Lettres, 1941]

[0535]
CAPUT XXVIII. De spe et uera religione, atque de superstitione.

(1) Quae cum ita se habeant, ut ostendimus, apparet [0535B] nullam aliam spem uitae homini esse propositam, nisi ut abiectis uanitatibus, et errore miserabili, Deum cognoscat, et Deo seruiat, nisi huic temporali renuntiet uitae, ac se rudimentis iustitiae ad cultum uerae Religionis instituat.
(2) Hac enim conditione gignimur, ut generanti nos Deo iusta et debita obsequia praebeamus; [0536] hunc solum nouerimus, hunc sequamur.
(3) Hoc uinculo pietatis obstricti Deo et religati sumus; unde ipsa Religio nomem accepit, non ut Cicero interpretatus est, a relegendo, qui in libro de Natura deorum secundo ita dixit:
(4) Non enim philosophi solum, uerum etiam maiores nostri superstitionem a religione separauerunt. Nam qui totos dies precabantur, et immolabant, ut sui sibi liberi superstites essent, superstitiosi sunt appellati.
(5) Qui autem omnia, quae ad cultum deorum pertinerent, retractarent, et tamquam relegerent, ii dicti sunt religiosi, ex religendo, tamquam ex eligendo elegantes, et ex deligendo diligentes, et intelligendo intelligentes. His enim uerbis omnibus inest uis legendi eadem, quae in religioso: ita factum est in superstitioso et religioso, alterum uitii nomen, alterum laudis.
(6) Haec interpretatio quam inepta sit, ex re ipsa licet noscere. Nam si in iisdem diis colendis, et superstitio, et religio uersatur, exigua, uel potius nulla distantia est.
(7) Quid enim mihi afferet causae, cur precari pro salute filiorum semel, religiosi, et idem decies facere, superstitiosi esse hominis arbitretur? Si enim semel facere [0537] optimum est, quanto magis saepius? Si hora prima; ergo et tota die. Si una hostia placabilis, placabiliores utique hostiae plurimae, quia multiplicata obsequia demerentur potius quam offendunt.
(8) Non enim nobis odiosi uidentur ii famuli, qui assidui et frequentes ad obsequium fuerint, sed magis chari. Cur igitur sit in culpa, et nomen reprehensibile suscipiat, qui aut filios suos magis diligit, aut deos magis honorat, laudetur autem qui minus? Quod argumentum etiam ex contrario ualet.
(9) Si enim totos dies precari et immolare criminis est; ergo et semel. Si superstites filios subinde optare uitiosum est, superstitiosus igitur est et ille, qui etiam raro id optauerit. Aut cur uitii nomen, si ex eo tractum, quo nihil honestius, nihil iustius optari potest?
(10) Nam quod, ait religiosos a relegendo appellatos, qui retractent ea diligenter, quae ad cultum deorum pertineant, cur ergo illi, qui hoc saepe in die faciant, religiosorum nomen amittant; cum multo utique diligentius ex assiduitate ipsa relegant ea, quibus dii coluntur? (11) Quid ergo est? Nimirum religio ueri cultus est, superstitio falsi. Et omnino quid colas interest, non quemadmodum colas, aut quid precere. Sed quia deorum cultores religiosos se putant, cum sint superstitiosi, nec religionem possunt a superstitione discernere, nec significantiam nominum exprimere. (12) Diximus nomen Religionis a uinculo pietatis esse deductum, quod hominem sibi Deus religauerit, et pietate constrinxerit; quia seruire nos ei ut domino, et obsequi ut patri necesse est.
(13) Melius ergo id nomen Lucretius interpretatus est, qui ait, religionum se nodos exsoluere. Superstitiosi autem uocantur, non [0538] qui filios suos superstites optant (omnes enim optamus;) sed aut ii, qui superstitem memoriam defunctorum colunt, aut qui parentibus suis superstites, colebant imagines eorum domi tanquam deos penates.
(14) Nam qui nouos sibi ritus assumebant, ut deorum uice mortuos honorarent, quos ex hominibus in coelum receptos putabant, hos superstitiosos uocabant.
(15) Eos uero, qui publicos et antiquos deos colerent, reliogiosos nominabant. Unde Virgilius:

[Abbé MIGNE, Patrologiae latinae cursus completus, , t. VI, 1844, col. 535 - 538]

Traduction:

(1) Puisqu'il en est ainsi que nous l'avons montré, il est évident qu'aucun autre espoir de vie n'est proposé à l'homme que de rejeter ses vaines activités et sa malheureuse erreur, pour connaître Dieu et servir Dieu; que de renoncer à cette vie temporelle et de s'instruire des rudiments de la justice pour parvenir à la pratique de la vraie religion.
(2) En effet, si nous venons au monde, c'est à la condition que nous offrions au Dieu qui nous met au monde les justes marques de la soumission que nous lui devons, pour ne reconnaître que lui, et pour le suivre.
(3) C'est par ce lien de piété que nous sommes rattachés et reliés à Dieu. C'est de là que la religion a reçu son nom, et non pas, comme Cicéron l'a expliqué, du mot relegere, quand il écrit, dans le second livre Sur la nature des dieux:
(4) "En effet, non seulement les philosophes, mais même nos ancêtres ont séparé la superstition de la religion. Car ceux qui passaient tous leurs jours à prier et à offrir des sacrifices pour que leurs enfants leur survivent ont été appelés superstitieux;
(5) en revanche, ceux qui reprenaient sans cesse et en quelque sorte relisaient tout ce qui se rapportait au culte des dieux, ceux-là ont été appelés religieux, de relegere, comme on dit les élégants à partir de eligere, les diligents à partir de diligere, les intelligents à partir de intelligere. Car tous ces mots sont formés de la même façon que religieux. Aussi s'est-il produit que dans superstitieux et religieux il y a d'une part quelque chose de péjoratif et d'autre part quelque chose de laudatif."
(6) Combien cette explication est stupide, on peut s'en rendre compte par la simple réalité. Car si superstition et religion s'appliquent l'une et l'autre au culte des mêmes dieux, la différence est minime, ou plutôt nulle.
(7) Quelle espèce de raison pourrait-on me donner pour expliquer que, si on prie une fois pour le salut des enfants, on est religieux, et que, si on fait la même chose dix fois, on est superstitieux ? S'il est très bien de le faire à la première heure, c'est mieux de le faire tout le jour ! Si une seule victime peut rendre un dieu favorable, plusieurs victimes le rendront plus favorable, car les marques d'hommages multipliées flattent plus qu'elles n'offensent.
(8) Ceux de nos serviteurs qui sont souvent à nos côtés ne nous semblent pas odieux, mais au contraire plus chers. Pourquoi donc serait-il en tort et recevrait-il un qualificatif péjoratif celui qui aime davantage ses enfants, ou honore davantage les dieux alors qu'on louerait celui qui le fait moins ?
(9) Et cet argument s'applique dans l'autre sens: si prier et offrir des sacrifices tous les jours est répréhensible, le faire une fois l'est également; s'il est criminel de souhaiter à tout instant que ses fils survivent, il est tout aussi superstitieux, celui qui fait ce souhait seulement à l'occasion. Ou alors, pourquoi a-t-on tiré un nom péjoratif d'une attitude qui est la plus honorable, la plus juste que l'on puisse souhaiter?
(10) Car, quand il dit "On a appelé religieux, du verbe relegere, ceux qui reviennent avec attention sur les choses qui touchent au culte des dieux", pourquoi donc ceux qui font cela souvent dans une journée perdent-ils le nom de religieux, alors que du seul fait de cette assiduité, ils mettent beaucoup de soin à relire les choses par lesquelles les dieux sont honorés ? (11) Qu'en est-il donc? La religion est du domaine du vrai culte, la superstition appartient au faux. Ce qui est tout à fait important, c'est ce qu'on adore, et non la manière dont on l'adore ou ce qu'on demande dans ses prières. Mais parce que les adorateurs des dieux se croient religieux, alors qu'ils sont superstitieux, ils ne peuvent distinguer religion de superstition, ni préciser le sens des termes.
(12) Nous avons dit que le mot religion était déduit du lien de piété, parce que Dieu relie l'homme à lui et l'attache par la piété, puisque nous devons nécessairement le servir comme un maître et lui obéir comme à un père.
(13) Lucrèce a donc bien mieux expliqué ce mot, quand il dit qu'il "défait les noeuds des religions."
On appelle superstitieux non pas ceux qui souhaitent avoir des fils qui leur survivent - car nous le souhaitons tous - mais ceux qui honorent la mémoire survivante des défunts ou ceux qui, survivant à leurs parents, rendaient chez eux un culte à leurs images sous le nom de dieux pénates.
(14) Car ceux qui imposaient de nouveaux rites pour honorer à la manière des dieux les morts qu'ils croyaient avoir été reçus dans le ciel à la suite de leur vie d'hommes, ils les appelaient superstitieux,
(15) tandis que ceux qui honoraient les dieux publics et antiques, ils les appelaient religieux. Ainsi Virgile :
"Superstition vaine et ignorant les dieux anciens."
(16) Mais puisque nous nous rendons compte que les dieux anciens aussi ont été consacrés après leur mort, les superstitieux sont donc ceux qui honorent des dieux nombreux et faux, et c'est nous qui sommes religieux, nous qui adressons nos prières au Dieu unique et véritable.

[P. MONAT, , Lactance, Institutions divines, Sources chrétienens, n. 377, Paris, 1992]

Nous sommes sous le règne de Numa Pompilius, le second roi de Rome, que toute la tradition antique présente comme le fondateur des institutions religieuses de Rome (rituels, cultes, sacerdoces, fêtes religieuses, calendrier, etc.). C'est un roi pacifique, succédant au roi guerrier qu'avait été Romulus. Dans le récit livien, Numa vient de fermer le temple de Janus, marquant par là que Rome est désormais en paix avec tous ses voisins.

(4) Clauso eo cum omnium circa finitimorum societate ac foederibus iunxisset animos, positis externorum periculorum curis, ne luxuriarent otio animi quos metus hostium disciplinaque militaris continuerat, omnium primum, rem ad multitudinem imperitam et illis saeculis rudem efficacissimam, deorum metum iniciendum ratus est.

(5) Qui cum descendere ad animos sine aliquo commento miraculi non posset, simulat sibi cum dea Egeria congressus nocturnos esse; eius se monitu quae acceptissima dis essent sacra instituere, sacerdotes suos cuique deorum praeficere.

(4) Numa le ferma [= le temple de Janus] après s'être lié à tous ses voisins par des pactes d'alliance. Mais l'absence de tout danger extérieur et la paix risquaient de porter aux dérèglements des esprits que la crainte de l'ennemi et l'instruction militaire avaient contenus jusqu'alors. Aussi voulut-il avant toute autre chose mettre dans les âmes un sentiment tout-puissant sur une foule ignorante et encore grossière à cette époque, la crainte des dieux.

(5) Mais comme il était impossible de le faire pénétrer dans les coeurs sans avoir recours à quelque prodige, il feint d'avoir avec la déesse Égérie des entrevues nocturnes : "C'était sur ses conseils, [disait-il], qu'il instituait les cérémonies les plus agréables aux dieux, et qu'il établissait des prêtres spéciaux pour chaque divinité."

Ce motif d'Égérie, la conseillère privilégiée de Numa en matière religieuse, trouve son modèle dans le monde grec, où les grands législateurs (Minos et Lycurgue, Pythagore, Zalmoxis, Zaleucos) sont censés avoir puisé l'essentiel de leur inspiration auprès des dieux. Dans un certain sens, le rôle que joue Apollon en Grèce est interprété ici par Égérie, qui est, dans les faits, une divinité latine mineure. Traduction «provinciale» en quelque sorte d'un modèle prestigieux, mais à Rome comme en Grèce, l'objectif poursuivi est le même, et Tite-Live, au tempérament assez «voltairien», l'a bien perçu : pour convaincre des âmes simples de respecter une législation, rien de tel que de leur faire croire qu'elle vient des dieux. Et l'idéal évidemment, c'est de faire en outre jouer les prodiges ou les miracles. On a souvent dans l'histoire utilisé ainsi la religion à des fins qui n'avaient rien à voir avec elle.