[0] DE LA TRANQUILLITÉ DE L'ÂME.
PLUTARQUE A PACCIUS, SALUT.

[1] I. J'ai reçu trop tard ta lettre pour t'envoyer quelques-unes 
de mes idées sur la tranquillité de l'âme, que tu 
me demandes, et pour te donner les éclaircissements 
que certains endroits du Timée rendent nécessaires. 
Elle m'est parvenue dans le temps qu'Éros, notre ami 
commun, a été obligé de partir précipitamment pour 
Rome, où il était appelé par Fundanus, qui, comme 
tu sais, est toujours fort pressant. Je n'ai donc pu 
m'occuper à loisir de cc que tu me demandais ; mais, 
ne voulant pas qu'Éros, en me quittant, parût devant 
toi les mains vides, je t'envoie quelques réflexions 
générales sur la tranquillité de l'âme, qui ne sont 
qu'un extrait des recueils que j'avais faits autrefois sur 
cette matière pour mon propre usage. Je pense que 
tu y chercheras bien moins la beauté et les grâces du 
style, que l'instruction et l'utilité. Je sais d'ailleurs que, 
quoique tu sois admis dans la société des hommes puissants, 
et que tu jouisses au barreau de la réputation la 
plus brillante, tu n'es pas comme ce Mérops de la tragédie
qui s'enivra des applaudissements du peuple 
jusqu'à en perdre la raison. Tu te souviens de ce que je 
t'ai souvent répété, qu'une riche chaussure ne guérit 
pas de la goutte, ni un anneau précieux du panaris, 
ni le diadème du mal de tète.

En eflèt, les richesses, la gloire, le crédit auprès 
des grands, peuvent-ils contribuer au contentement 
de l'âme et à la tranquillité de la vie, si l'on ne sait 
pas jouir avec satisfaction de ce qu'on possède, sans 
jamais désirer ce qu'on n'a pas? Et cette disposition, 
qu'est-elle autre chose que l'empire même de la raison 
sur la partie animale sujette à de fréquentes révoltes, 
et l'habitude acquise de réprimer promptement les 
saillies des passions qu'excite la présence des objets sensibles? 

Xénophon nous exhorte à honorer les dieux 
dans la prospérité, afin que, nous étant ménagé d'avance 
leur protection et leur faveur, nous puissions, 
dans nos disgrâces, recourir à eux avec plus de confiance. 
Nous devons de même, avant que les passions 
nous fassent sentir leurs atteintes, nous pourvoir 
de toutes les réflexions qui peuvent les combattre; 
préparés ainsi de longue main, nous serons plus assurés 
du succès. Les chiens d'un naturel sauvage s'irritent 
à toutes les voix qu'ils entendent, et ne s'apaisent 
qu'à celle qui leur est familière. Ainsi les passions, 
une fois irritées, se calment difficilement, à moins 
que, familiarisées de bonne heure avec la raison, elles 
ne contiennent leur fougue dès que sa voix se fait entendre.

[2] II. Celui qui a dit que pour vivre tranquillement il 
ne faut se mèler d'aucune affaire, ni publique ni particulière 
met à un grand prix cette vie tranquille qu'il nous fait acheter 
par l'oisiveté : c'est nous dire, comme à des malades :
Infortuné ! reste immobile sur ton lit.
L'inaction serait un mauvais remède contre l'engourdissement : 
réussirait-on mieux si, pour guérir 
l'âme des affections qui causent son trouble et sa douleur, 
on lui prescrivait la mollesse, l'indolence, l'oubli 
de ce qu'on doit à ses parents, à ses amis et à 
sa patrie? D'ailleurs, il n'est pas vrai que ceux qui 
ont peu d'affaires aient pour cela l'esprit plus calme. 
A ce prix , les femmes seraient plus tranquilles que 
les hommes, puisqu'elles gardent presque toujours 
la maison. Le souffle de la bise
"Ne pénètre pas dans la chambre de la jeune fille à la peau délicate",
comme a dit Hésiode. Mais les ennuis, les peines, et 
ces désirs inquiets qu'enfantent la jalousie, la superstition, 
la cupidité, faussent les opinions, se glissent 
en foule dans le gynécée. 
Laërte, qui vivait seul à la campagne depuis vingt ans,
"Avec une vieille esclave qui lui préparait sa nourriture et sa boisson",
quittait, il est vrai, sa patrie, son royaume et son 
palais ; mais la tristesse, compagne inséparable de 
l'inaction et de la langueur, habitait toujours avec lui.
Il en est même que cette inaction seule jette dans 
le trouble et dans l'inquiétude. 
Tel était celui dont il s'agit dans ces vers :
"Ainsi, dans sa colère, restait assis sur les vaisseaux voyageurs
L'illustre fils de Pélée, Achille aux pieds légers.
Jamais il ne se rendait à l'assemblée des guerriers, 
Jamais au combat; mais il consumait son coeur,
Immobile à cette place, et regrettait la mêlée et la guerre".
Lui-même, dans l'indignation qu'il en conçoit, dit à sa mère :
"Je languis près des vaisseaux , inutile fardeau de la terre".

Aussi Épicure ne veut-il pas que les ambitieux se 
tiennent sans rien faire, mais bien qu'en suivant leur 
inclination naturelle, ils s'occupent des affaires publiques. 
Ils seraient, dit-il, plus tourmentés encore 
par leur inaction, qui les priverait de ce qu'ils désirent. 
Mais c'est, à mon gré, manquer de jugement 
que d'appeler à l'administration des affaires, non les 
hommes qui en sont le plus capables, mais ceux 
qui ne sauraient vivre en repos. Il ne faut pas juger 
de l'agitation ou de la tranquillité de la vie par le 
plus ou moins d'occupations qu'on a, mais par ce 
qu'elles ont en soi d'honnête ou de vicieux. L'omission 
du bien, je le répète, n'est pas moins une source 
d'inquiétude et de peine que le mal qu'on commet.

[3] III. Ceux donc qui attachent la tranquillité à tel genre 
de vie particulier, comme à l'agriculture, au célibat, 
à la royauté , peuvent être détrompés par ce passage de Ménandre :
"O Phanias! je pensais que les riches,
Qui n'ont pas besoin d'emprunter, ne gémissaient point 
La nuit, ne se retournaient point en tous sens,
En jetant des cris de douleur, et qu'ils dormaient un doux et agréable
Sommeil".
Mais quand, après les avoir fréquentés, il eut vu ces 
hommes si riches sujets aux mêmes peines que les 
pauvres, il se dit alors :
"Il y a donc étroite parenté entre le chagrin et la vie!
Le chagrin est dans une vie de délices; dans une vie de gloire 
Il nous suit; il vieillit avec nous dans une vie de pauvreté".

Ceux que la mer incommode, ou qui craignent les 
dangers de la navigation, s'imaginent qu'ils se trouveront 
mieux en passant d'une chaloupe dans une 
barque, et d'une barque dans une trirème ; mais que 
gagnent-ils à ces changements? Ils portent partout 
avec eux ou les humeurs que met en mouvement 
l'agitation de la mer, ou la timidité qui leur est naturelle. 
De même, nous avons beau changer d'état, 
nous ne sommes pas délivrés pour cela des affections 
de l'âme, qui nous affligent et nous troublent; de 
l'inexpérience, du défaut de jugement, et surtout de 
cette inquiétude d'esprit qui fait que nous ne sommes 
jamais contents de notre condition présente. Voilà ce 
qui agite également riches et pauvres, gens mariés et 
célibataires ; voilà ce qui les éloigne de l'administration 
des affaires, et qui leur rend bientôt le repos 
insupportable ; voilà enfin ce qui les porte à se produire 
dans les cours, et qui les dégoûte ensuite de l'état de courtisans.
"Il est difficile de trouver moyen de contenter un malade".
Sa femme l'importune, il accuse son médecin, il s'en prend à son lit.
"Qu'un ami vienne, il l'importune ; qu'il s'en aille, il l'afflige",
dit-on. Mais, quand la maladie a cessé, et que le 
tempérament a repris son équilibre, alors la santé
revenue lui fait trouver tout bon et tout agréable. 
Hier , il rejetait avec aversion les oeufs, le biscuit et le 
pain mollet; aujourd'hui il mange avec délices du pain 
bis, des olives et du cresson. 

[4] IV. La saine raison opère en nous un changement semblable, 
et nous rend agréable quelque genre de vie que ce soit.
Alexandre, ayant entendu dire au philosophe Anaxarchus 
qu'il y avait une infinité de mondes, se mit à pleurer. 
Ses amis lui en demandèrent la cause. "N'en 
ai-je pas bien sujet? leur répondit-il. Il existe un 
nombre infini de mondes, et je n'en ai pas encore 
conquis un seul". Au contraire, Cratès, qui n'avait 
pour tout bien qu'une besace et un méchant manteau, 
vécut toujours joyeux; toute sa vie ne fut qu'un jour de fête. 
Agamemnon gémissait sous le poids de la royauté.
"Tu verras Agamemnon fils d'Atrée, qu'entre tous 
Jupiter a accablé de travaux continuels".

Mais Diogène, étant couché lorsqu'on le voulut vendre, 
refusa d'obéir au crieur, qui lui ordonnait de se tenir 
debout. "Comment ferais-tu donc, lui dit-il en plaisantant, 
si tu avais des poissons à vendre?" Socrate, 
dans la prison, philosophait avec ses amis ; et Phaéton, 
après être monté jusqu'aux cieux, pleurait encore de 
ce qu'on ne voulait pas lui donner à conduire les chevaux 
et le char de son père.

La chaussure prend la forme du pied, et non le pied 
celle de la chaussure ; de même la vie des hommes se 
modèle sur les dispositions de leur âme. Ce n'est pas 
l'habitude qui rend bon et agréable le genre de vie 
qu'on a choisi, comme quelqu'un l'a dit, c'est la sagesse 
seule qui fait l'honnêteté et la douceur de la vie.
Puis donc que nous avons en nous-mêmes la source 
de la tranquillité, épurons-la, afin que, familiarisés 
d'avance avec les accidents du dehors , nous les supportions sans aigreur.
"Il ne faut pas s'irriter contre les choses,
Car elles ne s'en soucient aucunement; ce qui nous arrive 
Sera un bien si nous savons en user".

[5] V. Platon compare la vie humaine au jeu des dés, où 
il faut et que le point soit favorable, et que le joueur 
place bien les coups qu'il amène. La fortune du dé ne 
dépend pas de nous ; mais d'user convenablement de 
ce que le sort nous envoie, de disposer de chaque 
événement de la manière la plus utile, s'il est favorable, 
ou la moins nuisible, s'il est contraire à nos vues, 
voilà ce qui est en notre pouvoir, si nous sommes sages. 

Les hommes qui n'ont ni jugement ni conduite, 
semblables à des malades pour qui le froid et le 
chaud sont également insupportables, ne savent ni se 
modérer dans la prospérité, ni se soutenir dans les 
disgrâces. Ils sont troublés par l'une et par l'autre fortune, 
ou plutôt par eux-mêmes dans l'une et dans 
l'autre, et surtout dans l'usage des biens.

Théodore, surnommé l'Athée, disait que ses auditeurs 
recevaient de la main gauche les discours qu'il 
leur présentait de la droite : tels sont les imprudents; 
ils prennent souvent à gauche la fortune qui s'offre à 
droite, et ne doivent imputer qu'à eux-mêmes la honte
dont ils se couvrent. An contraire, les gens sages, à 
l'exemple des abeilles, qui expriment du miel des 
plantes les plus amères, savent tourner à leur avantage 
les événements les plus fâcheux. 

[6] VI. Voilà la science à laquelle il faut principalement se former.
Un homme, en jetant une pierre à un chien, frappa sa marâtre. 
"Le coup, dit-il, n'est pas perdu." Sachons 
de même tirer parti des accidents de la fortune. 
Diogène fut banni de son pays. Cet exil, loin de faire 
son malheur, le mena à la philosophie. Il ne restait à 
Zénon de Cittium qu'un seul vaisseau marchand, qui 
fit naufrage. Quand il en apprit la nouvelle, il s'écria : 
«Bon ! Fortune, tu m'envoies au Portique et au manteau de philosophe.» 
Qui empêche qu'on n'imite de pareils modèles? 
Vous poursuiviez une charge, et vous avez été refusé ; 
hé bien ! vous irez vivre à la campagne, occupé de vos propres affaires. 
Vous recherchiez la faveur d'un grand, et vous n'avez pu l'obtenir; 
vous en aurez moins de peine et plus de sûreté. 
Vous êtes engagé dans des emplois embarrassants qui 
ne vous laissent aucun loisir ;
"Mais un bain chaud ne délasse pas tant nos membres fatigués",
dit Pindare, que la gloire et l'honneur qui accompagnent 
le pouvoir n'en adoucissent les peines par le 
charme qu'ils répandent sur le travail. L'envie ou la 
calomnie vous ont attiré des refus ou des disgrâces; 
c'est un vent favorable qui vous portera dans le séjour 
des Muses ou dans l'Académie, comme le fut pour 
Platon l'orage qu'il essuya à la cour de Denys.
Quel encouragement à cette tranquillité d'âme, que 
l'exemple de ces hommes illustres qui ne succombèrent 
jamais à leurs disgrâces ! Vous vous affligez de 
n'avoir pas d'enfants ; mais, de tous les rois de Rome, 
aucun n'a laissé l'empire à son fils. Vous supportez 
impatiemment la pauvreté; mais à qui des Thébains 
aimeriez-vous mieux ressembler qu'à Epaminondas, 
ou des Romains qu'à Fabricius? Votre femme vous est infidèle ; 
mais n'avez- vous pas lu cette inscription du temple de Delphes :
"J'ai été consacré par Agis, roi de la terre et de la mer";
et ne savez-vous pas que sa femme Timéa fut séduite 
par Alcibiade, et que, lorsqu'elle était seule avec ses 
femmes, elle donnait tout bas à son fils le nom d'Alcibiade? 
Cela n'empêcha point Agis d'être le plus grand 
et le plus célèbre des Grecs. Stilpon, malgré les désordres 
de sa fille, fut le philosophe le plus gai de son 
temps. Le cynique Métrocles lui reprocha un jour la 
conduite de sa fille : «Est-ce ma faute ou la sienne?
répondit Stilpon. - C'est sa faute et ton malheur, 
reprit Métroclès. - Comment l'entends- tu? Les 
fautes ne sont-elles pas des chutes? - Sans doute.-
Et les chutes ne sont-elles pas des accidents? - J'en 
conviens. -- Mais les accidents ne sont-ils pas des 
malheurs personnels à ceux qui les éprouvent?» 
Par ce raisonnement simple et philosophique, Stilpon fit 
sentir avec douceur au cynique que ses reproches 
n'étaient que de vains aboiements.

[7] VII. La plupart des hommes s'irritent non seulement des 
fautes de leurs proches et de leurs amis, mais encore 
de celles de leurs ennemis mêmes. La médisance, la 
colère, l'envie, la méchanceté, ne sont réellement 
des maux que pour ceux qui s'y livrent. Les esprits 
faibles qui s'en irritent se les rendent en quelque 
sorte personnels. Les querelles de vos voisins, la 
mauvaise humeur de vos amis, les infidélités de vos 
gens d'affaires, vous jettent dans un trouble violent ; 
et, comme ces médecins dont parle Sophocle , qui
"Purgent une bile amère par d'amers remèdes",
vous répondez à leurs passions et à leurs maladies par 
l'aigreur et par l'amertume. Cette conduite est-elle 
raisonnable? Les personnes que vous employez pour 
les affaires dont vous êtes chargé n'y portent pas 
toutes des vues pures et droites; ce sont, le plus 
souvent, des instruments grossiers ou vicieux. Pourquoi 
vous croire obligés de les redresser? La chose 
n'est pas facile ; employez-les plutôt tels qu'ils sont, 
fussent-ils comme les instruments dont les médecins 
se servent pour arracher les dents ou pour rapprocher 
les lèvres d'une plaie. Supportez avec une douceur 
tranquille tout ce qu'ils feront ; et cette disposition 
vertueuse vous donnera plus de satisfaction que 
leur perversité ne vous causera de peine. Regardez-les 
comme ces chiens qui croient avoir rempli leur tâche, 
lorsqu'ils ont aboyé après les passants ; sans cela, 
vous serez en proie à mille chagrins, et cette faiblesse 
vous rendra en quelque sorte personnelles les fautes 
d'autrui, qui submergeront votre âme , comme les 
eaux gagnent toujours les lieux les plus bas.

Quelques philosophes blâment la pitié qu'on porte 
aux malheureux. Ils veulent qu'on leur donne des secours 
efficaces et non une molle compassion qui nous 
affaiblisse avec eux. Ils vont même plus loin : ils exigent 
que, lorsque nous avons commis quelque faute, 
ou que nous sentons en nous de mauvais penchants , 
au lieu de nous laisser aller au découragement, nous 
travaillions à les corriger sans nous livrer à la douleur. 
Quelle folie donc que de s'attrister et de se plaindre 
parce que tous ceux qui nous approchent ou qui traitent 
avec nous ne sont ni assez vertueux ni assez honnêtes !

Prenons garde, mon cher Paccius, de nous faire illusion. 
Craignons que ce ne soit moins la haine du 
mal que l'amour de nous-mêmes, qui, nous indisposant 
contre ce qui nous blesse, nous fasse chercher 
dans les défauts des autres des prétextes pour nous 
prévenir contre eux. D'une part, trop d'empressement 
pour le succès des affaires, trop d'ardeur dans 
nos recherches ; de l'autre, les dégoûts et les contradictions 
qui les accompagnent, nous inspirent de 
l'aversion contre ceux que nous accusons de nous 
avoir ou privé des objets de nos désirs, ou attiré des 
événements fâcheux. Au contraire, s'est-on accoutumé 
à conserver dans tous les événements un esprit de 
modération et de douceur, on se montre plus complaisant 
et plus facile envers ceux avec qui l'on traite. 

[8] VIII. Revenons donc à la manière dont on doit se conduire 
dans les événements de la vie.
Un homme qui a la fièvre trouve tout amer et désagréable 
au goût; mais, quand il voit manger à d'autres 
avec plaisir les mêmes choses, il ne s'en prend plus 
aux aliments, mais à la maladie. De même, l'exemple 
de ceux que nous voyons supporter sans chagrin, ou 
même avec joie , les événements fâcheux, doit, dans 
l'adversité, faire cesser nos impatiences et nos murmures. 
Il est bon aussi, pour conserver alors sa tranquillité, 
de se rappeler les événements heureux qu'on 
a éprouvés, et d'adoucir, par le souvenir du bien, 
l'impression que le mal a pu faire. Quand notre vue a 
été fatiguée par des couleurs trop vives , nous la reposons 
sur les fleurs et sur la verdure. Pourquoi donc 
n'arrêter nos pensées, comme nous faisons, que sur 
ce qui nous afflige ? Pourquoi faire à notre âme une 
sorte de violence, pour la détourner des images 
agréables et la fixer sur des objets pénibles? On peut 
appliquer à ce sujet ce qu'on a dit spirituellement du curieux :
"Pourquoi, homme jaloux, sur le mal d'autrui
Ce regard si perçant, et cet aveuglement sur le tien"?

Pourquoi, vous dirai-je aussi, n'envisager que le mal 
qui vous arrive, et, par cette attention continuelle, 
le rendre toujours présent, au lieu de tourner vos 
pensées sur les biens dont vous jouissez? Les ventouses 
attirent les humeurs les plus corrompues; vous, 
de même, vous ramassez dans votre âme ce que vous 
avez de plus vicieux, semblables à ce marchand de Chio, 
qui vendait aux autres du vin excellent et en cherchait 
d'aigre pour son dîner. Aussi son esclave répondit-il 
à quelqu'un qui lui demandait ce que faisait son 
maître : "Il a beaucoup de bien, et il cherche du mal."
Tels sont la plupart des hommes : négligeant des jouissances 
douces et agréables, et courant après des objets tristes et affligeants.

Aristippe agissait plus sensément : il mettait dans la 
balance les biens et les maux de la vie ; et montant, 
pour ainsi dire, avec les premiers, il laissait tomber 
les maux, qui servaient même à l'élever. Un de ses 
amis lui témoignait un jour ses regrets sur la perte 
qu'il avait faite d'une très belle terre. "N'as-tu pas, 
dit Aristippe, une seule métairie, tandis qu'il m'en 
reste encore trois ? - Cela est vrai, lui répondit son ami. 
- C'est donc à moi à te plaindre," reprit Aristippe. 
En effet, quoi de moins raisonnable que de s'affliger 
des pertes qu'on a essuyées, et de ne pas se réjouir 
des biens qu'on a conservés? Un enfant à qui on 
enlève un de ses jouets jette tous les autres et les foule 
aux pieds; il crie, il pleure : voilà notre image. Que 
la fortune nous afflige par un seul endroit, nous nous 
livrons à l'impatience, nous éclatons en plaintes, et 
nous rendons inutiles toutes les faveurs qu'elle nous a faites.

[9] IX. Mais, dira-t-on, quel bien avons-nous ? Disons plutôt, 
quel bien n'avons-nous pas? L'un a de la réputation, 
l'autre une maison agréable; celui-ci une femme, 
celui-là un ami. Antipater de Tarse, étant sur le point 
de mourir, et rappelant à son esprit tous les biens 
dont il avait joui pendant sa vie, n'oublia pas d'y comprendre 
son heureuse navigation de la Cilicie à Athènes. 
Il faut même compter parmi nos biens les choses 
qui nous sont communes avec les autres hommes, la 
vie, la santé, le soleil qui nous éclaire ; nous réjouir 
de ce qu'il n'y a ni sédition, ni guerre; de ce que la
terre est facile à nos travaux, et la mer à nos voyages; 
de ce que nous pouvons, à notre choix , parler ou 
nous taire, travailler ou nous reposer. Nous sentirons 
mieux le prix de toutes ces jouissances, si nous pensons 
au malheur d'en être privés ; si nous nous rappelons 
souvent combien dans la maladie on regrette 
la santé, et la paix pendant la guerre ; combien il est 
désirable à un inconnu, à un étranger qui arrive dans 
une ville, d'y acquérir de la considération et des 
amis, et quels regrets nous cause la perte de tous ces 
avantages. Un bien dont on nous prive acquiert-il par 
cette perte même un prix qu'il n'avait pas lorsque 
nous le possédions? Une chose vaut-elle mieux parce 
que nous ne l'avons pas? Est-il raisonnable d'en rechercher 
la possession avec empressement, comme 
digne de notre estime, de toujours trembler dans la 
crainte de la perdre, et, dès qu'elle est obtenue, de la 
négliger, ou même de n'avoir pour elle que du mépris? 
N'est-il pas plus sage d'en user, d'en jouir même 
avec satisfaction, afin, si elle nous est enlevée, d'en supporter 
la privation avec plus de tranquillité?

La plupart des hommes, disait Arcésilas, jugent à 
propos d'examiner scrupuleusement les poèmes, les 
tableaux et les statues d'autrui. Ils en parcourent 
toutes les parties de l'oeil et de la pensée ; mais ils négligent 
l'examen de leur propre vie, qui leur fournirait 
des réflexions aussi agréables qu'utiles. Ils portent 
leurs regards hors d'eux-mêmes, et admirent la fortune 
et la puissance des autres, comme des maris libertins 
méprisent leurs femmes pour s'attacher à celles des autres.

[10] X. C'est donc un moyen bien puissant, pour conserver 
la tranquillité de l'âme, que de se considérer 
principalement soi-même, et ce qui convient à son
état, ou même de jeter les yeux sur ceux qui sont 
au-dessous de nous. Mais presque tous les hommes 
font le contraire : ils portent leurs regards sur ceux 
qui sont dans un rang plus élevé qu'eux. Les esclaves 
se comparent avec les affranchis, les affranchis avec 
les personnes libres, les personnes libres avec les citoyens, 
les citoyens avec les gens riches, les gens 
riches avec les satrapes, les satrapes avec les rois, et 
les rois avec les dieux : les rois voudraient presque pouvoir 
lancer la foudre et les éclairs. Ainsi, toujours privés de ce 
qu'ils voient au-dessus d'eux, ils ne jouissent jamais de ce qu'ils ont.

"Peu m'importent les trésors de Gygès";  et encore :
"Je n'envie ni ne désire
La puissance des dieux ; je n'ambitionne point une tyrannie redoutée :
Ce sont choses loin de mes regards".
C'était un Thasien qui parlait ainsi ; mais un homme 
de Chio , un Galate, un Bithynien , non content de 
jouir d'un crédit et d'une considération honnête 
parmi ses concitoyens, regrettera de ne pas être au 
rang des sénateurs. Est-il sénateur , il ambitionne la 
préture romaine. Est-il préteur, il veut être consul ; 
et, parvenu au consulat, il se plaint de ce qu'on ne 
l'a pas proclamé le premier mais le second. N'est-ce 
pas là chercher contre la fortune des prétextes d'une 
ingratitude dont on est sur soi-même le premier vengeur?

Un esprit sage pense différemment. Parmi cette 
multitude infinie d'hommes que le soleil éclaire ,
"Et qui mangent les fruits de la terre au vaste sein",
il en voit un grand nombre de plus riches et de plus 
honorés que lui. Mais, loin de s'en plaindre, loin de 
s'abandonner à la tristesse, il bénit les dieux de ce 
qu'il vit plus commodément qu'un million d'autres, 
et il suit tranquillement la route dans laquelle la fortune l'a placé. 
Aux jeux olympiques, on n'est pas maître de choisir 
ses adversaires pour s'assurer la victoire ; 
mais, dans la vie humaine, la différence des 
fortunes nous donne l'avantage sur un grand nombre 
de rivaux, et nous met en état d'exciter l'envie plutôt 
que de la ressentir, pourvu qu'on n'aille pas se comparer 
avec un Briarée ou un Hercule. Lors donc que 
vous aurez admiré cet homme porté dans une litière , 
et qui vous paraît si supérieur à vous, abaissez votre 
vue sur les malheureux qui le portent. Quand, à 
l'exemple de cet habitant de l'Hellespont, vous aurez 
estimé Xerxès heureux pour avoir traversé ce détroit 
sur un pont de bateaux, pensez à ces misérables qu'on 
forçait à coups d'étrivières de percer le mont Athos. 
Souvenez-vous de ceux à qui Xerxès fit couper le nez 
et les oreilles, parce que la tempête avait rompu le 
pont, et convenez que tous ces malheureux eussent 
envié votre condition.

Un ami de Socrate se plaignait un jour devant lui 
qu'il faisait cher vivre à Athènes. Le vin de Chio y 
coûtait une mine, une robe de pourpre trois, une cotyle 
de miel cinq drachmes. Socrate le mène chez un
marchand de farine. "Combien la demi-mesure? 
Une obole. - C'est bon marché,  lui dit son ami; 
de là chez un marchand d'olives :  Une chénice pour 
deux doubles. - C'est encore à bon marché;  enfin 
chez un fripier :  Une exomide pour dix drachmes. 
- C'est pour rien. - Tu vois, lui dit alors Socrate, 
qu'on ne vit pas chèrement à Athènes." Vient-on 
nous dire que nous avons bien à nous plaindre de la 
fortune, parce que nous ne sommes ni consuls, ni 
gouverneurs de province, répondons que notre condition 
est honorable et notre sort heureux , puisque 
nous ne sommes pas réduits à mendier, à gagner 
servilement notre vie, à faire le vil métier de flatteurs.

[11] XI. Du reste, les hommes en sont venus à un tel point 
de folie, qu'ils règlent leur vie plutôt sur autrui que 
sur eux-mêmes, et que tourmentés par une jalousie 
funeste, ils sont moins satisfaits de leurs propres biens 
qu'affligés de ceux des autres. Ne vous arrêtez donc 
pas à cet éclat si vanté qui environne ceux dont vous 
enviez la fortune. Écartez ce voile de l'opinion publique, 
qui leur prête un coloris imposant, pénétrez 
dans leur intérieur, et vous verrez à combien de 
peines et de dégoûts ils sont livrés. Pittacus, ce personnage 
si renommé par son courage, sa sagesse et 
son équité, donnait un jour à souper à des étrangers : 
au milieu du repas, sa femme arrive tout en colère, 
et renverse la table. Pittacus, voyant que ses convives
en étaient tout honteux, leur dit : «Il n'est personne 
qui n'ait sa peine ; voilà la mienne , et peut-être ne 
suis-je pas le plus mal partagé.»
"Tel dans la place publique est vanté pour son bonheur; 
Rentre-t-il chez lui , il est trois fois misérable :
Sa femme y est maîtresse absolue; elle commande , elle querelle sans cesse.
Mille choses le chagrinent, et moi je n'ai nul chagrin".

Les richesses, les honneurs, la royauté même sont 
en proie à mille peines de cette espèce, que le vulgaire 
n'aperçoit pas, séduit par le faste qui les environne.
"O heureux Atride, favorisé par le destin"!
A la vue de cette multitude d'armes, de chevaux et 
de soldats dont il est entouré, mille voix extérieures 
proclament ainsi son bonheur; mais la voix intérieure 
de ses passions dément cette fausse opinion :
"Jupiter fils de Saturne m'a enchaîné dans ce malheur affreux", 
nous dit-il lui-même. Il dit, chez un autre poète :
"Vieillard , je te porte envie;
Oui, j'envie l'homme qui, exempt de périls , 
A passé une vie inconnue et sans gloire".
Voilà des réflexions bien propres à apaiser nos plaintes 
contre la fortune, à faire cesser cette admiration pour 
le bonheur d'autrui , qui flétrit à nos yeux tous nos avantages.

[12] XII. Un des plus grands obstacles à la tranquillité de 
l'âme, c'est qu'au lieu de diriger sagement ses voiles,
et de régler sa course sur son pouvoir, on enfle témérairement 
ses désirs et ses espérances. Échoue-t-on 
ensuite dans ses projets, on accuse sa destinée, on 
s'en prend à la fortune de ce qui ne doit être imputé 
qu'à notre folie. Un homme qui voudrait lancer des 
flèches avec un manche de charrue, ou courre un 
lièvre, monté sur un boeuf, serait-il malheureux pour 
n'avoir pas réussi? Celui qui n'aurait pu prendre des 
cerfs dans des filets de pêcheurs, n'aurait-il pas pour 
ennemi, non un mauvais génie, mais son propre 
travers d'esprit, qui lui aurait fait entreprendre des 
choses impossibles? La principale cause de cet aveuglement 
est notre amour-propre, qui nous porte à 
vouloir primer en tout, qui nous rend opiniâtres dans 
nos prétentions, et nourrit en nous une insatiable convoitise. 
On veut être tout à la fois riche, savant, robuste, 
convive agréable et homme du bon ton. On 
recherche la faveur des rois et les premières dignités 
de l'État. Que dis-je? on désire même les plus beaux 
chiens, les meilleurs chevaux, les cailles et les coqs 
les plus hardis au combat ; et dans ces choses mêmes 
l'infériorité nous désespère.

Denys l'Ancien, non content d'être le plus puissant 
des tyrans, voulait faire de plus beaux vers que Philoxénus 
et mieux raisonner que Platon. Forcé de se 
reconnaître inférieur à l'un et à l'autre, dans la colère 
qu'il en conçut, il fit enfermer le poète dans les carrières, 
et envoya vendre le philosophe dans l'île d'Égine. 
Alexandre pensait bien autrement. S'étant aperçu 
que l'athlète Crisson, qui disputait avec lui le prix de 
la course, s'était laissé vaincre à dessein, il lui en témoigna 
la plus vive indignation. 
Achille, après avoir dit dans Homère :
"Nul des Grecs à la cuirasse d'airain ne m'égale,"
ajoute fort sagement :
"Dans la guerre; mais au conseil, d'autres valent mieux que moi."

Le Perse Mégabyse, étant entré dans l'atelier d'Apelle, 
se mit à parler peinture ; mais Apelle lui ferma la 
bouche, en lui disant : «Tant que tu as gardé le silence, 
l'or et la pourpre dont tu es couvert t'ont fait 
passer pour un homme important; mais, depuis que 
tu as parlé, il n'y a pas jusqu'à ces enfants qui broient 
mes couleurs qui ne se moquent de toi.»

On a peine à croire que les stoïciens parlent sérieusement, 
lorsqu'ils attribuent à leur sage, non seulement 
la prudence, la justice, le courage, mais encore 
les talents de l'orateur, du poète, du général d'armée, 
les richesses, la royauté. Cependant, quel est l'homme 
qui ne se croie digne de tous ces avantages, et qui ne 
s'afflige de ne pas les posséder? Mais, parmi les dieux 
mêmes, les attributs ne sont-ils pas partagés? L'un 
est le dieu de la guerre, l'autre celui de la divination ; 
un troisième préside aux gains du commerce ; et, 
dans Homère, Jupiter renvoie Vénus au soin des mariages, 
en lui disant que les armes et les combats ne sont pas faits pour elle.

[13] XIII. Entre les biens auxquels nous prétendons, il en est 
qui, loin de pouvoir subsister ensemble, s'excluent 
mutuellement. L'exercice de l'éloquence, l'étude des 
mathématiques, demandent une vie libre et tranquille. 
Pour parvenir aux charges, pour obtenir la 
faveur des princes, il faut s'intriguer et se livrer aux
affaires. L'abondance des aliments rend le corps fort 
et robuste, mais elle énerve l'âme ; si le soin continuel 
d'amasser augmente notre fortune, le mépris des richesses 
est la voie la plus sûre pour arriver à la philosophie.

Tout ne convient pas également à tous. Dociles au 
précepte de l'oracle pythique, apprenons à nous connaître 
nous-mêmes; discernons à quoi nous sommes 
propres; et, sans forcer notre caractère, sans passer 
successivement d'un état à un autre, tachons de remplir 
fidèlement la destination de la nature.
"Le coursier traîne les chars de guerre, le boeuf la charrue; 
Le dauphin court rapidement à côté du navire; 
Qui veut chasser le sanglier
Doit se procurer un limier courageux".
S'affliger et se plaindre de ce qu'on n'est pas tout à la 
fois et un lion
"Vivant dans les montagnes, fier de sa force",
et un petit chien de Malte élevé mollement sur les genoux 
d'une riche veuve, c'est une prétention ridicule. 
Est-on plus sage, quand on veut être en même temps 
un Empédocle, un Platon, un Démocrite, qui écrivent 
sur la nature du monde ou sur la vérité des êtres, et 
le favori d'une vieille opulente, comme Euphorion
ou le compagnon des débauches d'Alexandre, comme 
Médius? quand enfin on s'irrite de ce qu'on n'est pas 
admiré, et pour ses richesses, comme Isménias, et 
pour sa vertu comme Épaminondas? Ceux qui remportent 
le prix de la course, contents de la couronne 
qui leur est décernée, ne désirent pas celle des lutteurs. 
Sparte vous est échue en partage, ornez-la, dit le proverbe. 
Écoutons aussi la maxime de Solon :
"Pour moi je n'échangerai pas
Ma vertu contre leur richesse ; car la vertu reste toujours en nous,
Tandis que les richesses passent des mains d'un homme à 
celles d'un autre".

On disait à Straton le physicien que Ménédème 
avait beaucoup de disciples. "Faut-il s'étonner, répondit-il, 
qu'il y ait plus de gens qui aiment mieux se baigner 
que se frotter d'huile'" Aristote disait, dans sa 
lettre à Antipater : «Alexandre n'est pas seul en droit de 
se glorifier, parce qu'il commande à plusieurs peuples : 
tout homme qui a des idées pures de la divinité le 
peut à aussi juste titre.» Ceux qui sauront relever 
ainsi leur état n'envieront jamais celui des autres.

Nous ne demandons pas que la vigne porte des 
figues, ni l'olivier des raisins. Plus inconséquents par 
rapport à nous-mêmes, si nous ne réunissons les avantages 
des riches, des savants, des guerriers, des philosophes, 
des flatteurs, des hommes vrais et sincères, des 
économes et des prodigues, nous calomnions notre 
vie avec ingratitude, nous la méprisons, nous l'accusons 
d'impuissance et de pauvreté. Considérons la 
marche de la nature : elle est un reproche de notre 
injustice. Elle a destiné aux divers animaux une pâture 
différente : ils ne se nourrissent pas tous de chair, 
de fruits ou de racines. De même, elle fournit aux 
hommes divers moyens de subsistance.
"L'un vit de son troupeau, l'autre de sa charrue, l'autre de 
sa chasse", celui-là de sa pêche. Choisissons l'état qui nous 
convient, et travaillons à le faire valoir, sans envier le 
partage des autres, et ne prouvons point, par notre 
conduite, qu'Hésiode est encore resté au-dessous du 
vrai quand il a dit :
"Et le potier porte envie au potier, et le forgeron au forgeron".

En effet, ce n'est pas seulement entre les hommes 
d'une même profession qu'on voit régner cette jalousie. 
Les riches portent envie aux savants, les nobles 
aux riches, les orateurs aux philosophes, et, le croirait-on ? 
des hommes libres, des gens d'une haute 
naissance, ne rougissent pas de regarder avec une 
stupide admiration des comédiens qu'on applaudit sur 
les théâtres, des histrions et des esclaves parvenus 
dans les cours. Le bonheur qu'ils attachent à de pareils succès 
les jette dans le trouble et dans le découragement.

[14] XIV. Chacun de nous porte en soi-même le principe de 
sa tranquillité ou du trouble de son âme. Ce n'est pas 
au seuil du palais de Jupiter que sont placés les deux 
tonneaux d'où découlent les biens et les maux de la vie, 
c'est dans notre âme. En faut-il d'autre preuve 
que la différence des passions dans les hommes? 
L'imprudent qui veut toujours étendre ses pensées vers 
l'avenir, néglige et sacrifie le présent; le sage, au contraire, 
jouit même du passé par le vif souvenir qu'il 
en conserve. Le présent, qui n'offre qu'un point imperceptible 
par où l'on puisse le saisir, et qui nous 
échappe aussitôt, l'imprudent le regarde comme 
étranger pour lui, semblable à cet homme qu'on 
peint dans les enfers, qui laisse manger par un âne 
une corde de jonc à mesure qu'il la file. Ainsi la 
plupart des hommes, ingrats envers la nature, insensibles 
à ses faveurs, laissent périr dans leur mémoire 
toute action vertueuse, tout loisir délicieux, toute 
conversation agréable, toute jouissance honnête. Par 
là, ils ôtent à leur vie cette unité qui enchaîne le présent 
au passé ; séparant le jour d'hier du jour actuel, 
et celui-ci du lendemain, ils anéantissent tout ce qui 
a existé pour eux, et, par cet oubli, le confondent 
dans un même abîme avec ce qui ne fut jamais.

Les philosophes qui, dans leurs écoles, nient tout 
accroissement des corps, à cause de l'émanation continuelle 
qu'ils supposent dans les substances, font de 
nous à chaque instant comme autant d'êtres différents ; 
mais ceux qui, ne pouvant fixer le passé dans 
leur mémoire, l'en laissent continuellement s'écouler, 
s'altèrent réellement chaque jour, s'appauvrissent et 
se rendent toujours dépendants du lendemain. Ce 
qu'ils ont fait il y a peu d'années ou peu de jours, que
dis-je ! ce qu'ils ont fait la veille est perdu pour eux, 
comme s'il n'avait jamais existé. 

[15] XV. Cette négligence est un grand obstacle 
à la tranquillité de l'âme. 
Un plus grand encore, c'est qu'ils passent légèrement sur les 
événements agréables de leur vie pour s'arrêter à ceux 
dont le souvenir leur est pénible : ainsi l'on voit les 
mouches glisser sur les endroits les plus polis d'un 
miroir, et s'arrêter sur les parties rêches et raboteuses. 
On dit qu'il y a dans la ville d'Olynthe un lieu 
mortel aux scarabées : dès qu'une fois ils y sont entrés, 
ils ne peuvent plus en sortir; emportés par un 
mouvement rapide, ils tournent malgré eux, et périssent 
en peu de temps. Il en est de même des 
hommes dont je parle : une fois tombés dans le souvenir 
de leurs malheurs passés, ils s'obstinent à y 
fixer leur esprit, sans se donner le temps de respirer. 
Ne vaudrait-il pas mieux faire dominer dans notre 
âme, comme on fait dans les tableaux , les couleurs 
agréables et brillantes, et cacher les teintes tristes et 
sombres, puisqu'il n'est pas en notre pouvoir de les 
effacer entièrement?

L'harmonie du monde, comme les cordes d'une 
lyre ou d'un arc, est composée de dissonances; et, 
dans la vie humaine, rien n'est pur et sans mélange. 
Il y a dans la musique des tons graves et des tons aigus, 
et, dans la grammaire, des voyelles et des consonnes : 
n'employer qu'une espèce de tons ou de 
lettres, ce ne serait pas être musicien ou grammairien. 
Il faut savoir faire usage des uns et des autres, et 
les combiner avec art. Les choses humaines sont
pleines de vicissitudes et de contrariétés. 
Dans le monde, selon Euripide,
"Le mal et le bien ne sont point séparés :
Ils se mêlent ensemble ; et c'est là l'harmonie".

Loin donc de perdre courage et de nous laisser abattre 
par les disgràces, sachons, à l'exemple des musiciens, 
couvrir les tons discordants par des consonnances 
agréables, et, en entremêlant le bien avec le mal, en 
former un ensemble d'où résulte dans notre vie une 
harmonie parfaite. Ménandre se trompe quand il dit :
"Tout homme a près de lui,
Dès l'instant de sa naissance , un bon Génie 
Qui le guide dans la vie".

Pour moi, je suis du sentiment d'Empédocle, qui 
assure que l'homme, dès sa naissance, est soumis à 
l'empire de deux Génies et de deux destins :
"Là étaient Chthonia, et Héliopée aux yeux perçants, 
Et la Discorde sanglante, et l'Harmonie au doux visage, 
Et la Beauté, et la Laideur, et Thoosa, et Dénéa,
Et la Franchise aimable, et le Mensonge aux fruits empoisonnés".

[16] XVI. Ces différents Génies désignent les différentes passions 
de l'âme dont les hommes apportent le germe en naissant, 
et qui mettent dans notre vie tant d'inégalité. 
Le sage désire les plus heureuses ; mais il s'attend 
à celles qui ne le sont pas, et il use des unes et des 
autres en évitant l'excès.
Épicure disait que celui qui fait le moins de voeux 
pour le lendemain y arrive le plus agréablement; on 
peut dire la même chose des richesses, de la gloire, 
des dignités et de la puissance : on ne les possède jamais 
avec plus de plaisir que lorsqu'on craint moins 
d'en être privé. Un désir trop vif de les avoir produit 
en nous une crainte aussi vive de les perdre, et met 
dans leur jouissance une incertitude et une agitation 
semblables à celle de la flamme poussée par le vent. 
Mais lorsque, fortifié par la raison, on peut dire avec assurance :
"C'est un plaisir pour moi de le recevoir, 
mais j'ai peu de chagrin si on me l'enlève",
cette fermeté d'âme, qui ne voit dans un revers qu'un 
événement ordinaire, nous laisse jouir des biens présents 
avec la plus douce satisfaction.

Anaxagore dit, en apprenant la mort de son fils : 
«Je savais qu'il était mortel.» Disposition que nous 
pouvons, non pas seulement admirer, mais imiter 
dans tous les événements fâcheux qui nous 
arrivent. Je savais que mes richesses étaient fragiles 
et périssables ; que ceux qui m'avaient élevé à cette 
dignité, m'en pouvaient faire descendre ; que ma 
femme était honnête, mais pourtant femme ; que 
mon ami était homme, c'est-à-dire, suivant Platon, 
un être d'un naturel bien changeant. Un coeur ainsi 
préparé, lorsqu'il éprouve des revers fâcheux, mais 
qu'il avait prévus, ne dit pas: Je ne l'eusse jamais 
cru; j'espérais que la chose tournerait autrement; je 
n'y avais pas compté : paroles dictées par l'émotion et 
les mouvements convulsifs d'un coeur troublé, et que la 
préparation de l'âme à tous les événements pourra seule prévenir.

Carnéade disait que, dans les affaires importantes, la 
douleur et le découragement qu'on éprouve viennent 
toujours de la surprise que causent les accidents imprévus. 
Le royaume de Macédoine était bien peu de
chose en comparaison de l'empire romain. Cependant 
Persée, dépouillé de ses États, déplorait son sort et 
passait pour le plus malheureux des hommes. Au 
contraire, Paul-Émile, vainqueur de Persée, après 
avoir mis entre les mains de son successeur un pouvoir 
qui s'étendait sur la terre et sur la mer, couronné 
de fleurs, sacrifiait aux dieux, et était regardé 
comme un des plus heureux mortels : c'est qu'il 
n'avait reçu le commandement qu'a la charge de le 
céder à un autre, tandis que Persée ne s'était pas attendu 
à perdre son royaume. Nous voyons dans Homère 
cet effet naturel d'un accident imprévu. Ulysse 
pleure la mort de son chien, sur laquelle il n'avait 
pas compté ; mais, assis auprès de Pénélope en 
larmes, il ne laisse voir rien de semblable, parce qu'il 
était préparé à l'attendrissement de son épouse, et 
que depuis longtemps sa raison s'était prémunie 
contre les surprises de la sensibilité.

[17] XVII. En général, entre les accidents qui nous arrivent, 
les uns sont fâcheux par leur nature même; les autres, 
et c'est le plus grand nombre, par l'idée que nous 
avons l'habitude d'y attacher. Dans ces derniers, il 
faut avoir toujours présent à l'esprit le vers de Ménandre :
"Tu n'as rien éprouvé de fâcheux, à moins que tu ne te le figures".
Que nous importe, en effet, si nous ne souffrons aucun 
mal ni dans notre corps ni dans notre âme? De ce
genre sont l'obscurité de la naissance, l'infidélité 
d'une femme, l'impuissance de parvenir à un honneur 
ou à une dignité à laquelle on aspirait : toutes privations 
qui n'empêchent pas l'homme d'être parfaitement 
sain de corps et d'esprit. Aux accidents fâcheux
par eux-mêmes, tels que les maladies, les douleurs, 
la perte de nos amis ou de nos enfants, 
opposons ce mot d'Euripide :
"Hélas! Pourquoi hélas? le malheur était dans la condition humaine".

Rien n'est plus propre à réprimer l'emportement des 
passions que le souvenir de cette nécessité naturelle 
et commune à tous les hommes, suite de notre union 
avec un corps mortel : c'est le seul endroit par où 
nous donnions prise à la fortune ; ce qu'il y a de plus 
grand en nous est au-dessus de ses coups.
Démétrius, après la prise de Mégare, demandait au 
philosophe Stilpon si on ne lui avait rien pillé : "Je 
n'ai vu personne, répondit Stilpon, rien emporter 
qui fût à moi." Quand la fortune nous aurait ravi tout le reste, 
nous aurions toujours en nous-mêmes quelque chose
"Que les Grecs ne pourraient ni piller ni ravir".

Pourquoi donc nous rabaisser et déprimer notre 
condition, comme si elle n'avait rien de stable et de 
solide, rien qui fût supérieur au pouvoir de la fortune? 
Ce n'est que par la partie de nous-mêmes la 
plus frêle et la plus caduque qu'elle peut avoir prise 
sur nous. Nous restons toujours les maîtres de la 
meilleure, de celle où résident nos plus grands avantages, 
les opinions saines, les sciences utiles et toutes 
les connaissances qui mènent à la vertu, biens précieux 
dont la substance est incorruptible, et qui ne 
peuvent jamais nous être enlevés. Avec cela, de quel 
oeil assuré ne pouvons-nous pas fixer l'avenir? avec 
quelle confiance ne devons-nous pas dire à la fortune
ce que Socrate, en paraissant ne parler qu'à ses accusateurs, 
adressait en effet à ses juges : "Anytus et 
Mélitus peuvent me faire périr, mais ils ne sauraient 
me nuire!" La fortune peut bien nous rendre malades, 
nous enlever nos richesses, nous faire tomber 
dans la disgrâce du peuple ou du prince; mais d'un 
homme bon, courageux et magnanime, elle ne saurait 
faire un coeur bas, lâche, vil et jaloux. Peut-elle lui 
ôter cette sagesse dont la présence continuelle est plus 
nécessaire au milieu des flots de cette vie que celle du 
pilote dans une mer agitée? En effet, il n'est pas au 
pouvoir du pilote de calmer les flots irrités, d'apaiser 
la fureur des vents, de gagner la terre quand le danger 
est pressant, et d'y attendre l'événement avec une 
entière tranquillité; seulement, tant qu'il ne s'abandonne 
pas au désespoir, il fuit à travers les ondes, 
faisant usage de tout son art, et repliant la voile enflée 
par le vent, afin de relever son mât au-dessus de la 
mer ténébreuse. Il s'arrête enfin tout tremblant, partagé 
entre la crainte et l'espérance. Mais la sagesse 
fait plus : elle entretient le calme dans les organes 
mêmes du corps, et prévient souvent, par la tempérance, 
par des exercices et des travaux modérés, les 
causes des maladies. Si une violence étrangère la menace, 
alors elle s'empresse de retirer ses antennes, 
comme dit Asclépiade, et elle échappe facilement à l'écueil.
Survient-il une tempête imprévue qui annonce un 
naufrage inévitable, le port n'est pas éloigné. On peut abandonner 
son corps comme on abandonne une chaloupe qui fait eau. 

[18] XVIII. C'est moins le désir de la vie que la crainte de la mort 
qui rend l'homme faible si dépendant de son corps, 
et l'y attache aussi fortement qu'Ulysse l'était au figuier sauvage 
qui le tenait au-dessus de Charybde, ce gouffre
"Où le vent ne permet ni de s'arrêter ni de passer".
La vie déplaît, et l'on craint de la quitter. Celui donc 
qui connaît la nature de son âme, qui sait que la 
mort n'est pour lui qu'un passage à une condition 
meilleure, ou du moins aussi bonne, trouve dans ce 
mépris de la mort un des plus sûrs moyens d'avoir 
l'âme tranquille. Quand la vertu, quand la portion la 
plus noble de nous-mêmes domine sur la fortune, le 
sage vit content de sa condition ; mais, si des passions 
étrangères à sa nature viennent l'assaillir et prennent 
le dessus, il s'en dégage sans crainte, en disant :
"La divinité elle-même, quand je voudrai, m'affranchira".

Un tel homme trouvera-t-il rien qui l'inquiète et qui le 
trouble? Quand il peut dire avec confiance : «Fortune, 
je t'ai prévenue ; toutes les avenues de mon 
coeur te sont fermées ;» alors ce n'est pas sur des barrières 
placées autour de lui, sur des verrous ni des 
clefs qu'il compte, mais sur les principes d'une saine 
raison, dont il est toujours en notre pouvoir de faire 
usage. Gardons-nous, par une lâche défiance, d'en 
envisager la pratique comme impossible: estimons-les 
plutôt, admirons-les; et, pleins d'enthousiasme pour 
ces grandes vérités, faisons l'essai de nos forces sur 
des objets moins considérables, pour parvenir ensuite 
aux plus importants; et qu'une crainte pusillanime ne nous 
fasse pas abandonner ou négliger le soin de cultiver notre âme.

Peut-être n'y trouverons-nous pas autant de difficultés 
que nous l'avions cru d'abord. Une âme délicate, 
qui se détourne des objets pénibles pour ne s'arrêter 
que sur ce qui est doux et facile, en contracte 
une langueur et une mollesse qui la font bientôt succomber. 
Au contraire, celle qui s'habitue à la pensée 
des maladies, des douleurs et de l'exil; qui, sous 
l'empire de la raison, se prépare à les supporter courageusement, 
reconnaît bientôt le vide et la fausseté 
des opinions que les hommes se forment sur les événements 
qu'ils regardent comme fâcheux et terribles. 
La raison elle-même en convaincra facilement ceux 
qui les voudront examiner chacun en particulier. 

[19] XIX. Mais la plupart des hommes ne pensent qu'avec frayeur 
à ce mot de Ménandre :
"Nul vivant ne peut dire : Je n'éprouverai point ce mal".
Ils ignorent combien on est fortifié contre la douleur 
lorsqu'on peut envisager d'un oeil fixe la fortune, ne 
pas repaître son imagination de pensées molles et 
efféminées, ni se bercer d'espérances flatteuses, que 
la plus légère adversité déconcerte et fait évanouir. Il 
est vrai, dirons-nous à Ménandre, que nul homme, 
tant qu'il vit, ne saurait répondre qu'il n'éprouvera pas 
tel ou tel accident. Mais ne peut-il pas dire : Tant que 
je vivrai, je ne mentirai pas ; je ne commettrai ni injustice, 
ni fraude, ni violence? Cet engagement, qu'il 
est toujours en notre pouvoir de remplir, est un sûr 
moyen pour parvenir à la tranquillité de l'âme.

Mais, quand la conscience nous reproche quelque 
mauvaise action, le remords, tel qu'un ulcère rongeur, 
laisse dans l'âme un souvenir cruel qui la déchire 
sans cesse. La réflexion, qui dissipe les autres 
sujets de peine, produit le repentir, dont l'amertume 
excite une honte pénible, qui nous fait trouver en 
nous-mêmes notre supplice. Le froid et le chaud que 
nous éprouvons en hiver et en été nous font bien 
moins souffrir que le frisson et la chaleur de la fièvre : 
de même les peines que nous causent les revers de 
fortune sont moins sensibles, parce qu'elles viennent 
du dehors ; mais, quand on peut se dire :
"Je n'ai de reproche à faire à personne qu'à moi-même",
alors, au regret intérieur du mal qu'on a fait, se joint 
le sentiment plus pénible encore de la honte qui le suit.

Ce n'est donc point à des palais magnifiques, à des 
monceaux d'or et d'argent, à une naissance illustre, à 
des dignités brillantes, à la force de l'éloquence, aux 
grâces du langage, qu'on doit le calme et la tranquillité 
de la vie; c'est bien plutôt à la disposition 
d'une âme pure, qui ne s'est jamais souillée par des 
actions ou des pensées mauvaises, et dont les affections, 
source naturelle de nos moeurs, sont exemptes 
de toute corruption : c'est de cette source que découlent 
les actions honnêtes et vertueuses; c'est elle 
qui leur donne cette énergie puissante qui tient de 
l'enthousiasme, cette gaieté, cette noble élévation, enfin 
ce souvenir plus délicieux encore et plus durable 
que l'espérance, la nourrice des vieillards, comme 
s'exprime Pindare. Des vases où l'on a mis des parfums, 
dit Carnéade, en conservent l'odeur longtemps 
après que les parfums sont retirés. Il en est de même 
des actions vertueuses : elles laissent dans l'âme du
sage un souvenir agréable et toujours nouveau, qui, 
comme une douce rosée, humecte et nourrit sa joie et 
lui fait mépriser ces lugubres calomniateurs de notre 
vie, qui la représentent comme un séjour de misères, 
comme un lieu d'exil où sont reléguées nos âmes.

[20] XX. J'admire le mot de Diogène à un étranger qui, se 
trouvant à Lacédémone, se préparait pour un jour de 
fête avec un soin extraordinaire. «Hé quoi! tous les 
jours ne sont-ils pas pour l'homme de bien des jours 
de fête?» Oui, sans doute, et même des plus solennels, 
si nous savons le bien prendre. Ce monde est le 
temple le plus saint et le plus digne de la majesté de 
Dieu. L'homme y est introduit à sa naissance, pour y 
contempler, non des statues immobiles, ouvrages de 
la main des hommes, mais celles que l'intelligence 
divine a créées, et qui, selon la pensée de Platon, 
sont les images sensibles des substances invisibles, et 
ont en elles-mêmes le principe de leur mouvement et 
de leur vie : je veux dire le soleil, la lune, les étoiles, 
les rivières, dont les eaux se renouvellent sans cesse, 
et la terre, qui fournit aux animaux et aux plantes 
une abondante nourriture. La contemplation de ces 
grands objets est pour nous l'initiation la plus parfaite 
aux mystères, et doit répandre sur notre vie un calme 
et une joie inaltérables.

N'imitons pas cette multitude grossière qui, pour 
se réjouir, attend les fêtes de Saturne, de Bacchus et 
de Minerve, ou d'autres jours semblables, et qui paye 
des baladins et des farceurs pour rire à prix d'argent. 
Cependant nous assistons à ces fêtes avec recueillement 
et modestie: on ne voit personne pleurer dans 
l'initiation aux mystères, ni s'affliger aux jeux pythiens, 
ni jeûner pendant les Saturnales; et les mystères 
augustes, auxquels Dieu daigne nous initier, les
fêtes qu'il dirige lui-même, on les déshonore par des 
pleurs, des gémissements et des plaintes éternelles. 

On écoute avec plaisir les sons agréables des instruments 
de musique et les chants harmonieux des oiseaux; 
on aime à voir des animaux pleins de gaieté 
qui sautent et qui bondissent : au contraire, les cris 
et les rugissements des animaux féroces nous inspirent 
de l'horreur. Mais, quand nous voyons notre propre 
vie livrée à une sombre tristesse qui la consume, sans 
cesse déchirée par des passions funestes, par des soins 
et des sollicitudes qui n'ont point de bornes, nous ne 
voulons ni chercher en nous-mêmes un soulagement 
à nos peines, ni recevoir les consolations que d'autres 
nous présentent. Si nous savions en faire usage, elles 
nous feraient jouir du présent d'une manière irréprochable; 
elles nous rappelleraient avec joie le souvenir 
du passé, et nous conduiraient à l'avenir avec cette 
douce espérance que ne nous enlèveraient jamais la 
crainte et les soupçons.