[6,0] LIVRE SIXIÈME. 
    
[6,1]  I. - Le même hiver, les Athéniens conçurent le projet de retourner en Sicile 
avec des forces supérieures à celles de Lakhès et d'Eurymédôn et de soumettre, 
s'ils le pouvaient, l'île à leur domination. La plupart d'entre eux ignoraient 
la grandeur de l'île et le nombre. de ses habitants, Grecs et Barbares. Aussi ne 
se rendaient-ils pas compte que la guerre qu'ils entreprenaient comportait à peu 
de chose près autant de difficultés que celle du Péloponnèse. Un navire de 
commerce ne met guère moins de huit jours pour faire le tour de l'île. En 
dépit de ses grandes dimensions, elle n'est séparée du continent que par un bras 
de mer large tout au plus de vingt stades.

[6,2] II. - Voici quels furent primitivement ses habitants et les différents peuples 
qui l'occupèrent. Les Cyclopes et les Lestrygons passent pour avoir été les plus 
anciens habitants d'une partie de l'île. Pour moi, il m'est impossible de dire à 
quelle race ils appartenaient, d'où ils venaient et où ils se sont retirés. Il 
faut se contenter de ce qu'ont dit d'eux les poètes et des détails qui sont 
connus de tous. Après eux les Sikanes, semble-t-il, y ont formé les premiers 
établissements. C'est du moins ce qu'ils affirment et, comme ils se prétendent 
autochtones, ils auraient même été les tout premiers. Mais il est établi que 
c'étaient des Ibères, chassés par les Lygiens des bords du fleuve Sikanos en 
Ibérie. C'est d'eux que l'île, qui s'appelait Trinakria, tira son nom de 
Sikanie. Aujourd'hui encore ils habitent l'ouest de la Sicile. Après la prise 
d'Ilion, des Troyens, pour échapper aux Akhéens, arrivèrent par mer en Sicile et 
s'établirent aux confins des Sikanes ; tous ces peuples prirent le nom d'Elymes ; 
leurs villes sont Eryx et Egeste. Il vint se joindre à eux quelques Phôkidiens 
que la tempête avait au retour de Troie jetés sur les côtes de Libye et de là en 
Sicile. Des Sicules, primitivement installés en Italie, passèrent en Sicile pour 
fuir les Opiques. On dit, non sans vraisemblance, qu’ils franchirent le détroit 
sur des radeaux, en profitant d'un vent favorable. Peut-être employèrent-ils un 
autre moyen. Aujourd'hui encore, il se trouve en Italie des Sicules. Ce pays a 
pris son nom d'un roi Sicule, nommé Italos. Arrivés en Sicile avec des forces 
considérables, ils bataillèrent contre les Sikanes, les défirent et les 
repoussèrent vers le sud et l'ouest de l'île. Celle-ci changeant de nom cessa de 
s'appeler Sikanie et devint la Sicile. Ils en occupèrent les parties les plus 
fertiles ; leur arrivée eut lieu environ trois cents ans avant la venue des 
Grecs. Actuellement encore, ils habitent le centre et le nord de l'île. Des 
Phéniciens avaient également créé des établissements sur tout le pourtour de la 
Sicile ; ils s'étaient emparés des hauteurs dominant la mer et des îles voisines 
de la côte, pour faciliter leur commerce avec les Sicules. Mais après l'arrivée 
en nombre des Grecs en Sicile, ils évacuèrent la plupart de ces établissements 
et se concentrèrent à Motyè, à Soloïs et à Panormos, au voisinage des Elymes. 
Ainsi ils pouvaient s'appuyer sur l'alliance des Elymes et ils se trouvaient au 
point de la Sicile le plus rapproché de Carthage.
Tels furent les peuples barbares qui habitèrent la Sicile.

[6,3] III. - Les premiers Grecs qui arrivèrent en Sicile furent des Khalkidiens de 
l'Eubée, conduits par Thouklès. Ils fondèrent Naxos et élevèrent l'autel 
d'Apollon Arkhégétès, qui se trouve actuellement en dehors de la ville et où les 
Théôres, partant de Sicile, au moment d'embarquer, offrent les premiers 
sacrifices. L'année suivante, Arkhias, qui appartenait à la famille corinthienne 
des Héraklides, fonda Syracuse ; il avait commencé par chasser les Sicules 
de l'île qui, maintenant rattachée à la terre, forme l'intérieur de la ville. 
Par la suite la ville extérieure, réunie à l'autre par un mur, vit s'accroître 
considérablement sa population.
Thouklès et les Khalkidiens, cinq ans après la fondation de Syracuse, partirent 
de Naxos, firent la guerre aux Sicules, les chassèrent et fondèrent d'abord 
Léontion, puis Katanè. Les habitants de cette ville choisirent parmi eux comme 
fondateur Evarkhos.

[6,4] IV. - Vers la même époque, Lamis, à la tête d'une colonie de Mégariens, arriva 
en Sicile. Il fonda au delà du fleuve Pantakyas une ville appelée Trôtilos ; par 
la suite, il s'installa à Léontion et, pendant quelque temps, y partagea le 
pouvoir avec les Khalkidiens ; mais ils finirent par l'en chasser ; c'est alors 
qu'il fonda Thapsos, où il mourut. Les Mégariens, chassés de Thapsos, obéirent à 
l'appel du roi sicule Hyblôn, qui leur concéda une partie du pays. Ils y 
fondèrent Mégara d'Hybla. Après une occupation de deux cent quarante-cinq ans, 
ils furent chassés de la ville et de son territoire par Gélôn, tyran de 
Syracuse. Mais, avant leur expulsion, cent ans après la fondation de Mégara 
d'Hybla, ils avaient envoyé Pamillos fonder Sélinonte. C'est Mégare, leur 
métropole, qui leur avait délégué ce personnage pour présider à la colonisation.
Géla fut fondée par Antiphémos de Rhodes et Entimos de Crète ; ils y amenèrent 
des colons, quarante-cinq ans après la fondation de Syracuse. Le fleuve Géla 
donna son nom à la ville. Mais l'emplacement, où s'élève actuellement la 
citadelle et qui fut dès le début entouré d'une muraille, s'appelle Lindies. On 
donna à la ville des institutions doriennes. Environ cent huit ans après sa 
fondation, les habitants de Géla fondèrent Agrigente, dont le nom vient du 
fleuve Akragas. Les fondateurs en furent Aristonoos et Pystilos ; on donna à la 
ville les institutions de Géla. Des pirates, venus de la ville khalkidienne de 
Kymè au pays des Opiques, fondèrent Zanklè. Plus tard des gens partis de Khalkis 
et du reste de l'Eubée vinrent se partager avec eux le territoire. Les 
fondateurs furent Périérès et Krataeménès, originaires l'un de Kymè, l'autre de 
Khalkis. Le nom primitif de Zanklè lui avait été donné par les Sicules, parce 
que l'emplacement de la ville a la forme d'une faux et que le nom de la faux en 
dialecte sicule est zanklon ; par la suite des Samiens et d'autres Ioniens, qui 
fuyaient les Mèdes et avaient abordé en Sicile, en chassèrent les habitants. Peu 
de temps après, Anaxilas, tyran de Rhegion, chassa les Samiens, installa dans la 
ville une population mélée et l'appela Messénè, du nom de son ancienne patrie.

[6,5] V. - Himéra est une colonie de Zanklè, dont les fondateurs furent Eukléidès, 
Simos et Sakôn. Sa population état en majeure partie khalkidienne, mais il vint 
s'y adjoindre des bannis de Syracuse, victimes d'une faction politique ; on les 
appelait Mylétides. La langue qu'on y parlait était un mélange de khalkidien et 
de dorien ; mais ce furent les institutions khalkidiennes qui y eurent force de 
loi. Les Syracusains fondèrent Akrae et Kasménè, Akrae soixante-dix ans après 
Syracuse, Kasménè environ vingt ans après Akrae. Kamarina elle aussi dut sa 
première fondation aux Syracusains, environ cent trente cinq ans après celle de 
Syracuse. Ses fondateurs furent Daskôn et Ménékôlos. Sa défection servit de 
prétexte à Syracuse pour faire la guerre aux gens de Kamarina et pour les 
expulser. Plus tard Hippokratès tyran de Géla se fit donner le territoire de 
Kamarina comme rançon des Syracusains prisonniers de guerre et fonda à nouveau 
la ville. Elle fut à nouveau dépeuplée par Gélôn, puis relevée une troisième 
fois par les habitants de Géla.

[6,6] VI. - Telles étaient les populations grecques et barbares qui habitaient la 
Sicile. Telle était l'étendue du pays contre lequel les Athéniens s'apprêtaient 
à faire la guerre. En réalité, ils voulaient le soumettre entièrement, mais ils 
couvraient leurs intentions du spécieux prétexte de porter secours à des gens de 
leur race et antérieurement leurs alliés. Ce qui contribua surtout à les 
décider, ce fut la vive insistance des députés d'Egeste, venus alors à 
Athènes. Voisins de Sélinonte, les Egestains étaient en guerre avec cette ville 
pour des questions de mariage et des délimitations de frontières. Les 
Sélinontins avaient fait appel aux Syracusains leurs alliés et pressaient 
vivement Egeste sur terre et sur mer. Les Egestains invoquaient l'alliance
qui les unissait à Athènes au temps de Lakhès et de la première guerre, ils 
suppliaient les Athéniens d'envoyer une flotte à leur secours. Entre autres 
raisons, ils faisaient valoir surtout que, si l'expulsion des Léontins par les 
Syracusains demeurait impunie, si on laissait Syracuse venir à bout de tous les 
alliés et s'emparer de toute la Sicile, on ne tarderait pas à voir les Doriens 
de Syracuse venir renforcer puissamment les Doriens du Péloponnèse ; les 
Syracusains, s'autorisant de leur parenté, accourraient au secours de leur pays 
d'origine et menaceraient d'anéantir la puissance d'Athènes. Il était donc 
prudent, avec les alliés que conservait cette ville, de résister à Syracuse, 
d'autant plus qu'Egeste fournirait les fonds nécessaires pour la conduite de la 
guerre. Ces rasons furent invoquées mantes fois devant l'Assemblée par les 
Egestains et les orateurs qui les soutenaient. Finalement, on décida par un vote 
de dépêcher à Egeste des députés pour s'assurer de l'existence dans le trésor 
public et dans les temples des fonds dont les Egestains prétendaient disposer ; 
on s'informerait en même temps du point où en était la guerre avec Sélinonte.

[6,7] VII. - Athènes envoya en Sicile des députés. Le même hiver, les Lacédémoniens 
et leurs alliés, à l'exception des Corinthiens, lancèrent une expédition en 
Argolide et ravagèrent une partie du territoire ; ils en rapportèrent quelques 
charrettes de blé. Ils établirent à Ornées les bannis d'Argos, leur laissèrent 
quelques troupes, conclurent un traité aux termes duquel Ornées et Argos 
devaient pendant un certain temps s'abstenir de toute agression mutuelle ; puis 
ils se retirèrent avec le reste de leurs forces. Peu de temps après, les 
Athéniens arrivèrent avec trente vaisseaux et six cents hoplites. Les Argiens, 
avec toutes leurs forces, firent une sortie, se joignirent aux Athéniens et 
pendant un jour mirent le siège devant Ornées. Mais, pendant la nuit, comme 
l'armée de siège bivouaquait à quelque distance de la ville, les habitants 
d'Ornées s'échappèrent. Le lendemain les Argiens, dès qu'ils constatèrent leur 
fuite, rasèrent la ville, puis se retirèrent ; un peu plus tard les vaisseaux 
athéniens à leur tour repartirent.
Les Athéniens envoyèrent par mer à Méthônè, aux confins de la Macédoine, un de 
leurs corps de cavalerie, renforcé par des exilés macédoniens réfugiés à 
Athènes. Le territoire de Perdikkas fut dévasté. Les Lacédémoniens dépêchèrent 
des envoyés aux Khalkidiens du littoral de Thrace, qui avaient avec Athènes la 
trêve des dix jours, pour les prier de combattre aux côtés de Perdikkas, mais 
ils refusèrent. L'hiver prit fin et avec lui la seizième année de la guerre 
racontée par Thucydide.

[6,8] VIII. - Dès le printemps de l'année suivante, les députés athéniens revinrent de 
Sicile. Egeste leur avait adjoint des envoyés, porteurs de soixante talents 
d'argent non monnayé, constituant la solde d'un mois pour soixante vaisseaux 
; tel était le nombre de bâtiments dont ils devaient solliciter l'envoi. Les 
Athéniens réunirent l'Assemblée ; on y entendit, de la part des députés d'Egeste 
et d'Athènes, mainte affirmation flatteuse et mensongère : Egeste disposait dans 
les temples et le trésor public de richesses considérables. Aussi prit-on un 
décret pour l'envoi en Sicile de soixante vaisseaux. On nomma stratèges, avec 
pleins pouvoirs, Alcibiade fils de Klinias, Nicias fils de Nikératos et Lamakhos 
fils de Xénophanès ; ils avaient mission de secourir les Egestains contre 
les Sélinontins, de rétablir les Léontins, au cas où les opérations seraient 
favorables ; bref de prendre en Sicile toutes les dispositions qu'ils jugeraient 
particulièrement avantageuses pour Athènes.
Cinq jours après, une autre assemblée se réunit pour aviser aux moyens de hâter 
l'équipement de la flotte et voter les demandes supplémentaires des stratèges. 
Nicias, à qui on avait forcé la main pour accepter le commandement, était d'avis 
que l'État s'engageait dans une mauvaise affaire, que le prétexte était bien 
mince et bien spécieux, pour entreprendre une opération aussi importante que la 
conquête de la Sicile tout entière. Il monta à la tribune pour dissuader le 
peuple de se lancer dans cette expédition et fit entendre le discours ci-dessous :

[6,9] IX. – « Cette Assemblée est réunie pour régler les préparatifs de notre 
expédition en Sicile. Mon avis à moi est qu'il faut à nouveau procéder à 
l'examen de la situation, voir si nous faisons bien d'envoyer des vaisseaux et 
aussi que nous n'avons pas, dans une question si importante, à entreprendre 
précipitamment, pour complaire à des gens d'une autre race, une guerre qui ne 
nous touche en rien. En ce qui me concerne, c'est la guerre qui me vaut les 
honneurs dont je jouis et, moins que personne, je crains pour ma vie ; 
néanmoins, je pense qu'on peut être bon citoyen, tout en ménageant sa vie et sa 
fortune ; car alors on est dans son propre intérêt tout naturellement porté à 
désirer la prospérité de son pays. Pourtant, jamais jusqu'à présent, les 
honneurs ne m'ont fait parler contre ma pensée et je n'irai pas maintenant non 
plus trahir ma conviction intime. Ajoutez que mes paroles seraient impuissantes 
à combattre vos dispositions, si je vous engageais à sauvegarder votre situation 
présente, sans compromettre vos avantages actuels en poursuivant des avantages 
problématiques et incertains. Votre empressement est inopportun ; la conquête à 
laquelle vous vous élancez est pleine de difficultés ; voilà ce que je veux vous montrer.

[6,10] X. – « J'affirme, pour mon compte, que vous embarquer pour cette expédition, 
c'est vouloir augmenter le nombre déjà considérable des ennemis que vous avez en 
Grèce et les attirer ici. Vous vous imaginez sans doute que la trêve que vous 
avez conclue est une garantie durable ? Tant que vous vous tiendrez tranquilles, 
elle subsistera de nom ; elle ne vise à rien d'autre dans l'esprit des gens 
d'ici et des ennemis qui l'ont conclue. Mais que nous venions à subir quelque 
échec important, nos ennemis en profiteront sur-le-champ pour nous attaquer ; 
car, d'abord, ils n'ont souscrit à cet accord que dans la défaite, sous la 
contrainte d'une situation pire que la nôtre ; de plus, dans cet accord même, 
que de points restent en litige ! Il est des États qui n'ont pas accepté cette 
convention et ce ne sont pas les plus faibles. Les uns nous font ouvertement la 
guerre ; les autres, en raison de l'inaction des Lacédémoniens, ne se sont 
engagés que par une trêve de dix jours. Vraisemblablement, s'ils voyaient nos 
forces divisées - et c'est à quoi tend notre conduite présente - 
s'empresseraient-ils de se joindre, pour nous accabler, aux Siciliens, dont 
naguère ils eussent fort apprécié l'alliance. Aussi faut-il avoir égard à ces 
circonstances, ne pas engager dans les périls une ville encore abattue et ne pas 
viser à accroître notre empire, avant d'avoir affermi celui que nous possédons ; 
car les Khalkidiens du littoral de Thrace, en dissidence depuis si 
longtemps, demeurent encore insoumis et, sur divers points du continent, il se 
trouve des peuples dont l'obéissance est douteuse. Et nous nous empressons de 
nous porter au secours des Egestains, de simples alliés, sous prétexte qu'on 
leur fait tort, quand, victimes nous-mêmes de peuples depuis longtemps rebelles, 
nous hésitons encore à nous venger d'eux !

[6,11] XI. – « Pourtant une fois ces peuples soumis nous pourrons leur imposer notre 
domination. Mais, même en cas de victoire sur les Siciliens, comme ils sont 
éloignés et nombreux nous ne pourrons maintenir sur eux notre empire qu'au prix 
de grandes difficultés. Il est donc insensé d'attaquer des gens qu' il sera 
impossible de maîtriser en cas de succès et contre qui, en cas d'insuccès, nous 
nous trouverions dans une situation diminuée. A mon avis, les Siciliens peu 
redoutables pour nous dans leur état actuel, le seraient moins encore, s'ils 
tombaient sous la domination de Syracuse ; et c'est là l'éventualité dont les 
Égestains cherchent à nous effrayer. Actuellement il est bien possible que, pour 
complaire aux Lacédémoniens, diverses cités marchent contre nous ; mais dans 
l'autre supposition, il est peu vraisemblable qu'un empire s'attaque à un autre 
empire. Supposez qu'unis aux Péloponnésiens, ils nous dépouillent de notre 
domination ; vraisemblablement, ils ne tarderaient pas à être dépouillés de la 
même façon par les Péloponnésiens de la domination dont ils se seraient emparés 
! Le meilleur moyen d'inspirer de l'effroi aux Grecs de là-bas, ce serait de n'y 
pas aller ; ou alors, après avoir fait une démonstration de notre force, de 
nous retirer sans tarder ! Car nous savons tous que ce qu'on admire, c'est ce 
qui est éloigné et ce qui se soustrait à l'épreuve de l'expérience. 
Subirions-nous en revanche quelque échec, immédiatement ils nous mépriseraient 
et s'uniraient aux Grecs du continent pour foncer sur nous. C'est ce qui vous 
est arrivé, Athéniens, à l'égard des Lacédémoniens et de leurs alliés ; contre 
votre attente et en dépt de la crainte qu'ils vous inspiraient au début, vous 
les avez vaincus et voilà que vous en êtes venus déjà à les dédaigner et à 
convoiter la Sicile. Pourtant il ne faut pas s'enorgueillir des malheurs de ses 
adversaires ; la première condition pour prendre confiance est d'avoir abattu 
leur orgueil. Dites-vous bien que les Lacédémoniens n'ont qu'un but, imposé par 
leur humiliation même ils cherchent dès à présent tous les moyens possibles 
d'ébranler notre domination et d'effacer leur déshonneur, d'autant mieux qu'ils 
apportent le plus grand soin - et depuis longtemps - à acquérir une réputation 
de bravoure. Aussi n 'avons-nous pas à nous préoccuper, si nous sommes sages, 
des Égestains, ces Barbares de Sicile ! Nous devons chercher les moyens de nous 
défendre promptement avec une attention toujours en éveil, contre une cité que 
ses aspirations oligarchiques excitent à nous mettre en danger.

[6,12] XII. – « Il ne faut pas oublier non plus que nous sortons à grand'peine d'une 
maladie et d'une guerre cruelles, qu'à peine nous avons refait nos finances et 
réparé nos pertes en vies humaines. Ces biens, il est juste que nous ne les 
dépensions que pour notre propre intérêt et non au profit de ces exilés, qui 
mendient notre assistance et qui ont tout avantage à faire de beaux mensonges. 
Laissant aux autres les dangers, ne fournissant que des paroles, en cas de 
succès leur reconnaissance ne sera pas en proportion avec le service rendu ; en 
cas d'échec ils entraîneront leurs amis dans leur ruine. Si un citoyen, tout 
fier d'avoir été désigné pour le commandement, vous engage à cette 
expédition, c'est qu'il n'a en vue que son intérêt ; trop jeune encore pour 
exercer le commandement, il ne cherche qu'à se faire valoir en élevant des 
chevaux et dans le commandement il ne vise que son propre avantage. Ne lui 
donnez pas l'occasion de briller aux dépens de l'État ; dites-vous bien que les 
gens de sa trempe nuisent à l'intérêt public en gaspillant leurs propres biens, 
qu'une affaire de cette sorte est importante, qu'elle ne doit pas être débattue 
par des jouvenceaux ni entreprise à la légère.

[6,13] XIII. – « Je vois ici des gens qui se groupent à ses côtés pour l'appuyer. Et ce 
sont ceux-là que je redoute. De mon côté, j'engage les hommes mûrs qui 
peuvent être assis près de lui à ne pas avoir honte de passer pour timides, en 
refusant de voter l'expédition ; qu'ils n'encourent pas le juste grief qu'on 
fait à la jeunesse, en se montrant malheureusement épris des biens que la main 
n'atteint pas. Qu'ils sachent que très rarement la passion arrange les affaires, 
alors que très souvent la prudence les rétablit. Que dans l'intérêt de la patrie 
exposée au plus grand des dangers, ils votent contre le projet, qu'ils décident 
que les Siciliens conserveront, par rapport à nous, leurs limites actuelles qui 
sont satisfaisantes le golfe Ionien, si l'on suit la côte, le golfe de Sicile, 
si l'on prend par la mer ; qu'à ces conditions ils gardent leur territoire et 
s'arrangent entre eux. Faisons savoir aux Égestains que, puisqu'ils n'ont pas eu 
besoin des Athéniens pour engager la première guerre avec les Sélinontins, c'est 
à eux à la terminer par eux-mêmes. Et à l'avenir, renonçons à contracter 
alliance avec les peuples qui ont besoin de notre aide dans leur malheur, mais 
de qui, si nous avons nous-mêmes besoin de secours, nous n'en obtiendrons aucun.

[6,14] XIV. – « Et toi, prytane, si tu entends veiller aux intérêts de la ville et 
faire acte de bon citoyen, fais voter à nouveau et consulte une seconde fois les 
Athéniens. Si tu redoutes cette nouvelle consultation, dis-toi bien que 
cette infraction aux lois, puisqu'elle a lieu devant tant de témoins, ne peut 
engager ta responsabilité ; que, en présence des mauvais conseils qu'on 
prodigue à la ville, c'est à toi d'en être le médecin. Bref un bon magistrat 
doit servir de son mieux sa patrie ou du moins ne lui causer volontairement 
aucun préjudice. »

[6,15] XV. - Telles furent les paroles de Nicias. La plupart des orateurs qui montèrent 
à la tribune se montrèrent partisans de l'expédition et s'opposèrent à la 
suppression du décret. Quelques-uns cependant furent de l'avis contraire. Celui 
qui mettait le plus d'ardeur à conseiller l'expédition était Alcibiade fils 
de Klinias. Il entendait ainsi faire pièce à Nicias, à qui l'opposaient entre 
autres raisons des divergences politiques et qui venait de faire allusion à lui 
d'une façon offensante. De plus, son désir était particulièrement vif de prendre 
le commandement, il espérait, muni de ce pouvoir, s'emparer de la Sicile et de 
Carthage. S'il réussissait, il augmenterait sa fortune et sa gloire. Fort en vue 
parmi ses concitoyens, sa passion pour les chevaux et ses autres prodigalités 
absorbaient - et au delà - ses revenus. Toutes circonstances qui par la suite 
contribuèrent particulièrement à la ruine d'Athènes. Bien des gens se montrèrent 
effrayés par les extravagances scandaleuses de sa vie et par l'énormité des 
ambitions qu'il manifestait par tous ses actes ; ils devinrent ses ennemis et 
l'accusèrent d'aspirer à la tyrannie. Bien qu'il eût rendu à l'État les plus 
grands services au cours de la guerre, on lui tint rigueur de sa vie privée 
et on confia à d'autres le commandement, ce qui en peu de temps amena la ruine 
de la cité. Alcibiade, à cette occasion, monta à la tribune et adressa aux 
Athéniens les paroles suivantes :

[6,16] XVI. – « Le commandement, Athéniens, me revient plus qu'à d'autres et 
j'estime aussi en être digne. Puisque Nicias m'a pris à partie, il me faut bien commencer 
par là. Tout ce qui fait clabauder contre moi est justement ce qui fait la 
réputation de mes ancêtres et la mienne et l'avantage de ma patrie. En effet, si 
les Grecs ont exagéré la puissance d'Athènes, c'est qu'ils ont été éblouis par 
le faste de ma participation aux fêtes d'Olympie. Eux, qui s'attendaient à voir 
cette puissance abattue par la guerre, m'ont vu mettre en ligne sept chars. 
Jamais aucun particulier n'en avait fait autant. J'ai remporté la victoire, je 
me suis classé second et quatrième ; pour le reste j'ai fait montre d'une 
munificence digne de ma victoire. La loi fait regarder ces succès comme un 
honneur. Que dis-je ! une pareille réussite est une marque de puissance 
effective. A l'intérieur de la cité, je me suis rendu illustre par mes 
Chorégies et par d'autres manifestations qui, tout naturellement, inspirent 
de l'envie à mes concitoyens, mais qui sont un signe de puissance aux yeux des 
étrangers. Si bien que cette folie dont on m'accuse n'est pas sans utilité, 
puisqu'elle sert aussi bien les intérêts de la ville que les miens. Il n'est pas 
injuste, quand on a sujet d'être orgueilleux, de ne pas se placer sur le même 
plan que les autres, puisque le malheureux ne trouve personne qui veuille 
devenir son égal et partager son malheur. Si dans l'infortune nul ne nous 
adresse la parole, il faut se résigner à supporter les hauteurs des grands ou 
bien il faut commencer à accorder aux autres cette égalité de traitement qu'on 
réclame dans le malheur. Je le sais, les gens à qui sourit la fortune ou qui de 
quelque manière se distinguent, excitent tout particulièrement pendant leur vie 
la jalousie de leurs égaux et même de leurs familiers. Mais après leur mort on 
se flatte, même s'il n'en est rien, de leur avoir été apparenté ; la patrie 
trouve en eux un juste sujet de s'enorgueillir ; elle oublie leurs fautes, les 
revendique et les exalte. Tel est mon objectif et, si décriée que soit ma vie 
privée, examinez si dans la conduite des affaires publiques je suis inférieur à 
qui que ce soit. C'est moi qui ai ligué les plus puissants États du Péloponnèse, 
sans risques et sans dépense de votre part ; c'est moi qui ai contraint les 
Lacédémoniens, à Mantinée, à risquer le tout pour le tout. Malgré leur 
victoire, ils ne peuvent pas, aujourd'hui encore, reprendre confiance et assurance.

[6,17] XVII. – « Bien plus, ma prétendue jeunesse et cette folie contraire à l'ordre 
naturel qu'on me reproche ont su trouver, quand je me suis adressé aux 
puissances du Péloponnèse, les arguments convaincants et, grâce à la vivacité de 
mes manières, les persuader et les gagner à notre cause. Ne redoutez donc pas 
maintenant ces avantages et pendant qu'ils ont leur plein épanouissement et que 
Nicias semble encore favorisé par la fortune, profitez de l'aide que nous vous 
apportons l'un et l'autre.
« En ce qui concerne l'expédition de Sicile, ne revenez pas sur votre vote, en 
pensant que vous allez combattre une puissance considérable. Les villes y ont 
une population nombreuse, mais ce n'est qu'un pêle-mêle d'individus de toute 
provenance. Elles s'accommodent facilement de changer de constitution ou d'en 
recevoir du dehors. Aussi nul n'y connaît le sentiment patriotique ; nul n'y 
possède d'armes pour se défendre ; le pays ne dispose d'aucun matériel solide. 
Tous espèrent, soit par l'éloquence, soit par la sédition, s'enrichir aux dépens 
de l'État et sont prêts, en cas d'insuccès, à s'expatrier ; aussi courent-ils ce 
risque sans la moindre hésitation. Il est donc peu probable qu'une foule de 
cette sorte se range à l'avis d'un chef et se décide à une entreprise commune. 
Sachons leur parler en flattant leurs intérêts et nous les verrons 
successivement se ranger à nos cités, d'autant mieux que, d'après nos 
informations, ils se trouvent en pleine sédition. D'ailleurs ils sont loin 
d'avoir autant d'hoplites qu'ils prétendent. Ce en quoi ils imitent les autres 
Grecs qui étaient fort loin, à ce sujet, de leurs évaluations fantaisistes. Sur 
ce point la Grèce a bien jeté de la poudre aux yeux, elle qui dans la dernière 
guerre a tout juste disposé des troupes nécessaires.
« Telle est, d'après ce que j'entends dire, la situation de la Sicile ; elle 
s'améliorera encore à notre avantage. Bien des Barbares par haine des 
Syracusains se rangeront à nos côtés pour les écraser. De plus, si nous prenons 
de sages dispositions, nous n'éprouverons aucune difficulté du côté du 
continent. Outre les ennemis que, dit-on, nous laisserons derrière nous en nous 
embarquant, nos pères ont eu à combattre le Mède. C'est dans ces conditions 
qu'ils ont acquis l'empire, avec la seule supériorité de leur marine. Jamais 
d'ailleurs les Péloponnésiens n'ont eu plus de raison de désespérer qu'en ce 
moment. En admettant même qu'ils fassent tous leurs efforts, ils peuvent envahir 
notre territoire, quand bien même nous ne nous embarquerions pas. Mais ils ne 
sauraient être en état de nous faire du tort avec leur flotte, car celle que 
nous laissons peut les tenir en respect.

[6,18] XVIII. – « Quel prétexte pourrions-nous donner à notre inaction ou invoquer 
devant nos alliés de Sicile pour justifier notre refus de les secourir ? C'est 
une nécessité pour nous de nous porter à leur secours, puisque nous nous sommes 
engagés par serment à le faire. Nous n'avons pas à leur objecter qu'ils ne nous 
rendent pas la pareille. Ce n'est pas pour les voir venir ici à notre secours 
que nous les avons reçus dans notre alliance ; mais bien pour qu'ils fussent une 
menace pour nos ennemis de là-bas et les empêchassent de venir nous attaquer 
ici. En outre, nous-mêmes comme tout le monde, nous n'avons acquis l'empire 
qu'en nous portant avec empressement à l'aide de tous ceux qui, Barbares ou 
Grecs, sollicitaient notre assistance. Si l'on se tenait tranquille et si l'on 
perdait son temps à épiloguer sur ceux qu'on doit secourir, on se condamnerait 
rapidement, après avoir augmenté quelque peu son empire, à le voir mettre en 
péril. Car il ne suffit pas de repousser l'attaque d'un ennemi supérieur en 
nombre, il faut encore la prévenir. D'ailleurs il ne nous est pas possible de 
régler minutieusement les limites de notre empire. Dans l'état où nous sommes, 
c'est une nécessité pour nous de montrer notre hostilité aux États puissants, de 
ne pas laisser libres nos sujets, car nous risquerions de tomber sous la 
domination des autres, si nous ne leur imposions pas la nôtre. Enfin nous ne 
pouvons pas envisager la tranquillité du même point de vue que les autres 
peuples, si nous n'adoptons pas leur ligne de conduite. Disons-nous bien que le 
meilleur moyen d'augmenter notre puissance, c'est d'aller combattre là-bas ; 
faisons cette expédition pour abattre l'orgueil des Péloponnésiens, résultat que 
nous obtiendrons, si nous avons l'air, en voguant vers la Sicile, de dédaigner 
la tranquillité dont nous jouissons actuellement. De deux choses l'une ou bien 
nous augmenterons là-bas notre puissance et nous nous placerons tout 
naturellement à la tête de la Grèce entière ; ou, à tout le moins, nous ferons 
du tort aux Syracusains et nous-mêmes comme nos alliés nous ne manquerons pas 
d'en tirer avantage. Notre flotte nous garantira la possibilité, soit de rester 
en Sicile si tout va bien, soit de nous retirer. Car sur mer nous aurons la 
supériorité même sur tous les Siciliens réunis.
« Les paroles de Nicias vous engagent à l'inaction et veulent opposer les jeunes 
aux vieux. Qu'elles ne vous détournent pas de votre projet ! Suivez la tradition 
établie par nos pères qui, par les conseils communs de la jeunesse et de la 
vieillesse, ont donné à la cité son brillant développement. Imitez-les pour 
tâcher d'accroître encore sa puissance. Dites-vous bien que, les uns sans les 
autres, les jeunes gens et les vieillards ne peuvent aboutir à rien ; tandis 
que, par leur collaboration, cette jeunesse qu'on méprise, l'âge moyen et l'âge 
de la prévoyance attentive arrivent aux meilleurs résultats ; si la république 
demeure inactive, elle s'usera d'elle-même comme toute chose ; tous les talents 
s'y flétriront. Au contraire, dans la lutte, elle développera sans cesse son 
expérience ; elle prendra l'habitude de se défendre par des actes et non plus 
par des paroles. D'une manière générale, je soutiens qu'un État accoutumé à 
l'activité risque de périr très rapidement en se laissant aller à l'inaction et 
que pour un peuple le meilleur moyen de se maintenir, c'est de changer le moins 
possible ses moeurs et ses lois, si imparfaites qu'elles soient. »

[6,19] XIX. - Telles furent les paroles d'Alcibiade. Là dessus, les Athéniens 
entendirent les supplications des exilés d'Égeste et les Léontins qui les 
adjuraient de ne pas oublier leurs serments et d'accourir à leur secours. Leur 
ardeur s'en trouva considérablement accrue. Nicias reconnut que les raisons 
qu'il avait précédemment invoquées étaient impuissantes à détourner les 
Athéniens de la guerre. Il pensa qu'il les ferait promptement changer d'avis en 
leur montrant l'énormité des préparatifs qu'exigerait l'expédition. Il monta 
donc une seconde fois à la tribune et leur tint ce discours :

[6,20] XX.- « Athéniens, puisque je vous vois irrévocablement décidés à faire la 
guerre, puissent les événements répondre à nos espérances ! Pour moi dans la 
situation présente, je vais vous faire connaître mon avis. D'après les rapports 
qui me sont faits, les villes que nous nous disposons à attaquer sont puissantes 
; elles ne sont pas sujettes d'autres ; elles ne demandent pas à changer de 
régime, comme on fait volontiers quand on veut passer de la sujétion et de 
l'esclavage à une condition meilleure ; il n'est pas vraisemblable qu'elles 
préféreront notre domination à l'indépendance ; du reste elles sont nombreuses, 
pour une seule île, et grecques pour la plupart. Laissons de cóté Naxos et 
Katanè qui, je l'espère, en raison de leur origine commune avec les Léontins, se 
rangeront à nos côtés. Mais il est sept autres villes qui sur tous les points 
sont aussi bien équipées militairement que nous-mêmes, notamment Sélinonte et 
Syracuse, objectif principal de notre expédition. Elles disposent d'un grand 
nombre d'hoplites, d'archers et de gens de trait ; d'un grand nombre de trières 
et d'équipages pour les monter. Les particuliers ont entre leurs mains des 
richesses considérables ; les temples à Sélinonte ont des trésors. Syracuse 
reçoit de certains Barbares un tribut en nature. Enfin leur supériorité vient 
surtout de leur nombreuse cavalerie et de la possibilité de se contenter des 
approvisionnements du pays, sans recourir à l'étranger.

[6,21] XXI. – « Contre une puissance aussi forte, une flotte et un simple corps de 
débarquement ne suffisent pas ; il faut une infanterie considérable, si nous 
désirons que nos actes soient à la hauteur de nos projets et si nous voulons ne 
pas voir leur nombreuse cavalerie nous interdire l'accès du pays. D'autant plus 
qu'il est à craindre que les villes épouvantées ne se liguent contre nous et que 
les Egestains ne soient les seuls de nos amis à nous fournir de la cavalerie 
pour tenir tête à l'ennemi. Et quelle honte pour nóus de nous retirer après un 
échec ou d'être contraints de demander des renforts, pour n'avoir pas pris dès 
d'abord toutes les dispositions utiles ! Il nous faut donc partir d'ici avec un 
armement complet, convaincus que nous allons laisser derrière nous notre pays et 
que nous nous trouverons dans des conditions toutes nouvelles. Il ne s'agit 
point maintenant d'attaquer qui que ce soit, dans des régions qui vous sont 
soumises, d'où il vous est facile de vous procurer ce dont vous avez besoin. 
Vous partes pour un pays étranger, d'où pendant quatre mois d'hiver, il est 
difficile de vous faire parvenir même la moindre nouvelle.

[6,22] XXII. – « Il faut donc, me semble-t-il, que nous emmenions avec nous un grand 
nombre d'hoplites athéniens, alliés et sujets et tous les Péloponnésiens que 
nous pourrons convaincre ou attirer par l'appât d'une solde. Ce n'est pas tout ; 
il nous faut nombre d'archers et de frondeurs pour les opposer à la cavalerie 
ennemie. Il est indispensable que nous ayons une supériorité sur mer pour 
transporter facilement tous les approvisionnements nécessaires, des bâtiments 
légers pour amener d'ici du ravitaillement, du froment, de l'orge torréfiée, des 
boulangers à gages, tirés proportionnellement des moulins et qu'on obligera à 
servir. De la sorte, si le mauvais temps nous oblige à relâcher, l'armée aura 
tout le nécessaire ; car, vu ses effectifs, toutes les villes ne seront pas en 
état de la recevoir. Bref, il nous faut être pourvus de tout le nécessaire, afin 
de ne pas dépendre des autres ; il importe tout particulièrement d'emporter 
d'ici un trésor très bien garni. Car ces richesses des Egestains, qu'on dit 
toutes prêtes, ne sont prêtes, dites-vous-le bien, qu'en paroles.

[6,23] XXIII. – « Supposons que nous partions d'ici, avec des forces égales, sauf pour 
la cavalerie, ou même supérieures sur tous les points ; même dans ces conditions 
nous aurons les plus grandes difficultés à nous rendre maîtres d'une partie du 
pays et à garder ce que nous aurons pris. Il faut vous dire que nous 
ressemblerons à des gens qui s'en vont fonder une colonie dans un pays étranger 
et ennemi. C'est le premier jour de leur débarquement qu'ils doivent s'emparer 
du sol, bien assurés qu'en cas d'échec ils se heurteront à l'hostilité générale. 
Voilà les dangers que je redoute. Bien convaincu d'ailleurs qu'il nous faut 
prendre maintes sages décisions et plus encore qu'il est nécessaire d'être 
favorisé par la chance, - ce qui est fort rare dans la vie humaine - je veux, en 
m'embarquant abandonner le moins possible au hasard et m'assurer toutes les 
précautions convenables. Voilà les mesures que j'estime le plus propres à 
affermir l'Etat et à assurer le salut de ceux qui avec nous participeront à 
l'expédition. Si quelqu'un est d'un autre avis, je lui passe le commandement! »

[6,24] XXIV. - Tel fut le discours de Nicias. II espérait par ses multiples exigences 
faire revenir les Athéniens sur leur décision, ou bien s'assurer toutes les 
chances de succès au cas où il serait contraint de partir. Mais les Athéniens, 
loin de renoncer à l'expédition en raison de l'énormité des armements, s'y 
sentirent tout au contraire poussés par une nouvelle ardeur. Ses conseils furent 
trouvés excellents et l'on s'imagina n'avoir rien à craindre. Tous sans 
exception se sentirent pris d'un furieux désir de partir : les plus vieux se 
disaient qu'ils allaient soumettre le pays où l'on se rendait et qu'un pareil 
déploiement de troupes ne risquait aucun échec ; les hommes en âge de porter les 
armes désiraient voir et connaître une terre éloignée et avaient bon espoir d'en 
revenir. La foule et les soldats comptaient en rapporter une solde immédiate et, 
tout en augmentant la puissance de l'Etat, y faire une conquête qui leur 
assurerait une solde perpétuelle. Si vive était l'ardeur générale que ceux 
qui étaient d'un avis différent se gardaient bien de manifester leurs sentiments 
par crainte de paraître malintentionnés à l'égard de la cité.

[6,25] XXV. - Finalement, un Athénien monta à la tribune et interpella Nicias : Ce 
n'était pas, disait-il, le moment de chercher des prétextes dilatoires ; il 
fallait au contraire que Nicias fît connaître devant tous quels étaient les 
préparatifs que devait voter l'assemblée. Nicias, mis au pied du mur, répondit 
qu'il en délibérerait à loisir avec ses collègues, pour l'instant son opinion 
était qu'il fallait mettre à la voile avec au moins cent trières ; pour les 
navires de transport les Athéniens en fourniraient autant qu'ils jugeraient à 
propos, le reste étant demandé aux alliés ; le nombre des hoplites, athéniens et 
alliés, ne devait pas s'élever à moins de cinq mille ; si c'était possible on 
devait en équiper davantage ; pour le reste de l'armement, archers athéniens et 
crétois, frondeurs et tout ce qui serait nécessaire, les stratèges en 
régleraient avant le départ le montant dans les mêmes proportions.

[6,26] XXVI. - Là-dessus, les Athéniens accordèrent aux stratèges pleins pouvoirs pour 
les effectifs de l'expédition et pour toute mesure qui leur paraîtrait utile. 
Puis, on commença les préparatifs ; on envoya des délégués chez les alliés ; à 
Athènes on fit des levées. La ville venait de réparer les pertes causées par la 
peste et par une guerre incessante; le nombre de la population en état de porter 
les armes s'était accru, elle avait refait ses finances pendant la paix. Toutes 
les mesures s'en trouvaient facilitées et l'on poursuivait les préparatifs.

[6,27] XXVII. - Sur ces entrefaites, la plupart des Hermès de pierre qui se 
trouvaient à Athènes furent mutilés au visage. Ce sont des figures 
quadrangulaires que, suivant l'usage, on place en grand nombre dans les 
vestibules des maisons particulières et devant les temples. Nul ne connaissait 
les auteurs de ce méfait. L'Etat promit une forte somme d'argent à qui les 
découvrirait et l'on décréta que quiconque, citoyen, étranger ou esclave, avait 
connaissance de quelque autre sacrilège, pouvait sans crainte le dénoncer. 
L'affaire eut une répercussion considérable ; on croyait y voir un présage pour 
l'expédition et on l'attribuait à une conjuration révolutionnaire pour 
bouleverser l'État, pour abolir le gouvernement démocratique.

[6,28] XXVIII. - Des métèques et des valets firent une dénonciation. Elle n'avait aucun 
rapport avec les Hermès, mais concernait des statues qu'antérieurement avaient 
mutilées, par gaminerie, des jeunes gens en état d'ivresse. Dans certaines 
maisons, ajoutaient-ils, on parodiait les Mystères, ils accusaient Alcibiade 
d'avoir participé à ces sacrilèges. Les ennemis d'Alcibiade furent les premiers 
à se saisir de ces accusations ; car il gênait leur désir de gouverner le peuple 
à leur gré ; en le chassant, ils espéraient se mettre au premier rang. Aussi 
enflèrent-ils ces griefs et clamèrent-ils que les mystères et la mutilation des 
Hermès tendaient au renversement du gouvernement démocratique et qu'Alcibiade 
avait trempé dans toutes ces affaires ; ils donnaient comme preuve à l'appui la 
licence antidémocratique de toute sa conduite.

[6,29] XXIX. - Alcibiade, sur-le-champ, chercha à se disculper et se déclara prêt à 
comparaître en jugement avant son départ, dont toutes les dispositions se 
trouvaient déjà prises. S'il était reconnu coupable, qu'on le punit ; dans le 
cas contraire qu'on lui laissât son commandement. Il suppliait qu'on ne profitât 
pas de son absence pour accueillir les calomnies le concernant et qu'on lui 
infligeât la mort, si sa culpabilité était reconnut. Il valait mieux, disait-il, 
ne pas le mettre à la tête d'une expédition si importante, sans le juger et sans 
le laver d'une pareille accusation. Mais ses ennemis craignaient qu'au cas où on 
le ferait comparaître immédiatement, l'armée ne lui montrât sa sympathie et que 
le peuple ne s'attendrît. N'était-ce pas grâce à son intervention que les 
Argiens et une partie des Mantinéens participaient à l'expédition ? Aussi 
opposait-on à sa demande toutes sortes de raisons et d'obstacles ; on lâchait 
contre lui d'autres orateurs pour soutenir qu'il devait s'embarquer et ne point 
retarder le départ ; il reviendrait ensuite pour comparaître à l'époque qu'on 
aurait fixée. On se proposait de profiter de son absence pour fortifier 
l'accusation, puis de le rappeler pour soutenir les débats. Le départ 
d'Alcibiade fut donc décidé.

[6,30] XXX. - On état déjà au milieu de l'été, quand la flotte leva l'ancre pour la 
Sicile. Le gros des alliés, les vaisseaux destinés au ravitaillement, les 
bâtiments de transport et tout le matériel de guerre avaient reçu l'ordre 
antérieurement de se rassembler à Corcyre ; ensuite l'expédition au complet 
devait traverser le golfe Ionien et mettre le cap sur le promontoire d'Iapygie. 
Au jour fixé, Athéniens et alliés présents à Athènes descendirent au Pirée et à 
l'aurore commencèrent tous les préparatifs d'appareillage. Avec eux descendit 
presque toute la population, citoyens et étrangers. Les gens du pays 
accompagnaient les leurs, soit des amis, soit des parents, soit des fils. Ils 
allaient pleins d'espoir et d'appréhension, en songeant aux biens qu'ils 
allaient acquérir, mais aussi au risque qu'ils couraient de ne plus revoir les 
leurs, car ils ne pouvaient se dissimuler la distance énorme qui allait les en séparer.

[6,31] XXXI. - Maintenant, au moment de se quitter et d'affronter les périls, ils 
avaient ptus nettement conscience des dangers qu'à l'heure où ils avaient décidé 
l'expédition. Pourtant le déploiement des forces et tout ce qu'ils avaient sous 
les yeux leur rendaient confiance. Les étrangers et le reste de la foule 
n'étaient venus que pour contempler une entreprise si merveilleuse et si 
incroyable. Cette expédition préparée avec des forces grecques et sortant d'un 
même port était la plus considérable et la mieux équipée, qu'on eût vue jusqu'à 
ce jour. A ne considérer que le nombre des vaisseaux et des hoplites, celle que 
Périclès avait menée contre Epidamne et qu'Hagnôn avait ensuite dirigée contre 
Potidée ne lui avait pas été inférieure. Elle comptait quatre mille hoplites 
athéniens, trois cents cavaliers, cent trières athéniennes, cinquante de Lesbos 
et de Khios et un nombre considérable d'alliés. Mais elle n'entreprenait qu'une 
courte traversée et son armement était médiocre. Tandis que l'expédition 
actuelle devait être de longue durée, se livrer à des opérations sur mer comme 
sur terre, s'il le fallait, et la flotte comme l'armée était également munie de 
tout le nécessaire. Les vaisseaux avaient été armés à grands frais par les 
triérarques et par la ville ; l'État donnait à chaque matelot une solde 
journalière d'une drachme et fournissait les vaisseaux non gréés, soixante 
bâtiments rapides de combat, quarante pour le transport des troupes, tous 
pourvus d'excellents équipages. Les triérarques accordaient des suppléments 
de solde aux thranites aux frais du trésor et avaient orné les navires de 
figures de proue et de toutes sortes d'aménagements somptueux. Chacun avait 
rivalisé d'émulation pour que son navire fût le plus richement orné et le plus 
rapide. L'infanterie avait été choisie sur des rôles honnêtement dressés et 
ç'avait été à qui serait le mieux armé et le mieux équipé. Une émulation sans 
pareille avait régné chez chacun selon le poste qu'il occupait et l'on eût cru 
avoir sous les yeux un déploiement de puissance et de force destiné à frapper 
les autres Grecs d'étonnement, plutôt qu'une expédition guerrière. Si l'on 
additionne les dépenses engagées par l'Etat et par les membres de l'expédition, 
les frais déjà assumés par la ville pour les préparatifs et le trésor de guerre 
remis aux stratèges, les sommes qu'avaient coûté l'équipement de chaque soldat 
et celui de chaque vaisseau pour les triérarques, celles qu'il faudrait 
débourser encore, si l'on joint aux frais du trésor public l'argent de poche que 
chacun devait emporter pour une expédition de longue duréé ; enfin toutes les 
réserves dont soldats et marchands se munissaient pour trafiquer, on constatera 
qu'au total il est sorti de l'Etat un nombre considérable de talents. 
L'expédition était tout aussi remarquable par l'audace étonnante de ses membres 
et par l'éclat de son appareil que par la supériorité qu'elle avait sur ses 
adversaires. Bref, elle était la plus lointaine qu'on eût jamais tentée et, vu 
les moyens mis à sa disposition, elle offrait les plus magnifiques espérances.

[6,32] XXXII. - Une fois terminé l'embarquement des troupes et du matériel qu'on 
devait emmener, la trompette fit entendre le : « Garde à vous ! » Les prières 
habituelles avant le départ furent récitées, non pas sur chaque navire 
isolément, mais sur la flotte entière, à la voix d'un héraut. Dans toute l'armée 
on mêla le vin dans les cratères et tous, soldats et officiers, firent des 
libations avec des coupes d'or et d'argent. Ces invocations étaient reprises par 
la foule qui se trouvait sur le rivage et que formaient les citoyens et tous 
ceux qui souhaitaient le succès de l'expédition. Ce péan une fois chanté et les 
libations terminées, on leva l'ancre ; tout d'abord on prit une formation 
en ligne de file, puis on lutta de vitesse jusqu'à Egine. Ensuite on se hâta de 
gagner Corcyre, où se rassemblaient les alliés.
A Syracuse la nouvelle de cette expédition parvint de tous côtés ; néanmoins, 
pendant longtemps, on refusa d'y ajouter foi. Lors d'une assemblée, bien des 
discours furent prononcés, les uns croyaient à la réalité de l'expédition, les 
autres la niaient. Finalement Hermokratès fils d'Hermôn, en homme qui se croyait 
bien informé, s'avança à la tribune et fit entendre les paroles et les conseils ci-dessous :

[6,33] XXXIII. – « Peut-être, comme d'autres, ne trouverai-je pas créance auprès de 
vous, en vous parlant de cette expédition dont nul ne saurait douter. Je le 
sais, rapporter ou dénoncer les faits invraisemblables, c'est se condamner à 
n'être pas cru, que dis-je ? à se faire traiter d'insensé. Néanmoins, je ne me 
laisserai ni effrayer ni arrêter, car l'État est en grand danger et j'ai 
conscience de vous apporter des renseignements plus exacts que ceux des autres. 
Vous avez beau être au comble de l'étonnement : les Athéniens s'avancent contre 
nous avec une flotte et une armée considérables. Ils donnent comme prétexte leur 
alliance avec les Egestains et leur désir de rétablir les Léontins ; mais en 
réalité, c'est la Sicile et particulièrement notre ville qu'ils convoitent, 
persuadés qu'une fois maîtres de Syracuse ils auront sans peine tout le reste du 
pays. Dites-vous bien qu'ils ne tarderont pas à arriver et avisez aux moyens de 
les repousser, en utilisant au mieux ceux qui sont entre vos mains. Gardez-vous, 
en les dédaignant, de vous laisser surprendre et, en vous montrant incrédules, 
de négliger le salut de l'État. Mais si, d'autre part, vous ajoutez foi à mes 
paroles, ne vous laissez pas pour autant effrayer par leur audace et leur 
puissance. Ils risquent de souffrir autant de maux qu'ils nous en causeront. Et 
le fait même qu'ils viennent avec un si puissant appareil n'est pas sans nous 
donner quelque avantage. Que dis-je ? ils nous servent auprès des autres 
Siciliens qui, dans leur désarroi, consentiront plus volontiers à se ranger à 
nos cités. D'ailleurs, que nous leur infligions une défaite complète ou que nous 
les repoussions en les empêchant d'atteindre leur but - car je n'ai pas la 
moindre crainte de les voir réaliser leurs projets - le résultat sera pour nous 
des plus glorieux et je l'escompte fermement pour ma part. On n'a vu que bien 
rarement en effet de grandes expéditions, grecques ou barbares, réussir sur un 
champ d'opérations si éloigné. C'est qu'elles ne peuvent dépasser en nombre les 
indigènes et les populations voisines, que la crainte rassemble en un seul bloc. 
Si, privés des approvisionnements nécessaires, les envahisseurs éprouvent un 
échec, bien que leur infortune leur soit généralement imputable, c'est cependant 
leur adversaire qui en récolte un grand renom. C'est ce qui est arrivé à ces 
Athéniens. Quand la tentative du Mède eut échoué, contre toute attente, comme il 
prétendait marcher contre Athènes, les Athéniens en tirèrent toute la gloire. 
Rien n'empêche de penser qu'il ne nous en arrivera pas autant.

[6,34] XXXIV. - « Ayons donc confiance et faisons ici les préparatifs nécessaires. 
Envoyons également chez les Sicules pour affermir les uns et obtenir des autres 
amitié et alliance. Dépêchons également des députés dans le reste de la Sicile, 
pour montrer que le danger nous menace tous sans distinction et en Italie pour 
nous faire des alliés des habitants ou, à tout le moins, pour qu'ils refusent 
aux Athéniens l'accès du pays. Je suis également d'avis d'en envoyer à Carthage. 
L'événement ne surprendra pas les Carthaginois et il y a longtemps qu'ils 
appréhendent de voir les Athéniens les attaquer. Peut-être à la pensée qu'en 
manquant cette occasion ils risquent de tomber dans l'embarras, consentiront-ils 
à nous venir rapidement en aide de quelque façon, ouvertement ou en secret. 
S'ils le veulent, ils le peuvent plus que personne. Ils ont en abondance de l'or 
et de l'argent ; c'est le nerf de la guerre, comme de toute entreprise. Envoyons 
aussi à Lacédémone et à Corinthe, pour demander qu'on nous dépêche un prompt 
secours et qu'un reprenne sur le continent les hostilités avec vigueur. Voici 
maintenant une mesure que j'estime particulièrement opportune ; mais peut-être 
votre indolence naturelle vous empêchera-t-elle de l'accorder sur-le-champ. Tant 
pis ! je vais vous l'indiquer. Il faudrait que toutes les populations grecques 
de Sicile, ou à défaut le plus grand nombre, s'entendissent avec nous pour 
mettre à flot tous les bâtiments disponibles, les pourvoir de deux mois de 
vivres ; la flotte se porterait à la rencontre des Athéniens à Tarente ou au 
promontoire d'Iapygie. Ils auront conscience alors qu'avant de combattre pour la 
conquête de la Sicile, il leur faudra tenter de franchir le golfe Ionien ; 
excellent moyen pour leur inspirer de l'effroi ! Nous leur ferons voir que nous 
avons pour point d'appui un pays ami - car Tarente nous accueillera - qu'ils 
seront dans l'obligation de traverser une grande étendue de mer, avec tout leur 
matériel ; étant donné la distance à parcourir, il sera difficile à leurs 
vaisseaux de rester en bon ordre. Leur flotte, avançant lentement et en ordre 
dispersé, s'offrira facilement à nos coups. A supposer qu'ils allègent leurs 
navires et s'avancent en rangs serrés avec les plus rapides, s'ils naviguent à 
la rame, ils seront à bout de forces quand nous les attaquerons ; si nous ne 
nous décidons pas à le faire, nous pourrons toujours nous retirer à Tarente. 
Mais alors, eux qui ne se seront pourvus que de peu de vivres, parce qu'ils 
escomptaient une bataille navale, se trouveront bien embarrassés pour se 
ravitailler sur une côte déserte. Voici ce qui arrivera : ou bien ils resteront 
et ils seront accablés par la disette ; ou bien ils longeront la côte et se 
verront dans l'obligation d'abandonner le reste de leur matériel et, ne sachant 
exactement si les villes consentent à les recevoir, le découragement s'emparera 
d'eux. Aussi, selon moi, ces raisons les retiendront-elles et les 
empêcheront-elles même de quitter Corcyre. Ils y perdront leur temps à 
délibérer, à lancer des reconnaissances pour s'assurer de notre nombre et de nos 
positions. De la sorte la bonne saison se passera jusqu'à l'hiver. Ou bien 
effrayés par notre résolution inattendue, ils renonceront à leur expédition. 
Ajoutez que le plus expérimenté de leurs stratèges, à ce que j'entends dire, n'a 
pris le commandement qu'à son corps défendant et qu'il saisira volontiers le 
premier prétexte, s'il nous voit nous livrer à de sérieux préparatifs. J'en suis 
sûr, on exagérera nos forces, car les pensées des hommes se règlent sur les 
on-dit. Prendre l'offensive, ou du moins montrer à qui vous attaque qu'on est 
résolu à se défendre, c'est se faire craindre davantage, car on passe pour 
n'être pas inférieur au danger. Voilà à quoi s'exposent les Athéniens. En venant 
nous attaquer, ils pensent que nous ne résisterons pas, car ils nous méprisent à 
juste titre pour n'avoir pas collaboré à leur destruction avec les 
Lacédémoniens. Mais s'ils nous voyaient, contre leur attente, pleins d'audace, 
cette parade inattendue les frapperait de crainte plus que notre puissance 
réelle. Croyez-moi donc, c'est le moment ou jamais de montrer votre audace. 
Sinon, faites au moins le plus rapidement possible vos préparatifs de guerre ; 
que chacun se convainque que le mépris de l'ennemi doit se montrer par la 
vigueur dans le combat ; pour l'instant le mieux est encore de se dire que 
l'adversaire est redoutable, de prendre toutes les mesures de sécurité, comme si 
le péril était suspendu au-dessus de vos têtes. Or ces gens s'avancent contre 
vous ; déjà ils ont pris la mer, je le sais, et ils ne peuvent tarder à arriver. »

[6,35] XXXV. - Telles furent les paroles d'Hermokratès. Le peuple de Syracuse était 
violemment divisé. Pour les uns, jamais les Athéniens ne viendraient et tous ces 
bruits n'étaient que racontars ; d'autres s'écriaient : Quand ils viendraient, 
quel mal pourraient-ils nous faire que nous ne leur rendions largement ? 
D'autres affichaient un mépris total et ne faisaient que rire de cette histoire. 
Bref on n'accordait guère de crédit à Hermokratès et on redoutait peu l'avenir. 
C'est alors qu'Athénagoras monta à la tribune ; c'était un des chefs du parti 
démocratique qui, pour l'instant, avait toute la confiance du peuple. 
Voici son discours :

[6,36] XXXVI. – « Souhaiter que les Athéniens ne commettent pas la faute de venir, 
ici, tomber entre nos mains, c'est faire acte de lâcheté et aller contre les intérêts 
de la ville. Que des gens colportent ces nouvelles et vous démoralisent, je ne 
m'étonne pas de leur audace ; ce dont je m'étonne, c'est de leur stupidité, 
s'ils s'imaginent qu'on ne les perce pas à jour. Ce sont ceux qui craignent pour 
leurs intérêts particuliers, qui veulent plonger la cité dans l'effroi pour 
abriter leur propre crainte sous la crainte générale. Voilà le résultat de ces 
nouvelles qui ne naissent pas spontanément, mais qui sont inventées de toutes 
pièces par ces amateurs perpétuels de pêche en eau trouble. Mais vous, si vous 
voulez être raisonnables, vous ne tiendrez pas compte, pour prendre de sages 
résolutions, de l'avis de ces colporteurs de fausses nouvelles ; inspirez-vous 
de ce que feraient les gens pleins de prudence et d'expérience, comme je juge 
que le sont les Athéniens. Certes non, il n'est pas vraisemblable qu'ils lassent 
derrière eux les Péloponnésiens et que, sans en avoir fini une bonne fois avec 
la guerre continentale, ils viennent ici se mettre sur les bras, de gaîté de 
coeur, une autre guerre tout aussi redoutable. Pour moi, j'imagine plutôt qu'ils 
se frottent les mains de ne pas nous voir marcher contre eux, nous qui formons 
tant de villes et des villes si importantes.

[6,37] XXXVII. – « Admettons néanmoins qu'ils viennent, comme on le dit. A mon 
avis, la Sicile est plus en état que le Péloponnèse de leur résister, car elle est mieux 
pourvue ; notre ville réduite à ses propres moyens est plus forte que cette 
expédition qui, dit-on, vient nous attaquer ; oui, cette expédition fût-elle 
deux fois plus nombreuse. Je suis certain qu'ils ne seront accompagnés d'aucune 
cavalerie et qu'ils ne s'en procureront pas ici, à part quelques cavaliers 
égestains. Sur leurs vaisseaux ils ne sauraient transporter autant d'hoplites 
que nous en avons. C'est déjà une rude entreprise de faire jusqu'ici, avec des 
navires rapides, une telle traversée ! Et quelle affaire alors de transporter 
ici tout le matériel nécessaire pour attaquer une ville puissante comme la nôtre ! 
Je suis si loin de partager les craintes qu'on manifeste qu'à mon avis, même 
si les Athéniens disposaient pour nous faire la guerre d'une ville aussi 
puissante que Syracuse et située sur nos frontières, ils n'échapperaient qu'à 
grand'peine à une destruction totale. A plus forte raison, si toute la Sicile se 
déclare contre eux - et elle ne manquera pas de faire bloc contre l'envahisseur ! 
- s'ils ne peuvent camper qu'à l'abri de leurs vaisseaux et ne disposent que 
de méchantes tentes, réduits d'ailleurs au strict nécessaire et contraints 
par notre cavalerie à ne pas s'éloigner de leur camp ! Bref je ne pense même pas 
qu'ils puissent débarquer, tant selon moi est évidente notre supériorité !

[6,38] XXXVIII. – « Toutes ces circonstances, les Athéniens les connaissent aussi bien 
que moi. Et je suis convaincu qu'ils voudront ne pas compromettre leur 
situation. Mais ce sont des gens d'ici qui vous font des récits à dormir debout. 
De tout temps, je le sais, c'est par des paroles de ce genre, par d'autres plus 
criminelles encore et même par des actes, que ces gens veulent effrayer votre 
peuple et s'emparer du pouvoir. Et je ne laisse pas de craindre qu'à force de 
faire ils ne finissent par réussir. Pour nous, nous sommes trop sots pour nous 
garder d'eux, avant de pâtir de leurs tentatives et pour les punir, quand nous 
les avons découvertes. C'est bien pour cela que notre ville connaît si rarement 
la tranquillité ; qu'elle est exposée à plus de luttes et de combats des 
citoyens entre eux qu'avec les ennemis, qu'elle subit parfois les tyrannies et 
les injustes dominations. Pour moi, si vous voulez me suivre, je ferai tous mes 
efforts pour couper court, de nos jours, à de pareilles tentatives. Avec votre 
approbation à vous, la majorité, je châtierai les fauteurs de désordre, non 
seulement quand je les prendrai sur le fait - car ce n'est pas facile de les 
prendre la main dans le sac - mais quand je les soupçonnerai d'intentions 
criminelles, même s'ils ne peuvent les réaliser. Car il faut prévenir non 
seulement les agissements de l'adversaire, mais aussi ses intentions ; faute de 
précautions, on risque de tomber dans le panneau. En ce qui concerne les 
oligarques, je saurai tour à tour les confondre, les observer, les ramener à la 
raison. Voilà les meilleurs moyens, me semble-t-il, de détourner leurs perfidies.
« Eh bien donc, - car c'est à quoi j'ai maintes fois réfléchi - jeunes gens, que 
voulez-vous ? Est-ce déjà prendre le pouvoir ? Mais la loi vous l'interdit. 
Cette loi a été promulguée, non pour vous écarter des honneurs, quand vous en 
êtes devenus capables, mais parce que pour l'instant vous y êtes inaptes. Vous 
refusez-vous à être sur le même pied que la foule ? Mais la justice exige-t-elle 
que des égaux ne jouissent pas de l'égalité ?

[6,39] XXXIX. – « On va m'objecter que la démocratie n'est ni intelligente ni juste et 
que les possédants sont les plus capables d'exercer le pouvoir. Pour moi, 
j'affirme en premier lieu que le peuple est l'État tout entier, que l'oligarchie 
n'en est qu'une fraction, en second lieu que, si les riches s'entendent 
parfaitement à conserver les richesses, les gens intelligents ont chance de 
donner les meilleurs conseils et la foule une fois informée de prendre les 
meilleures décisions. Dans une démocratie ces trois catégories, prises ensemble 
ou séparément, participent également au gouvernement. L'oligarchie, au 
contraire, fait participer la multitude aux dangers ; mais elle recherche 
âprement les avantages. Que dis-je ? Elle met la main sur tous, elle les 
monopolise. Voilà à quoi aspirent chez vous les puissants et les jeunes gens ! 
Dans une grande cité comme la nôtre, c'est impossible, ils ne réussiront pas.

[6,40] XL. – « Même encore à présent, vous êtes les plus stupides de tous les Grecs de 
ma connaissance, si vous ne comprenez pas que vous favorisez votre perte ! Vous 
êtes les plus injustes, si le sachant vous persistez dans votre audace. 
Comprenez donc votre intérêt, ou revenez sur vos résolutions, ainsi vous 
accroîtrez pour tous la prospérité de la cité. Dites-vous bien que 
l'aristocratie y trouvera son compte et même davantage, tandis qu'en suivant un 
avis contraire vous risquez de perdre entièrement l'État. Cessez de répandre ces 
nouvelles alarmantes, car nous voyons clair et nous ne les accueillerons pas. 
Notre ville, même si les Athéniens viennent l'attaquer, saura les repousser 
d'une façon digne d'elle ; nous avons aussi des stratèges qui aviseront aux 
événements. Et si, comme je le crois, rien de ce qu'on dit n'est vrai, notre 
ville refusera de se laisser intimider par vos racontars, elle ne vous mettra 
pas à la tête et n'ira pas de son plein gré se jeter dans l'esclavage. Elle s'en 
remettra à sa propre décision, elle jugera vos paroles comme des actes 
véritables et, sur la foi de vos discours, elle ne se laissera pas dépouiller de 
sa liberté ; elle se gardera bien de vous céder, agira et tâchera de se sauver. »

[6,41] XLI. - Telles furent les paroles d'Athénagoras. Un des stratèges se leva, refusa 
la parole à tout le monde et parla ainsi sur la question :
« Assez d'invectives, il n'est sage ni d'en formuler les uns à l'égard des 
autres, ni d'y prêter l'oreille, ni de les accueillir. Mieux vaut, d'après les 
nouvelles qu'on nous apporte, aviser aux dispositions que chaque particulier et 
l'État auront à prendre pour repousser avec succès la venue de l'ennemi. Si 
elles sont inutiles, nous ne risquons rien en fournissant à l'État chevaux, 
armes et tout ce que réclame la conduite de la guerre. C'est nous d'ailleurs les 
stratèges, qui prenons sur nous ce soin et nous chargeons de ce recensement, en 
envoyant dans les villes des émissaires pour nous tenir au courant et en prenant 
toutes les dispositions nécessaires. D'ailleurs nous y avons déjà pourvu en 
partie et nous vous communiquerons tous nos renseignements. »
Sur ces mots du stratège, l'assemblée des Syracusains prit fin.

[6,42] XLII. - Déjà les Athéniens et leurs alliés étaient arrivés à Corcyre. Tout 
d'abord ils passèrent une nouvelle revue de l'expédition ; les stratèges prirent 
leurs dispositions relativement aux mouillages et aux campements. On répartit la 
flotte en trois divisions, dont chacune fut attribuée au sort, car on voulait 
écarter le risque, en naviguant de conserve, de manquer au moment du 
débarquement d'eau, de ports et des approvisionnements nécessaires. D'ailleurs 
le bon ordre serait plus facile à observer et le commandement plus aisé, si 
chaque division avait un chef. Ensuite on envoya en Italie et en Sicile trois 
avisos pour s'informer des villes qui seraient prêtes à les recevoir. Ces avisos 
eurent mission de se porter à la rencontre de la flotte pour lui communiquer ces 
renseignements.

[6,43] XLIII. - Là-dessus les Athéniens, suivis de tout leur matériel, quittèrent 
Corcyre et mirent le cap sur la Sicile ; ils avaient au total cent-trente-quatre 
trières et deux pentécontères de Rhodes ; les Athéniens avaient fourni cent 
trières, dont soixante croiseurs ; les autres servaient au transport des soldats 
; le reste des navires provenait de Khios et des autres alliés ; on avait en 
tout cinq mille cent hoplites, dont quinze cents Athéniens, pris sur les rôles 
de l'armée. Sept cents thètes faisaient du service armé sur les vaisseaux ; 
le reste était composé d'alliés, les uns des villes sujettes, les autres 
d'Argiens au nombre de cinq cents, de Mantinéens et de mercenaires au nombre de 
deux cent cinquante. Les archers étaient au total quatre cent quatre-vingts dont 
quatre-vingts Crétois. Les Rhodiens avaient fourni sept cents frondeurs, les 
Mégariens cent vingt bannis armés à la légère ; il n'y avait qu'un seul vaisseau 
aménagé pour le transport des chevaux avec trente cavaliers.

[6,44] XLIV. - Tel fut le premier corps expéditionnaire envoyé en Sicile. Il était 
accompagné de trente bâtiments chargés de bagages et d'approvisionnements, qui 
emmenaient également les boulangers, les maçons, les charpentiers et tout le 
matériel nécessaire pour la construction des murailles. Cent bâtiments 
réquisitionnés accompagnaient les transports. Beaucoup de navires de charge et 
de commerce suivaient volontairement l'expédition pour faire du négoce. Toutes 
ces forces réunies quittèrent alors Corcyre et traversèrent le golfe Ionien. 
Les uns gagnèrent la pointe d'Ïapygie, les autres Tarente, chacun enfin 
l'endroit le plus favorable. De là, ils longèrent la côte d'Italie ; les villes 
refusèrent de leur ouvrir leurs marchés et leurs portes ; elles ne leur 
accordèrent que l'eau et le mouillage. Tarente même et Lokres les leur 
refusèrent. Finalement ils arrivèrent à Rhégion, promontoire d'Italie où se fit 
la concentration ; mais elle eut lieu en dehors de la ville, l'accès de celle-ci 
leur ayant été refusé. Ils établirent donc leur camp hors les murs sur un 
terrain consacré à Artémis, où un marché leur fut ouvert ; ils tirèrent à terre 
les vaisseaux et prirent quelque repos. Ils entamèrent des pourparlers avec les 
gens de Rhégion et les prièrent, en qualité de Khalkidiens, de venir au secours 
des Léontins, originaires de Khalkis eux aussi. Les gens de Rhégion refusèrent 
de prendre parti et déclarèrent qu'ils se rangeraient à l'avis des autres 
populations grecques d'Italie. Les Athéniens cependant examinaient les moyens de 
tirer le meilleur parti de la situation en Sicile et attendaient le retour des 
vaisseaux expédiés en avant à Égeste, car ils voulaient être fixés sur 
l'existence des richesses que les députés avaient fait miroiter aux yeux de la 
population à Athènes.

[6,45] XLV. - Sur ces entrefaites les Syracusains recevaient de tous côtés et, 
particulièrement de leurs émissaires, la nouvelle désormais indubitable que la 
flotte athénienne se trouvait à Rhégion. Vu la situation, on se prépara avec une 
extrême diligence ; la conviction était faite désormais. On envoya, aux Sicules, 
là des garnisons, ailleurs des députés. On munit de troupes les forts du 
territoire ; dans la ville, on passa une revue pour s'assurer qu'armes et 
chevaux étaient au complet. Bref, on prit toutes les mesures habituelles comme 
pour une guerre imminente.

[6,46] XLVI. - Les trois avisos envoyés aux informations à Égeste; rejoignirent les 
Athéniens à Rhégion. Ils rapportèrent que de toutes les richesses qu'on avait 
promises, il n'existait que trente talents. Les stratèges se trouvèrent aussitôt 
dans un grand embarras : c'était pour eux une première déception ; de plus, ils 
se heurtaient au refus des gens de Rhégion de participer à l'expédition. C'était 
à eux qu'on s'était adressé tout d'abord et l'on était en droit d'escompter 
particulièrement leur concours, en raison de leur communauté d'origine avec les 
Léontins et de leur vieille amitié pour Athènes. Les nouvelles d'Égeste 
n'étonnèrent pas Nicias ; mais ses collègues en furent plus surpris encore que 
du refus des Rhégiens. Voici la ruse à laquelle les Égestains avaient eu 
recours, quand les premiers députés d'Athènes étaient venus pour se rendre 
compte de leurs ressources. Ils les avaient conduits dans le temple d'Aphrodite 
à Éryx et leur avaient montré des offrandes, consistant en coupes, cruches à 
vin, encensoirs et en une masse considérable d'objets plaqués d'argent qui 
faisaient illusion aux yeux, mais n'étaient que de peu de valeur. De plus les 
particuliers avaient offert aux matelots des banquets, où ils avaient rassemblé 
toute la vaisselle d'or et d'argent d'Égeste ; ils avaient même emprunté celle 
des villes voisines phéniciennes et grecques et l'avaient exposée, au cours du 
repas, comme si elle leur eût appartenu. Généralement c'était la même qui 
servait à tous ; mais les yeux étaient partout frappés de ce luxe. Aussi les 
gens des trières en restèrent-ils bouche bée et à leur retour à Athènes ils 
publièrent partout qu'ils avaient vu des richesses considérables. Ils avaient 
été bel et bien trompés et avaient fait partager aux autres leur conviction ; 
aussi quand arriva la nouvelle que les richesses d'Égeste n'existaient que dans 
leur imagination, les soldats les accablèrent-ils de reproches. Les stratèges se 
concertèrent pour parer aux événements.

[6,47] XLVII. - Nicias était d'avis de mettre le cap avec toute l'armée sur Sélinonte, 
qui était le but principal de l'expédition. Si les Égestains fournissaient de 
l'argent pour toutes les troupes, on aviserait en conséquence ; sinon on leur 
demanderait d'assurer la subsistance des soixante vaisseaux qu'ils avaient 
réclamés. On relâcherait et de gré ou de force on les réconcilierait avec 
Sélinonte. Cela fait on passerait par le travers des autres villes ; on leur 
montrerait la puissance de l'État athénien, puis quand on les aurait bien 
convaincus du dévouement d'Athènes à ses amis et à ses alliés, on rentrerait en 
Grèce, sauf dans le cas où l'on trouverait bientôt une occasion imprévue de 
secourir les Léontins ou de se concilier quelques-unes des autres villes, sans 
mettre en danger les finances publiques par des dépenses excessives.

[6,48] XLVIII. - Alcibiade soutint qu'après de pareils préparatifs il ne fallait pas 
s'exposer à la honte de quitter la Sicile, sans avoir rien fait ; le mieux était 
d'envoyer des hérauts dans toutes les autres villes, à l'exception de Sélinonte 
et de Syracuse ; de tâcher de détacher de Syracuse les Sicules, de s'en faire 
des amis, afin d'obtenir d'eux des vivres et des troupes. En premier lieu, il 
importait de convaincre les Messéniens dont la ville était tout indiquée pour 
qui voulait passer en Sicile et y débarquer et en état d'offrir à l'armée un 
mouillage et une base excellents ; une fois qu'on aurait gagné les villes et 
obligé les populations à se déclarer, on tenterait un coup de main contre 
Syracuse et Sélinonte, à moins que les gens de Sélinonte ne se réconciliassent 
avec les Égestains et que les Syracusains ne consentissent au rétablissement des 
Léontins.

[6,49] XLIX. - Lamakhos déclara sans détours qu'il fallait mettre le cap sur Syracuse 
et y livrer bataille sans tarder, avant que l'ennemi eût terminé ses préparatifs 
et fût revenu de son effroi. C'était au premier instant qu'une armée inspirait 
le plus de terreur. Mais si elle tardait à se montrer, l'ennemi reprenait 
courage et, quand elle paraissait, elle ne suscitait plus que le dédain. Au 
contraire attaquer l'ennemi à l'improviste, profiter de son désarroi, c'était 
généralement s'assurer le succès et provoquer une déroute complète : il est 
déconcerté par la vue des assaillants, car il les croit plus nombreux qu'ils ne 
sont en réalité, par l'attente des maux à supporter et surtout par le danger 
imminent de la bataille. Il fallait penser que, selon toute vraisemblance, on 
mettrait dans les campagnes la main sur bien des gens qui douteraient encore de 
l'arrivée des Athéniens. Comme ils se jetteraient dans la ville, l'armée ne 
manquerait pas de ressources, si, après s'être rendue maîtresse du pays, elle 
venait camper devant les murs. Dans ces conditions les autres populations 
grecques se refuseraient à combattre aux côtés des Syracusains, viendraient 
renforcer les Athéniens et n'attendraient pas pour voir de quel côté pencherait 
la victoire. Lamakhos ajouta qu'il fallait choisir Mégara d'Hybla pour y 
ramener la flotte et en faire un mouillage, car la ville était peu éloignée de 
Syracuse, par mer comme par terre.

[6,50] L. - En dépit de son opinion ainsi exprimée, Lamakhos se rangea lui aussi à 
l'avis d'Alcibiade. Là-dessus, Alcibiade s'embarqua sur son vaisseau, fît voile 
vers Messénè et entama des pourparlers avec les habitants. Mais il ne put les 
gagner ; ils lui répondirent qu'ils refusaient de lui ouvrir la ville, mais 
qu'ils lui accorderaient un marché hors les murs. Sur quoi, il revint à Rhégion. 
Aussitôt les stratèges firent équiper soixante vaisseaux avec les hommes des 
trois divisions, prirent les vivres nécessaires et en suivant la côte parvinrent 
à Naxos. Ils avaient laissé le reste de l'armée à Rhégion, avec l'un d'entre 
eux. Les Naxiens les reçurent à l'intérieur de la ville ; de là ils allèrent à 
Katanè. La ville, où se trouvait un parti syracusain, refusa de les recevoir. 
Ils arrivèrent à l'embouchure du fleuve Térias, bivouaquèrent et le lendemain 
les vaisseaux en ligne de file firent voile vers Syracuse ; la flotte était au 
complet, sauf dix vaisseaux, qu'on avait envoyés en avant avec ordre de pénétrer 
dans le Grand Port pour savoir si les Syracusains y avaient des navires à 
flot. Ils devaient s'avancer et faire proclamer du haut des gaillards par 
le héraut que la venue des Athéniens avait pour but le rétablissement des 
Léontins ; qu'en agissant ainsi ils se conduisaient en fidèles alliés et en 
fidèles parents ; aussi les Léontins, qui se trouvaient à Syracuse, 
pourraient-ils rallier sans crainte les Athéniens, leurs amis et leurs 
bienfaiteurs. Après avoir fait cette proclamation et reconnu la ville, les 
ports, les lieux avoisinants d'où devait partir leur attaque, ils virèrent de 
bord pour revenir à Katanè.

[6,51] LI. - Là les habitants réunirent l'assemblée, refusèrent à l'armée l'entrée de 
la ville, mais invitérent les stratèges à venir leur exposer leurs projets. Au 
moment où Alcibiade avait la parole et où tous les regards étaient fixés sur 
l'assemblée, les soldats réussirent, sans éveiller l'attention, à enfoncer une 
porte mal assujettie, pénétrèrent dans la ville et arrivèrent sur le marché. En 
voyant les troupes athéniennes dans la ville, les partisans des Syracusains, 
pris de frousse, s'éclipsèrent ; mais ils n'étaient qu'un petit nombre. Les 
autres votèrent l'alliance avec les Athéniens et permirent qu'on fît venir de 
Rhégion le reste de l'armée. Là-dessus, les Athéniens retournèrent à Rhégion, 
puis avec toutes leurs troupes se réembarquèrent pour Katanè où ils établirent 
leur camp.

[6,52] LII. - On leur fit savoir de Kamarina que les habitants n'attendaient que 
leur venue pour se ranger à leurs côtés et que les Syracusains équipaient leur 
flotte. Ils embarquèrent donc avec toute l'armée, défilèrent d'abord devant 
Syracuse et, n'y voyant pas de vaisseaux en cours d'armement, ils longèrent la 
côte jusqu'à Kamarina, y abordèrent et envoyèrent un héraut. Mais les gens de 
Kamarina ne les reçurent pas, prétextant qu'ils s'étaient engagés par serment à 
ne recevoir qu'un seul vaisseau athénien à la fois, sauf que sur demande 
expresse de leur part on leur en envoyât davantage. Les Athéniens s'en 
retournèrent bredouille. Ils débarquèrent alors sur un point du territoire de 
Syracuse, opérèrent une razzia. Mais la cavalerie de Syracuse accourut, leur tua 
quelques hommes d'infanterie légère dispersés dans la campagne ; après quoi les 
Athéniens revinrent à Katanè.

[6,53] LIII. - C'est alors qu'ils rencontrèrent la galère Salaminienne venue d'Athènes; 
elle apportait à Alcibiade l'ordre de s'embarquer et de venir répondre au 
procès que lui intentait l'État ; on mandait également quelques autres 
hommes de l'armée, dénoncés d'avoir participé à la profanation des mystères ou à 
la mutilation des Hermès. Il faut dire que le départ de l'expédition n'avait pas 
empêché les Athéniens de poursuivre activement l'enquête sur ces deux affaires. 
Ils accueillaient sans critique toutes les dénonciations, montraient une 
suspicion générale et, sur le rapport de gens sans aveu, arrêtaient et 
emprisonnaient des citoyens parfaitement honorables. A leur avis, mieux valait 
pousser à fond l'enquête et la faire aboutir que de laissér échapper aux 
poursuites, malgré la scélératesse des délateurs, un citoyen si honorable qu'il 
parût être. Le peuple avait entendu dire que la tyrannie de Pisistrate et de ses 
fils avait fini par devenir intolérable et que ce n'étaient ni les Athéniens ni 
Harmodios qui y avaient mis fin, mais bien les Lacédémoniens. Aussi sa crainte 
était-elle incessante et sa suspicion totale.

[6,54] LIV. - Ce fut une aventure d'amour qui provoqua l'audacieuse tentative 
d'Arisitogitôn et d'Harmodios. Je la raconterai tout au long pour montrer 
que les Athéniens, tout comme les autres, ignorent tout de leurs propres tyrans 
et de cet événement. Quand Pisistrate, qui détenait encore la tyrannie, mourut à 
un âge avancé, ce ne fut pas Hipparque, comme on le croit généralement, mais 
Hippias, qui en qualité d'aîné obtint le pouvoir. Harmodios était alors dans la 
fleur de l'âge ; Aristogitôn, un citoyen de la classe moyenne, s'éprit de lui et 
l'obtint. Harmodios se vit l'objet des sollicitations d'Hipparque, fils de 
Pisistrate, mais il repoussa ses avances et en avertit Aristogitôn. Celui-ci, 
vivement blessé dans son amour et craignant qu'Hipparque ne profitât de sa 
puissance pour faire violence à son amant, résolut d'user de tous ses moyens 
pour mettre fin à la tyrannie. Une nouvelle tentative d'Hipparque n'eut pas plus 
de succès, mais comme il lui répugnait d'avoir recours à la force, il chercha le 
moyen d'outrager Harmodios, sans qu'il pût imputer à la jalousie sa conduite.
Par ailleurs, l'autorité qu'il détenait n'avait rien d'oppressif pour la 
multitude et son gouvernement ne suscitait pas de critiques. Pendant longtemps, 
ces tyrans montrèrent de la sagesse et de l'habileté ; ils n'exigeaient des 
Athéniens que le vingtième des revenus,  ils embellissaient la ville, ils 
soutenaient les guerres et subvenaient aux sacrifices publics. Pour le reste, la 
cité gardait les lois anciennes ; ils avaient seulement la précaution de faire 
occuper continuellement les magistratures par un des leurs. Ce fut le cas pour 
plusieurs membres de la famille des Pisistratides qui détinrent la charge 
annuelle d'archonte et en particulier pour Pisistrate, fils du tyran Hipparque 
et qui portait le nom de son grand-père. C'est lui, qui au cours de son 
archontat, dédia l'autel des douze grands dieux sur l'agora et celui 
d'Apollon dans l'enceinte réservée à ce dieu. Plus tard le peuple agrandit 
l'autel du marché et fit disparaître l'inscription. Mais celle qui se trouvait 
dans le temple d'Apollon Pythien est encore visible, quoique les lettres en 
soient peu lisibles. La voici : En mémoire de son archontat Pisistrate fils 
d'Hipparque a élevé cet autel dans le temple d'Apollon Pythien.

[6,55] LV. - Qu'Hippias, en qualité d'aîné, ait eu le pouvoir, j'en suis certain et je 
puis l'affirmer, car je le sais par tradition plus exactement que d'autres. On 
peut du reste s'en assurer par les constatations ci-dessous : de tous ses frères 
légitimes il fut le seul, semble-t-il, à avoir des enfants ; l'autel l'indique 
ainsi que la stèle qui fut élevée à l'Acropole pour perpétuer les excès des 
tyrans. On n'y voit mentionné aucun des enfants de Thessalos et d'Hipparque, 
tandis qu'on mentionne cinq enfants d'Hippias, que lui avait donnés Myrrhinè 
fille de Kallias, fils lui-même d'Hyperokhidès. Vraisemblablement étant l'aîné, 
il dut se marier le premier ; car sur la même stèle son nom vient immédiatement 
après celui de son père ; il n'y a donc rien d'étonnant qu'étant l'aîné, il lui 
ait succédé. A mon avis, comment Hippias se serait-il emparé de la tyrannie 
sur-le-champ et sans difficultés, si Hipparque était mort dans l'exercice du 
pouvoir - or le jour même Hippias détenait solidement l'autorité ? Mais la 
terreur inspirée depuis longtemps aux citoyens et l'exacte obéissance de ses 
satellites lui permirent, en toute tranquillité, de garder le pouvoir. Il ne 
rencontra pas les difficultés qu'il eût éprouvées, si, plus jeune que son frère, 
il n'eût pas été favorisé par une longue habitude du commandement. Mais le 
malheur d'Hipparque l'a rendu célèbre et a fait croire à la postérité que 
c'était lui qui avait exercé la tyrannie.

[6,56] LVI. - Je reprends ma narration : repoussé par Harmodios, Hippias mit à 
exécution son projet et lui fit un cruel outrage. On avait mandé une jeune soeur 
d'Harmodios pour lui faire porter une corbeille dans une procession ; puis 
on la chassa, en disant qu'on ne l'avait même pas invitée, car elle n'était pas 
digne de cet honneur. Harmodios en conçut une violente fureur, mais Aristogitôn 
par amour pour Harmodios ressentit l'affront plus vivement encore. Ils prirent 
toutes leurs dispositions avec ceux qui devaient participer à l'attentat et ils 
attendirent les Grandes Panathénées ; c'est le seul jour de l'année où, sans 
éveiller la défiance, les citoyens peuvent se rassembler en armes pour 
accompagner la procession. Eux-mêmes devaient porter les premiers coups, les 
conjurés avaient l'ordre d'accourir aussitôt à leur secours en attaquant les 
satellites. On n'avait, pour plus de sûreté, réuni qu'un petit nombre de 
complices ; mais on espérait que ceux-là même qui étaient dans l'ignorance du 
complot, au moindre signe d'audace, consentiraient à seconder les conjurés, les 
armes à la main, pour recouvrer la liberté.

[6,57] LVII. - Le jour de la fête arrive, Hippias était occupé avec ses gardes, au 
Céramique extérieur, à prendre toutes ses dispositions pour l' ordonnance du 
cortège. Harmodios et Aristogitôn, le poignard à la main, s'avançaient déjà pour 
l' abattre ; c'est alors qu'ils virent un des conjurés qui s'entretenait 
familièrement avec Hippias (car celui-ci était pour tous d'un abord facile). 
Alors, ils eurent peur, se crurent découverts et sur le point d'être arrêtés. 
Ils voulurent tout d'abord tâcher de punir celui qui était la cause de leurs 
malheurs et de tous les dangers qu'ils couraient. Et, sans attendre davantage, 
ils se précipitèrent à l'intérieur de la ville et trouvèrent Hipparque à 
l'endroit appelé Léôkorion. Immédiatement, ils se jetèrent sur lui en aveugles, 
au comble de la fureur, poussés l'un par la passion amoureuse, l'autre par le 
désir de se venger de l'outrage ; ils le frappèrent et le tuèrent. L'un d'eux, 
Aristogitôn, réussit d'abord à échapper aux gardes, bien que la foule se fût 
lancée à sa poursuite ; mais peu après on s'empara de lui et il fut cruellement 
traité ; Harmodios, lui, périt sur place.

[6,58] LVIII. - Hippias était dans le Céramique quand on vint lui apprendre l'attentat. 
Il évita de se porter aux lieux où il s'était produit, mais il alla trouver 
aussitôt à quelque distance de là les hoplites de la procession, avant qu'ils 
fussent avertis de l'événement. Il composa son visage pour dissimuler le malheur 
qui le frappait et, en leur désignant un emplacement, il leur donna l'ordre de 
s'y porter sans armes. Ils s'y rendirent, pensant qu'il avait à leur faire une 
communication. Alors il enjoignit à ses gardes d'enlever les armes et fit 
arrêter ceux qu'il soupçonnait et tous ceux qui portaient des poignards. 
L'usage était d'assister au cortège seulement avec la lance et le bouclier.

[6,59] LIX. - C'est ainsi qu'un chagrin d'amour fit concevoir l'idée de l'attentat et 
qu'une audace irraisonnée, née d'une crainte subite, le fit exécuter par 
Harmodios et Aristogitôn. Dès lors la tyrannie devint plus pesante pour les 
Athéniens. Hippias plus soupçonneux désormais fit mettre à mort un grand nombre 
de citoyens, tourna davantage ses regards vers l'extérieur, y cherchant un moyen 
de se mettre en sûreté en cas de révolution. Du moins, il donna, lui un 
Athénien, à un homme de Lampsaque, sa fille Arkhédikè à AEantidès fils 
d'Hippoklos tyran de Lampsaque ; car il savait que le crédit de ce dernier était 
grand auprès du Roi des Perses, Darius. A Lampsaque, on voit encore le tombeau 
d'Arkhédikè qui porte cette épigramme funéraire :
Cette poussière couvre Arkhédikè fille d'Hippias, l'homme le plus valeureux des 
Grecs de son temps ; quoique fille, femme, soeur et mère de tyrans, elle n'en 
conçut ni présomption, ni orgueil.
Pendant trois ans Hippias exerça encore la tyrannie à Athènes, mais la quatrième 
année les Lacédémoniens et les Alkméônides, exilés d 'Athènes, le 
déposèrent. Il s'en alla, sous la foi publique, à Sigeion, puis à Lampsaque 
auprès d'AEantidès, enfin à la cour du roi Darius. De là, vingt ans après et déjà 
vieux il accompagna les Mèdes et combattit avec eux à Marathon.

[6,60] LX. - Le peuple athénien, qui n 'avait pas perdu le souvenir de ces 
événements et se rappelait tout ce que la tradition lui en avait appris, se montrait 
impitoyable et plein de soupçons envers ceux qu'il accusait d'avoir profané les 
mystères. Il y voyait uniquement une conspiration oligarchique et tyrannique. 
Dans son irritation, il avait déjà fait jeter en prison bien des gens dignes de 
considération ; ses rigueurs ne cessaient pas ; chaque jour il prenait des 
mesures plus cruelles et procédait à des arrestations plus nombreuses. C'est 
alors qu'un des prisonniers, sur qui pesaient le plus de charges, se laissa 
convaincre par un de ses compagnons de captivité de faire des révélations, 
vraies ou fausses. Toutes les suppositions sont plausibles, car ni alors, ni 
plus tard, on n'a jamais rien pu dire de certain sur les auteurs de la 
profanation. Quoi qu'il en soit, on fit entendre au prisonnier en question, 
qu'il devait, quand lui-même il serait innocent, s'assurer l'impunité et sauver 
la ville de la fièvre de suspicion qui s'était emparée d'elle ; en avouant 
franchement, il préparerait son salut beaucoup plus sûrement qu'en persistant à 
nier et en affrontant les tribunaux. Il se dénonça donc lui-même, et quelques 
autres avec lui, comme auteur de la mutilation des Hermès. Le peuple accueillit 
avec joie cette dénonciation, qu'il croyait fondée; jusque-là il s'était 
vivement indigné de ne pas connaître ceux qui conspiraient contre la démocratie. 
Sur-le-champ on relâcha le délateur et tous ses compagnons qui n'avaient pas été 
l'objet de sa dénonciation ; on jugea les accusés et on exécuta tous ceux qui 
furent pris ; on condamna à mort par contumace tous ceux qui s'étaient enfuis et 
l'on mit leur tête à prix. Les victimes furent-elles justement punies ? Rien ne 
permet de l'affirmer. Toujours est-il que le reste des citoyens éprouva sur 
l'heure un soulagement évident.

[6,61] LXI. - Les ennemis d'Alcibiade qui l'avaient attaqué avant son départ, 
s'acharnaient contre lui et avivaient l'hostilité des Athéniens à son égard. 
Quand ils s'imaginèrent savoir le fin mot de l'histoire des Hermès, ils furent 
bien plus persuadés encore que l'affaire des Mystères, dont on l'accusait, avait 
été également provoquée par un complot contre la démocratie. De fait, par une 
coïncidence singulière, au moment de toute cette agitation, une armée 
lacédémonienne peu nombreuse s'était avancée jusqu'à l'Isthme, de connivence 
avec les Béotiens. On attribuait sa venue à quelque complicité d'Alcibiade ; les 
Béotiens, disait-on, n'y étaient pour rien, et, si on n'eût prévenu les conjurés 
en les arrêtant à la suite de la dénonciation, la ville eût été livrée à 
l'ennemi. Les habitants passèrent même une nuit en armes au Théseion, sanctuaire 
dans l'intérieur de la ville. Vers la même époque, les hôtes qu'Alcibiade 
avait à Argos furent soupçonnés de conspirer contre la démocratie. Aussi les 
Athéniens livrèrent-ils à la faction démocratique d'Argos, pour qu'elle les fît 
périr, les otages argiens détenus dans les îles. Bref, de toutes parts les 
soupçons enveloppaient Alcibiade. Aussi comme on voulait le faire passer en 
jugement pour le condamner à mort, on envoya en Sicile la galère Salaminienne 
chargée de le ramener, ainsi que ceux qui avaient été dénoncés. L'ordre portait 
qu'il eût à revenir pour se défendre ; mais on ne devait pas l'arrêter ; il 
fallait se garder d'émouvoir les soldats athéniens et de redonner confiance à 
l'ennemi. On désirait particulièrement éviter le départ de l'armée des 
Mantinéens et des Argiens, dont on attribuait la coopération à son influence.
Alcibiade s'embarqua sur son navire avec les autres accusés et ils quittèrent de 
conserve avec la Salaminienne la Sicile en direction d'Athènes ; mais, arrivés à 
Thourii, ils faussèrent compagnie à la galère, quittèrent leur bâtiment et 
disparurent ; ils craignaient de comparaître, calomniés comme ils l'étaient. Les 
gens de la galère Salaminienne recherchèrent pendant quelque temps les fugitifs 
; mais ne les trouvant nulle part, ils reprirent la mer. Alcibiade, dès lors 
exilé, ne tarda pas à passer dans le Péloponnèse, à bord d'un bâtiment de 
commerce. Les Athéniens le condamnèrent à mort par contumace, ainsi que ses 
compagnons.

[6,62] LXII. - Après le départ d'Alcibiade, les stratèges athéniens restés en Sicile 
répartirent leurs troupes en deux divisions et les tirèrent au sort. Puis, les 
deux escadres, avec toute l'armée, mirent le cap sur Egeste ; on voulait 
s'assurer que les Egestains fourniraient bien l'argent promis, voir en quel état 
se trouvaient les affaires de Sélinonte et s'informer du différend qui séparait 
cette ville et Egeste. On longea à bâbord la Sicile, tout au moins la partie qui 
fait face au golfe Tyrrhénien et on aborda à Himéra, la seule ville grecque qui 
se trouve dans cette partie de la Sicile. On ne les y reçut pas et ils 
poursuivirent leur route le long de la côte. En passant ils prirent Hykkara, 
petite place sikanienne, ennemie d'Egeste et située au bord de la mer. Ils 
réduisirent les habitants en esclavage et remirent la ville aux Egestains, qui 
leur avaient fourni des cavaliers. Eux-mêmes revinrent avec leur infanterie à 
travers la Sicile et finalement arrivèrent à Katanè, tandis que la flotte, 
portant les prisonniers, faisait le tour de l'île. Partant aussitôt d'Hykkara, 
Nicias fit voile vers la région d'Egeste, régla toutes les affaires, reçut 
trente talents et rejoignit l'armée. On vendit les esclaves, dont on tira cent 
vingt talents. On se rendit par mer chez les alliés siciliens pour leur 
demander d'envoyer des troupes. Enfin, avec la moitié des effectifs, on marcha 
contre la place d'Hybla-Géléatis, ville ennemie, mais on ne réussit pas à la 
prendre. Alors finit l'été.

[6,63] LXIII. -- Dès le début de l'hiver suivant, les Athéniens se préparèrent à 
marcher contre Syracuse, cependant que les Syracusains eux-mêmes se disposaient 
à aller à leur rencontre. Les Athéniens n'ayant pas profité de leur premier 
effroi pour les attaquer immédiatement comme ils s'y attendaient, chaque jour 
qui passant ranimait la confiance des Syracusains. Quand ils les virent 
s'embarquer pour cette partie écartée de la Sicile, à une telle distance de 
Syracuse, quand ils les virent marcher contre Hybla sans réussir à la prendre, 
leur mépris s'accrut et ils demandèrent à leurs stratèges, par un de ces retours 
de confiance habituels à la foule, de les conduire à Katanè, puisque les 
Athéniens ne venaient pas à eux. Sans cesse des cavaliers syracusains poussaient 
des reconnaissances jusqu'au camp ennemi et injuriaient les Athéniens en leur 
demandant d'un ton railleur s'ils étaient venus plutôt pour s'installer à leurs 
côtés sur une terre étrangère que pour rétablir sur leur territoire les Léontins ?

[6,64] LXIV. - Devant cette situation, les stratèges athéniens voulurent attirer en 
masse et le plus loin possible de la ville les Syracusains, tandis qu'eux-mêmes, 
avec la flotte, profiteraient de la nuit pour longer la côte et installer 
tranquillement leur camp sur une position favorable. Ils savaient bien qu'ils ne 
pourraient réussir aussi facilement une pareille tentative, s'ils débarquaient 
devant des ennemis sur le qui-vive ou s'ils s'avançaient par terre à découvert. 
Dans ce dernier cas, leurs troupes légères et les valets d'armée auraient à 
souffrir considérablement des attaques des nombreux cavaliers syracusains, étant 
donné qu'eux-mêmes étaient dépourvus de cavalerie ; dans l'autre cas au 
contraire ils pourraient s'emparer d'une position où la cavalerie ennemie ne 
leur causerait que des pertes légères. Or les bannis de Syracuse, qui suivaient 
leur armée, leur en indiquaient une près de l'emplacement de l'Olympieion, 
c'est de celle-là qu'effectivement ils s'emparèrent. Voici donc à peu de chose 
près la ruse dont les stratèges s'avisèrent pour exécuter leur plan. Ils 
envoyèrent à Syracuse un homme sûr et dont les stratèges syracusains n'avaient 
aucune raison de se défier. Il était de Katanè. Il prétendit être envoyé par 
quelques-uns de ses concitoyens, dont les noms étaient connus des stratèges et 
qui, à leur connaissance, appartenaient au parti syracusain et n'avaient pas 
quitté la ville. L'homme ajouta que les Athéniens bivouaquaient dans la ville, 
sans armes ; si, au jour convenu, à l'aurore, les Syracusains voulaient 
s'avancer vers Katanè, les habitants se faisaient fort d'enfermer l'ennemi dans 
la ville, de mettre le feu à ses vaisseaux ; pendant ce temps les Syracusains 
pourraient sans peine assaillir les palissades et s'emparer du camp. Beaucoup de 
gens de Katanè participeraient à cette attaque ; ceux qui l'avaient envoyé 
étaient déjà tout prêts.

[6,65] LXV. - Les stratèges syracusains, qui d'ailleurs étaient pleins de confiance et 
qui, même sans cet avis, songeaient à marcher contre Katanè, se laissèrent fort 
inconsidérément convaincre par le récit de cet homme. Ils convinrent 
immédiatement du jour de leur arrivée, puis le renvoyèrent.
Déjà les Sélinontins et quelques alliés étaient arrivés à Syracuse. Tous les 
Syracusains reçurent l'ordre de prendre part à la sortie. Quand les préparatifs 
furent terminés et que le jour convenu fut proche, ils se mirent en route en 
direction de Katanè et bivouaquèrent près du fleuve Symaethos, sur le territoire 
de Léontion. Quand les Athéniens apprirent qu'ils s'avançaient à leur rencontre, 
ils rassemblèrent toute l'armée et tous les Sicules ou autres troupes qui se 
trouvaient avec eux, s'embarquèrent sur les bâtiments de guerre et les 
transports et naviguèrent pendant la nuit pour gagner Syracuse. A l'aurore, ils 
débarquèrent à proximité de l'Olympieion pour établir leur camp. Les cavaliers 
syracusains, qui avaient poussé une pointe vers Katanè et avaient constaté le 
départ de l'armée athénienne, rebroussèrent chemin. A cette nouvelle tous les 
Syracusains firent demi-tour et se portèrent au secours de Syracuse.

[6,66] LXVI – Comme l'ennemi avait un long trajet à faire, les Athéniens installèrent 
tout à leur aise leur camp sur une position favorable, d'où ils pouvaient avoir, 
à leur gré, l'initiative du combat et où ils n'auraient que médiocrement à 
redouter la cavalerie syracusaine pendant et avant l'action. D'un côté, ils 
étaient défendus par des murailles, des édifices, des boqueteaux et un marais ; 
de l'autre par des précipices. De plus, ils abattirent les arbres du voisinage, 
les transportèrent au bord de la mer, plantèrent une palissade auprès de leurs 
vaisseaux et se fortifièrent à Daskôn. Du coté où l'ennemi pouvait le plus 
facilement les aborder, ils élevèrent à la hâte un retranchement de pierres 
brutes et de troncs d'arbres et coupèrent le pont de l'Anapos. Durant ces 
travaux personne ne sortit de la ville pour y mettre obstacle. Les premiers qui 
accoururent furent les cavaliers syracusains ; ensuite toute l'infanterie se 
rassembla et s'avança jusqu'à proximité du camp athénien ; mais les Athéniens 
refusèrent le combat, l'ennemi franchit la route d'Hélôros et bivouaqua.

[6,67] LXVII. - Le lendemain, les Athéniens et leurs alliés se préparèrent au combat 
et prirent la formation suivante : à l'aile droite les Argiens et les Mantinéens ; au 
centre, les Athéniens ; à l'aile gauche les autres alliés. Ils avaient en 
première ligne la moitié de leurs troupes sur huit rangs de profondeur, l'autre 
moitié près des tentes formait un rectangle, disposé également sur huit rangs en 
profondeur. Cette réserve avait ordre de surveiller le combat et de se porter 
aux endroits de la ligne les plus menacés. Au centre de cette division on avait 
mis les valets. Les Syracusains rangèrent leurs hoplites sur seize rangs en 
profondeur ; toutes les forces de Syracuse étaient là et tous les alliés : les 
Sélinontins qui particulièrement avaient répondu à l'appel des Syracusains ; des 
cavaliers de Géla, au nombre de deux cents, en tout ; environ vingt cavaliers et 
cinquante archers de Kamarina. La cavalerie avait été mise à l'aile droite et 
n'était pas inférieure à douze cents hommes ; à ses côtés se trouvaient les gens 
de trait. Comme c'étaient les Athéniens qui devaient engager le combat, Nicias 
passa dans les rangs des différentes nations et adressa à tous l'exhortation ci-dessous :

[6,68] LXVIII. – « Qu'ai -je besoin, soldats, de vous exhorter longuement, puisque 
nous sommes réunis pour combattre ensemble ? Tant de moyens rassemblés sont, 
me paraît-il, plus propres à inspirer la confiance que de belles paroles avec une 
armée insuffisante. Nous voici côte à côte : Argiens, Mantinéens, Athéniens et 
les plus valeureux des insulaires. Avec des alliés pareils et si nombreux, 
comment ne pas espérer fermement la victoire ? Ajoutez qu'en face de vous, vous 
n'avez qu'une multitude mal organisée, rien qui ressemble à des troupes d'élite, 
comme les nôtres ; que dis-je des Siciliens qui nous méprisent, mais qui 
lâcheront pied devant nous, parce que leur science militaire n'est pas à la 
hauteur de leur audace. Dites-vous bien que nous sommes loin de notre patrie, 
que nous ne disposons d'aucun territoire ami, à moins d'en acquérir par la force 
des armes. Ce que j'ai à vous rappeler est juste à l'opposé - je le sais bien - 
de ce que nos ennemis se disent entre eux pour s'exciter au combat. Ils disent 
qu'ils vont combattre pour leur patrie ; je vous déclare que vous ne combattrez 
pas dans votre patrie, mais dans un pays que vous devez vaincre, faute de quoi 
vous n'en sortirez qu'avec difficulté. Vous serez accablés par une cavalerie 
nombreuse. Souvenez-vous donc de votre gloire, marchez à l'ennemi avec courage 
et dites-vous bien que les nécessités présentes et le manque possible de 
ressources sont plus redoutables pour vous que l'ennemi même. »

[6,69] LXIX. - Aussitôt après cette exhortation, Nicias fit avancer son armée. Les 
Syracusains furent décontenancés, car ils ne s'attendaient pas à devoir 
combattre si tôt. Quelques-uns d'entre eux avaient même profité de la proximité 
de la ville pour s'y rendre ; ils accoururent à la rescousse en toute hâte, mais 
l'action était déjà engagée et, à mesure qu'ils rejoignaient, les retardataires 
se plaçaient au hasard parmi les rangs. Ce n'est pas que dans ce combat ou dans 
les autres, les Syracusains manquassent d'ardeur ou de mordant ; autant que le 
comportait leur expérience de la guerre, ils ne le cédaient pas en valeur à 
l'adversaire ; mais quand elle leur faisait défaut, malgré qu'ils en eussent, 
tous leurs efforts échouaient. Quoi qu'il en soit, surpris par l'initiative des 
Athéniens, contraints de se défendre en toute hâte, ils prirent leurs armes et 
firent front immédiatement. Des deux côtés, ce furent les lanceurs de pierre, 
les frondeurs et les archers qui engagèrent le combat et, comme il arrive aux 
troupes légères, ils se mirent en fuite réciproquement. Ensuite des devins se 
mirent en devoir de faire les sacrifices habituels et les trompettes 
donnèrent aux hoplites le signal de l'attaque. Les deux armées s'avancèrent : 
les Syracusains allaient combattre pour leur patrie, chacun se disait que 
c'était le moment d'assurer son salut dans le présent et sa liberté pour 
l'avenir ; de l'autre côté, les Athéniens voulaient conquérir un pays étranger 
et éviter par leur défaite la ruine de leur patrie ; les Argiens et les autres 
alliés libres partager les conquêtes des Athéniens et retourner vainqueurs dans 
leur pays. Les alliés, sujets d'Athènes, étaient soutenus par l'idée que leur 
salut serait compromis en cas d'échec, à cette pensée venait s'ajouter l'espoir 
qu'en aidant à soumettre les autres ils rendraient leur servitude plus légère.

[6,70] LXX. - On en vint aux mains et des deux côtés on résista pendant longtemps. 
Mais il survint des coups de tonnerre, des éclairs accompagnés d'une pluie 
diluvienne. Pour ceux qui combattaient pour la première fois et n'avaient jamais 
vu la guerre, c'était une cause d'effroi de plus. Les vieux soldats au contraire 
croyaient voir surtout dans ces phénomènes un effet de la saison ; la résistance 
acharnée de l'ennemi les effrayait bien davantage. Enfin les Argiens 
repoussèrent l'aile gauche des Syracusains, tandis que les Athéniens peu après 
enfonçaient les troupes qui leur faisaient face ; alors le reste de la ligne des 
Syracusains se trouva forcée et prit la fuite. Néanmoins les Athéniens ne les 
poursuivirent pas loin. La cavalerie syracusaine, nombreuse et intacte, les 
contenait, chargeait et repoussait les hoplites qu'elle voyait s'écarter du gros 
des troupes à la poursuite des fuyards. Serrant les rangs pour plus de sécurité, 
les Athéniens suivirent quelque temps l'ennemi, puis rebroussèrent chemin et 
élevèrent un trophée. Les Syracusains se regroupèrent sur le chemin d'Hélôros, 
se reformèrent de leur mieux et, malgré leur défaite, envoyèrent un détachement 
à l'Olympieion, dans la crainte que les Athéniens ne s'emparassent des richesses 
qui s'y trouvaient. Les autres se retirèrent à l'intérieur de la ville.

[6,71] LXXI. - Les Athéniens n'avancèrent point dans la direction du temple ; ils 
rassemblèrent leurs morts, les placèrent sur un bûcher et bivouaquèrent sur 
place. Le lendemain ils accordèrent aux Syracusains la permission d'enlever 
leurs morts : les pertes des Syracusains et de leurs alliés s'élevaient à 
environ deux cent soixante hommes ; il avait péri environ cinquante hommes du 
côté des Athéniens et de leurs alliés ; leurs ossements furent recueillis. 
Chargée des dépouilles de l'ennemi, l'armée athénienne retourna à Katanè. 
La mauvaise saison était venue et l'on ne se croyait pas en état de continuer la 
guerre aux abords de Syracuse, avant d'avoir fait venir d'Athènes et d'avoir 
rassemblé de Sicile des forces de cavalerie, pour n'être pas entièrement à la 
merci des cavaliers ennemis. On voulait également recueillir de l'argent dans le 
pays, en demander à Athènes et attirer dans les rangs de l'armée quelques villes 
; après la victoire qu'on venait de remporter, on espérait qu'elles se 
montreraient moins récalcitrantes, enfin il fallait se procurer du blé et tous 
les approvisionnements nécessaires pour attaquer Syracuse au printemps.

[6,72] LXXII. - Dans cette intention les Athéniens se rembarquèrent pour Naxos et 
Katanè où ils prendraient leurs quartiers d'hiver. Après avoir enseveli leurs 
morts, les Syracusains tinrent une assemblée. Hermokratès fils d'Hermôn y prit 
la parole. C'était un homme d'une intelligence particulièrement vive, dont 
l'expérience militaire était remarquable et la valeur manifeste. Il remonta le 
moral des Syracusains et les empêcha de se laisser abattre par les événements. 
Ce n'était pas leur courage, disait-il, qui avait été vaincu ; c'était leur 
manque de discipline qui leur avait fait tort ; d'ailleurs ils ne s'étaient pas 
montrés aussi inférieurs qu'on pouvait s'y attendre, surtout si l'on tenait 
compte qu'ils avaient eu à se mesurer avec les mieux entraînés des Grecs, comme 
des novices, pouvait-on dire, avec des artisans accomplis. Leur insuccès 
s'expliquait également par le manque d'unité dans le commandement (ils avaient 
jusqu'à quinze stratèges), par le désordre et l'insubordination de la multitude. 
En se contentant d'un petit nombre de stratèges expérimentés, en profitant de 
l'hiver pour recruter des hoplites, en fournissant des armes aux hommes qui en 
manquaient pour accroître le nombre des combattants, en astreignant les troupes 
à un entraînement complet, on devait s'attendre à vaincre l'ennemi. Le courage, 
ils l'avaient déjà ; la bonne tenue au combat s'y ajouterait. Ces deux qualités 
se développeraient la discipline avec la pratique du danger ; le courage par la 
confiance dans leur habileté qui les enhardirait. Il fallait en conséquence ne 
choisir qu'un petit nombre de stratèges, munis de pleins pouvoirs et s'engager 
par serment envers eux à les laisser exercer le commandement sans contrôle. De 
la sorte le secret des opérations serait mieux gardé, tout serait mieux ordonné 
et exécuté sans délai.

[6,73] LXXIII. - Les Syracusains l'écoutèrent et par décret suivirent tous ses 
conseils. On élut comme stratèges Hermokratès lui-même, Hérakléidès fils de 
Lysimakhos et Sikanos fils d'Exékestos, trois en tout. On dépêcha à 
Corinthe et à Lacédémone des députés pour solliciter du secours et pour engager 
les Lacédémoniens à mener, sans détours et plus activement, la guerre en leur 
faveur contre les Athéniens. On pensait qu'ainsi ces derniers se verraient 
obligés d'abandonner la Sicile ou de diminuer leurs envois de troupes.

[6,74] LXXIV. - L'armée athénienne, qui se trouvait à Katanè, passa immédiatement 
à Messénè, dans l'espoir que cette place lui serait livrée par trahison. Mais le 
complot n'aboutit pas. Voici pourquoi : quand Alcibiade rappelé à Athènes 
s'était vu relevé de son commandement, sûr désormais d'être exilé, il avait 
révélé aux Messéniens, amis de Syracuse, la conspiration dans laquelle il avait 
trempé. Les Messéniens de ce parti avaient commencé par faire périr les 
conjurés, soulevé la ville et sous la menace des armes fait décréter de ne pas 
recevoir les Athéniens. Ceux-ci étaient restés sous les murs treize jours 
environ ; puis le mauvais temps, le manque de vivres, l'insuccès total de leur 
tentative les avaient décidés à retourner à Naxos. Là ils se retranchèrent dans 
leur camp et y passèrent l'hiver. Ils envoyèrent une trière à Athènes pour 
demander qu'on leur expédiât, dès le printemps, de l'argent et de la cavalerie.

[6,75] LXXV. - Les Syracusains de leur côté employèrent l'hiver à réunir à la ville 
le Téménitès par une muraille élevée sur toute la partie de terrain qui fait face 
aux Epipoles. Ils voulaient en cas d'échec rendre plus difficile 
l'investissement de la ville. Ils construisirent également un fortin à Mégara et 
un autre à l'Olympieion. Partout où l'on pouvait débarquer, ils palissadèrent le 
rivage. Comme ils savaient que les Athéniens hivernaient à Naxos, ils 
firent en masse une expédition contre Katanè, en dévastèrent le territoire et, 
après avoir mis le feu aux tentes et aux baraquements ahéniens, ils revinrent à 
Syracuse. A la nouvelle que les Athéniens, se prévalant de l'alliance contractée par 
Lakhès, avaient envoyé des députés à Kamarina, pour essayer d'attirer à eux 
cette ville, les Syracusains en dépêchérent à leur tour. Ils soupçonnaient les 
gens de Kamarina de n'avoir pas fait diligence pour leur envoyer des troupes 
lors du premier combat ; ils craignaient aussi que les succès des Athéniens 
n'engageassent Kamarina à leur refuser à l'avenir tout concours et que 
l'ancienne amitié d'Athènes ne fît passer la ville dans le camp de leurs 
ennemis. La députation de Syracuse avait pour chef Hermokratès, celle des 
Athéniens Euphémos. On convoqua l'assemblée et Hermokratès, voulant prévenir 
les esprits contre les Athéniens, s'exprima ainsi :

[6,76] LXXVI. – « Citoyens de Kamarina, ce n'est pas la crainte que vous ne vous 
laissiez effrayer par la présence des forces athéniennes qui nous a fait venir 
ici en ambassade. Nous redoutons plutôt qu'ils ne vous persuadent, avant que 
vous nous ayez entendus. Le prétexte de leur arrivée en Sicile, vous le 
connaissez ; leur dessein, nous le soupçonnons tous. C'est moins, me 
semble-t-il, pour rétablir chez eux les Léontins que pour nous chasser de chez 
nous. Quelle logique y aurait-il à dépeupler en Grèce les cités et à les 
restaurer ici et sous prétexte de parenté soutenir les Léontins en tant que 
Khalkidiens, alors qu'ils asservissent les Khalkidiens de l'Eubée, dont ceux 
d'ici sont les colons. Mais non, ils obéissent à la même pensée en faisant 
là-bas des conquêtes et en tâchant d'en faire ici. Sous prétexte de se venger du 
Mède, ils se sont mis à la tête des Ioniens et des colons d'origine athénienne 
avec le consentement de ces derniers ; mais, en invoquant pour les uns le refus 
du service militaire, pour les autres les guerres de cités à cités, toutes 
sortes de beaux prétextes enfin, ils les ont successivement asservis. Non, ce 
n'est pas pour défendre la liberté des Grecs que les Athéniens ont résisté au 
Mède, pas plus que les autres Grecs n'ont marché pour défendre leur liberté. Les 
premiers ont voulu substituer leur domination à celle du Mède ; les autres 
passer sous la coupe d'un maftre, certes doué d'intelligence, mais plus doué 
pour le mal.

[6,77] LXXVII. – « Il est trop facile de critiquer Athènes et nous ne sommes pas 
venus dénombrer toutes ses injustices, car vois les connaissez bien. C’est plutôt 
nous-mêmes que nous accuserons ; nous qui avons comme exemple 
l'asservissement des peuples de la Grèce, parce qu'its n'ont pas su s'entr'aider, nous 
qui nous laissons leurrer par les mêmes artifices, le rétablissement des Léontins, leurs 
parents ! l'aide à apporter aux Egestains, leurs alliés ! nous qui ne voulons 
pas faire bloc contre eux pour leur montrer une bonne fois qu'ils n'ont pas 
affaire ici à des gens de l'Hellespont, à des insulaires toujours prêts à 
prendre pour maîtres ou le Mède, ou le premier venu, cependant toujours 
esclaves, mais à des Doriens libres, venus du Péloponnèse indépendant pour 
s'installer en Sicile. Attendons-nous que toutes les cités tombent aux mains de 
l'ennemi les unes après les autres, quand c'est là, nous le savons bien, 
l'unique moyen de nous soumettre, quand nous voyons les Athéniens fidèles à 
cette tactique, soit nous désunir par leur discours, soit par la promesse de 
leur alliance nous exciter réciproquement à la guerre, enfin en adressant à 
chacun de mielleuses paroles chercher à nuire ? Et pouvons-nous croire qu'une 
fois consommée la ruine d'un voisin éloigné, le péril n'atteindra pas chacun de 
nous et que celui-là qui souffrira avant nous sera le seul à souffrir ?

[6,78] LXXVIII. – « Si l'un de vous s'imagine que les Athéniens ne font la guerre 
qu'à Syracuse, mais nullement à lui-même et s'il lui semble terrible de risquer sa 
vie pour notre pays, qu'il se dise bien ceci : ce n'est pas seulement pour 
Syracuse, c'est tout autant pour sa propre patrie qu'il lutte, en combattant sur 
notre territoire ; sa sécurité sera d'autant mieux sauvegardée que notre salut 
aura été assuré ; de plus il profitera de notre alliance et ne sera pas livré à 
ses seules forces. Enfin, qu'il sache que les Athéniens ne cherchent pas à 
châtier l'hostilité des Syracusains, ce n'est là qu'un prétexte pour obtenir de 
lui une amitié plus solide.
« S'il en est d'autres pour nous jalouser ou nous craindre, - deux sentiments 
auxquels sont exposés les Etats puissants - et pour désirer en conséquence une 
humiliation qui nous assagisse, sans aller jusqu'à notre ruine qui pourrait 
compromettre leur salut, c'est concevoir là un désir qui dépasse les forces 
humaines. Car nul ne peut régler la fortune au gré de ses souhaits. Trompé dans 
ses espérances, plongé dans le désespoir par ses propres maux, il s'exposera à 
regretter bientôt notre puissance qu'il jalousait. Mais il sera trop tard pour 
quiconque nous aura abandonnés et n'aura pas voulu participer effectivement à 
nos périls. Car ce n'est qu'en apparence qu'on sauvegarde notre puissance ; en 
réalité on assure son propre salut.
« Voilà à quoi, hommes de Kamarina, vous deviez veiller plus que personne, vous 
qui êtes nos voisins et qui, après nous, êtes les plus exposés, au lieu de vous 
montrer, comme vous l'avez fait, de si tièdes alliés ; c'était de votre propre 
mouvement qu'il fallait venir nous rejoindre. Si les Athéniens avaient commencé 
par attaquer Kamarina, vous nous auriez suppliés d'accourir à votre secours ; de 
même naguère c'est vous qui auriez dû nous encourager à une résistance acharnée. 
Mais ni vous ni les autres n'avez encore montré aucun empressement.

[6,79] LXXIX. – « Peut-être par une lâche prudence, voudrez-vous avoir égard à la 
justice, tant envers nous qu'envers nos agresseurs, en prétextant l'alliance qui 
vous unit aux Athéniens ; cette alliance pourtant vous ne l'avez pas contractée 
contre des amis, mais pour le cas où vous seriez attaqués. Du moins, votre 
concours n'était-il acquis aux Athéniens qu'au cas où ils seraient les victimes 
et non comme maintenant les agresseurs. Voyez les gens de Rhégion : tout 
Khalkidiens qu'ils sont, ils ne veulent pas contribuer avec Athènes au 
rétablissement des Léontins, qui sont pourtant des Khalkidiens. Il serait 
étrange que ceux-ci, qui sont en défiance à l'égard des beaux semblants de 
justice des Athéniens, soient sages sans motif, tandis que vous, sans un 
prétexte spécieux, vous voudriez aider ceux qui sont vos ennemis naturels et 
anéantir ceux qui vous touchent encore de plus près, en vous associant à leurs 
plus grands ennemis ! C'est la pire injustice. Au contraire, il faut les 
repousser et ne pas vous laisser effrayer par le déploiement de leurs forces. Si 
nous nous tenons les coudes, elles ne sont pas redoutables. Elles ne le sont, au 
contraire, que si nous sommes divisés, et ils nous y poussent. La preuve en est 
que, après avoir marché contre nous, après avoir remporté l'avantage dans un 
combat, ils n'ont pas atteint leurs buts et ont dû se retirer précipitamment.

[6,80] LXXX. – « Si nous restons groupés, nous n'avons aucune raison de perdre 
courage. Loin de là remplissons avec une ardeur redoublée notre devoir d'alliés, 
d'autant plus qu'on viendra à notre aide du Péloponnèse, qui compte des peuples 
bien supérieurs aux Athéniens dans l'art mititaire. Certes la prudence, qui 
consisterait à n'aller ni d'un côté ni de l'autre, sous prétexte que vous êtes 
les alliés des deux belligérants, ne serait ni équitable pour nous, ni sûre pour 
vous. Ce qui est vrai en droit, ne l'est pas en fait. Si par votre refus de 
combattre à nos côtés, vous assurez la ruine du vaincu et le triomphe du 
vainqueur, quel sera le résultat de votre abstention ? Vous n'aurez pas aidé au 
salut des uns, vous n'aurez pas empêché les crimes des autres. Certes le parti 
le plus noble est de vous joindre à ceux qu'on offense et qui de plus sont vos 
parents, de sauvegarder l'intérêt commun de la Sicile et d'empêcher les 
Athéniens, vos soi-disant amis, de se rendre coupables.
« Pour nous résumer, les Syracusains savent qu'il est parfaitement superflu de 
vous apprendre, ainsi qu'aux autres peuples, ce que vous savez tout comme nous. 
Mais nous implorons votre concours. En cas de refus, nous protestons que nous 
sommes exposés aux attaques des Ioniens, nos ennemis de toujours et trahis, nous 
Doriens, par vous qui êtes également des Doriens. Si les Athéniens nous 
soumettent, c'est à votre conduite qu'ils devront la victoire, mais c'est à eux 
seuls qu'en reviendra l'honneur. Le seul résultat de la lutte sera de faire 
tomber entre leurs mains ceux qui leur auront procuré la victoire. Si c'est nous 
qui l'emportons, c'est vous encore qui supporterez la peine de nous avoir 
exposés aux périls. Examinez donc la situation et sans tarder choisissez entre 
un esclavage immédiat et sans périls et le triomphe à nos côtés qui vous évitera 
de vous donner honteusement les Athéniens pour maîtres et de vous exposer à 
notre haine, qui ne saurait s'effacer de sitôt. »

[6,81] LXXXI. - Telles furent les paroles d'Hermokratès. Après lui Euphémos, le 
député athénien, prit la parole en ces termes :

[6,82] LXXXII. – « Nous sommes venus pour renouveler notre ancienne alliance ; 
mais puisque le Syracusain nous a pris à partie, force nous est de justifier la 
légitimité de notre empire. Lui-même a donné l'argument le plus important en 
notre faveur, en parlant de l'hostilité presque ininterrompue des Ioniens et des 
Doriens. Le fait est bien exact. Nous autres Ioniens, voisins des 
Péloponnésiens, Doriens d'origine et plus nombreux que nous-mêmes, nous avons 
cherché les moyens de nous soustraire le plus possible à leur domination. Après 
les guerres médiques, quand nous sommes devenus possesseurs d'une marine, nous 
avons rejeté l'autorité et l'hégémonie de Lacédémone, car il ne nous convenait 
plus de recevoir leurs ordres qu'à nous de leur en donner, sinon pendant le 
temps oû leurs forces étaient supérieures aux nôtres. De notre côté, nous nous 
sommes mis à la tête des populations, autrefois soumises au Roi, que nous nous 
sommes conciliées par la suite, car nous estimions que le seul moyen de nous 
soustraire au pouvoir des Péloponnésiens était de posséder les moyens de nous 
défendre. A vrai dire, ce n'est pas sans justes raisons que nous avons soumis 
ces Ioniens et ces insulaires, que les Syracusains nous reprochent d'avoir 
asservis, au mépris de notre communauté d'origine. Ils avaient marché avec le 
Mède, contre leur métropole, contre nous ; ils n'avaient pas eu le courage de 
rompre avec l'ennemi, de détruire leurs propriétés, comme nous l'avons fait en 
abandonnant notre ville ; d'eux-mêmes, ils allaient au-devant de l'esclavage et 
ils voulaient nous l'imposer.

[6,83] LXXXIII. – « Ces raisons justifient notre domination : d'abord nous avons 
aidé les Grecs, en leur fournissant la flotte la plus nombreuse et en faisant 
preuve d'un dévouement incontestable ; ensuite, ces peuples, en mettant le même 
empressement au service du Mède, nous avaient fait le plus grand tort ; enfin, 
nous avons voulu nous rendre forts contre les Péloponnésiens. Nous ne cherchons 
pas, par de belles paroles, à soutenir que notre domination se justifie, parce 
que nous avons seuls anéanti le Barbare et parce que nous avons couru plus de 
dangers pour la liberté des peuples du Péloponnèse que pour celle de tous les 
Grecs et pour la nôtre. Nul n'est répréhensible pour assurer comme il le doit sa 
conservation. Si c'est pour garantir notre propre sécurité que nous sommes ici, 
nous voyons aussi que vos intérêts se confondent avec les nôtres. C’est ce que 
nous allons montrer par les faits mêmes qu'on nous  reproche à tort et qui sont 
les plus propres à aggraver vos inquiétudes. Nous le savons, une crainte 
excessive, des soupçons peuvent rendre sensible sur le moment au charme des 
discours ; mais plus tard au moment d'agir, on ne fait que ce qui est utile. 
Nous l'avons dit, c'est par mesure de précaution que nous avons acquis la 
domination en Grèce ; ce n'est pas pour un autre motif que nous sommes venus 
ici, pour y établir l'ordre avec nos amis, sans aucun dessein de les asservir ; 
loin de là, avec celui de leur éviter l'esclavage.

[6,84] LXXXIV. – « Que personne ne riposte que nous nous mêlons de ce qui ne 
nous regarde pas. Avouez que votre conservation, la possibilité pour vous de 
résister aux Syracusains, nous avantageront en interdisant à Syracuse l'envoi de 
troupes dans le Péloponnèse. A ce point de vue, vous nous êtes au plus haut point 
nécessaires. C'est par le même calcul que nous voulons rétablir les Léontins, 
non pour en faire des sujets, comme il est arrivé pour leurs frères de l'Eubée ; 
mais pour porter au plus haut point leur puissance et pour que, vu leur 
proximité de Syracuse, ils nous rendent le service d'inquiéter les Syracusains. 
En Grèce, nous sommes par nous-mêmes en état de résister à nos ennemis. Aussi 
ces Khalkidiens, que cet homme nous reproche d'avoir asservis, tandis que nous 
affranchissons ceux d'ici, notre intérêt exige qu'ils soient désarmés et nous 
fournissent uniquement de l'argent ; pour la même raison, ici, les Léontins et 
nos autres amis doivent jouir de la plus grande liberté.

[6,85] LXXXV. – « Pour un tyran ou pour une ville à la tête d'un empire, rien de ce 
qui lui est utile n'est déraisonnable ; pas de sympathie sans garantie. Envers 
chacun, la haine ou l'amitié varient selon les circonstances. Or ici notre 
intérêt n'est pas de maltraiter nos amis, mais de réduire à l'impuissance nos 
adversaires, en nous appuyant sur les forces de nos amis. Votre méfiance n'est 
pas de saison. Nous nous inspirons pour gouverner nos alliés des services qu'ils 
peuvent nous rendre ; les gens de Khios et de Méthymne, qui nous fournissent des 
vaisseaux, gardent leur indépendance ; la plupart sont astreints à nous verser 
une contribution ; il en est qui demeurent entièrement libres à condition de 
combattre à nos côtés ; pourtant ce sont des insulaires et leur conquête est 
facile, mais ils habitent des contrées avantageusement situées autour du 
Péloponnèse. Il y a donc à parier qu'ici nous ne nous inspirerons que de notre 
avantage et de la crainte que nous causent les Syracusains. C'est à dominer sur 
vous qu'ils aspirent et, en nous rendant suspects à vos yeux, ils veulent former 
une coalition contre nous, puis, quand nous serons repartis sans avoir réussi, 
vous prendre de force ou en profitant de votre isolement et se mettre eux-mêmes 
à la tête de la Sicile. C'est ce qui arrivera fatalement, si vous vous joignez à 
eux. Car nous n'aurons pas facilement raison d'une coalition si puissante et 
après notre départ ils ne manqueront pas de forces pour vous réduire.

[6,86] LXXXVI. – « Si vous ne me croyez pas, les faits parlent assez haut. Quand 
vous nous avez appelés pour la première fois, vous avez agité devant nos yeux cet 
épouvantail qu'au cas où nous vous laisserions, de gaîté de coeur, tomber aux 
mains des Syracusains, nous nous trouverions nous-mêmes en danger. Or il n'est 
pas juste de répudier maintenant l'argument par lequel vous prétendiez nous 
convaincre ; ni de nous soupçonner, parce que nous sommes venus combattre la 
puissance des Syracusains avec des forces trop considérables ; c'est d'eux bien 
plutôt qu'il faut vous défier. Pour nous, il nous est impossible de demeurer ici 
sans votre appui et à supposer même que nous commettions le crime de vouloir 
venir à bout de vous par la force, nous ne pourrions conserver la Sicile, étant 
donné la longueur du trajet, les difficultés de garder des villes puissantes et 
dotées de toutes les ressources des cités continentales. Les Syracusains, au 
contraire, ont mieux qu'un camp, une ville plus forte que nos troupes 
expéditionnaires; ils habitent à vos portes, ne cessent de vous menacer et 
chaque fois qu'ils ont l'occasion de vous nuire ils ne la manquent pas. Ils 
l'ont montré bien souvent, en particulier envers les Léontins. Et aujourd'hui 
ils ont l'audace de faire appel à votre concours contre ceux-là même qui font 
obstacle à leur perfidie et qui ont empêché jusqu'ici la Sicile de tomber entre 
leurs mains. C'est vous prendre pour des insensés !
« Votre salut sera beaucoup mieux assuré, si vous répondez à l'appel qu'à notre 
tour nous vous adressons ; ce salut dépend de notre assistance mutuelle ; nous 
vous demandons de n'y pas manquer. Dites-vous que ces gens-là n'ont pas besoin 
d'alliés pour avoir toujours, grâce à leur nombre, la route ouverte pour vous 
attaquer. Vous n'aurez pas souvent non plus, pour vous défendre, de si puissants 
auxiliaires. Si par vos défiances vous les laissez repartir sans résultats, si 
vous les condamnez à l'échec, un jour vous souhaiterez voir reparaître même une 
très faible partie de nos troupes, mais alors il sera trop tard et notre 
présence ne pourra vous être utile.

[6,87] LXXXVII. – « Eh bien ! Citoyens de Kamarina, gardez-vous, ainsi que nos 
autres alliés, de vous lasser séduire par les calomnies des Syracusains. Nous vous 
avons dit l'entière vérité sur les soupçons qu'on fait peser sur nous. Pour 
tâcher de vous convaincre, nous allons nous résumer. Nous déclarons que, si en 
Grèce nous dominons sur les autres, c'est pour n'obéir à personne ; que si ici 
nous affranchissons les peuples, c'est pour n'avoir rien à souffrir d'eux ; que 
nous sommes obligés de nous mettre sur les bras bien des affaires, parce que 
nous avons bien des précautions à prendre. De plus aujourd'hui comme naguère, si 
nous sommes venus au secours de ceux d'entre vous qu'on opprimait, ce n'est pas 
sans y être conviés, c'est sur votre appel. Vous-mêmes ne vous érigez pas en 
juges ni en conseillers de notre conduite, pour tâcher de nous détourner - ce 
qui serait difficile - de nos desseins.
« Tant que vous pourrez tirer parti de notre activité et de notre caractère, 
n'hésitez pas, profitez-en ; songez bien que notre conduite, loin d'être 
dommageable à tous également, sert l'intérêt de la majorité des Grecs. Partout, 
et même dans les pays où nous ne dominons pas, ceux qui sont victimes d'un 
attentat et ceux qui en méditent s'attendent également, les uns à obtenir notre 
aide, les autres à redouter, si nous arrivons, les suites de leur machination. 
L'un se voit dans la nécessité de montrer, malgré qu'il en ait, de la 
modération, l'autre d'être sauvé, sans qu'il lui en coûte.
« Cette sauvegarde qui vous est offerte comme à tous ceux qui la sollicitent, ne 
la repoussez pas ; imitez les autres et rangez-vous à nos côtés. Au lieu de vous 
garder sans cesse contre les Syracusains, changez de conduite, rendez-leur la 
monnaie de leur pièce en les attaquant enfin vous-mêmes. »

[6,88] LXXXVIII. - Telles furent les paroles d'Euphémos. Les gens de Kamarina 
étaient bien embarrassés. D'un côté ils avaient de la sympathie pour les Athéniens, 
avec cette réserve qu'ils leur prêtaient l'intention d'asservir la Sicile ; de 
l'autre, étant voisins de Syracuse, ils avaient avec cette ville de 
perpétuels incidents de frontière. Ils craignaient néanmoins que les 
Syracusains, tout proches d'eux, n'obtinssent l'avantage, même sans leur 
concours. Aussi tout d'abord, leur avaient-ils envoyé un mince renfort de 
cavalerie ; leur intention était de les aider davantage, quoique avec toute la 
réserve possible. Toutefois pour l'instant, afin de se donner l'air de traiter 
sur le même pied les Athéniens qui venaient de remporter un avantage militaire, 
ils décidèrent de donner aux deux partis les mêmes assurances verbales. Après 
mûre délibération c'est dans ce sens qu'ils répondirent : alliés des 
belligérants, pour tenir leurs serments, ils estimaient ne devoir se ranger, 
pour l'instant ni d'un côté, ni de l'autre. Les députés se retirèrent.
Cependant les Syracusains pressaient leurs préparatifs de défense. Les 
Athéniens, campés à Naxos, poursuivaient des négociations auprès des Sicules, 
pour les attirer aussi nombreux que possible dans leurs rangs ; ceux de la 
plaine, la plupart sujets de Syracuse, furent peu nombreux à lâcher cette ville 
; mais les populations qui habitaient l'intérieur de l'île et qui de tout temps 
avaient joui de l'indépendance, tenaient, à quelques exceptions près, pour les 
Athéniens. Elles fournirent des vivres à l'armée et quelques-unes même de 
l'argent. Les Athéniens marchèrent sur ceux qui se montrèrent récalcitrants, en 
contraignirent un certain nombre ; ils ne purent venir à bout des autres, qui 
avaient reçu de Syracuse des garnisons et des secours.
Pendant l'hiver, les Athéniens se transportèrent de Naxos à Katanè, 
reconstruisirent les baraquements incendiés par les Syracusains et s'y 
installèrent pour la fin de la saison. Ils envoyèrent à Carthage une trière 
demander l'amitié de cette ville et essayer d'en obtenir quelques services. Ils 
envoyèrent également une députation en Tyrsénie, où quelques villes promettaient 
leur concours. Leurs députés parcoururent toute la Sicile et se rendirent à 
Égeste, pour demander qu'on leur fournît le plus de chevaux possible. Enfin ils 
constituèrent des approvisionnements de briques, de fer, de tous les matériaux 
nécessaires pour un siège, avec l'intention de commencer les opérations au printemps.
Les députés syracusains envoyés à Corinthe et à Lacédémone tentèrent, au cours 
de leur passage, de gagner les populations italiotes ; ils leur représentèrent 
de ne pas se croiser les bras devant les entreprises des Athéniens, car elles 
tendaient à leur perte à eux aussi. Arrivés à Corinthe ils prirent la parole 
pour engager cette ville de même origine que Syracuse, disaient-ils, à venir à 
leur secours. Les Corinthiens ne se firent pas prier et furent les premiers à 
décider de mettre tout en œuvre pour secourir Syracuse. Puis leurs députés se 
rendirent à Lacédémone avec les Corinthiens, pour presser cette république de 
mener plus ouvertement la guerre contre Athènes et d'envoyer en Sicile quelques 
renforts. Alcibiade s'y trouva, avec ses compagnons d'exil, en même temps que 
les députés de Corinthe. Il s'était empressé de passer sur un transport de 
Thouria à Kyllénè, en Élide ; puis, sur l'invitation des Lacédémoniens 
eux-mêmes, il était venu à Lacédémone, muni d'un sauf-conduit, car il n'était 
pas sans appréhender leur ressentiment, à cause de son attitude dans l'affaire 
de Mantinée. Les députés de Corinthe, ceux de Syracuse et Alcibiade se 
trouvèrent d'accord pour formuler la même demande, qu'ils firent agréer par les 
Lacédémoniens. Les éphores et les magistrats songeaient bien à envoyer une 
députation à Syracuse pour empêcher tout accord avec les Athéniens, mais ils 
n'étaient pas disposés à expédier des secours. Alors Alcibiade, montant à la 
tribune, aiguillonna les Lacédémoniens et mit le comble à leur ardeur, en leur 
tenant ce langage :

[6,89] LXXXIX. – « Il me faut d'abord répondre aux préventions dont je suis victime ; 
ainsi votre défiance à mon endroit ne viendra pas contrarier votre attention aux 
intérêts de l'État. Mes ancêtres avaient dénoncé, je ne sais pourquoi, les liens 
d'hospitalité qui les unissassent à vous, c'est moi qui les ai rétablis et qui 
vous ai rendu service, en maintes circonstances et surtout lors de votre malheur 
de Pylos. Je n'ai cessé de vous montrer du dévouement ; pourtant une fois 
réconciliés avec les Athéniens, ce sont mes ennemis qui vous avaient aidés dans 
vos négociations qui ont récolté vos faveurs et moi vos affronts. Aussi 
n'avez-vous rien à me reprocher, si je me suis tourné vers les Mantinéens et les 
Argiens et si je vous ai fait, en cette circonstance et en bien d'autres, le mal 
que j'ai pu. Si l'on me gardait rancune de vous avoir infligé un traitement 
immérité, qu'on examine la question à la lueur de la vérité et qu'on revienne de 
cette prévention. Si encore, sous le prétexte que j'ai favorisé le régime 
populaire, l'on avait de moi une mauvaise opinion, qu'on réfléchisse combien 
cette antipathie est peu fondée. Nous avons toujours été ennemis des tyrans et 
tout ce qui fait opposition au gouvernement absolu est désigné par le terme de 
peuple. Et c'est pour cette raison que nous avons toujours été à la tête de la 
masse. D'ailleurs, dans une ville gouvernée démocratiquement, force est en 
général de respecter le régime établi. Néanmoins, nous avons tâché dans la 
conduite de l'État de montrer plus de modération que n'en comportait la licence 
régnante. Mais aujourd'hui comme jadis, il y a des gens pour pousser la foule 
aux pires excès ; ce sont ces gens-là qui m 'ont chassé. Tant que nous avons été 
à la tête du gouvernement, nous avons encore pris comme ligne de conduite de 
maintenir la ville en l'état qui avait favorisé sa grandeur et sa liberté et de 
sauvegarder sa situation. Nous autres, gens raisonnables, nous connaissons trop 
la démocratie, moi comme les autres et d'autant mieux que je peux lui reprocher 
sa conduite à mon égard ! Mais sur la folie de ce gouvernement, dont tout le 
monde convient, il est impossible de dire quelque chose de nouveau. Toutefois un 
changement de régime ne présentait que des dangers, alors que vous vous trouviez 
en armes sous nos murs.

[6,90] XC. – « Voilà ce qu'il en est des préventions soulevées à mon sujet. Abordons 
maintenant la question dont il vous faut délibérer et sur laquelle mon 
expérience directe me fait un devoir de vous conseiller. Nous avons entrepris 
l'expédition de Sicile, pour essayer de soumettre d'abord les Siciliens et après 
eux les Italiotes ; notre objectif était ensuite les sujets de Carthage et les 
Carthaginois eux-mêmes. En cas de succès total ou partiel, nous devions ensuite 
attaquer sans tarder le Péloponnèse, en y ramenant toutes les forces grecques 
qu'en Sicile nous nous serions adjointes et en prenant à notre solde quantité de 
Barbares comme les Ibères et tous ceux qui passent pour les plus belliqueux de 
ces contrées. Pour renforcer notre flotte, nous aurions construit quantité de 
trières, car l'Italie offre en abondance des bois de construction ; nous aurions 
alors bloqué de toutes parts le Péloponnèse et, combinant ces opérations avec 
des incursions sur le continent, pris de force un certain nombre de villes et 
investi les autres ; nous espérions ainsi terminer facilement la guerre et 
dominer ensuite la Grèce entière. Quant à l'argent et au ravitaillement propres 
à faciliter l'exécution de ce plan, sans parler de nos revenus en Grèce, les 
places conquises en Sicile nous en auraient fourni suffisamment.

[6,91] XCI. – « Telles étaient nos intentions au sujet de la récente expédition. J'en 
parle en homme parfaitement informé. Et les stratèges qui sont demeurés en 
Sicile en poursuivront, dans la mesure de leurs moyens, l'exécution. Si vous ne 
volez pas à son secours, la Sicile ne résistera pas, sachez-le bien. Les 
Siciliens manquent d'expérience, néanmoins s'ils faisaient bloc, ils pourraient 
encore tenir. Mais, seuls, les Syracusains, déjà vaincus dans une bataille 
générale, bloqués d'ailleurs par la flotte athénienne, sont incapables de 
résister aux moyens dont disposent là-bas les Athéniens. Syracuse une fois 
prise, c'est la Sicile tout entière aux mains de l'ennemi et immédiatement après 
l'Italie. Dès lors ce danger que je vous ai signalé ne serait pas long à fondre 
sur vous. Aussi ne vous imaginez pas que l'objet de votre délibération soit 
seulement la Sicile, c'est aussi le Péloponnèse, si vous ne vous empressez pas 
d'agir de la manière suivante. Embarquez une armée dont les hommes, employés 
comme rameurs pendant la traversée, combattront comme hoplites dès leur 
débarquement. Mais voici ce qui, à mon sens, est plus essentiel qu'une armée : 
il vous faut envoyer comme commandant suprême un Spartiate, qui organisera les 
hommes présents et contraindra au service les réfractaires. Ainsi les amis que 
vous avez là-bas reprendront confiance et les hésitants auront moins 
d'appréhensions à se joindre à vous. Ici, il est indispensable de mener plus 
ouvertement la guerre ; alors les Syracusains, voyant que vous ne les négligez 
pas, résisteront plus vigoureusement et les Athéniens ne pourront envoyer aux 
leurs autant de renforts. Enfin il faut fortifier Dékéleia en Attique. C'est là 
ce que les Athéniens redoutent par-dessus tout ; c'est le seul des maux de la 
guerre qui leur ait été épargné jusqu'à ce jour. Le moyen le plus sûr de nuire à 
l'ennemi, c'est de deviner ce qu'il appréhende le plus et, quand on n'a plus 
aucun doute, de porter sur ce pont son attaque. Car les craintes chez chacun 
viennent de la connaissance qu'on a de ses points faibles. Les avantages que 
vous retirerez de la fortification de Dékéleia, l'embarras que vous causerez à 
l'ennemi, je ne veux pas vous les indiquer tous, mais en voici en peu de mots 
l'essentiel. Vous aurez à votre disposition la plupart des ressources du pays ; 
vous vous emparerez des unes, les autres viendront à vous d'elles-mêmes. Les 
Athéniens seront privés en même temps des revenus des mines d'argent du 
Laurion et de tous les bénéfices qu'ils tirent du pays et des tribunaux. Le 
tribut qu'ils reçoivent de leurs alliés rentrera plus difficilement, parce 
qu'ils le paieront moins volontiers en vous voyant mener la guerre avec vigueur.

[6,92]XCII. – « C'est de vous qu'il dépend, Lacédémoniens, avec un peu de promptitude 
et de bonne volonté, d'exécuter en partie ce plan. Pour moi, je crois fermement 
qu'il est réalisable et j'ai la conviction de ne pas me tromper. De plus je vous 
demande de ne pas me faire un crime, si vous me voyez, moi qui jadis passais 
pour patriote, marcher résolument contre ma patrie avec ses ennemis les plus 
acharnés. N'imputez pas non plus mes paroles à la rancune d'un exilé. Je cherche 
à me soustraire à la canaillerie de ceux qui m'ont banni et non, si vous m'en 
croyez, aux services que je puis vous rendre. Nos pires ennemis ne sont pas les 
adversaires qui nous nuisent, mais ceux qui contraignent leurs amis à devenir 
des adversaires. Le patriotisme, je le ressens, non quand on m'accable 
d'injustices, mais quand j'exerce comme naguère mes droits de citoyen en toute 
sûreté.
« Aussi n'est-ce pas une patrie que je crois attaquer aujourd'hui ; c'est bien 
plutôt une patrie perdue que j'estime recouvrer. Le vrai patriotisme consiste, 
non à épargner une patrie qu'on vous a injustement ravie, mais à chercher par 
tous les moyens et de toutes ses forces à la reconquérir. Aussi je vous invite, 
Lacédémoniens, à user de moi, sans la moindre arrière-pensée, aussi bien dans 
les fatigues que dans les dangers, bien convaincus que, si comme ennemi je vous 
ai fait bien du mal, je suis en état, comme ami, de vous faire tout autant de 
bien. N'oubliez pas que si je connais les affaires des Athéniens, je ne suis pas 
sans avoir deviné les vôtres. Quant à vous, dites-vous que votre intérêt suprême 
est l'enjeu de vos délibérations et n'hésitez pas à envoyer simultanément une 
expédition en Sicile et une en Attique. Une faible quantité de troupes expédiées 
en Sicile vous permettra de sauver de grands intérêts ; vous abattrez la 
puissance actuelle et future d'Athènes, ce qui vous assurera pour vous-mêmes la 
sécurité de vos foyers et sur la Grèce entière une hégémonie incontestée, due 
non à la violence, mais à la sympathie de tous. »

[6,93] XCIII. - Tel fut le discours d'Alcibiade. Il y avait déjà un moment que les 
Lacédémoniens songeaient à prendre les armes contre Athènes ; mais ils tardaient 
encore et se tenaient dans l'expectative. Leur résolution se trouva 
considérablement affermie après l'exposé détaillé d'un homme qu'ils 
considéraient comme le mieux informé. Ils n'eurent dès lors plus qu'une idée, 
celle de fortifier Dékéleia et d'envoyer sur-le-champ quelques renforts en 
Sicile. Ils désignèrent comme chef des troupes syracusaines Gylippos, fils 
de Kléandridas, ils le chargèrent de s'entendre avec les députés de Syracuse ét 
de Corinthe, d'agir au mieux des circonstances et de faire passer du renfort en 
Sicile par des moyens les plus rapides. Gylippos donna l'ordre à Corinthe de lui 
envoyer immédiatement deux vaisseaux à Asinè, d 'équiper tous ceux qu'elle 
voulait mettre à sa disposition et de les tenir prêts à prendre la mer à la 
première occasion. Ces dispositions prises, les députés quittèrent Lacédémone.
Sur ces entrefaites était arrivée de Sicile à Athènes la trière que les 
stratèges athéniens avaient dépêchée pour demander de l'argent et de la 
cavalerie. On donna satisfaction à cette demande par l'envoi à l'armée 
d'approvisionnements et de cavaliers. L'hiver prit fin et avec lui la 
dix-septième année de la guerre racontée par Thucydide.

[6,94] XCIV. - Dès le début du printemps suivant, les Athéniens de Sicile levèrent 
l'ancre de Katanè et longèrent la cite jusqu'à Mégara. Comme je l'ai dit 
précédemment, les Syracusains, au temps de la tyrannie de Gélôn, avaient chassé 
les habitants et occupé le territoire de cette ville. Les Athéniens 
débarquèrent, ravagèrent les cultures. Ils poussèrent jusqu'à un fort occupé par 
les Syracusains, mais ne purent s 'en emparer. Alors les troupes de terre et les 
vaisseaux se transportèrent à l'embouchure du fleuve Térias. L'armée pénétra à 
l'intérieur du pays, le dévasta et incendia les blés. Elle tomba sur un faible 
parti de Syracusains, lui tua quelques hommes et dressa un trophée ; puis elle 
rejoignit la flotte. De là les Athéniens revinrent par mer à Katanè, s'y 
approvisionnèrent et se portèrent avec toutes leurs forces contre Kentoripes, 
bourgade sicule, qu'ils obligèrent à capituler ; après quoi ils se retirèrent, 
non sans avoir incendié les blés d'Inessa et d'Hybla. Arrivés à Katanè, ils 
reçurent les cavaliers venus d'Athènes en renfort ; ceux-ci étaient au nombre de 
deux cent cinquante, avec leur harnachement, mais sans chevaux ; on s'était dit 
qu'ils trouveraient sur place des montures. Ils avaient reçu également trente 
archers à cheval et trois cents talents d'argent.

[6,95] XCV. - Ce même printemps, les Lacédémoniens, au cours d'une expédition contre 
Argos, s'avancèrent jusqu'à Klédnes. Mais il survint un tremblement de terre qui 
leur fît rebrousser chemin. Les Argiens firent ensuite une incursion sur le 
territoire voisin de Thyréa et prirent aux Lacédémoniens un butin considérable, 
dont la vente produisit jusqu'à vingt-cinq talents. Peu de temps après au 
cours du même été, la faction populace de Thespies s'insurgea contre les 
magistrats, mais sa tentative avorta par l'intervention des Thébains. Les 
rebelles furent pris en partie, les autres durent se réfugier à Athènes.

[6,96] XCVI. - Le même été, les Syracusains furent informés que les Athéniens 
venaient de recevoir un renfort de cavaliers et qu'ils se disposaient à les attaquer sous 
peu. Ils estimèrent qu'en empêchant l'ennemi d'occuper les Epipoles, hauteur 
escarpée et qui domine de tout près la ville, ils le mettraient en grande 
difficulté d'investir Syracuse, même dans le cas où il remporterait une 
victoire. Aussi résolurent-ils d'en garder les accès, pour interdire aux 
Athéniens d'y monter à la dérobée, car c'est le seul point abordable. Partout 
ailleurs, c'est une suite ininterrompue de collines qui descendent en pente 
douce vers la ville, d'où l'on aperçoit toutes leurs pentes. Cette position est 
appelée les Epipoles, parce qu'elle surplombe le reste du pays. Les Syracusains, 
dont Hermokratès et ses collègues venaient de prendre le commandement, sortirent 
au petit jour de la ville, avec toutes leurs forces, pour gagner la prairie 
située au bord de l'Anapos, Là, les stratèges passèrent une revue des troupes et 
désignèrent six cents hoplites d'élite qu'ils mirent sous le commandement de 
Diomilos, exilé d'Andros, pour garder les Epipoles et accourir en toute hâte 
partout où leur concours serait nécessaire.

[6,97] XCVII. - La nuit qui précéda la revue des Syracusains, les Athéniens avec toute 
leur armée avaient quitté Katanè sans attirer l'attention de l'ennemi et abordé 
à l'endroit appelé Léonta, distant de six ou sept stades des Epipoles. Après avoir 
débarqué l'infanterie, la flotte était allée mouiller à Thapsos, langue de terre 
que rattache au continent un isthme étroit, à peu de distance par terre et par 
mer de Syracuse. L'armée navale athénienne garnit de palissades l'isthme de 
Thapsos, puis attendit les événements. L'infanterie s'avança au pas de course en 
direction des Epipoles et arriva au sommet du côté de l'Euryélos avant que 
les Syracusains, surpris au cours de la revue dans la prairie, eussent le temps 
d'arriver. Tous alors accoururent à toutes jambes avec les hommes de Diomilos. 
Mais ils n'avaient pas moins de vingt-cinq stades à franchir de la prairie 
jusqu'à l'infanterie athénienne. Dans ces conditions, les Syracusains étaient 
dans un complet désordre quand ils abordèrent les Athéniens ; vaincus sur les 
Epipoles, ils se replièrent sur la ville. Diomilos fut tué avec environ trois 
cents hommes. Là-dessus les Athéniens élevèrent un trophée et accordèrent aux 
Syracusains la permission d'enlever leurs morts. Le lendemain, ils avancèrent 
sur les pentes, en direction de la ville ; mais, comme l'ennemi se refusait à 
faire une sortie, ils se retirèrent. Ils élevèrent, sur la crête des 
escarpements des Epipoles, au Labdalon, un fort orienté vers Mégara, qui 
devait leur servir de dépôt pour leurs équipements et leur matériel, lorsqu'ils 
se porteraient en avant, soit pour combattre, soit pour travailler aux 
retranchements.

[6,98] XCVIII. - Peu de temps après, ils reçurent trois cents cavaliers d'Egeste et 
environ cent autres que leur avaient envoyés les Sicules, les gens de Naxos et 
quelques autres peuples. Ils disposaient également d'un corps de deux cent 
cinquante cavaliers athéniens ; ceux-ci avaient obtenu des chevaux des Egestains 
et de Katanè ou en avaient acheté. En tout on réunit six cent cinquante 
cavaliers. Après avoir installé une garnison à Labdalon, les Athéniens 
s'avancèrent jusqu'à Sykè où ils s'établirent et élevèrent en hâte un 
bastion. La rapidité avec laquelle la construction fut menée consterna les 
Syracusains. Ceux-ci firent une sortie, bien décidés à empêcher ce travail et à 
livrer bataille. Déjà les deux armées étaient en présence. Mais les stratèges 
Syracusains, voyant qu'ils auraient mille difficultés à regrouper leurs troupes 
éparses, les ramenèrent à l'intérieur de la ville, en ne laissant qu'un 
détachement de cavalerie. Celui-ci occupa le terrain et empêcha les Athéniens de 
transporter des pierres et de s'éloigner du gros. Mais une compagnie d'hoplites 
athéniens appuyée par toute la cavalerie, fonça sur les cavaliers 
syracusains et les mit en fuite. On tua à l'ennemi quelques hommes et on dressa 
un trophée pour rappeler cette victoire.

[6,99] XCIX. - Le lendemain, les Athéniens se remirent à l'ouvrage : les uns 
construisant le mur qui dans la direction du nord partait du bastion ; les 
autres faisant d'incessantes corvées de pierres et de bois de charpente et 
poussant ainsi jusqu'à Trogilos. C'est là que devait aboutir la ligne de 
circonvallation la plus courte allant du Grand Port à l'autre mer. Les 
Syracusains sur les conseils de leurs stratèges et principalement d'Hermokratès 
ne voulaient plus se risquer avec toutes leurs forces contre les Athéniens ; ils 
estimaient qu'il valait mieux faire une contre-approche dans la direction où les 
Athéniens se disposaient à pousser leurs retranchements ; en les devançant, on 
éviterait l'encerclement de Syracuse ; en même temps on enverrait une partie de 
l'armée protéger les travailleurs et repousser au besoin les attaques des 
Athéniens ; on pourrait en tout cas construire une palissade pour prévenir 
l'ennemi et arrêter ses offensives ; d'ailleurs les Athéniens devraient 
abandonner leurs ouvrages pour engager contre les Syracusains la totalité de 
leurs troupes. Les Syracusains sortirent donc et à partir de la ville se mirent 
à construire, en contrebas du bastion de Sykè, un mur transversal. Ils coupèrent 
les oliviers de l'enceinte sacrée du Téménitès et en construisirent des tours. A 
ce moment la flotte athénienne n'avait pas encore passé de Thapsos dans le Grand 
Port et les Syracusains restaient maftres de la passe vers la haute mer. C'est 
par terre que les Athéniens faisaient venir de Thapsos ce qui leur était nécessaire.

[6,100] C. - Les Athéniens ne cherchèrent pas à empêcher les travaux de l'ennemi ; 
ils craignaient en divisant leurs forces de s'exposer à une défaite ; d'ailleurs ils 
s'empressaient d'achever l'investissement. Aussi les Syracusains, quand ils 
estimèrent que la résistance de la palissade et la hauteur de la contre-approche 
étaient suffisantes, ne laissèrent-ils qu'une compagnie à la garde de leur 
ouvrage et se retirèrent-ils dans la ville. Les Athéniens de leur côté coupèrent 
les conduites d'eau souterraines qui fournissaient la ville d'eau potable. Ils 
avaient remarqué que les Syracusains de garde se retiraient à l'heure de la 
sieste sous leurs tentes, que quelques-uns même se rendaient à la ville et que 
le poste des palissades faisait négligemment son service. Aussi désignèrent-ils 
trois cents de leurs hommes d'élite et quelques soldats des troupes légères 
triés sur le volet et bien armés, à qui ils donnèrent l'ordre de se porter en 
avant au pas de course et d'attaquer à l'improviste la contre-approche. Le reste 
de l'armée se partagea en deux corps, chacun avec un stratège ; l'un s'approcha 
de la ville, en cas de contre-attaque ennemie ; le second de la palissade, qui 
avoisinait la poterne. Les trois cents attaquèrent et prirent la palissade. La 
garnison l'abandonna et se réfugia dans l'enceinte avancée du Téménitès. Les 
assaillants y pénétrèrent avec eux ; mais une fois à l'intérieur, une 
contre-attaque des Syracusains les rejeta au dehors. Là périrent quelques 
Argiens et un petit nombre d'Athéniens. En se retirant l'armée regroupée abattit 
la contre-approche, arracha la palissade, emporta les pieux dans ses lignes et 
éleva un trophée.

[6,101] CI. - Le lendemain les Athéniens, à partir du bastion, commencèrent à 
fortifier la pente abrupte qui domine le marais et qui, de ce côté des Épipoles, est 
orientée vers le Grand Port. En descendant dans la plaine et en franchissant le 
marais, c'était la ligne la plus courte pour que leur circonvallation atteignît 
le Grand Port. Les Syracusains sortirent et à leur tour se mirent à construire, 
à partir de la ville, une contre-approche à travers le marais. En même temps ils 
creusèrent une tranchée pour empêcher les Athéniens de pousser l'investissement 
jusqu'à la mer. Ces derniers, une fois terminée la partie située sur la pente 
abrupte, tentèrent de s'emparer, tout comme ils l'avaient fait la veille, de la 
palissade et de la tranchée. A cet effet ils avaient donné l'ordre à leur flotte 
de passer de Thapsos dans le Grand Port. Eux-mêmes à la pointe du jour 
descendirent des Épipoles dans la plaine ; ils traversèrent le marais, à 
l'endroit où il était boueux et le plus solide, en s'aidant de portes et de 
larges planches qu'ils jetaient devant eux. A l'aube ils s'emparèrent de la 
tranchée et de la palissade, à l'exception d'une petite partie dont ils ne 
tardèrent pas à se rendre maîtres. On en vint aux mains ; les Athéniens furent 
vainqueurs. Du côté des Syracusains, les gens de l'aile droite s'enfuirent vers 
la ville ; ceux de l'aile gauche vers le fleuve. Voulant leur interdire le 
passage, les trois cents hommes d'élite d'Athènes prirent le pas de course pour 
atteindre le pont. Les Syracusains qui avaient là le plus gros de leur 
cavalerie, d'abord effrayés par cette manoeuvre, marchent au-devant des trois 
cents, les mettent en fuite et les rejettent sur l'aile droite athénienne. Leur 
bousculade mit également le trouble dans la première compagnie de cette aile. 
Lamakhos s'en aperçut et de l'aile gauche se porta avec quelques archers et les 
Argiens pour renforcer les siens. Au moment où il venait de franchir un bout de 
tranchée, il se trouva séparé de ses troupes avec quelques hommes seulement 
autour de lui. C'est alors qu'il fut tué avec cinq ou six de ses compagnons. Les 
Syracusains se hâtèrent d'emporter leurs corps sur l'autre rive du fleuve, en 
lieu sûr. Comme le reste de l'armée athénienne arrivait, ils se replièrent.

[6,102] CII. - Sur ces entrefaites, les hommes qui avaient fui du côté de la ville, 
voyant la tournure que prenait le combat s'enhardirent, firent demi-tour et 
tinrent tête aux Athéniens qu'ils avaient devant eux. Ils détachèrent une partie 
des leurs vers le bastion des Épipoles, qu'ils pensaient enlever facilement. 
Effectivement, ils enlevèrent de l'avant-mur une longueur de dix plèthres 
et la détruisirent. Mais Nicias, qui se trouvait par hasard à l'intérieur retenu 
par la maladie, les empêcha de s'en emparer. Il fit mettre le feu par les valets 
aux machines et aux approvisionnements de bois déposés devant le mur, car il 
avait reconnu que faute de troupes il n'y avait pas d'autre moyen de sauver ses 
hommes. C'est bien ce qui arriva. Le feu interrompit la progression des 
Syracusains ; ils se replièrent. D'ailleurs les Athéniens, qui avaient repoussé 
les Syracusains, remontaient les pentes pour dégager le bastion. En même temps 
la flotte partie de Thapsos, exécutant les ordres reçus, entrait dans le Grand 
Port. A cette vue, les Syracusains, qui étaient parvenus aux Épipoles, se 
retirèrent à la hâte ; toute l'armée rentra dans la ville, ne jugeant plus 
possible avec les forces dont elle disposait d'empêcher les Athéniens de pousser 
jusqu'à la mer la construction du rempart.

[6,103] CIII. - Là-dessus, les Athéniens élevèrent un trophée, accordèrent aux 
Syracusains la permission d'enlever leurs morts et reçurent les corps de 
Lamakhos et de ses compagnons. Désormais ils disposaient de toutes leurs forces, 
tant de mer que de terre. Ils commencèrent, à partir des Épipoles et des 
hauteurs, à poursuivre par un double mur l'investissement de Syracuse jusqu'à la 
mer. L'armée recevait des approvisionnements de tous les points de l'Italie. 
Beaucoup de Sicules, qui avaient hésité jusqu'alors, vinrent aussi combattre aux 
côtés des Athéniens ; trois pentékontères arrivèrent de Tyrsénie. Enfin 
tout allait selon leurs désirs. Les Syracusains, qui n'avaient vu venir aucun 
secours, même du Péloponnèse, ne pensaient plus pouvoir triompher par les armes 
et commençaient à parler entre eux d'accommodement et firent des ouvertures à 
Nicias. C'était lui qui, depuis la mort de Lamakhos, exerçait seul le 
commandement. Néanmoins rien n'aboutissait. Et, ce qui ne saurait étonner d'une 
population à bout de ressources et dont l'investissement s'était resserré, on 
faisait mille propositions au stratège athénien ; on en faisait davantage encore 
à l'intérieur de la ville. Les maux dont on souffrait multipliaient les 
suspicions entre les citoyens ; l'on suspendit les stratèges, sous le commandement 
de qui s'étaient produits ces malheurs qu'on imputait soit à leur malchance, soit à 
leur trahison et on les remplaça par Hérakléidès, Euklès et Tellias.

[6,104] CIV. - Cependant le Lacédémonien Gylippos et les vaisseaux partis de 
Corinthe se trouvaient déjà dans les parages de Leukas et s'apprêtaient à passer en 
toute hâte en Sicile. Les nouvelles qu'ils recevaient coup sur coup étaient 
inquiétantes et toutes également fausses, en affirmant que Syracuse état déjà 
complètement investie. Gylippos, qui n'avait plus d'espoir pour la Sicile, mais 
qui d'accord avec le Corinthien Pythen voulait au moins préserver l'Italie, se 
hâta de traverser, avec deux vaisseaux de Laconie et deux de Corinthe, la mer 
Ionienne et arriva à Tarente. Outre les dix vaisseaux leur appartenant, les 
Corinthiens en armèrent deux de Leukas et trois d'Ambrakie, qui devaient 
appareiller un peu plus tard. De Tarente, Gylippos se rendu d'abord en ambassade 
à Thourii au nom du droit de cité acquis autrefois par son père ; mais, ne 
pouvant entraîner les gens de Thourii, il leva l'ancre et longea la côte 
d'Italie. Surpris par le vent du nord qui souffle constamment dans cette région, 
il fut emporté vers la haute mer. De nouveau pris par une violente tempête, il 
aborda à Tarente. Ses vaisseaux avaient subi par gros temps de très graves 
avaries ; il les fit mettre à sec et réparer. Nicias, informé de sa venue, n'eut 
que mépris pour une flotte si misérable, se comportant en cela comme les gens de 
Thourii. Il croyait Gylippos simplement armé en course et ne prit aucune mesure 
contre lui.

[6,105] CV. - Vers la même époque de cet été, les Lacédémoniens et leurs alliés 
envahirent le territoire d'Argos et en dévastèrent une partie. Les Athéniens, en 
se portant au secours des Argiens avec trente vaisseaux, rompaient la trêve avec 
Lacédémone d'une manière éclatante. Jusqu'alors ils avaient surtout mené avec 
les Argiens et les Mantinéens une guerre de course, ne quittant Pylos que pour 
quelques razzias sur le pourtour du Péloponnèse et non en Laconie. Malgré les 
Argiens qui les priaient d'y entrer au moins en armes et d'en dévaster avec eux 
une très faible partie avant de se retirer, ils s'y étaient refusés. Mais alors, 
sous le commandement de Pythodôros, de Laespodias et de Démaratos, ils 
débarquèrent à Épidaure-Liméra, au port de Prasies et en quelques autres points, 
dévastèrent une partie du territoire, donnant ainsi aux Lacédémoniens un motif 
parfaitement justifié de se défendre contre eux. Après le départ d'Argos et le 
rembarquement des Athéniens au moment de la retraite des Lacédémoniens, les 
Argiens envahirent le territoire de Phliunte, en ravagèrent une partie, tuèrent 
quelques hommes, puis rentrèrent chez eux.