[9,0] LIVRE NEUF

[9,1] LETTRE I.  SIDONIUS A SON CHER FIRMINUS SALUT.  
TU EXIGES, 
seigneur fils, que, dépassant les bornes dans lesquelles sont renfermées mes lettres 
précédentes, ma plume aille plus loin, et ne se contente pas du nombre de livres 
qu’elle a écrits. Le motif, selon toi, qui doit me porter à augmenter d’un livre 
neuvième les huit volumes précédents, c’est que C. Sécundus, dont tu dis que je suis 
les traces dans mon ouvrage, assigne les mêmes limites à son recueil épistolaire. Je ne 
saurais désapprouver la demande que me fait ton affection, malgré les difficultés que 
présente un pareil travail, et le peu de gloire qu’il ajouterait à celle que je puis avoir 
acquise déjà. Il est assez tard, du reste, pour augmenter des présentes lettres un 
ouvrage qui a vu le jour depuis longtemps. Et, si je ne me trompe, il n’est pas 
convenable, au tribunal de qui que ce soit, qu’un seul et même ouvrage présente trois 
épilogues. Je ne sais pas jusqu’à quel point je serais excusable de ne pouvoir retenir 
ma langue alors même que j’ai annoncé la fin d’une chose, à moins par hasard qu’on 
ne veuille croire qu’en sachant mettre des bornes à mes écrits, je n’en sais pas mettre 
à mes amitiés. Il convient donc que tu te places, en quelque sorte, comme une 
sentinelle, pour défendre ma réputation, que tu rendes compte aux curieux des 
motifs qui m’ont porté à en agir ainsi, et que tu me fasses connaître par de fréquentes 
lettres ce que pensent à cet égard les hommes de bien. Mais si, après m’avoir poussé 
à rompre le silence, tu continues à te taire, il n’y aura pas d’injustice à ce que je te 
fasse subir la peine du talion, en me taisant également. Toi donc le premier, toi 
surtout, sois indulgent pour l’œuvre que tu m’imposes, pour le ministère dont tu me 
charges. S’il me tombe sous la main quelque lettre, je me hâterai de l’ajouter à la suite 
du huitième livre, quoique ton Apollinaris, qui ne manque pas de diligence pour 
d’autres choses, soit en ceci du moins très négligent; car il lit peu, qu’il y ait ou qu’il 
n’y ait pas contrainte, autant néanmoins que j’en puis juger, moi qui ne refuserais pas 
d’être compté au nombre de ces pères dont le zèle, les vœux et la crainte se laissent 
difficilement persuader qu’il y a quelque chose de louable dans leurs enfants, et 
l’approuvent plus difficilement encore. Adieu.  

[9,2] LETTRE II.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE EUPHRONIUS, SALUT.  
LE PONTIFE Albiso et le lévite Proculus, 
que je dois regarder comme la règle de mes mœurs, parce qu’ils méritent d’être vos 
disciples, m’ont remis la sainte lettre dont vous m’avez gratifié, lettre néanmoins qui, 
en me faisant beaucoup d’honneur, m’impose beaucoup plus d’obligation. Autant je 
suis charmé des bénédictions dont elle est pleine, autant je suis épouvanté de l’ordre 
qu’elle m’intime; dans le trouble où me voilà, je n’obéis qu’en partie. Vous me 
demandez un travail aussi étendu que minutieux, et vous voulez que j’explique un 
ouvrage qu’il serait aussi difficile à ma médiocrité d’achever, que téméraire 
d’entreprendre. Mais si je juge bien de la grandeur de votre affection qui m’est 
connue, vous avez cherché plutôt à manifester les sentiments de votre âme, qu’à 
obtenir le résultat de mon travail. Et, en effet, lorsque l’interprète Jérôme, le 
dialecticien Augustin, l’allégoriste Origène te présentent les riches épis du sens 
spirituel dans la moisson de leur doctrine salutaire, voudrais-tu encore que je 
t’apportasse la paille stérile de mon esprit aride? Ce serait alors associer aux cygnes 
mélodieux les oies enrouées, aux accents plaintifs et mélodieux des rossignols les cris 
fatigants des moineaux importuns. N’y aurait-il pas aussi de l’arrogance et de la 
témérité à entreprendre la pénible tâche que vous m’imposez, à moi qui suis un clerc 
nouveau, un pécheur ancien, d’un savoir léger, d’une conscience pesante? Si 
j’envoyais un écrit quelque part, ma personne, pour être absente, n’encourrait pas 
moins la risée de ceux qui me jugeraient.   Je t’en supplie, seigneur Pape, ne force 
point trop ma réserve, de quelque voile qu’elle s’enveloppe, à perdre de sa grâce en 
ayant la témérité d’entreprendre une œuvre pareille; car l’envie est si misérable 
qu’elle se hâte plus de blâmer un ouvrage entrepris, que de lui accorder son suffrage 
lorsqu’il est terminé. Daigne te souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,3] LETTRE III.  
SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE FAUSTUS SALUT.  
VOTRE éloquence, aussi bien que votre bonté, 
est fidèle à ses habitudes, et je reçois avec grand plaisir vos lettres, 
parce qu’elles sont éloquentes; l’expression de votre amitié, parce qu’elle est 
volontaire. Au reste, pour le moment, j’ose vous dire, et vous reconnaîtrez que, 
surtout en des villes fort éloignées l’une de l’autre, et pendant que les invasions des 
ennemis rendent les chemins suspects, il est très sage, très salutaire de renoncer à une 
correspondance bien suivie, et de mettre plutôt nos soins à garder le silence, en 
cessant quelque peu de nous écrire assidûment. Entre des personnes liées d’une 
étroite amitié, ce parti, quelque dur, quelque pénible qu’il puisse être, n’est pas 
nécessité cependant par des motifs ordinaires, mais par des motifs nombreux, 
déterminés, puissants, et qui remontent à diverses causes. Le premier sans contredit 
de ces motifs, c’est que le messager ne saurait passer au milieu des sentinelles qui 
gardent les grandes routes, sans être questionné; et s’il ne court aucun danger, 
comme n’étant pas coupable, il éprouve au moins beaucoup de difficultés, parce 
qu’un inquisiteur vigilant cherche à pénétrer tous les secrets des porteurs. Paraissent-ils 
trembler un peu devant les questions qu’on leur adresse, on s’imagine que ce qui 
ne leur a pas été remis par écrit, leur a été confié verbalement. Dès lors ces pauvres 
courriers essuient les premiers la bourrasque, et ceux qui les ont envoyés deviennent 
suspects. Ces vexations s’exercent principalement aujourd’hui que les traités conclus 
entre deux puissances depuis longtemps rivales deviennent un sujet de discorde, à 
cause de quelques conditions équivoques.   Indépendamment de cela, mon âme 
languit en proie à des chagrins domestiques; car, chassé de ma patrie, sous le 
prétexte d’une fonction à remplir, mais, pour dire vrai, devenu victime d’une rude 
contrainte, je me vois ici relégué, ne trouvant de tous côtés que de pénibles secousses, 
et souffrant ici les désagréments que peut éprouver un étranger, là-bas les dommages 
que peut essuyer un proscrit. Ainsi, il serait hors de saison d’exiger à présent de moi 
des lettres un peu soignées, il serait de ma part téméraire de songer à en écrire de 
pareilles; échanger des lettres ou badines ou élégantes, c’est une chose qui 
n’appartient qu’à ceux qui sont heureux. Or c’est une sorte de barbarisme dans les 
mœurs, qu’un langage enjoué et un cœur triste. Accorde plutôt à une âme qui est mal 
avec elle-même, et qui tremble sans cesse au souvenir des fautes d’une vie coupable, 
accorde-lui le suffrage de tes prières assidues et puissantes, de ces prières auxquelles 
tu t’es exercé dans ton île, et que tu as transportées du milieu de l’assemblée 
érémitique et du sénat des religieux de Lérins, dans la ville dont tu gouvernes 
l’église, sans que le pontife ait rien perdu en toi de l’abbé; car, à l’occasion de ta 
dignité nouvelle, tu n’as point diminué la rigueur de ton ancienne discipline. Comme 
je viens de te le demander, obtiens donc, par l’efficacité de tes prières, que le 
Seigneur devienne ma portion; qu’ayant placé dans la tribu des Lévites, je ne sois 
point un homme terrestre, moi pour qui la terre n’est plus;. et que si je renonce aux 
gains du siècle, je commence également de renoncer au péché.   Le troisième motif et 
le plus grand aussi, qui m’a déterminé à ne plus vous écrire, c’est que j’admire 
extraordinairement en vous ce style brillant, figuré et d’une élégance merveilleuse, 
tel qu’il se fait remarquer dans votre dernière lettre. Quoique j’aie écouté avidement 
et applaudi avec transport tes discours tantôt improvisés, tantôt soigneusement 
travaillés, quand les circonstances le demandaient, je t’ai surtout admiré lorsque, 
durant les huit jours de fêtes célébrées pour la dédicace de l’Eglise de Lyon, tu cédas 
aux prières de tes pieux collègues qui te pressaient de prendre la parole. Ton 
éloquence alors savait tenir un milieu entre les règles de la tribune sainte et celles de 
la tribune profane, car toutes deux te sont également familières, et nous t’écoutions, 
l’esprit attentif, la tête penchée, et, à notre gré, tu ne prêchais point assez souvent, 
parce que tes discours nous entraînaient.   Voilà pour quelles raisons je me suis 
abstenu et m’abstiendrai de t’écrire; si je m’entretiens encore quelque peu avec toi, 
c’est afin de t’obéir, bien décidé que je suis à garder longtemps le silence, pour 
profiter de tes leçons. C’est à toi, du reste, seigneur Pape, qu’il appartient d’enseigner 
une doctrine salutaire et profonde en des ouvrages destinés à être immortels. Celui 
qui t’écoute, lorsque tu enseignes ou que tu discutes, n’apprend pas moins à bien 
faire qu’à bien dire.   Il me reste maintenant à vous prier d’user d’indulgence pour 
cette page d’un style simple, mais docile à vos ordres; ce style, même selon moi, s’il 
est comparé à celui de vos lettres, se trouve bien médiocre. Mais à quoi bon me jeter 
follement dans ces détails? Demander grâce avec trop d’instance pour des bagatelles, 
c’est de toutes les bagatelles la plus grande; si tu veux, juge habile, examiner la chose 
à fond, tu auras beaucoup à rire, plus encore à blâmer. Je me résous volontiers à ce 
que tu ries, pourvu que tu veuilles, avec la charité qui te distingue, ne m’épargner en 
rien, c’est-à-dire effacer beaucoup dans ces lignes; car si je vois que tu aies biffé 
quelque chose, je pourrai me dire avec assurance que tu as approuvé le reste. Daigne 
te souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,4] LETTRE IV.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE GRAECUS, SALUT.  
NOTRE voyageur et messager reprend sa route accoutumée, 
et revoit souvent les chemins, les pays qui séparent nos deux villes. C’est pourquoi il 
nous convient de continuer les relations assidues que nous nous sommes promises et 
que nous devons poursuivre avec une certaine application, soit par le moyen des 
différents voyageurs, soit par le moyen d’Amantius principalement; car sans cela il 
semblerait plutôt demander des lettres par habitude, que je n’aurais l’air de les écrire 
par amitié.   Ainsi donc, seigneur Pape, souvenez-vous un peu plus de vos amis, au 
nombre desquels j’ose me compter; de même que votre bonheur fait notre joie, de 
même aussi votre malheur fait notre tristesse. Dernièrement, la perte de quelques-uns 
de vos frères vous a causé un grand chagrin; c’est une douloureuse nouvelle que 
nous avons apprise les larmes aux yeux. Mais toi, fleur des prêtres, perle des 
pontifes, fort par le savoir, plus fort par la conscience, brave le courroux et les 
menaces des tempêtes de ce monde, car tu nous as dit souvent que, pour arriver aux 
festins promis des patriarches, que pour boire le nectar dans la céleste coupe, il faut 
avoir épuisé le calice d’amertume d’ici-bas. il n’ya pas de milieu, quiconque veut 
obtenir le royaume d’un médiateur qui essuya les mépris, doit suivre son exemple. Si 
profonde que soit la coupe de douleurs que nous offre la vie présente, nous souffrons 
peu de chose, quand nous nous rappelons ce qu’il a bu sur le gibet, celui qui nous 
appelle au ciel. Daigne te souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,5] LETTRE V.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE JULIANUS SALUT.  
QUOIQUE nos sièges soient un peu plus éloignés, 
que nous ne souhaiterions l’un et l’autre, notre correspondance, toutefois, et 
nos rapports d’amitié, n’auraient pas à souffrir de la distance qui nous sépare, si, 
vivant sous des lois différentes, nous ne trouvions un obstacle à un échange de lettres 
plus fréquentes, dans l’attitude respective des souverains. Maintenant, du moins, 
qu’on en est venu à des conditions de paix, et qu’ils s’unissent par une sincère 
alliance, nos lettres pourront se succéder plus nombreuses, puisqu’elles cesseront 
d’être suspectes. Ainsi donc, seigneur Pape, de concert avec vos saints frères, 
adressez de vives prières au Christ, afin que daignant faire prospérer nos entreprises, 
assoupir les querelles de nos princes, mettre fin à leurs luttes, il leur donne à eux des 
intentions pacifiques, à nous le repos, à tous la sécurité. Daigne te souvenir de nous, 
seigneur Pape.  

[9,6] LETTRE VI.  SIDONIUS AU SEiGNEUR PAPE AMBROSIUS, SALUT.  
TA sainteté s’est trouvée toute puissante dans ses intercessions auprès du 
Christ, pour notre bien-aimé (à quoi bon dire son nom, indiquer sa personne? tu me 
comprends suffisamment), pour notre bien-aimé dont souvent tu déplorais les écarts 
de jeunesse, tantôt en présence d’un petit nombre d’amis, tantôt dans le secret de ton 
âme. Il vient donc de se séparer brusquement de cette esclave éhontée, à laquelle une 
honteuse habitude l’enchaînait tout entier, et, par ce changement soudain, il a 
consulté les intérêts de son patrimoine, de ses descendants, de sa réputation. Après 
avoir beaucoup dissipé de ses biens, lorsqu’une fois il s’est mis à réfléchir, et qu’il a 
vu tout ce que le luxe de ce gouffre domestique avait englouti du modeste héritage 
de ses aïeux et de son père, revenu enfin à lui-même, quoique un peu tard, il a, pour 
ainsi dire, mordu le frein, secoué la tête, puis se bouchant, comme Ulysse, les oreilles 
avec de la cire, il a été sourd à la voix flatteuse du crime, il a pu échapper au 
séduisant naufrage de la volupté, et s’est uni sagement, en mariage, à une jeune fille 
honnête, non moins recommandable par sa vertu et sa naissance que par sa fortune. 
Sans doute, il y aurait eu pour lui plus de gloire à renoncer aux voluptés, sans 
prendre une épouse; mais, en passant du vice à la vertu, il est assez rare que l’on 
commence par les choses les plus louables, et que l’on se retranche absolument tout, 
quand on s’est tout permis. Vous devez donc, par vos prières assidues, obtenir à ces 
deux époux l’espérance d’avoir un ou deux enfants, c’est trop dire peut-être; et, après 
cela, il pourra désormais se priver des plaisirs même licites, celui qui s’est permis des 
plaisirs illicites; car ces deux époux, quoique unis depuis peu, se conduisent avec 
tarit de pudeur et de modestie, qu’à les voir une fois, l’on remarque sans peine tout 
l’intervalle qui sépare un amour honnête et conjugal, d’avec les charmes trompeurs 
du concubinage. Daigne te souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,7] LETTRE VII.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE REMIGIUS SALUT.  
UN de nos citoyens est allé dans la Belgique; 
je connais cet homme, j’ignore les motifs du voyage, ce qui, du reste, 
n’importe guère; arrivé à Reims, il gagna tellement ton copiste ou ton libraire, 
soit par argent, soit par amitié, qu’il en obtint, bon gré mal gré un exemplaire 
complet de tes Déclamations. De retour chez nous, et tout fier d’une aussi riche 
collection de volumes, quoi que nous fussions disposés à les acheter, il nous en fit 
présent, ce qui, du reste, valait bien mieux et n’était point injuste. Nous nous 
empressâmes aussitôt, moi et tous ceux qui cultivent les lettres, épris de cette lecture, 
d’en apprendre par cœur la plus grande partie, de transcrire le tout. Nous 
prononçâmes unanimement que peu de personnes aujourd’hui pourraient écrire de 
la sorte. Et de fait, il y a fort peu d’orateurs, peut-être n’en est-il point qui sache si 
bien prendre son sujet, qui l’arrange, qui le compose avec tant d’art. On remarque, 
ensuite qu’il y a de la justesse dans les exemples, de la fidélité dans les citations, de la 
propriété dans les épithètes, de l’élégance dans les figures, du poids dans les 
preuves, de la force dans les pensées ; de l’abondance dans les paroles, c’est un fleuve 
qui coule; de la véhémence dans les péroraisons, c’est une foudre qui frappe. La 
structure du discours est vigoureuse, ferme, unie par des liens puissants, par 
d’heureuses transitions, sans être pour cela moins coulante, moins polie, moins 
harmonieusement arrangée; tes mots se prêtent avec tant de grâce à la langue du 
lecteur, qu’elle n’est jamais arrêtée par des expressions raboteuses, et qu’elle roule 
dans le palais sans jamais balbutier. Ta phrase, souple et coulante, ressemble à la 
surface d’un cristal ou d’une cornaline qui laisse glisser le doigt sans que l’ongle soit 
retardé par le plus léger obstacle, par la moindre gerçure. Qu’ajouter encore ? Il n’est 
point d’orateur, aujourd’hui, que ton habileté ne puisse dépasser et vaincre aisément.   
C’est pourquoi, je crains presque, seigneur Pape, que le don ineffable d’une aussi rare 
éloquence ne t’inspire de l’orgueil, pardonne-moi le terme. Mais quoique tu aies la 
conscience aussi pure que la diction, tu ne dois pas nous mépriser; nous savons louer 
ce qui est bien écrit, si nous n’écrivons pas des choses dignes d’être louées. Cesse 
donc à l’avenir de dédaigner nos jugements, car ils n’ont rien de malin, rien de 
satirique. Mais si tu diffères de féconder notre stérilité par tes éloquents entretiens, 
nous épierons les marchés des voleurs; à notre su, à notre instigation, la main rusée 
des larrons ira de force ouverte saccager tes portefeuilles; et alors, mais inutilement, 
tu seras sensible à ce larcin si tu ne l’es pas aujourd’hui à nos prières et à nos 
politesses. Daigne te souvenir de nous, seigneur Pape  

[9,8] LETTRE VIII.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE PRINCIPIUS SALUT.  
TA LETTRE, que nous étions loin d’attendre, 
que nous désirions cependant, nous a été remise par le porteur habituel 
qui s’est montré digne d’exercer souvent un tel emploi, puisqu’il s’en est acquitté si 
bien jusqu’à présent. Gratifié d’une seconde lettre ou plutôt d’une seconde 
bénédiction, je te salue aussi de nouveau, proportionnant mes respects au nombre de 
tes lettres, sans pouvoir les égaler à tes mérites. Comme nous vivons, seigneur Pape, 
en des régions unies tout à la fois et séparées, et que cet éloignement nous empêche 
de jouir de notre présence réciproque, demandez en vos prières que délivrés, par un 
trépas désirable et pieux, des misères et du fardeau de cette vie, nous puissions, 
lorsque brillera le jour sacré du jugement, être, placés à votre suite, après la 
résurrection, même en une servitude semblable à celle des Gabaonites; car, suivant 
les célestes promesses, qui assurent que les enfants de la foi seront réunis de toutes 
les nations, pourvu que moi, coupable, j’obtienne le pardon, tandis qu’à vous, 
bienheureux, la gloire vous est assurée, si nous sommes séparés par la différence des 
mérites, nous ne le serons pas néanmoins par la distance des lieux. Daigne te 
souvenir de nous, seigneur Pape  

[9,9] LETTRE IX.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE FAUSTUS, SALUT.  
TU te plains souvent, très sain personnage, du long silence que je garde; 
je reconnais ici votre amitié, mais j’e n’avoue pas qu’il y ait faute de ma part. 
Vous m’aviez ordonné déjà de vous écrire, je vous ai obéi et vous ai envoyé une lettre 
avant celle que vous tenez; et lorsqu’elle est arrivée à Riez, vous n’avez pu la lire, 
puisque vous étiez pour lors à Apt. Je désirais grandement ne pas refuser d’écrire à 
mon ami la lettre qu’il avait demandée, mais je désirais aussi qu’elle ne fût point 
soumise à a censure. Ne parlons plus de cela. Tu m’ordonnes derechef de t’envoyer 
une lettre bien pleine; je serais jaloux de me rendre à tes vœux, mais le sujet me 
manque, et toute lettre qui n’offre rien d’important doit être succincte; lui donner de 
l’étendue par des paroles inutiles, c’est perdre de vue la règle de Salluste, qui blâme 
Catilina d’avoir beaucoup de verbiage et peu de profondeur; Ainsi, après vous avoir 
dit bonjour, je vous dis aussitôt adieu, priez pour nous. Mais voici, voici qui est bien. 
Au moment où j’allais plier ma lettre, une chose se présente tout-à-coup à mon esprit, 
et si je pouvais plus longtemps contenir ma joie ou ma colère, si je ne te faisais pas de 
reproches à cet égard, je me croirais digne de l’affront que j’ai reçu. Tu es venu en 
mes mains, ô maître, et je ne me réjouis pas seulement de cela, mais encore je 
t’adresse mes reproches; oui, tu es venu en mes mains, et je t’ai trouvé tel que depuis 
longtemps mes désirs te demandaient. J’ignore sans doute si c’est contre ton gré, du 
moins la chose parait être telle; car tu as fait en sorte, ou si tu aimes mieux, tu as 
permis que je ne fusse pas salué par tes livres et, ce qui est plus injurieux, lorsqu’en 
traversant le territoire des Arvernes, non seulement ils touchaient mes murs, mais 
encore me coudoyaient en quelque façon. Craignais-tu que ton ouvrage n’excitât ma 
jalousie? Dieu merci, je ne suis sujet à rien moins qu’à un tel vice. Fussé-je l’esclave 
de ce défaut comme de tant d’autres, le désespoir de t’égaler m’ôterait assurément 
l’envie de me mesurer avec toi. Est-ce que tu redoutais en moi le jugement d’un 
censeur difficile et rigide? Quel est l’homme assez épris de son mérite, assez 
insensible pour n’applaudir pas avec la plus vive chaleur les endroits mêmes les 
moins brûlants de tes ouvrages? As-tu voulu m’oublier et me laisser de côté, par 
mépris pour ma jeunesse? Je suis peu disposé à le croire. Me regardes-tu comme un 
ignorant? Je consens encore à cela; toutefois, si je ne sais pas écrire, je sais pourtant 
écouter, et ceux qui n’ont pas assisté aux jeux du cirque ne se mêlent pas de juger de 
la course des chars. Etions-nous en contestation sur quelque point, de manière à faire 
croire que je pouvais censurer ton nouvel ouvrage? Grâce à Dieu, mes ennemis ne 
pourraient pas supposer que je suis un inconstant ami. A quoi bon cela, diras-tu? — 
Voici que je te déclare ce que je me réjouis d’avoir découvert, ce que je t’accuse de 
m’avoir caché. J’ai lu ces livres que Riochatus, prêtre et moine, et par-là doublement 
pèlerin, porte pour toi à tes Bretons. Il mérite bien, dès à présent, le nom de Faustus 
(heureux) celui qui ne vieillit pas, et qui, sans abandonner les vivants, se survivra à 
lui-même, après la mort, dans ses écrits. Cet homme vénérable séjournait donc en 
notre ville, jusqu’à ce que les orages de la guerre fussent apaisés; car alors un affreux 
tumulte régnait de toutes parts: il me montra les divers présents que tu lui avais faits, 
et me cacha du reste très poliment le plus précieux de tous, ne voulant pas embellir 
mes épines avec tes fleurs. Au bout de deux ou trois mois, il nous quitta subitement; 
quelques voyageurs vinrent me dire qu’il emportait des trésors mystiques 
soigneusement cachés; je monte aussitôt sur un cheval rapide, qui pouvait facilement 
atteindre le fugitif, malgré ce qu’il avait déjà fait de chemin; j’atteins mon voleur, je 
lui saute au cou, je l’embrasse avec une douce plaisanterie mais avec un air farouche, 
semblable à une tigresse qui se précipite sur le Parthe pour arracher de ses mains ses 
petits qu’il vient d’enlever. Qu’ajouter encore? je me jette aux genoux de mon hôte 
captif, j’arrête son cheval, je m’empare des rênes, j’ouvre son bagage. je trouve le 
volume précieux, je le prends, je le dévore et j’en extrais de longs chapitres. Des 
scribes, à qui je dictais en toute hâte, savaient, à l’aide d’abréviations merveilleuses, 
retracer avec des signes ce qu’ils n’écrivaient pas avec des lettres. Les larmes que 
nous versâmes l’un et l’autre, les pleurs que nous répandîmes, lorsqu’il fallut nous 
séparer après des embrassements réitérés, c’est là ce qu’il serait trop long de dire, et 
qui n’importe pas. Triomphant de joie, chargé des dépouilles de l’amitié, devenu 
maître d’un butin spirituel, je revins chez moi. Veux-tu savoir maintenant ce que je 
pense de ma conquête? Je ne voudrais point encore te l’apprendre, pour te laisser 
plus longtemps en suspens : car ma vengeance serait plus complète, si je te cachais le 
jugement que j’ai porté. Ce n’est pas sans raison que tu t’enorgueillis: car tu sens bien 
que tu as un talent d’écrivain capable de forcer ton lecteur charmé à t’applaudir, qu’il 
le veuille, qu’il ne le veuille pas. Voici donc ce que je pense de tes écrits, même après 
l’affront que tu m’as fait.   J’ai lu cet ouvrage, fruit de nombreuses veilles, cet ouvrage 
si plein, si fort, si élevé, si bien divisé, si riche d’exemples, offrant deux parties sous la 
forme dialogique, et quatre parties sous le rapport des matières. Tu as écrit souvent 
avec chaleur, plus souvent avec pompe ; avec simplicité, mais sans être vulgaire; avec 
finesse, mais sans être captieux; tu as traité avec maturité des sujets graves, avec soin 
des questions profondes, avec fermeté des matières douteuses, avec une solide 
logique des points contestables; certaines choses avec une touche sévère, certaines 
autres avec une touche gracieuse; tu as su toujours avoir une façon d’écrire morale, 
judicieuse, puissante, éloquente. Aussi, après t’avoir suivi dans ces différents genres 
à travers le vaste champ d’une immense composition, je puis assurer n’avoir trouvé 
chez les autres auteurs, en fait d’éloquence ou de génie, rien qui approche de cette 
perfection. Tu peux croire que ce jugement est sincère, puisqu’il vient d’un homme 
offensé. Enfin, le mérite de l’ouvrage ne peut s’élever plus haut, ce me semble, à 
moins que la voix, de l’auteur, son débit, son geste, son maintien, ne viennent y 
ajouter quelque chose. Riche de ces qualités du cœur et de l’esprit, tu as épousé, 
seigneur Pape, une femme belle, une femme voilée, suivant le conseil du 
Deutéronome; jeune encore, tu l’avais aperçue dans les rangs ennemis, et alors tu t’en 
étais épris; sans être repoussé par les combattants dont tu étais environné, tu 
l’enlevas avec le bras victorieux du désir: je veux parler de la philosophie, qui, après 
s’être laissé arracher violemment aux arts sacrilèges, après avoir rejeté la chevelure 
d’une religion vaine, l’orgueil d’une science profane, les plis d’un costume suranné, 
c’est-à-dire, les détours d’une dialectique sombre, habile à voiler des mœurs 
hypocrites et corrompues, s’est unie à toi en de mystiques embrassements, purifiée 
qu’elle était alors. Dès tes plus jeunes années, tu en avais fait ta suivante, ta 
compagne inséparable, soit lorsque tu t’exerçais dans la palestre des villes, soit 
lorsque tu te macérais au sein des solitudes profondes. Elle a été avec toi à l’Athénée, 
avec toi au monastère; avec toi elle renonce aux sciences mondaines, avec toi elle 
célèbre les sciences d’en haut. Maintenant que tu es uni à cette épouse, quiconque 
voudra 1e combattre sentira qu’il s’attaque à l’Académie du Platon de l’Eglise du 
Christ, et que ta philosophie et pleine de noblesse il sentira d’abord que tu établis la 
sagesse ineffable de Dieu le Père avec l’éternité du Saint-Esprit; il sentira encore que 
tu ne nourris pas ta chevelure, que tu ne mets point ta gloire à porter le manteau ou 
le bâton, ces insignes des sophistes, que tu ne cherches point l’orgueil sous un 
costume affecté, que tu ne cherches point à briller sous des habits pompeux, que tu 
ne laisses pas percer une vanité méprisable sous des vêtements négligés, et que tu 
n’es pas jaloux de voir représentés dans les gymnases de l’Aréopage, ou dans le 
Prytanée, Zeusippe la tête penchée, Aratus la tête renfoncée, Zénon le front étroit et 
sombre, Epicure la peau fraîche et tendue, Diogène la barbe longue et épaisse, 
Socrate les cheveux blancs, Aristote le bras découvert, Xénocrate la jambe élevée et 
nue, Héraclite les yeux fermés par les pleurs, Démocrite les lèvres entr’ouvertes par 
le rire, Chrysippe joignant les dix doigts pour indiquer les nombres, Euclide les 
séparant pour désigner l’espace et la mesure, Cléanthe les rongeant pour marquer 
l’un et l’autre; bien plus, quiconque voudra se mesurer avec toi, verra que les 
Stoïciens, les Cyniques, les Péripatéticiens, les Hérésiarques sont battus par leurs 
propres raisonnements, défaits par leurs propres armes. Car, si leurs sectateurs se 
révoltent contre le dogme et le sentiment chrétien, bientôt liés par toi, ils seront 
enveloppés dans leurs filets; la langue mobile de ces hommes inconstants se prendra à 
l’hameçon de tes syllogismes acérés, tu entoureras des spirales de ta logique ces 
questions glissantes, à peu près comme font ces médecins habiles qui, du serpent 
même, savent tirer, lorsque l’occasion le demande, un remède contre le poison. Mais 
c’en est assez pour, le moment, sur le mérite de ta vertu et sur la force de ton savoir. 
Quel homme, en effet, pourrait te suivre d’un pas égal, toi à qui seul il a été donné de 
parler mieux que tu n’as appris, de vivre mieux que tu ne parles? Voilà pourquoi 
tous les gens de bien et surtout ceux de notre siècle, vanteront à bon droit ton 
bonheur, toi dont la vie brille du double éclat de l’éloquence et de la vertu, toi qui 
comptant déjà tes années de la main droite, toi qui loué par tes contemporains et un 
jour désiré par nos neveux, sortiras de la vie après une carrière honorable en toutes 
choses, te léguant aux étrangers, laissant tes biens à tes proches. Daigne te souvenir 
de nous, seigneur Pape.  

[9,10] LETTRE X.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE APRUNCULUS SALUT.  
TU as reçu ma lettre des mains de celui qui aurait dû me remettre la tienne; 
car notre frère Cœlestius, revenu naguère de Béziers vers toi, a su 
m’arracher en faveur de notre Injuriosus un écrit dimissorial, que je lui ai donné 
autant par respect pour toi que par égard pour tes volontés; je devais, du reste, aller, 
en quelque sorte, avec les pieds de la condescendance, au-devant de la gêne que tu 
éprouvais. Je le veux bien, qu’il t’appartienne, mais reçois-le avec bonté, car tu ne t’es 
pas sans doute proposé d’autre but que de le traiter affectueusement. Par cette lettre, 
qui n’est pas moins une lettre de recommandation qu’une lettre dimissoriale, je te 
prie d’avoir soin d’Injuriosus, contre lequel je ne ressens plus rien; je veux cependant 
qu’il soit toujours auprès de toi, qu’il t’obéisse, qu’il te suive; je veux encore que, s’il 
reste avec toi, il ne soit pas regardé comme notre esclave, mais que s’il vient à 
s’échapper, nous ayons chacun le droit de le poursuivre comme fugitif. Daigne te 
souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,11] LETTRE XI.  SIDONIUS AU SEIGNEUR PAPE LUPUS, SALUT.  
A CAUSE du livre que vous avez cru être envoyé par vous plutôt 
que pour vous, il m’est venu de votre main une lettre que vous avez écrite contre moi 
bien plutôt qu’à moi. Je réponds à vos reproches pour me justifier, et non point pour 
rivaliser d’éloquence avec vous; qui suis-je, au surplus? qu’y a-t-il en moi pour que 
j’ose me dire innocent, lorsque vous m’accusez. Ainsi donc, mon délit, si faible qu’il 
soit, je vous supplie d’abord de me le pardonner; il est, je l’avoue, l’effet de la 
défiance de moi-même plutôt que de l’orgueil. Je redoute également la rigueur de 
votre censure et en fait de lettres et en fait de mœurs; toutefois, je le confesse, à 
l’ouverture de mon livre, ce qui m’a été le plus pénible, c’est l’affection que vous me 
témoignez. Et je ne dis point ceci à tort, car telle est la nature de l’esprit humain que, 
s’il y a quelque chose de défectueux à juger, ce sont les meilleurs amis qui se 
montrent les moins indulgents. J’avais écrit un livre, véritable pêle-mêle, comme 
vous le dites, de matières, d’époques et de personnes; il me semblait que c’eût été 
une extrême présomption de trouver toutes choses assez bonnes pour croire que rien 
ne pût vous paraître mauvais, et quel que pût être d’ailleurs votre jugement, j’ai 
pensé que je manquerais, jusqu’à un certain point, à l’affection que je vous dois, en ne 
vous envoyant pas d’abord le volume, quand même je n’aurais pas l’air de vous 
l’offrir; car alors, si par hasard j’avais pu vous plaire, il ne vous eût pas été possible 
de dire que je vous avais oublié par orgueil; et si je vous avais déplu, alors vous 
n’auriez pu m’accuser de vous avoir abordé avec importunité. J’ai pensé aussi qu’il 
ne me serait pas difficile de faire excuser les motifs pour lesquels je me suis dérobé à 
une certaine honte; d’un autre côté, je le savais bien, vous êtes persuadé que des 
auteurs doivent, en publiant leurs ouvrages, montrer de la réserve plutôt que de la 
hardiesse, et qu’avec de l’effronterie il est moins aisé d’arracher son suffrage à un 
austère censeur qu’avec de la timidité. Puis ensuite, dès qu’on publie avec grand 
bruit un livre sur une matière neuve, quand même on donnerait beaucoup à l’attente 
du public, il vous demande davantage. Au surplus, quoi que vous pensiez de ma 
réponse, j’ai mieux aimé avouer ingénument le fait que de le déguiser avec adresse. 
Un autre aurait dit : Je ne t’ai préféré personne, je n’ai donné à personne de lettre 
particulière; celui qui te paraissait le préféré n’a eu qu’une lettre, encore ne contenait-
elle rien qui fût relatif à cette affaire. Toi qui te plains d’être oublié, on te fatigue de 
trois mortelles pages, capables de te donner la nausée, pendant que tu es là cloué sur 
des paroles vides et insignifiantes qu’il te faut dévorer. Et ce que tu n’as pas 
remarqué peut-être, c’est que l’on a eu tous les égards possibles pour ta personne et 
ton mérite; que si ton siège est au-dessus de celui des autres pontifes, tu occupes 
aussi le premier rang dans un de mes livres, tandis que celui que tu t’imagines avoir 
eu le pas sur toi, se trouve à peine une fois cité et encore dans une lettre qui lui est 
adressée, tandis que ton nom brille souvent dans les lettres mêmes qui ne sont pas à 
ton adresse. Ajoutons encore que s’il y a dans mon livre quelque chose qui soit 
capable de te plaire, tu le lis d’après ma demande, tandis que la personne dont nous 
parlons, si elle peut quelquefois me lire, ne le fait que grâce à toi; elle a contre elle 
tout l’odieux que tu vois dans mon présent, et n’a pu encore, du moins je le pense, 
lire ce que tu as eu déjà la facilité de transcrire. Je parle comme si cette personne ne 
devait pas s’imaginer qu’elle a vu mon manuscrit holographe, dans le cas néanmoins 
où elle aurait reçu une copie revue par toi; car, en ce que tu auras touché, on ne 
pourra blâmer ni une mauvaise ponctuation, ni des barbarismes. On dirait même que 
tu as la propriété de mon ouvrage, toi qui en as la jouissance illimitée et qui peux le 
garder assez longtemps pour le mettre dans ta mémoire mieux peut-être que dans tes 
tablettes. Un autre te dirait tout cela, et quelquefois même t’en dirait plus encore. 
Pour moi, sans insister davantage, j’aime mieux réclamer indulgence que de 
m’excuser de cette chose, si on la regarde comme coupable; je ne demande pas même 
grâce pour cette lettre peu soignée d’abord, parce que je ne peux, en dépit de mes 
désirs, donner à mon style qu’assez peu d’élégance; puis ensuite, parce que, après 
avoir terminé un écrit quelconque, mon imagination avide de repos refuse de polir ce 
qu’elle n’ose mettre au jour.  Cependant, comme tu l’emportes de beaucoup sur moi 
en toutes choses, et qu’il y a justice en cela, car où trouver un homme qui te 
ressemble, puisque depuis cinquante ans tu as été comparé et préféré tant de fois, 
non seulement aux pontifes de notre âge, mais encore à ceux des siècles passés, sache 
que malgré les plaintes dont tu fatigues le ciel, malgré l’appel que tu fais aux cendres 
des ancêtres pour les prendre à témoin de l’amitié violée, je ne reculerai pas devant 
toi s’il faut lutter d’affection; car s’il est honteux d’être vaincu en toute autre chose, il 
l’est bien plus de l’être en ceci. Que tu le veuilles, que tu ne le veuilles pas, je réponds 
avec justice, par cette déclaration, à tes reproches qui sont, du reste, bien au-dessus 
des plus douces flatteries. Voilà que tu as une lettre presque aussi causeuse que tu la 
désirais; au surplus, mes lettres sont toutes très babillardes, s’il en existe quelque part 
qui le soient. Car où est l’homme que tu ne forces pas à parler avec liberté? Les gens 
de lettres, je ne parle pas de moi, ont beau vouloir se cacher, tu les produis sur la 
scène, de même qu’un rayon du soleil attire, par sa force absorbante, l’eau cachée 
dans les entrailles de la terre. Et ce ne sont pas seulement les sables les plus fins ou la 
terre que pénètre ce rayon, mais s’il est des sources que recèle une montagne 
rocailleuse, il va, par un art merveilleux, trahir le secret du liquide élément. De 
même, ô saint personnage, quand il se trouve quelques hommes studieux qui sont 
inactifs, modestes, ou qui gisent dans l’obscurité, la splendeur de ta parole sait 
admirablement les prendre et les produire au grand jour. Mais à quoi bon tout ceci? 
pourquoi s’arrêter plus longtemps? Revenons à notre sujet; aussi bien c’est assez 
causé; je me rends et te prie de te laisser fléchir et de me pardonner sur mon aveu 
sincère: telle est, du reste, ta bonté, ton amabilité que tu auras plus de plaisir à 
recevoir par écrit l’excuse de ma faute qu’à en recevoir la réparation. Daigne te 
souvenir de nous, seigneur Pape.  

[9,12] LETTRE XII.  SIDONIUS A SON CHER ORESIUS, SALUT.  
ELLE est venue en mes mains cette lettre écrite par toi, et qui a beaucoup de 
ressemblance avec le sel d’Espagne que l’on tire des mines de Tarragone; car elle est 
claire et piquante, sans avoir pour cela moins de douceur le style en est agréable et la 
teneur décourageante, car elle me charme autant par l’expression qu’elle me trouble 
par les ordres qu’elle contient, puisque faisant peu attention à ma profession elle me 
demande aujourd’hui de nouveaux vers. Depuis que j’ai embrassé l’état 
ecclésiastique, j’ai absolument renoncé à la poésie, parce que l’on pourrait m’accuser 
de légèreté si je m’adonnais encore à une chose frivole, quand je ne dois songer qu’à 
des occupations sérieuses. D’ailleurs, il est difficile, tu ne l’ignores pas, de reprendre 
un travail négligé depuis longtemps; qui ne sait, en effet, que l’on ne devient habile 
dans les arts que par un exercice continu, et que si l’on interrompt ses études 
accoutumées, on sent bientôt s’engourdir et l’habileté du corps et les forces de 
l’esprit? De là vient aussi qu’avec un exercice tardif ou peu fréquent l’arc se trouve 
rebelle à la main, le bœuf indocile au joug, le cheval impatient du frein. De plus, une 
certaine pudeur se joignant à ma paresse, me fait croire qu’après avoir passé 
silencieux trois olympiades, il n’y aurait pas moins de honte que de difficulté à 
composer encore des vers. D’autre part, c’est mal de te refuser les choses mêmes qui 
peuvent coûter le plus, et il est d’autant plus inconvenant de tromper ton affection, 
qu’elle est bien loin de s’attendre à un refus. Je prendrai donc un certain milieu, et 
sans composer aujourd’hui de nouvelles pièces, s’il me reste quelques lettres 
entremêlées de vers, écrites avant que je fusse astreint aux devoirs de ma profession 
actuelle, je te les enverrai, en te priant de ne point être assez injuste pour aller croire 
que jamais je ne cesserai d’écrire de semblables bagatelles. Je serai fier de ton 
suffrage, si tu daignes avoir de moi cette opinion que je suis plutôt un homme 
modeste, qu’un homme spirituel. Adieu.  

[9,13] LETTRE XIII.  SIDONIUS A SON CHER TONANTIUS SALUT.  
TON jugement sur mes vers est, je l’avoue, si flatteur, si favorable depuis longtemps, 
que tu me compares aux plus grands poètes, et que tu 
m’accordes même la préférence sur plusieurs d’entre eux. Je serais bien disposé à te 
croire, si je ne savais que, malgré la délicatesse de ton goût, ton amitié pour moi n’a 
pas de bornes. Ainsi, elle peut se tromper sur mon compte, mais elle ne peut cesser 
d’être de bonne foi. Tu me pries donc de te faire passer quelques asclépiades, forgés 
sur l’enclume d’Horace, pour t’exercer à les déclamer à table. Je t’obéis, quoique 
maintenant je sois plus que jamais occupé d’un ouvrage en prose. Tu verras que j’ai 
perdu beaucoup de mon habileté poétique; il n’est pas aisé, quand on fait rarement 
une chose, de la faire bien.  « Depuis longtemps nous avions écrit, d’une main usée 
par la plume, des hendécasyllabes harmonieux, que tu pourrais chanter plus 
facilement pour des choriambes. Tu veux que désormais je porte mes pas sur le 
chemin du poète calabrais, dans les lieux où Flaccus, rival de Pindare, dirigea ses 
coursiers lyriques guidés par des rênes brillantes, et au son d’une lyre dont les cordes 
vibraient sous le glyconique, sous l’alcaïque, sous le phérécratien, sous le lesbien, 
sous l’anapeste, tandis que sa parole, au milieu de ces rythmes divers, se colorait de 
l’éclat des fleurs les plus belles. Il serait difficile pour les poètes anciens (pardonne 
mon expression), il est surtout difficile pour moi, en composant différents genres de 
vers, de ne pas trébucher quelquefois, accoutumé que je suis à écrire des lettres, dont 
le ton grave repousse l’exubérance des richesses poétiques. De tels obstacles seraient 
à peine surmontés par Léon, roi du chœur de Castalie, ou par Lampridius qui le suit 
de près, et qui, par sa prose comme par ses vers, se fait admirer de ses disciples à 
Bordeaux. Eh bien! ce qu’ils pourraient à peine, il nous faut l’essayer; ne va pas rire. 
Conservons jusqu’à la fin la modestie dont nous avons fait preuve, car il n’y a rien de 
plus déplacé, après s’être montré difficile d’abord, que de devenir ensuite trop facile.      
J’aime mieux, lorsque tu seras au milieu des joies de quelque grand festin, que tu 
racontes des histoires pieuses; fais-en le sujet ordinaire de tes conversations; qu’on 
aime à te les entendre répéter. Du moins, si des amusements salutaires ne peuvent 
que faiblement captiver la jeunesse, emprunte au Platonicien de Madaure quelques 
formules de questions de table, et, pour devenir plus habile en cette matière, tâche de 
les résoudre quand elles te sont proposées, quelquefois de les proposer aux autres; 
exerce-toi à ce genre d’étude, même pendant tes loisirs.  Mais, puisqu’il est question 
de festins, et que tu me demandes avec tant d’empressement des vers composés sur 
quelque sujet que ce soit, et pour une personne quelconque, je ne peux hésiter plus 
longtemps à satisfaire ton désir; reçois donc ceux que j’improvisai du temps de 
Majorianus Auguste, à l’occasion du livre de Pétrus, grand maître des lettres. Un de 
mes amis m’avait invité à souper avec Domnulus, Sévérianus et Lampridius, que 
l’empereur avait appelés de différents lieux en une même ville, et qui se trouvaient 
alors réunis en un même repas; tandis que le roi du festin donne ses ordres pour le 
premier service, mes trois convives écrivaient aussi des vers comme moi, que dis-je? 
c’est trop de présomption, ils écrivaient des vers meilleurs que les miens. La seule 
chose qui nous retarda, ce fut le temps que nous mîmes à tirer au sort le mètre qui 
devait échoir à chacun de nous. Par égard les uns pour les autres, quoique nous 
eussions à traiter le même sujet, nous convînmes pourtant de le traiter en des mètres 
divers, afin d’épargner à celui dont la pièce aurait été inférieure à celle des autres, 
l’humiliation d’abord, et ensuite l’envie ; car il est aisé, lorsque vous débitez des vers 
composés sur un rythme employé par un rival, de voir si vous avez le même talent 
que lui. Pour toi, tu pourras mieux juger de ce que je te soumets, lorsque tu te seras 
abandonné tout entier à la joie des festins. Il n’est pas juste, en effet, que tu examines 
en censeur sévère ce que ton ami n’a pu écrire avec un esprit parfaitement calme.    
« Suis donc, brillante jeunesse rassemblée autour de moi; le lieu, l’heure, le moment, le 
sujet,  tout ce que l’on récite avec le brodequin, donnez nous tout ce 
que l’on déclame avec le cothurne, donnez-nous tout ce que les orateurs, tout ce que 
les poètes ont produit de plus admirable: Pétrus est au dessus de tout cela. Nous 
avons enfin cet ouvrage écrit en prose et en vers, dans lequel il a pris un chemin 
difficile et des routes inextricables. L’auteur aborde tous les genres et obtient tous les 
suffrages; de côté et d’autre on le vante, les hommes plus doctes célèbrent sa louange. 
Loin d’ici et la source d’Hyppocrène, et les ondes Aganippiques, et Apollon qui 
chante accompagné des Muses, et Minerve qui préside à l’harmonie; loin de nous 
toutes ces fictions, un Dieu mortel les surpasse.  L’empereur, le sénat, l’ordre 
équestre et le peuple romain ont admiré la parole de cet homme; les places 
publiques, les temples, les cités, les campagnes retentissent encore 
d’applaudissements. Le Pô et les villes de la Ligurie s’enorgueillissent avec amour 
d’un tel nourrisson. Les cités que baigne le Rhône célèbrent aussi sa gloire, et l’Ibère 
sauvage imitera le Gaulois.  La renommée de Pétrus ne s’arrêtera pas dans ces 
régions, elle volera jusques aux lieux où soufflent l’Eurus, l’Aquilon, l’Auster et le 
Zéphyr. »   Voilà qu’en cherchant, quelque chose que tu puisses chanter, j’ai chanté 
moi-même. De semblables bagatelles qui reposaient au fond de mon coffre et que 
rongeaient les rats, je les mets au jour après vingt ans, dans l’état où Ulysse, qui fut 
absent un nombre égal d’années, eût pu les trouver à son retour. Je te prie donc de 
vouloir bien te montrer indulgent pour ce badinage. Mais je te le recommande sans 
modestie, comme sans impudeur; le jugement que j’ai porté sur tout le livre de mon 
ami, porte-le, toi aussi, à mon exemple, sur mes compositions. Adieu.  

[9,14] LETTRE XIV. SIDONIUS A SON CHER BURGUNDIO SALUT.  
JE suis doublement chagrin de ce que nous sommes tous deux alités. 
Il n’y a rien de si dur pour des amis présents que de se voir séparés 
l’un de l’autre par une même maladie; car s’ils ne couchent point 
dans la même chambre, ils ne peuvent ni s’entretenir, ni se consoler, ni s’entraider. Ils 
éprouvent donc chacun en particulier une grande affliction, et s’attristent l’un sur 
l’autre; car l’on ne peut guère, quoique malade, appréhender pour soi, quand celui 
que l’on aime se trouve en danger. Cependant, mon fils bien-aimé, Dieu vient de 
m’ôter une terrible inquiétude à ton sujet, car j’apprends que tu recouvres tes forces; 
l’on dit que tu veux te lever, et, ce qui m’est bien plus agréable, que tu le peux déjà. 
Tu me consultes, et, avec une sollicitude un peu hâtive, tu m’adresses quelques 
petites questions littéraires, comme si tu étais entièrement rétabli; quoique malade 
encore, tu aimes bien mieux entendre Socrate discourant sur l’âme, qu’Hippocrate 
dissertant sur les corps. Tu serais bien digne des tendres applaudissements de Rome, 
tu mériterais d’entendre les bancs de l'Athénée retentir à ta parole, et tu pourrais 
obtenir sans doute cet honneur, si le temps et les lieux permettaient que tu te 
formasses dans les rangs de la jeunesse sénatoriale. Ce qui me fait penser que tu 
serais capable d’arriver à une telle gloire et à un tel renom, c’est le mérite de ce 
discours que tu avais écrit à la hâte et que tu débitas naguère avec une dignité qui te 
faisait applaudir par tes amis, admirer par les hommes difficiles, estimer par les 
connaisseurs. Mais je ne veux pas blesser ta modestie en te donnant des louanges 
outrées, et je fais ton éloge plutôt que je ne te l’adresse. Venons-en donc à ce qui fait 
l’objet de cette lettre. Tu me pries, par le porteur, de t’expliquer au plus tôt ce que 
j’entends par des vers rétrogrades, et de t’en donner des exemples. On appelle ainsi 
des vers qui, sans que la mesure soit dérangée ni les lettres changées de place, 
présentent les mêmes mots, soit qu’on les lise dans leur ordre naturel, soit qu’on 
remonte de la fin au commencement. Tel est cet ancien vers:  "Roma tibi subito 
motibus ibit amor". Et cet autre:  "Sole medere pede, ede perede melos".   On appelle 
encore vers rétrogrades ceux qui conservent la même mesure pour les pieds, en 
reprenant non pas chaque lettre, mais chaque mot, depuis le dernier jusqu’au 
premier; tel est ce distique (et j’ai lu beaucoup de vers de ce genre) que j’ai fait sur un 
petit ruisseau, qui, s’étant tout-à-coup grossi par un orage, avait inondé le grand 
chemin et les terres labourées des environs, mais qui devait bientôt perdre la folle 
exubérance de ses eaux gonflées par des pluies passagères, puisqu’il n’avait 
d’ailleurs aucune source féconde pour l’alimenter encore. J’arrivai là, et, tout en 
cherchant la rive plutôt. que le gué, je me mis à faire ces vers badins; ce fut du moins 
avec de tels pieds que je franchis ce torrent débordé:  "Praecipiti modo quod decurrit 
tramite flumen,  Tempore consumptum iam cito deficiet". En retournant ces vers, tu 
les liras ainsi:  "Deficiet cito iam consumptum tempore flumen  Tramite decurrit quod 
modo praecipiti". Voilà des vers dont tu peux examiner la disposition syllabe par 
syllabe; au reste, ne va pas leur demander l’élégance qu’ils sont loin d’avoir. Je crois 
t’avoir indiqué suffisamment ce que tu désirais savoir. C’est à toi maintenant de 
m’obliger en faisant ce que je te propose, et en m’envoyant ce que je viens à mon tour 
te demander. Tu as un magnifique devoir à remplir, car tu m’as promis de prononcer 
publiquement cet éloge de Jules César, que tu as mis au jour. La matière est si riche, 
que l’écrivain le plus fécond ne doit rien tant appréhender que de rester au-dessous 
du sujet. Quand on ne parlerait pas des éloges que l’historien de Padoue a décernés à 
l’invincible dictateur, qui pourrait jamais égaler le style de Suétonius dans ses 
œuvres, celui de Juventius Martialis, dans son Histoire, ou enfin celui de Balbus dans 
son Ephéméride? Mais ceci est un soin qui te concerne; mon devoir, à moi, c’est de 
préparer des bancs à tes auditeurs, de disposer les oreilles à entendre le fracas des 
applaudissements, et de célébrer ta louange pendant que tu prononceras l’éloge 
d’autrui. Ne crains pas que j’amène des juges graves comme Caton, et qui déguisent 
sous le voile d’une sévérité simulée leur jalousie ou leur ignorance. L’on doit, il est 
vrai, de l’indulgence à l’inhabileté; cependant, s’il est des hommes assez méchants 
pour ne pas louer un ouvrage qu’ils savent trouver bien écrit, les gens de bien ne les 
louent pas eux non plus, tout en sachant les reconnaître pour habiles.  Ainsi donc, ne 
va pas te tourmenter d’une vaine crainte; tout le monde t’écoutera avec bienveillance, 
tout le monde applaudira, et nous jouirons ensemble du plaisir que ta parole nous 
procurera. La plupart loueront ton éloquence, beaucoup vanteront ton génie, tous 
s’émerveilleront de ta modestie; car, pour un jeune homme, ou, ce qui est plus beau, 
pour un enfant, en quelque sorte, il n’est pas moins glorieux d’obtenir les 
applaudissements du public à cause de son caractère, que de les obtenir à cause de 
ses talents. Adieu.  

[9,15] LETTRE XV.  SIDONIUS A SON CHER GELASIUS SALUT.  
Tu prétends que je t’ai offensé, et c’est une chose que j’avoue franchement, car je t’ai 
offensé en ne mettant dans ce recueil aucune lettre qui porte ton nom. Tu ajoutes 
cependant que ma faute sera pardonnable, si je t’envoie quelque chose que tu puisses 
chanter, comme j’ai envoyé à mon ami Tonantius une lettre en prose et en vers pour 
le même usage. Tu te plains, en outre, de ce que mes pages, lorsqu’elles prennent le 
ton badin, n’admettent que des hendécasyllabes; tu veux donc que, renonçant à mes 
trochées, je t’adresse de préférence des vers de six pieds. Je t’obéis; reçois d’une 
manière bienveillante cette pièce que tu pourras appeler ode ou églogue, comme tu 
voudras. On a de la peine à écrire dans un genre que l’on n’a pas abordé depuis 
longtemps.  « Tu veux, ô mon ami, que je fasse retentir dans mon volume le cruel 
iambe et le trochée; tu veux que le spondée amène ses biges paresseux et ses quatre 
temps, afin que le rapide trimètre éprouve quelque retard; tu veux que je fasse 
résonner ce pied si léger qui jadis, à bon droit, emprunta son nom de la danse 
pyrrhique, et qu’il faut toujours mettre à la dernière place; tu veux que je fasse 
paraître l’anapeste qui doit quelquefois servir de limite au commencement ou à la fin 
du vers, et qui n’est anapeste que lorsqu’une troisième syllabe longue vient après 
deux syllabes brèves.  « Un poète ordinaire, comme tu vois que l’est ton ami Sollius, 
ne sait guère mélanger avec bonheur ces diverses espèces de pieds; ma voix 
impuissante n’enfante que des sons vagues et indécis. L’homme qui peut le mieux 
réussir dans ce genre de vers, c’est Léo; c’est encore celui qui, marchant à la suite de 
Léo, se trouve le second dans la poésie latine, et occupe le premier rang dans la 
poésie grecque; c’est celui qui survit au père des Consentius. Il a écrit sur les bords de 
la fontaine de Pégase toutes sortes de vers admirables; dans ses poésies grecques, il 
s’élève jusqu’aux nues à côté de Pindare, et, sur la double colline, aucun poète ne 
brille autant que lui. Mais lorsque ces deux hommes manient la lyre latine seulement, 
la lyre de Flaccus parait muette, et le cygne de l’Aufidus vaincu gémira de voir le 
triomphe des cygnes harmonieux de l’Atax.  « Et ce ne sont pas là nos seuls poètes 
habiles, quoiqu’ils soient plus habiles que les autres. Le rhéteur Sévérianus 
montrerait plus d’élévation; l’Africain Domnulus, plus de politesse et d’élégance; le 
docte Pétrus, plus de vigueur et d’harmonie; et l’habitude du style épistolaire 
n’empêcherait point celui-ci de composer des vers admirables. Le Ligurien Proculus 
déploierait sur sa lyre mélodieuse des sons plus ravissants, lui qui, dans ses vers 
délicats, rivalise avec Mantoue la Vénète, et, se mettant au niveau de la gloire 
homérique, s’avance l’égal de Virgile. Moi qui n’ai rien de noble ni dans les pensées, 
ni dans le style, que pourrais-je dire, même à ta demande, au milieu de ces 
personnages illustres, sans tomber en un verbiage importun, et sans montrer que 
mon style est loin de répondre à mes désirs? Que te refuser, cependant, lorsque la 
honte elle-même ne peut m’arrêter? L’autour ne connait pas la crainte: voilà 
pourquoi je t’ai obéi. »   Ne sois pas difficile, car je me suis remis à un travail 
interrompu depuis longtemps; après avoir condescendu à ta demande, je n’ai d’autre 
droit à l’indulgence, que mon peu d’exercice dans cette matière. Du reste, si tu 
m’imposes par la suite une pareille obligation, tu auras soin, pour que je puisse te 
satisfaire plus facilement, ou de me dicter des choses que je puisse chanter, ou 
d’exécuter une danse qui puisse me faire rire. Adieu.  

[9,16] LETTRE XVI.  SIDONIUS A SON CHER FIRMINUS, SALUT.  
SI tu te le rappelles, seigneur fils, tu m’avais ordonné 
d’ajouter ce neuvième livre, écrit spécialement pour toi, aux huit autres 
livres que j’ai adressés à Constantius, personnage d’un talent remarquable, d’une 
prudence salutaire, et qui, dans les affaires publiques, l’emporte par son éloquence 
merveilleuse sur les orateurs les plus habiles, soit qu’il soutienne le même avis, soit 
qu’il soutienne un avis contraire. Voilà ma promesse remplie, si ce n’est avec 
exactitude, du moins avec empressement. Car, après avoir parcouru mon diocèse, je 
me suis mis, une fois de retour chez moi, à chercher les lettres qui pouvaient se 
trouver çà et là dans mes vieux papiers, à les faire copier aussitôt et à la hâte, sans 
être empêché par l’hiver, qui régnait alors, d’accomplir ton ordre à l’heure même, 
quoique le copiste fût retardé par le froid qui ne permettait point à la page de sécher, 
et qui rendait les gouttes d’encre trop dures à la plume, de sorte qu’elles semblaient 
moins couler que se briser sous les doigts de l’écrivain. J’ai taché, toutefois, de mettre 
fin à l’œuvre avant que les zéphyrs, de leurs tièdes haleines et de leurs bienfaisantes 
rosées, vinssent féconder notre douzième mois, que vous appelez, vous, le mois de 
Numa. Ne va pas maintenant chercher dans ce livre des choses bien opposées, la 
perfection et la célérité; car, toutes les fois que l’on demande à un auteur de 
composer un ouvrage en peu de temps, il a droit à des éloges, moins sous le rapport 
du mérite que sous le rapport de l’obéissance. Au reste, puisque tu as été content, me 
dis-tu, des iambes que j’ai envoyés dernièrement à Gélasius, personnage si bon, je 
vais te récompenser par le don que je te fais de ces petits esclaves de Mitylène.  
« Déjà, pilote audacieux, j’ai fait voler mon vaisseau sur la mer de la prose et sur celle 
de la poésie; je n’ai pas craint de diriger le gouvernail au sein des flots périlleux. 
L’antenne baissée, les voiles pliées, déjà ma main quitte l’aviron; déjà je touche au 
rivage fortuné, et je m’élance sur le sable et le baise avec transport.  La rage de mes 
ennemis pousse des murmures; semblables à des chiens qui menacent, ils grondent 
en grinçant des dents, et n’osent pourtant éclater, retenus par la crainte d’un public 
équitable.  Les sifflements de l’envie frappent la poupe, agitent la quille de mon 
vaisseau, en assiègent les flancs arrondis, et voltigent autour du mât.  Néanmoins, 
habile nocher, sans redouter la tempête, j’arrive au port la proue droite, et l’on ceint 
mon front d’une double couronne.  L’une m’a été donnée par le peuple romain, par 
le sénat qui revêt la pourpre, par l’avis unanime de juges habiles;  Alors que Nerva 
Trajan voyait s’élever à mon honneur une statue glorieuse, placée entre les statues 
des fondateurs des deux bibliothèques.  L’autre couronne, je l’ai reçue, lorsque, après 
environ deux lustres, on m’a vu à Rome de nouveau, et que j’ai été honoré de la 
charge qui, seule à présent, maintient les droits du peuple et du sénat.  Auteur de 
vers héroïques, souvent je me suis exercé dans les poésies légères; souvent j’ai tourné 
des vers élégiaques, et de ces vers à double césure, qui marchent sur six pieds. 
Souvent encore ma plume s’est familiarisée avec les vers de onze syllabes; souvent 
j’ai chanté en vers saphiques, mais j’ai rarement employé l’iambe rapide et précipité.  
Je ne puis me rappeler combien d’ouvrages me sort échappés dans la première 
chaleur de la jeunesse. Plût à Dieu que la plus grande partie fût tombée dans un 
profond oubli !  Car, plus nous approchons de la limite dernière et des dernières 
années de la vie, plus aussi nous éprouvons de honte à la pensée des frivoles 
productions de notre jeunesse.  Moi-même, tout effrayé, je me suis consacré 
entièrement au genre épistolaire; coupable déjà par la liberté de mes chants, je 
craindrais de le devenir par celle de mes actions.  Je craindrais qu’on ne pensât que la 
gaîté de mes poésies influe sur mon âme, si je recherche les grâces et les charmes de 
l’art; je craindrais que la réputation du poète ne portât quelque atteinte à la vie pure 
et austère du ministre de Dieu.  Non, je ne me laisserai plus aller à écrire quelque 
pièce que ce soit; ni vers tendres, ni vers sérieux, je n’écrirai plus rien désormais. Je 
reprendrai peut-être mes chants, mais ce sera pour célébrer les martyrs, dont le 
courage, vainqueur des tortures, a mérité le ciel et gagné la récompense de l’éternelle 
vie.  Avant tout, je célébrerai dans mes hymnes le pontife qui occupa le siège de 
Toulouse, et qui fut précipité du haut du Capitole.  Refusant d’offrir de l’encens à 
Jupiter et à Minerve, il confessait hautement la croix salutaire du Christ; soudain la 
populace furieuse l’attache à la queue d’un taureau indompté, qui l’emporte dans sa 
course effrénée. Ses membres déchirés en pièces sont dispersés, et sa cervelle 
fumante rejaillit, brisée par les cailloux.  Après Saturnin, c’est vous que je chanterai, 
vous que j’ai choisis pour patrons, et qui m’avez secouru dans mes jours orageux.  
Vous tous dont les noms sacrés ne sauraient se placer un à un dans mes vers; si les 
cordes de ma lyre ne peuvent pas vous célébrer, mon cœur du moins vous bénira. »             
Revenons au style épistolaire; terminons cet ouvrage par le genre que nous avons 
adopté d’abord; car donner un épilogue en vers à un ouvrage de prose ce serait, 
comme dit Flaccus, faire un vase grossier après avoir commencé une amphore.