[0] PUBLICOLA (VII - VIe s. av. J.-Chr.)

[1] I. Tel ayant été Solon, nous lui comparons Publicola. 
Le peuple romain imagina par la suite de lui donner ce 
nom à titre d'honneur, mais auparavant il s'appelait 
P. Valérius, étant, croyait-on, le descendant de l'ancien 
Valérius, l'homme qui avait contribué le plus à faire des 
Romains et des Sabins, alors ennemis, un seul peuple; 
car c'est lui surtout qui décida les Rois à s'aboucher et 
les mit d'accord. Appartenant donc à sa famille, Valérius, 
dit-on, quand Rome avait encore des Rois, était en vue 
par suite de son éloquence et de sa richesse; il se servait 
toujours de l'une avec droiture et en toute liberté pour 
la justice; il employait l'autre à secourir les besogneux 
libéralement et avec bonté; aussi était-il dès lors évident 
que, si la démocratie s'établissait, il y occuperait la 
première place. Tarquin le Superbe ne s'était pas emparé 
du pouvoir honnêtement, mais d'une façon immorale et 
illégale; de plus, au lieu de l'exercer royalement, il en 
abusait comme un tyran. Le peuple, qui le haïssait et 
trouvait son joug pesant, prit occasion, pour se révolter, 
du malheur de Lucrèce, qui s'était tuée après avoir 
souffert violence. L. Brutus, qui se mit alors à la tête du 
mouvement révolutionnaire, s'adressa en premier lieu à 
Valérius, et reçut de lui le concours le plus empressé pour 
l'expulsion des Rois. Tant que le peuple parut devoir élire 
un seul chef à la place du Roi, Valérius se tint en repos, 
jugeant que le pouvoir revenait à Brutus, fondateur de la 
démocratie. Mais le nom de monarchie déplaisait au 
peuple, qui, jugeant la souveraineté plus facile à supporter 
pour lui si elle était partagée, décida de nommer deux 
chefs de l'État. Valérius espérait être choisi avec Brutus 
pour exercer le consulat. Il échoua; car, malgré Brutus, 
on donna pour collègue à celui-ci Tarquin Collatin, le 
mari de Lucrèce. Ce n'était pas que Collatin fût aucunement 
d'un mérite supérieur à Valérius; mais les personnages 
influents redoutaient les Rois, qui, du dehors, 
faisaient encore bien des tentatives pour se concilier la 
ville; ces hommes voulaient donc avoir pour chef l'ennemi 
le plus déterminé des bannis, se jugeant assurés qu'il ne 
céderait pas.

[2] II. Valérius fut mécontent qu'on ne le crût pas capable 
de tout faire pour la patrie, sous prétexte qu'il n'avait 
souffert, comme particulier, aucun mal des tyrans. Il 
se tint à l'écart du Sénat, abandonna sa clientèle, et se 
retira complètement de la vie politique. Cette attitude 
souleva les commentaires de la foule, et fit craindre que, 
dans sa colère, il ne se ralliât aux Rois, afin de renverser 
un régime encore fragile. Mais comme Brutus, ayant 
aussi des soupçons sur quelques autres, voulait faire 
prêter serment au Sénat sur des victimes et avait fixé une 
date pour la cérémonie, Valérius, au jour indiqué, descendit 
sur le Forum, le visage rayonnant, et jura, le premier, 
de ne faire aucun sacrifice ni aucune concession 
aux Tarquins, et de lutter, au contraire, de toutes ses 
forces pour la liberté. Ce fut un motif de joie pour le 
Sénat, et en même temps de confiance pour les magistrats. 
Aussitôt après, les actes de Valérius confirmèrent son 
serment. Il était venu des ambassadeurs de Tarquin, 
apportant des lettres propres à séduire le peuple, et un 
message oral de ton modéré, qu'ils croyaient susceptibles 
de corrompre la multitude, le Roi s'y donnant l'apparence 
de renoncer à son orgueil et de présenter des demandes 
raisonnables. Les consuls croyaient qu'il fallait soumettre 
ces propositions au peuple; mais Valérius ne le permit pas. 
Il se mit en travers et empêcha de fournir à des hommes 
pauvres, plus accablés de la guerre que de la tyrannie, un 
prétexte pour commencer une autre révolution.

[3] III. Après cet incident, d'autres ambassadeurs vinrent 
affirmer que Tarquin allait abdiquer la royauté et cesser 
la guerre, mais qu'il réclamait son argent et ses biens 
avec ceux de ses amis et de ses proches, pour leur 
permettre de subsister en exil. Beaucoup de gens se 
laissaient fléchir, et Collatin surtout appuyait cette
démarche, lorsque Brutus, en homme inébranlable et 
aux colères terribles, courut au Forum. Il traita son 
collègue de traître, prêt à donner les moyens de faire la 
guerre et de restaurer la tyrannie à des hommes dont il 
serait réellement effrayant de subventionner l'exil. Les 
citoyens s'étant réunis pour voter, le premier qui prit la 
parole devant le peuple fut un simple particulier, C. Minucius; 
il recommanda à Brutus et conseilla aux Romains de 
songer à employer l'argent qu'ils avaient chez eux à 
lutter contre les tyrans plutôt que de laisser cette arme 
passer dans le camp ennemi. Cependant, les Romains 
décidèrent, ayant la liberté pour laquelle ils combattaient, 
de ne pas sacrifier la paix à une question d'argent 
et d'exiler la fortune des tyrans avec ses maîtres. Au fond 
Tarquin se souciait très peu de l'argent, mais sa réclamation 
était en même temps un moyen de sonder le peuple 
et le début d'une intrigue de haute trahison. Ses délégués 
manoeuvraient dans ce sens, et ils restèrent à Rome sous 
prétexte de liquider la fortune royale, ayant, prétendaient-ils, 
à vendre certains biens, à en garder ou encore à en 
expédier d'autres. Tout cela jusqu'au moment où ils 
parvinrent à corrompre deux familles de l'aristocratie, 
celle des Aquilius, qui comptait trois sénateurs, et celle 
des Vitellius, qui en avait deux. Les membres de ces 
familles étaient tous, par leurs mères, les neveux du 
consul Collatin; mais les Vitellius avaient, en outre, des 
liens particuliers avec Brutus; car il était marié à leur 
soeur et il eut d'elle plusieurs enfants, entre autres deux 
fils, qui arrivaient à l'âge d'homme. Ces jeunes gens, 
étant à la fois les parents et les amis des Vitellius, furent 
séduits par leurs promesses. Ils se laissèrent persuader 
d'entrer dans le complot, de s'associer à la race illustre 
des Tarquins et à ses espérances royales, enfin de se 
débarrasser d'un père stupide et rigoureux; car les Vitellius 
appelaient rigueur son attitude inflexible envers les 
méchants; quant à la stupidité, il en avait longtemps pris 
les dehors et l'apparence, à ce qu'il semble, pour assurer 
sa tranquillité par rapport aux tyrans; et, dans la suite,
il ne put pas éviter le surnom qu'on en tira pour lui.

[4] IV. Les jeunes gens, une fois convaincus, prirent langue 
avec les Aquilius; et tout le monde convint de se lier par 
un grand et terrible serment, en égorgeant un homme pour 
faire une libation de son sang et étendre la main sur ses 
entrailles. A cette fin, on se réunit dans la maison des 
Aquilius. L'immeuble où devaient se passer ces horreurs 
était naturellement à peu près désert et ténébreux; les 
conjurés ne s'aperçurent donc pas qu'un esclave, du nom 
de Vindicius, s'était caché à l'intérieur. Non qu'il les 
épiât, ni qu'il pressentît l'événement ! Il se trouvait là 
par hasard; mais, les voyant s'avancer en hâte, il craignît 
d'être aperçu et se dissimula derrière un coffre, de façon 
qu'il fut témoin de la scène et entendit les résolutions 
prises. Les conspirateurs décidèrent de tuer les consuls, 
écrivirent à Tarquin des lettres qui dévoilaient ce projet, 
puis les remirent à ses ambassadeurs; car ceux-ci habitaient 
sur place, étant les hôtes des Aquilius, et alors 
ils assistaient au serment. Quand, tout cela fait, ils 
furent partis, Vindicius s'échappa furtivement. Il ne 
savait que faire du secret qu'il avait surpris; et il se 
trouvait dans l'embarras, jugeant avec raison qu'il était 
terrible d'accuser d'un attentat exécrable des fils devant 
leur père, Brutus, ou des neveux devant leur oncle, Collatin; 
cependant il croyait qu'aucun simple particulier, 
à Rome, n'offrait assez de garanties pour recevoir une 
révélation de cette importance. Malgré tout, la seule 
attitude à laquelle il ne put se résigner était le silence. Il 
obéit donc à l'impulsion de sa conscience et se rendit 
précipitamment chez Valérius, dont les manières affables 
et bienveillantes lui donnaient confiance. Ce grand homme 
était, en effet, accessible à tous ceux qui voulaient le 
voir; il tenait sa maison toujours ouverte et ne repoussait 
ni la conversation, ni le commerce de personne, même 
de basse condition.

[5] V. Donc, lorsque Vindicius fut arrivé chez lui et lui 
eut tout dit, en présence seulement de son frère Marcus et 
de sa femme, Valérius, sous le coup de l'émotion et de la
crainte, ne laissa point échapper le dénonciateur; il 
l'enferma dans la pièce sous la garde de sa femme, qu'il 
plaça devant la porte. Il envoya son frère cerner la maison 
de campagne du Roi, avec ordre de s'emparer des lettres, 
si possible, et de garder les domestiques. Lui-même, à la 
tête de nombreux voisins et amis qu'il avait toujours 
autour de lui, et d'un personnel important de serviteurs, 
marchait sur la maison des Aquilius, qui n'y étaient pas. 
Aussi, sans que personne pût s'y attendre, ayant forcé 
les portes, il tomba juste sur les lettres, qui étaient déposées 
dans l'appartement des ambassadeurs. Sur ces 
entrefaites, les Aquilius accouraient; ils en vinrent aux 
mains avec lui près de la porte, cherchant à reprendre les 
lettres. Valérius et ses amis se défendaient contre leurs 
adversaires, dont ils arrachaient les vêtements pour les 
en étrangler. Enfin, à force de corps à corps, repoussés et 
repoussant à la fois, ils les rejetèrent, par l'entrée de la 
maison, sur le Forum. La même scène se déroulait autour 
de la ferme royale, où Marcus avait saisi d'autres lettres 
dans les bagages préparés; il traînait au Forum tous les 
agents du Roi qu'il pouvait.

[6] VI. Lorsque les consuls eurent apaisé le tumulte, 
Valérius fit amener de chez lui Vindicius, qui porta son 
accusation. Lecture fut ensuite donnée des pièces, et les 
accusés n'osèrent répliquer à rien. Le reste de l'assistance 
était triste et silencieux; un petit nombre seulement, 
pour faire plaisir à Brutus, parlaient d'exil. De plus 
les larmes de Collatin semblaient présager la grâce des 
coupables, comme le silence de Valérius. Mais Brutus, 
interpellant par leurs noms chacun de ses deux fils
« Allons, Titus, dit-il, allons, Valérius, pourquoi ne vous 
défendez-vous pas de cette accusation? » Et, comme ils 
n'avaient rien répondu après trois interpellations, il se 
tourna vers les licteurs et leur dit : « Le reste vous 
regarde. » Les licteurs saisirent aussitôt les jeunes gens, 
arrachèrent leurs vêtements, leur lièrent les mains derrière 
le dos et les déchirèrent à coups de verges. 
L'assistance ne pouvait et n'osait lever les yeux; seul Brutus, 
dit-on, ne détourna pas ses regards; aucune pitié n'adoucit 
son expression de colère et de sévérité; il lançait des coups 
d'oeil terribles à ses enfants, jusqu'au moment où leurs 
bourreaux les étendirent sur le sol et les décapitèrent par 
la hache. Alors seulement, laissant les autres criminels à 
la discrétion de son collègue, il se leva et partit, ayant 
accompli une action à la hauteur de Iaquelle ne peuvent 
arriver ni l'éloge, ni le blâme. Car ou bien la sublimité de 
sa vertu le rendit indifférent à tout le reste; ou bien la 
violence de la commotion aboutit à l'insensibilité. Ni 
l'un, ni l'autre ne serait petit, ni humain, l'un, étant 
d'un dieu, l'autre, d'un monstre. Mais, il faut, en équité, 
conformer son jugement à la réputation de ce grand 
homme plutôt que de mettre en doute une vertu trop 
supérieure à la faiblesse de celui qui s'en fait juge. Car les 
Romains ne regardent pas même la fondation de leur ville 
par Romulus comme une aussi grande oeuvre que 
l'établissement et l'organisation de la république par Brutus.

[7] VII. Donc, après son départ du Forum, un abattement 
universel régna d'abord et se prolongea quelque peu; 
on frissonnait et on se taisait. Mais, devant la faiblesse 
et les temporisations de Collatin, les Aquilins reprirent 
courage. Ils demandèrent du temps pour préparer leur 
défense, et la restitution de Vindicius, qui était leur 
esclave; ils exigeaient aussi qu'il ne figurât point parmi 
leurs accusateurs. Collatin était décidé à leur faire ces 
concessions, et, dans ce dessein, il allait lever la séance. 
Valérius, de son côté, ne pouvait faire échapper Vindicius, 
perdu dans la foule qui l'entourait, mais ne consentait 
pas à laisser le peuple partir en renonçant à punir 
les traîtres. A la fin, mettant la main sur l'épaule des 
Aquilius, il appelait Brutus en criant que la conduite de 
Collatin était révoltante; car ce personnage, après avoir 
mis un collègue dans la nécessité de tuer ses enfants, se 
croyait obligé lui-même d'accorder aux femmes la grâce 
des traîtres et des ennemis de la patrie. Comme Collatin 
furieux donnait l'ordre d'arrêter Vindicius, les licteurs, 
écartant la foule, tâchaient de saisir l'esclave et frappaient
ses défenseurs; mais Valérius et ses amis lui firent un 
rempart de leurs corps; et le peuple réclamait à grand 
cris la présence de Brutus. Il revint donc, et, ayant fait 
faire silence, il dit que, dans le cas de ses fils, lui-même 
était un juge assez qualifié, mais que, pour les autres 
coupables, il s'en rapportait au vote des citoyens libres : 
« Ainsi, conclut-il, celui qui le voudra peut parler et 
chercher à convaincre le peuple. » Il ne fut cependant 
pas besoin de discours; la question mise aux voix, les 
conspirateurs furent condamnés à l'unanimité et frappés 
de la hache. Quant à Collatin, il était déjà, semble-t-il, 
quelque peu suspect, à cause de sa parenté avec les Rois, 
et on lui en voulait de s'appeler Tarquin, bien qu'on effaçât 
ce nom sous le second {Collatin}. Mais, après ces événements, 
où il avait heurté tout à fait l'opinion, il abdiqua, 
de lui-même, sa magistrature, et quitta la ville. Il y 
eut donc de nouvelles élections; et Valérius remporta un 
éclatant succès, juste récompense de son zèle. Elu consul, 
il crut devoir faire profiter Vindicius de son élévation. Il 
fit donc décréter, faveur sans précédent, que cet affranchi 
serait citoyen romain et pourrait voter après s'être 
inscrit dans la curie qu'il voudrait. Les autres affranchis 
eurent le droit de suffrage bien tard, Appius le leur ayant 
accordé longtemps après, par démagogie. 
L'affranchissement complet s'appelle encore de nos jours 
"vindicta", à cause, dit-on, de ce Vindicius.

[8] VIII. A la suite de cette affaire, on permit aux citoyens 
de piller les biens des Rois; on rasa leur palais et leur 
maison de campagne. Comme Tarquin possédait la partie 
la plus agréable du champ de Mars, on la consacra également 
au dieu. La moisson venait d'être faite, et les 
gerbes gisaient encore à terre; mais on ne crut pas qu'il 
fallût battre le blé ni s'en servir, à cause de la consécration, 
et l'on s'empressa de porter ces gerbes au fleuve. On 
coupa même les arbres pour les y jeter, et ainsi l'on remit 
à Mars l'endroit nu et dépouillé de toute production. Mais 
comme ces épaves s'entrechoquaient et s'aggloméraient, 
le courant ne les mena pas loin; il déposa les nouvelles
juste à l'endroit où il avait porté les premières, maintenant 
fixées au fond; celles qui survenaient, ne trouvant 
pas d'issue, s'arrêtaient et s'accrochaient, masse compacte 
qui prit racine sous l'action du fleuve; car il apportait 
beaucoup de limon, qui fortifiait la base et soudait ensemble 
tous les matériaux; les chocs ne provoquaient pas 
d'agitation; mais, par une poussée insensible, entraînaient 
tout dans la même direction et faisaient un 
ensemble de ce fouillis. Par suite de ses dimensions et de 
sa fixité, cette masse grossit encore de presque tous les 
apports du fleuve. C'est maintenant une île sainte, au 
bas de la ville; elle possède des sanctuaires et des 
promenades; et on l'appelle en latin "l'Entre-deux-Ponts". 
D'après quelques auteurs, la formation n'en 
remonte pas au temps où fut consacré le champ de 
Tarquin, mais plus tard, à la donation d'une terre voisine 
par Tarquinie. Cette Tarquinie était une vierge sacrée, 
une des Vestales; elle reçut de grands honneurs en 
récompense de sa libéralité, le droit de témoigner en justice, 
seule entre les femmes, et aussi la permission de se 
marier, qu'elle n'accepta pas. 
Voilà ce que l'on raconte à ce propos.

[9] IX. Tarquin, désespérant de reprendre le pouvoir 
au moyen de la trahison, fut accueilli par les Etrusques 
avec enthousiasme, et ils le ramenèrent devant Rome 
avec une armée nombreuse. Les consuls conduisirent 
contre eux les Romains, qu'ils rangèrent en bataille 
dans des lieux consacrés, le bois Arsius et le pré Ansuvius. 
Dès le début de la mêlée, Aruns, le fils de Tarquin, 
et Brutus, consul de Rome, se trouvèrent face à 
face. Ce n'était point le fait du hasard, mais de la haine 
et du ressentiment; l'un s'attaquait à un tyran et à un 
ennemi de la patrie; l'autre avait son exil à venger; 
ils lancèrent donc leurs chevaux l'un contre l'autre. Ils 
luttèrent avec plus de passion que de réflexion; et, 
comme aucun d'eux ne se ménageait, ils moururent 
ensemble. Après un prélude si terrible, le combat n'eut 
pas une fin plus calme; les deux armées se firent autant
de mal qu'elles en subirent et furent séparées par un 
orage. Valérius était dans l'anxiété. Ne connaissant 
pas l'issue de la lutte, il voyait ses soldats tour à tour 
découragés par le chiffre de leurs morts, et exaltés par 
celui des morts de l'ennemi : tant le carnage, en raison 
de son étendue, paraissait égal des deux côtés! Cependant 
chaque parti, voyant ses pertes de près, se confirmait 
plutôt dans l'idée d'une défaite que d'une victoire, car 
il ne pouvait faire que des conjectures sur les pertes de 
l'adversaire. La nuit survint, telle qu'elle devait être 
pour des hommes ainsi disposés, et les armées prirent 
du repos. Alors, dit-on, le bois sacré s'ébranla, et il en 
sortit une voix formidable. Elle indiquait que les 
Etrusques avaient un mort de plus que les Romains; 
et c'était, à coup sûr, un message divin. Aussitôt, à la 
suite de ce phénomène, les Romains poussèrent de grands 
cris d'enthousiasme et de joie; mais les Etrusques, 
épouvantés et bouleversés, s'enfuirent de leur camp et 
se dispersèrent pour la plupart; ceux qui restaient, 
un peu moins de cinq mille, furent pris par les Romains, 
qui pillèrent aussi le camp. En comptant les morts, 
on trouva qu'il y en avait onze mille trois cents du côté 
des ennemis, et un de moins chez les Romains. Le 
combat eut lieu, dit-on, la veille des calendes de mars. 
Valérius, à la suite de son succès, obtint le triomphe, et 
fut le premier des consuls à faire son entrée sur un char 
à quatre chevaux. C'était un spectacle majestueux et 
magnifique; il n'excita pas l'envie, comme quelques 
historiens le prétendent, ni le mécontentement, car 
Valérius, dans ce cas, n'aurait pas eu tant de popularité, 
ni soulevé un enthousiasme qui devait persister bien des 
années. Les Romains accueillirent aussi favorablement 
les honneurs rendus par Valérius à son collègue lors du 
convoi funèbre et de la sépulture de celui-ci. L'oraison 
funèbre qu'il lui consacra eut tant de succès et leur plut 
tellement que la coutume s'établit de faire prononcer 
l'éloge des hommes vertueux et grands après leur mort 
par les meilleurs citoyens. On dit même que, dans ce
genre de l'oraison funèbre, Valérius a devancé les Grecs; 
mais peut-être l'invention en remonte-t-elle, comme 
d'autres, à Solon;  du moins Anaximène le rhéteur 
l'affirme.

[10] X. Voici d'autres raisons qui indisposèrent plutôt le 
peuple et lui donnèrent de l'humeur contre Valérius. 
Brutus, que l'on regardait comme le père de la liberté, 
n'avait pas voulu gouverner seul, et il s'était choisi 
successivement deux collègues : « Celui-ci, disait-on, qui 
prend tous les pouvoirs pour lui, n'est pas l'héritier du 
consulat de Brutus, magistrature avec laquelle il n'a 
rien à voir, mais de la tyrannie de Tarquin. Comment 
peut-il louer Brutus en paroles et imiter, en action, 
Tarquin, lui qui s'avance seul, escorté de tous les faisceaux 
réunis et de toutes les haches, en sortant d'une 
maison plus grande que celle du Roi, renversée naguère 
par lui? » De fait, Valérius habitait, dans le quartier 
de Vélie, une maison d'aspect théâtral, qui surplombait 
le Forum et regardait tout de son haut. Elle était, au 
dehors, d'accès difficile et pénible; ainsi, quand il en 
descendait, il avait l'air de marcher dans les nuées, et 
le faste de son cortège était royal. En l'occasion il montra 
combien, dans l'exercice de la souveraineté et le maniement 
des grandes affaires, il était bon d'avoir des oreilles 
ouvertes à la franchise et à la vérité plutôt qu'à la flatterie. 
Car, apprenant par les récits de ses amis que la 
majorité le jugeait en faute, au lieu de discuter et de se 
fâcher, il réunit en hâte un grand nombre d'ouvriers, 
quand il faisait encore nuit, démolit sa maison et la 
nivela totalement. Ainsi, dès le lendemain, les citoyens 
qui, remarquant ce vide, accoururent sur place, apprécièrent 
et admirèrent la grandeur d'âme de Valérius; 
mais ils étaient peinés et déploraient la ruine d'une maison 
si vaste et si belle, injustement abattue par l'envie. Ils 
s'affligèrent de voir le consul, comme un individu sans 
feu ni lieu, habiter chez autrui. Car les amis de Valérius 
l'accueillaient chez eux, jusqu'au jour où le peuple lui 
concéda un emplacement et lui fit bâtir une maison,
plus modeste que la première, à l'endroit qu'occupe 
maintenant le temple de Vica Pota.
Valérius voulant donner, non seulement à sa personne, 
mais à sa magistrature, un aspect débonnaire, et lui 
attirer les sympathies du grand nombre, fit ôter les 
haches des faisceaux; et ces faisceaux même, quand il 
paraissait dans l'assemblée, il les faisait abaisser et 
incliner devant le peuple, pour rendre à la démocratie 
un hommage signalé; cette coutume est encore observée 
de nos jours par les magistrats. La plupart des citoyens 
ne s'aperçurent pas que, loin de se diminuer comme ils 
le croyaient, le consul supprimait et anéantissait l'envie 
par cette modération, augmentant sa puissance dans la 
mesure exacte où il paraissait s'ôter la liberté; car le 
peuple se soumettait avec plaisir à son autorité et la 
supportait volontiers. Aussi lui donna-t-on le surnom de 
Publicola, qui signifie ami du peuple. Cette appellation 
éclipsa ses anciens noms, et c'est aussi d'elle que nous 
nous servirons dans la suite de son histoire.

[11] XI. Il donna le droit de briguer le consulat et d'y 
poser sa candidature à qui le voudrait; mais, avant la 
désignation de son futur collègue, craignant de la part 
de celui-ci une opposition dictée par la jalousie ou l'ignorance, 
il profita du temps où il gouvernait seul pour 
établir les plus belles et les plus grandes institutions. Il 
commença par compléter le Sénat, réduit alors à peu de 
membres; car les autres étaient morts, soit du temps de 
Tarquin, soit dans le dernier combat. Les nouveaux 
sénateurs qu'il porta sur la liste étaient, dit-on, au 
nombre de cent soixante-quatre. Ensuite, il fit des lois. 
Celle qui fortifia surtout le pouvoir du grand nombre 
permettait au citoyen poursuivi devant la justice d'en 
appeler des consuls au peuple. Une deuxième loi prescrivait 
de mettre à mort ceux qui se seraient emparés d'une 
magistrature sans que le peuple la leur eût concédée; 
une troisième portait secours aux indigents, qu'elle 
exemptait des charges imposées aux autres citoyens et 
disposait de la sorte à embrasser les divers métiers avec
plus d'ardeur. La loi contre ceux qui désobéissaient aux 
consuls parut être aussi favorable au peuple et avoir 
en vue l'intérêt de la majorité plutôt que celui des 
hommes influents. Elle fixait l'amende pour rébellion 
à la valeur de cinq boeufs et de deux moutons. Le prix d'un 
mouton était alors de dix oboles; et celui d'un boeuf, de cent. 
Les Romains de ce temps-là ne faisaient pas un 
grand usage de la monnaie, car leur richesse venait de la 
pâture et de l'élevage; aussi les ressources individuelles, 
encore aujourd'hui, sont-elles désignées par le terme de 
pécule, qui vient de "pecus", petit bétail; et l'on gravait, 
sur les plus anciennes des monnaies, un boeuf, un mouton 
ou un porc. Les Romains donnaient aussi à leurs enfants 
les noms de Suilius, de Bubulcus, de Caprarius et de 
Porcius, les deux derniers, dérivés de "capra", chèvre, et 
de "porcus", porc.

[12] XII. En prenant ces mesures, Publicola fut un législateur 
démocrate et modéré; pourtant, sa modération 
habituelle ne l'empêcha pas de déployer, quand il le 
fallut, une extrême sévérité. Il porta une loi permettant 
de tuer sans jugement celui qui voudrait exercer la 
tyrannie, et il déclara le meurtrier innocent, si celui-ci 
faisait la preuve du tort de la victime. Il ne se pouvait 
pas, en effet, qu'un aussi grand attentat fût ignoré de 
tout le monde, mais il se pouvait que le séditieux découvert 
devançât la justice, s'il était le plus fort. En conséquence, 
Publicola permit d'anticiper sur l'arrêt que le 
succès du complot aurait d'avance annulé. Il reçut aussi des 
éloges pour sa loi sur l'organisation financière. Comme 
les citoyens devaient contribuer aux frais de la guerre 
sur leur fortune personnelle, il ne voulut pas se mêler 
lui-même du maniement des fonds, ni permettre à ses 
amis de le faire; et, pour éviter absolument que l'argent 
de l'État fût déposé chez un particulier, il fit du temple 
de Saturne le Trésor public, destination que cet immeuble 
garde encore. Il remit au peuple l'élection de deux questeurs, 
pris dans la jeunesse. Les premiers désignés furent 
P. Véturius et M. Minucius, et l'on recueillit beaucoup
d'argent; car le chiffre des contribuables s'élevait à 
130.000, les jeunes orphelins et les veuves étant exempts 
d'impôt.
Ces dispositions prises, Publicola se donna pour collègue 
le père de Lucrèce, Lucrétius, auquel, comme à 
son aîné, il céda la première place et l'usage des faisceaux; 
ce privilège de l'âge s'est aussi maintenu jusqu'à nous. 
Lucrétius étant mort peu de jours après, il y eut une 
nouvelle élection. M. Horatius fut nommé, et exerça 
le pouvoir avec Publicola le reste de l'année.

[13] XIII. Comme Tarquin, en Étrurie, suscitait une deuxième 
guerre contre les Romains, un grand prodige 
eut lieu, dit-on. Ce Prince régnait encore quand le temple 
de Jupiter Capitolin était déjà, pour ainsi dire, achevé. 
Il décida, soit en vertu d'un oracle, soit par une inspiration 
personnelle, de placer au faîte de l'édifice un char 
de terre cuite. Il confia ce travail à des artisans étrangers 
de Véies, mais fut renversé peu après. Cependant les 
sculpteurs avaient modelé ce char, et ils le mirent au 
four. Mais il n'arriva pas ce qui devait normalement se 
produire. L'argile au feu se condense et se réduit, puisque 
l'humidité en est absorbée: Alors, au contraire, elle se 
dilata, se gonfla, prit de telles proportions en se consolidant 
et en durcissant qu'on eut peine à la retirer; il 
fallut ôter le dessus du four et briser les parois. Les 
devins virent dans ce phénomène un présage de prospérité 
et de puissance pour les possesseurs du char; 
aussi les Véiens décidèrent de ne pas le remettre aux 
Romains, et répondirent à leurs réclamations qu'il 
appartenait à Tarquin, et non à ses proscripteurs. Peu 
de jours après, ils eurent des courses de chevaux. Le 
spectacle souleva l'enthousiasme habituel; et le conducteur 
de l'attelage victorieux, après avoir reçu la couronne, 
faisait sortir son char de la carrière au pas. Mais les 
chevaux effrayés sans nulle raison apparente, soit par 
miracle, soit par hasard, prirent à toute vitesse la direction 
de Rome, sans que le cocher y pût rien faire, ni en 
tirant sur les rênes, ni en retenant les bêtes de la voix.
Il fut entraîné, contraint de céder à l'élan des chevaux, 
porté jusqu'au Capitole, et jeté à terre près de la porte 
qu'on appelle maintenant Ratumène. Étonnés de cet 
accident, les Véiens, dans leur terreur, ordonnèrent aux 
artisans de livrer le char.

[14] XIV. Quant au temple de Jupiter Capitolin, Tarquin, 
fils de Démarate, avait fait voeu de l'élever, pendant une 
guerre contre les Sabins, mais il fut construit par Tarquin 
le Superbe, fils ou petit-fils du précédent, qui n'eut pas 
le temps de le consacrer. Il s'en fallait de peu que le 
monument ne fût achevé, lors de l'expulsion du Roi. 
Ce temple se trouvant donc terminé sous la république 
et pourvu de la décoration convenable, Publicola conçut 
l'ambition de le dédier. Mais beaucoup de personnages 
influents lui enviaient cet honneur; si les marques d'estime 
qu'il avait reçues comme législateur ou général les chagrinaient 
moins, parce qu'on les lui devait, ils ne lui reconnaissaient 
aucun titre à celle-là et ne croyaient pas qu'on 
dût la lui accorder. Ils engagèrent donc avec insistance 
Horatius à la revendiquer pour lui-même. Ainsi, Publicola 
ayant été appelé au dehors par une expédition, ils firent 
décider, par un vote, qu'Horatius ferait la dédicace, et 
le conduisirent dans ce dessein au Capitole, sachant bien 
qu'en présence de Publicola ils n'auraient pas eu le 
dessus. D'après quelques auteurs, les consuls avaient 
tiré au sort, et c'est à regret que l'un se vit chargé de 
l'expédition, et l'autre, de la dédicace. On peut deviner 
la vérité sur ce point d'après ce qui se passa lors de cette 
cérémonie. Aux ides de septembre, jour qui coïncide à 
peu près avec la pleine lune du mois de Métageitnion, 
toute la population se trouvait réunie au Capitole. 
Horatius fit faire silence, accomplit les rites et toucha 
les portes, suivant la coutume. Il prononçait les paroles 
requises pour la consécration lorsque le frère de Publicola, 
Marcus, qui, depuis longtemps se tenait à l'entrée, 
guettant le moment favorable, lui dit : "Consul, ton 
fils est mort au camp, de maladie." Cela fit de la peine 
à tous les auditeurs; mais Horatius, sans se troubler,
se contenta de répondre : « Jetez donc son corps où vous 
voudrez; car moi, je n'admets pas de deuil. « Puis il 
acheva la cérémonie. La nouvelle était fausse : Marcus 
avait menti pour arrêter Horatius. Mais le consul montra 
une fermeté admirable, soit qu'il eût compris 'à l'instant 
la supercherie, soit qu'il en fût dupe sans s'émouvoir.

[15] XV. La destinée du deuxième temple fut, semble-t-il, 
pareille à cellé du premier, au moins pour la consécration. 
Le premier, comme je l'ai dit, fut bâti par Tarquin, et 
dédié par Horatius; pendant la guerre civile, un incendie 
le détruisit. Le deuxième fut élevé par Sylla; mais, 
dans l'inscription, la dédicace fut attribuée à Catulus, 
Sylla étant mort auparavant. Ce temple fut aussi ruiné 
dans le soulèvement de Vitellius; quant au troisième, 
Vespasien joignit à ses autres chances celle d'en mener 
la construction du commencement à la fin et de le voir 
naître. Il ne le vit pas périr peu après; plus heureux que 
Sylla, qui mourut avant la consécration, lui disparut 
avant la destruction du temple; car l'incendie du Capitole 
coïncida juste avec la fin de Vespasien. Le quatrième, 
celui que nous voyons, fut construit et dédié par Domitien. 
Tarquin, dit-on, avait dépensé pour les fondements de 
son temple quarante mille livres d'argent; quant à 
celui d'aujourd'hui, la plus grande des fortunes privées 
de Rome ne suffirait pas à en payer la dorure, qui a coûté 
plus de douze mille talents. Les colonnes, taillées dans 
le marbre pentélique, étaient d'une épaisseur exactement 
proportionnée à la hauteur : nous les avons vues dans 
Athènes. Grattées et polies à Rome, elles n'ont pas gagné 
à cette opération tant d'éclat qu'elles y ont perdu 
d'harmonie et de beauté; car elles sont visiblement 
minces et grêles. Toutefois, celui qui admire la richesse 
du Capitole, s'il avait vu dans le palais de Domitien 
seulement un portique, ou une basilique, ou des bains, 
ou un appartement de courtisanes, aurait repris le mot 
d'Épicharme au prodigue : « Toi, tu n'es pas bon; tu 
as une maladie; tu aimes à donner. » Il se serait laissé 
aller à dire à Domitien « Toi, tu n'es pas pieux, ni
généreux; tu as une maladie : tu aimes à bâtir; tu voudrais, 
comme le fameux Midas, que tout, pour toi, fût 
or ou marbre. » Assez sur ce sujet.

[16] XVI. Donc Tarquin, après la grande bataille qui lui 
coûta son fils, tué dans un combat singulier contre Brutus, 
s'était réfugié à Clusium. Il supplia Lars Porsenna de 
l'aider; et ce personnage, le plus puissant des Rois de 
l'Italie et qui passait pour bon et généreux, lui promit son 
appui. Porsenna commença par envoyer une ambassade 
à Rome, pour enjoindre aux citoyens d'accueillir Tarquin. 
Sur le refus des Romains, il leur déclara la guerre, fixa 
la date et le lieu de l'attaque, et arriva devant la ville 
avec une armée considérable. Publicola, bien qu'absent, 
avait été réélu consul, ayant T. Lucrétius pour collègue. 
Il revint à Rome; et, voulant vaincre Porsenna d'abord en 
grandeur d'âme, il fonda la ville de Sigliuria quand 
l'ennemi approchait déjà. Il la fortifia à grands frais, et 
y envoya sept cents colons, pour montrer qu'il soutenait 
le choc de la guerre avec aisance et sans peur. Cependant 
Porsenna donna vivement l'assaut au rempart; il refoula 
les gardes, qui, en s'enfuyant, faillirent entraîner sur leurs 
pas l'ennemi dans la ville. Publicola survint à temps pour 
secourir ses soldats devant les portes; il engagea le combat 
sur la rive du fleuve et sut résister à la pression des ennemis, 
malgré leur nombre, jusqu'au moment où, pour prix 
de son audace, il tomba blessé. Il fallut l'emporter du 
champ de bataille, et son collègue Lucrétius éprouva le 
même sort. Le découragement envahit alors les Romains, 
qui cherchèrent leur salut dans la fuite. Comme l'ennemi 
les poursuivait par le pont de bois, Rome risqua d'être 
emportée de vive force. Le premier, Horatius Coclès, et, 
avec lui, deux des hommes les plus en vue, Herminius et 
Lartius, résistèrent sur le pont. Horatius porta le surnom 
de Coclès parce qu'à la guerre il avait eu un oeil crevé; 
ou, d'après quelques auteurs, à cause de son nez camus, 
tellement aplati qu'il n'y avait pas d'intervalle entre ses 
yeux et que ses sourcils étaient confondus. La plupart de 
ses concitoyens voulaient l'appeler Cyclope; mais ce
surnom, déformé par un lapsus, devint, dans le peuple, 
Coclès. Ce héros, debout en avant du pont, repoussait les 
ennemis, et il tint ferme jusqu'au moment où ses compagnons 
coupèrent le pont par derrière. Alors, se jetant 
tout armé dans le fleuve, il se sauva à la nage et parvint à 
la berge opposée, bien qu'il eût été frappé, au bas des 
reins, d'un javelot étrusque. Sur la proposition de Publicola, 
qui admirait son courage, la masse des Romains 
souscrivit à son profit une somme égale, par tête, à la 
dépense quotidienne de chacun pour sa nourriture. On 
lui alloua, de plus, la portion de terrain qu'il pouvait 
labourer en un jour. Outre ces récompenses, on lui érigea 
une statue de bronze dans le temple de Vulcain, en sorte 
que son infirmité devint un titre d'honneur pour lui.

[17] XVII. Porsenna s'acharnait toujours contre la ville; la 
famine s'emparait des Romains, et une autre armée 
étrusque avait envahi séparément le pays. Publicola, 
consul pour la troisième fois, pensait que Rome devait 
pratiquer à l'égard de Porsenna la résistance passive; 
mais il fit une sortie pour attaquer les autres forces 
étrusques, les défit et leur tua cinq mille hommes. 

Quant à l'exploit de Mucius, il est rapporté par plusieurs 
auteurs, et de façon différente; il nous faut donc adopter la 
version la plus accréditée. C'était un homme de mérite 
à tous égards, mais surtout par sa valeur militaire. Il 
conçut le projet de tuer Porsenna, et s'introduisit dans 
son camp, portant l'habit des Étrusques et parlant une 
langue pareille à la leur. Arrivé devant l'estrade où le 
Roi était assis, il ne put le distinguer nettement; et, 
n'osant demander qui c'était, il tira son épée et tua un 
homme de la suite, qu'il crut reconnaître pour lui. Là-dessus 
il fut arrêté et on l'interrogeait; mais il y avait là 
un brasier, apporté en vue du sacrifice qu'allait faire 
Porsenna. Étendant la main droite sur le feu, Mucius, 
debout, pendant que sa chair brûlait, regardait le Roi 
d'un air hardi et sans changer de visage. A la fin Porsenna, 
plein d'admiration, le fit relâcher et lui rendit son épée. 
Comme il la tendait par-dessus la tribune, Mucius allongea
le bras gauche pour la recevoir; c'est de là que lui vint, 
dit-on, le surnom de Scévola, ou Gaucher. Il dit alors 
qu'après avoir dominé la crainte de Porsenna, il était 
vaincu par son mérite; la reconnaissance l'obligeait donc 
à faire une révélation que la contrainte ne lui aurait pas 
arrachée. « Cette révélation, ajouta-t-il, c'est que trois 
cents Romains, animés des mêmes sentiments que moi, 
errent dans ton camp, guettant le moment favorable. 
Désigné par le sort pour la première tentative, je ne 
regrette pas d'avoir manqué par hasard un honnête 
homme, plus digne d'être l'ami que l'ennemi des Romains. » 
Porsenna le crut sur parole et devint plus conciliant; 
ce n'était pas tant, il me semble, par crainte des 
trois cents conjurés que par estime et par admiration pour 
la générosité et le courage des Romains. Le héros de cet 
acte est appelé par tout le monde Mucius Scévola; mais 
Athénodore, fils de Sandon, dans son livre dédié à Octavie, 
soeur d'Auguste, prétend qu'on l'appelait aussi a Tard-venu ».

[18] XVIII. Cependant Publicola lui-même, jugeant que 
l'amitié et l'alliance de Porsenna auraient beaucoup 
plus de valeur pour les Romains que son hostilité ne leur 
était nuisible, n'esquivait pas son arbitrage dans le 
conflit avec Tarquin; au contraire, il eut le courage, à 
plusieurs reprises, de l'inviter à trancher le débat, 
promettant de montrer que l'exilé n'était qu'un scélérat 
justement déchu. Tarquin répondit avec arrogance qu'il 
ne prenait personne pour juge, et moins encore Porsenna, 
si ce Roi, son allié, passait à l'ennemi. Porsenna mécontent 
condamna la cause dé Tarquin; et comme, en même 
temps, son fils Aruns plaidait avec zèle pour les Romains, 
il mit fin à la guerre, en stipulant qu'ils abandonneraient 
la portion du sol étrusque occupée par eux et rendraient 
leurs prisonniers, mais recouvreraient leurs transfuges. 
En garantie de cet accord les Romains donnèrent des 
otages pris dans l'aristocratie, dix adolescents, encore 
vêtus de la prétexte, et autant dé jeunes filles, dont 
était la fille de Publicola, Valérie.

[19] XIX. Pendant que les conventions s'exécutaient, 
Porsenna, dans sa confiance, avait déjà supprimé tout 
appareil guerrier. Les jeunes filles livrées par les Romains 
descendirent donc, pour se baigner, à un endroit où la 
berge, en forme de demi-lune, entourait le fleuve, assurant 
le calme et la tranquillité des eaux. Comme elles ne 
voyaient ni gardes, ni passants, ni barques montées, l'envie 
les prit de se sauver à la nage, malgré la violence du 
courant et les profonds tourbillons du Tibre. D'après 
quelques auteurs, l'une d'entre elles, nommée Clélie, 
passa le fleuve à cheval, encourageant ses compagnes qui 
nageaient et les réconfortant. Mais lorsque, s'étant 
échappées, elles se présentèrent à Publicola, le consul, 
loin de les admirer ou même de les approuver, se fâcha, 
parce que sa bonne foi se révélerait inférieure à celle de 
Porsenna et que l'acte d'audace des jeunes filles serait 
interprété comme une fourberie des Romains. En conséquence, 
il se saisit d'elles pour les renvoyer à Porsenna. 
Prévoyant sa conduite, les gens de Tarquin s'étaient 
embusqués sur le passage du convoi; et, plus nombreux 
que les soldats de l'escorte, ils tombèrent sur eux. Comme 
les Romains se défendaient pourtant, la fille de Publicola, 
Valérie, se jeta dans la mêlée et s'enfuit sous la protection 
de trois serviteurs qui s'y étaient élancés avec elle. Les 
autres jeunes filles coururent quelque danger dans le 
combat où elles se trouvaient engagées; mais Aruns, fils 
de Porsenna, qui s'en aperçut, se porta vivement à leur 
secours; et, mettant l'ennemi en fuite, sauva les Romains. 
Lorsque Porsenna se vit ramener les captives, il demanda 
celle qui avait pris l'initiative de la prouesse et encouragé 
ses compagnes. Entendant le nom de Clélie, il la regarda 
d'un air gracieux et souriant, fit venir un cheval des 
écuries royales, superbement équipé, et le lui donna. 
C'est ce trait qu'invoquent, à l'appui de leur récit, les 
auteurs d'après lesquels Clélie fut seule à traverser le 
Tibre à cheval. Les autres nient le rapport, et croient que 
l'Étrusque voulut simplement honorer le courage viril 
de la jeune fille. Il y a sur la Voie Sacrée, dans la direction
du Palatin, une statue équestre d'elle; quelques-uns, il 
est vrai, n'y voient pas son image, mais celle de Valérie. 
Porsenna, réconcilié avec les Romains, donna encore à 
leur ville une autre grande preuve de sa magnanimité; 
il fit reprendre aux Étrusques leurs armes, mais rien 
d'autre; et il laissa le camp plein de provisions et d'objets 
de toutes sortes, qu'il offrit aux Romains. Aussi, de nos 
jours encore, quand on vend des biens de l'État, on 
annonce en premier lieu ceux de Porsenna, et cette marque 
d'honneur perpétue le souvenir de sa générosité. On avait 
érigé près de la curie sa statue en bronze, d'une facture 
simple et archaïque.

[20] XX. Après ces événements, les Sabins ayant envahi 
le pays, M. Valérius, frère de Publicola, fut élu consul avec 
Postumius Tubertus. Marcus accomplit ses plus grands 
exploits sur les conseils et en présence de Publicola; il 
fut vainqueur dans deux grandes batailles: et, la seconde 
fois, sans perdre aucun homme, il fit périr treize mille 
ennemis. Il eut pour récompense, outre le triomphe, le don 
d'une maison qu'on lui bâtit, aux frais de l'État, sur le Palatin. 
Mais, alors que dans ce temps-là les portes des 
maisons ouvraient toujours sur l'intérieur, on décida, 
par exception, de faire ouvrir celles de Marcus sur le 
dehors. En vertu de cette concession, la cité s'associait 
constamment à l'hommage rendu au magistrat. On dit 
qu'autrefois en Grèce les portes étaient toutes disposées de 
cette façon. Ce détail est tiré des comédies, où les personnages 
sur le point de sortir heurtent et font battre leurs 
portes de l'intérieur, afin d'avertir les passants et les 
gens arrêtés devant la maison, de ne pas se laisser surprendre 
par le choc des battants rejetés sur la rue.

[21] XXI. L'année d'après. Publicola exerça le consulat 
pour la quatrième fois. On s'attendait alors à une guerre 
avec les Sabins et les Latins coalisés. En même temps, une 
crainte superstitieuse s'empara de la ville: car toutes les 
femmes enceintes mettaient au monde des avortons, et 
pas un enfant bien constitué ne venait à terme. Aussi 
Publicola consulta les livres Sibyllins. II y trouva les
moyens d'apaiser Pluton, et célébra, en outre, des jeux 
prescrits par la Pythie. La cité, rassurée du côté des 
dieux, jouit d'une vie plus agréable. Le consul s'attaqua 
ensuite aux terreurs qui venaient des hommes; car 
l'armement des ennemis et la concentration de leurs 
forces se révélaient grands. Or il y avait chez les Sabins 
un personnage influent par sa fortune, d'une vigueur 
physique et d'un courage remarquables, et que, surtout, la 
réputation de son mérite et son éloquence mettaient au 
premier rang : Appius Clausus. Mais le sort commun à 
tous les grands hommes ne lui fut pas épargné. Il connut 
les attaques de l'envie, et il y prêta le flanc en cherchant 
à empêcher la guerre; on l'accusait de travailler à l'accroissement 
de la puissance romaine pour tyranniser et asservir 
sa patrie. S'apercevant que ces propos étaient bien 
accueillis par la foule et qu'il se heurtait à l'hostilité des 
esprits belliqueux, épris de gloire militaire, il craignit 
de passer en justice; et comme il avait, pour se défendre, 
le puissant appui de la ligue formée par ses parents et 
ses amis, il se révolta. Cette attitude obligea les Sabins 
à remettre et à retarder la guerre. Publicola, pensant qu'il 
valait la peine, non seulement de se tenir au courant de 
cette sédition, mais encore d'y pousser et d'y exciter, 
avait des agents qui tenaient, de sa part, à Clausus des 
propos de ce genre : « Publicola croit qu'un homme 
vertueux et juste comme toi ne doit faire aucun mal à ses 
concitoyens, malgré les injustices dont il souffre; mais 
si tu voulais, pour sauver ta vie, quitter le pays et te 
soustraire à la haine, il te fera, au nom de l'État et au 
sien, un accueil digne de ton mérite et du prestige des 
Romains. » Examinant ces suggestions à plusieurs reprises, 
Clausus se rendit compte qu'on ne pouvait lui 
donner de meilleurs avis dans une situation si critique. Il 
fit partager sa conviction à ses amis, qui, à leur tour, y 
gagnèrent beaucoup de gens; et il conduisit à Rome 
cinq mille familles, femmes et enfants compris; c'était, 
dans la population sabine, la catégorie la plus paisible 
et la plus adonnée à une vie douce et tranquille. Publicola,
qu'il avait prévenu, l'accueillit avec bonté et empressement, 
en lui accordant tous les droits. Les familles 
furent aussitôt incorporées dans la cité; et l'on concéda 
deux arpents de terre à chacune sur l'Anio; Clausus en 
reçut vingt-cinq et entra au Sénat. Ce fut le début de sa 
carrière politique; grâce à l'intelligence qu'il montra, 
il parvint rapidement au premier rang; acquit une 
grande autorité, et à sa mort, laissa les Claudes, ses 
descendants, en possession d'autant de prestige qu'aucune 
autre famille de Rome.

[22] XXII. — Le conflit entre Sabins était ainsi clos par 
cette émigration. Mais les démagogues ne tolérèrent pas le 
retour du calme et de la tranquillité; ils s'irritaient que 
Clausus, en devenant transfuge et ennemi du pays, vînt 
à bout d'obtenir ce qu'il n'avait pu persuader de vive 
voix à ses compatriotes, l'impunité des Romains. Les 
Sabins allèrent donc, avec une armée considérable, 
camper aux environs de Fidènes. Ils placèrent en embuscade 
devant Rome, en des lieux boisés et encaissés, deux 
mille fantassins; et ils devaient, au lever du jour, envoyer 
ostensiblement quelques cavaliers ravager la campagne. 
On avait dit à ces cavaliers, quand ils auraient atteint 
Rome, de faire demi-tour afin d'attirer à leur suite les 
ennemis dans le piège. Publicola fut avisé de ce projet 
dans la journée par des transfuges. Il fit promptement 
face à la situation, en partageant ses forces. Postumius 
Balbus, son gendre, à la tête de trois mille hommes d'infanterie 
lourde, alla s'installer avant la nuit sur les hauteurs 
qui dominaient le lieu de l'embuscade, pour tenir 
en respect les Sabins. Le collègue de Publicola, Lucrétius, 
avec les troupes les plus légères et les plus ardentes 
de la ville, prit position pour attaquer les cavaliers lancés 
au pillage. Publicola lui-même, avec le reste de l'armée, 
encercla l'ennemi. Il se trouva qu'un épais brouillard 
enveloppait les belligérants à l'aurore. Alors, simultanément, 
Postumius et ses hommes, en poussant de grands 
cris, firent, du sommet, pleuvoir des traits sur les Sabins 
placés en embuscade; Lucrétius lâcha ses troupes sur les
cavaliers qui avançaient, et Publicola donna l'assaut au 
camp ennemi. Ainsi, de tous les côtés, les Sabins étaient 
en mauvaise posture et perdaient du monde. Ceux qui, 
au lieu de se défendre, prenaient la fuite, tombaient 
aussitôt sous les coups des Romains; et l'espérance 
devenait meurtrière pour eux ; car, se croyant mutuellement 
sauvés, ils ne s'obstinaient pas à combattre et à résister. 
Ceux du camp rejoignaient les hommes en embuscade; 
les autres, en sens contraire, couraient vers le camp; 
ils se heurtaient, dans leur fuite, à ceux vers lesquels ils 
fuyaient, et s'entendaient réclamer du secours par ceux 
à qui ils en venaient demander. Si tous les Sabins ne 
périrent pas, (car quelques-uns survécurent), la faute en 
fut au voisinage de Fidènes; cette ville accueillit surtout 
les soldats échappés du camp, au moment où il était pris. 
Tous ceux qui ne purent arriver à Fidènes furent tués 
ou faits prisonniers.

[23] XXIII. Ce succès, les Romains, malgré leur habitude 
d'attribuer tous les grands résultats à la divinité, le 
considéraient comme l'oeuvre d'un seul homme, le général 
en chef. Et le premier mot que l'on pouvait entendre 
des combattants, c'est que Publicola leur avait livré 
les ennemis boiteux, aveugles, et, pour ainsi dire, enfermés : 
il ne restait qu'à les passer par les armes. La richesse 
du peuple augmenta aussi de la valeur des dépouilles et 
des captifs. Quant à Publicola, après avoir célébré son 
triomphe et remis l'État aux consuls désignés pour 
l'administrer à sa sortie de charge, il mourut aussitôt, 
finissant sa vie, autant qu'il est possible à un homme, dans 
l'accomplissement de ce que la tradition reconnaît de 
plus beau et de meilleur. Le peuple, comme s'il n'eût rien 
fait, du vivant de ce grand homme, qui fût digne de ses 
services, et lui en devait encore tout le prix, lui vota 
des obsèques nationales, et chaque citoyen souscrivit un 
quadrant pour les frais. Les femmes, s'étant réunies 
à part des hommes, décidèrent de porter son deuil une 
année entière, marque d'admiration bien digne d'envie. 
Enfin: il. fut enterré, en vertu d'un vote des citoyens; à
l'intérieur de la ville, dans le quartier de Vélie, et 
tous ses descendants devaient participer à ce privilège. 
Maintenant personne de sa postérité n'y est enterré; 
cependant, si l'un des Valérius meurt, on apporte le 
corps à cet endroit et on l'y dépose. Quelqu'un prend 
une torche allumée; mais à peine l'a-t-il élevée qu'il 
la retire. On témoigne, par ce rite, qu'il est permis 
d'ensevelir le corps à cet endroit, mais que l'on renonce à cet 
honneur, et ainsi l'on ramène le corps.

[24] PARALLÈLE ENTRE SOLON ET PUBLICOLA.
(1) Ce parallèle n'offre-t-il pas une particularité qui ne 
se rencontre absolument dans aucun de ceux que nous 
avons composés? L'un des deux personnages a été 
l'imitateur de l'autre, qui, à son tour, lui a rendu témoignage. 
Il faut le constater, en effet : la réflexion que 
Solon fit à Crésus sur le bonheur s'applique à Publicola 
plutôt qu'à Tellos. Car ce Tellos qui, d'après lui, était le 
plus heureux des hommes par sa chance, son mérite et 
les qualités de ses enfants, Solon lui-même, dans ses 
poèmes, n'en a pas tenu compte comme d'un brave; 
et ni les fils de Tellos, ni une magistrature qu'il aurait 
exercée n'ont laissé de souvenirs glorieux. Publicola, au 
contraire, a été, de son vivant, le premier des Romains 
en puissance et en réputation, grâce à son mérite; et, 
depuis sa mort, on compte encore de notre temps parmi 
les familles et les lignées les plus en vue les Publicola, 
les Messala et les Valérius, qui, au bout de six cents ans, 
font encore remonter à lui l'illustration de leur noblesse. 
Tellos mourut à l'ennemi, pendant qu'il résistait et 
combattait à son poste en soldat courageux; Publicola 
tua les ennemis, sort plus heureux que de tomber sous 
leurs coups, vit sa patrie victorieuse grâce à son action 
personnelle de chef et de général, obtint, entre autres
honneurs, le triomphe, et sa carrière eut la fin que Solon 
enviait comme le comble de la félicité. De plus, le voeu 
que forme Solon en conclusion de sa réponse à Mimnerme 
sur la longueur de la vie : « Puisse ma mort n'être pas 
sans provoquer des plaintes! Puissé-je, par ma disparition, 
exciter la douleur et les gémissements de mes 
amis ! » ce voeu proclame le bonheur de Publicola. Car 
sa mort a causé, non seulement à ses amis et à son entourage, 
mais à toute la ville, donc à bien des milliers 
d'hommes, des larmes, des regrets, de la consternation; 
les femmes des Romains l'ont pleuré comme un fils, 
un frère ou un père commun. « Je désire avoir de la fortune, 
dit encore Solon, mais je ne veux pas l'acquérir injustement »; 
car la sanction viendrait. Publicola eut le 
bonheur, non seulement de posséder une richesse acquise 
sans crime, mais encore d'en faire un noble usage au 
profit des nécessiteux. Ainsi donc, si le plus sage de tous 
les hommes est Solon, le plus heureux est Publicola. 
Car les biens que le premier souhaitait comme les plus 
grands et les plus beaux, le second a eu l'avantage de 
les acquérir, de les garder et d'en jouir jusqu'à la fin.

[25] (2) Voilà comment Solon a loué Publicola; mais à 
son tour le grand citoyen a rendu hommage à Solon par 
sa vie politique. Il l'a pris pour modèle incomparable 
dans l'organisation d'une démocratie; car, en ôtant le 
faste de l'autorité, il l'a rendue agréable à tous et incapable 
de peiner personne. Il a aussi appliqué plusieurs 
lois de son devancier. En effet, il a remis à la classe 
nombreuse la nomination des magistrats, et il a permis 
aux accusés de faire appel au peuple, comme Solon de 
faire appel aux juges. Il n'a pas établi un autre Sénat, 
comme Solon, mais il a presque doublé celui qui existait 
déjà. L'institution des questeurs dans l'ordre financier 
avait pour but d'empêcher que le général, s'il était 
consciencieux, ne manquât de temps pour les grandes 
affaires et, s'il était malhonnête, n'eût davantage occasion 
de prévariquer, étant maître à la fois des opérations 
et des fonds. Quant à la haine des tyrans, elle était plus
forte chez Publicola. Car si quelqu'un entreprenait 
d'exercer la tyrannie, Solon fixe son châtiment une fois 
qu'on l'a pris sur le fait; mais l'autre autorise à le tuer 
même sans jugement. Solon se vante avec raison et à 
juste titre, quand les circonstances lui permettaient d'être 
tyran et que les citoyens auraient volontiers accepté sa 
domination, de s'y être refusé. Mais il n'est pas moins 
beau, pour Publicola, quand il avait reçu de son prédécesseur 
un pouvoir tyrannique, de l'avoir rendu populaire, 
et, en l'exerçant, d'être resté en deçà de ses droits. 
Voilà ce que semble avoir le premier pressenti Solon, en 
disant que le peuple « suivrait mieux ses chefs, s'il n'était 
ni trop relâché, ni trop opprimé. »

[26] (3) Mais l'oeuvre propre à Solon est la remise des 
dettes, la mesure qui contribua le plus à l'affermissement 
de la liberté des citoyens. Car il ne servait de rien que les 
lois donnassent l'égalité, si les dettes l'ôtaient aux pauvres, 
et si, dans les domaines où la liberté s'exerçait davantage, 
ils subissaient plus qu'ailleurs la domination des riches, 
étant leurs subordonnés et leurs esclaves en ce qui 
concernait la justice, la souveraineté et la parole publique. 
Un titre de gloire supérieur, c'est que, toute abolition 
de dettes entraînant d'ordinaire une révolution, celle-là 
seule fut un remède audacieux, mais efficace, dont il se 
servit pour mettre fin à la sédition existante. Il triompha 
donc, par son mérite et son prestige personnels, du 
discrédit et du mauvais renom de la chose. Pour l'ensemble 
de la carrière politique, le gouvernement de Solon fut 
le plus brillant des deux; car il dirigea au lieu de suivre, 
et c'est par lui-même, sans collaborateurs, qu'il accomplit 
la plupart de ses réformes, et les plus grandes; mais 
quant à la fin, Publicola est heureux et digne d'envie. 
Car la constitution de Solon, lui-même la vit abrogée; 
mais celle de Publicola maintint l'ordre dans l'État 
jusqu'aux guerres civiles. C'est que l'un, en établissant 
ses lois, les laissa gravées sur des tablettes de bois, sans 
personne pour leur prêter main-forte; et il partit ainsi 
d'Athènes. L'autre, restant sur place, à la tête du pouvoir
et des affaires, affermit. son régime et le consolida. De 
plus, Solon ne parvint pas même à empêcher l'avènement 
de Pisistrate, qu'il pressentait; il eut le dessous, et 
la tyrannie s'établit. Publicola, bien que la royauté fût 
en vigueur depuis longtemps déjà et dominât absolument, 
la supprima et l'anéantit. Il montra donc autant de 
mérite et de résolution que Solon; mais; de plus, il mit 
sa chance et son énergie efficace au service de sa vertu.

[27] (4) Enfin, quant aux exploits guerriers, Daïmaque de 
Platées n'attribue même pas à Solon la campagne contre 
les Mégariens, que nous avons rapportée; mais Publicola 
remporta les plus grands succès comme combattant et 
comme général. Dans la sphère de l'activité politique, 
l'un joua une sorte de comédie quand il contrefit l'insensé 
pour parler de Salamine à la tribune; l'autre, de son 
propre mouvement, affronta le péril suprême quand il 
se dressa contre Tarquin et prit la trahison en flagrant 
délit. Si les coupables furent punis et n'échappèrent pas 
à la vindicte publique, il en eut le principal mérite. Et 
il n'a pas seulement expulsé les tyrans de Rome; il a 
encore anéanti leurs espérances. Mais, après avoir fait 
face, avec tant de vigueur et de persévérance, aux situations 
qui réclamaient la lutte, l'ardeur guerrière et la 
résistance, il sut mieux encore mettre à profit les occasions 
de pourparlers amicaux, où s'imposaient la persuasion 
et la condescendance. Il sut réduire Porsenna, cet homme 
invincible et redoutable, et gagner son amitié. "Pourtant, 
dira-t-on, Solon rendit aux Athéniens Salamine, qu'ils 
avaient sacrifiée; et Publicola céda un terrain conquis 
par les Romains." Mais il faut examiner leurs actes à la 
lumière des circonstances. Car l'homme d'État qui sait 
adapter ses méthodes aux réalités et prendre chaque objet 
par où il est accessible, a souvent, par l'abandon d'une 
partie, sauvé le tout et, par de petites pertes, obtenu 
de grands gains. Ainsi cet homme illustre, en retirant 
alors ses troupes du pays étranger, a sauvé définitivement 
le sien; et alors que, pour les Romains, c'était déjà un 
grand résultat de garder leur ville, il leur a, de plus,
acquis le camp des assiégeants. En remettant à l'ennemi 
l'arbitrage du conflit, il gagna sa cause, et acquit, de 
plus, tous les biens que l'on aurait volontiers donnés 
pour remporter la victoire. En effet, si Porsenna mit fin 
à la guerre et laissa tout son matériel aux Romains, ce 
fut par suite de l'opinion que le chef de l'État par son 
exemple, lui avait inspirée du mérite et de la loyauté 
du peuple romain tout entier.