[0] Vie de Coriolan. (Traduction nouvelle de M.-P. Loicq-Berger, 2003).

[1] (1) La maison patricienne des Marcii, à Rome, a fourni
quantité d'hommes illustres, parmi lesquels Ancus Marcius
qui, par sa mère, était le petit-fils de Numa et qui fut roi
à son tour, après Tullus Hostilius. C'étaient également des
Marcii que Publius et Quintus, qui firent descendre jusqu'à
Rome une eau surabondante et excellente; et aussi
Censorinus, que le peuple romain nomma censeur par deux fois
-- ensuite, à l'initiative de Censorinus lui-même, le peuple
déposa et vota une loi selon laquelle personne n'était
autorisé à briguer deux fois cette charge. (2) Quant à Caius
Marcus, sujet du présent ouvrage, étant orphelin de père et
élevé par sa mère, il a prouvé que la condition d'orphelin,
tout en présentant beaucoup d'inconvénients, n'empêche en
rien de devenir un homme de valeur, supérieur à la masse --
ce qui, par ailleurs, n'empêche pas le vulgaire d'incriminer
cette condition, lui reprochant d'être délétère en soi,
parce que gâtée par la négligence. (3) Le même Marcius a
également témoigné en faveur de ceux qui considèrent qu'une
nature a beau être noble et bonne: faute d'éducation, elle
génère beaucoup de mal mélangé au bien, de même qu'une terre
de qualité privée des soins de l'agriculture. (4) De fait,
la force de son caractère et sa fermeté en toutes choses
produisaient de grands élans porteurs de beaux résultats
alors même que, mû par de violentes colères et des
ressentiments inflexibles, il se montrait diffficile et peu
amène dans ses rapports avec les gens; tout en admirant son
insensibilité aux plaisirs, aux peines, aux richesses, et
tout en la nommant maîtrise de soi, justice et vaillance, on
la supportait mal, par contre, dans les relations civiques,
où elle avait l'air pesante, déplaisante et dédaigneuse. (5)
Aussi bien les hommes ne retirent-ils de la bienveillance
des Muses nulle faveur aussi grande que de voir, sous
l'effet de la raison et de la culture, s'adoucir leur
nature, une fois qu'elle s'est ouverte à la modération et
qu'elle a repoussé l'excès. (6) Au total donc, en ces
temps-là, Rome honorait surtout cet aspect de la vertu qui
est relatif aux actions guerrières et militaires: à preuve
encore, le fait que la vertu est appelée par les Romains du
seul nom de "courage", le terme général coïncidant ainsi
avec le nom qu'ils réservent en particulier à la vaillance.


[2] (1) Passionné plus que d'autres par les joutes
guerrières, Marcius, dès la plus tendre enfance, avait les
armes à la main; et, pensant que les armes fabriquées ne
rapportent rien à ceux qui gardent non exercée et impréparée
l'arme congénitale que leur a donnée la nature, il exerça
son corps à toute espèce de lutte de manière à être à la
fois léger à la course et d'une pesanteur invincible dans
ses prises quand il écrasait un ennemi. (2) En tout cas,
ceux qui, tour à tour, rivalisaient avec lui d'ardeur et de
vaillance en des luttes où ils se trouvaient dépassés,
mettaient en cause sa force corporelle: elle était
inlassable et ne reculait devant aucun effort.


[3] (1) Il fit sa première campagne tout jeune encore, quand
Tarquin, qui avait été roi de Rome et s'en trouva ensuite
banni, après bien des  combats et des défaites, jeta en
quelque sorte une dernière fois le dé. La plupart des
Latins, mais aussi nombre d'autres Italiens, s'employaient à
soutenir sa campagne et à le ramener à Rome -- c'était moins
par complaisance pour le personnage que par crainte et par
envie qu'ils tentaient d'abattre la fortune grandissante des
Romains... (2) Au cours de cette bataille, qui tourna bien
des fois d'un côté puis de l'autre, Marcius, qui luttait
avec vigueur sous les yeux du dictateur, vit un Romain
tomber près de lui; loin de le délaisser, il se dressa
devant lui en protecteur et tua l'ennemi qui l'assaillait.
(3) Le commandant, une fois qu'il eût remporté la victoire,
couronna Marcius, parmi les tout premiers, d'une couronne de
chêne -- cette couronne, la loi la décerne à celui qui a
sauvé un concitoyen en le protégeant de son bouclier. (Le
législateur entendait-il ainsi honorer tout particulièrement
le chêne à cause des Arcadiens, dénommés "mangeurs de
glands" suite à l'oracle du dieu? ou avait-il constaté que
les corps expéditionnaires trouvent d'emblée, un peu
partout, quantité de chênes? ou bien croyait-il que, la
couronne de chêne étant consacrée à Zeus Polieus, il était
adéquat de la décerner à l'occasion du sauvetage d'un
citoyen?) (4) Encore, parmi les arbres sauvages, le chêne
est-il celui qui donne les plus beaux fruits, tandis qu'il
est le plus vigoureux des arbres cultivés. Enfin, c'était
lui qui produisait le gland comme nourriture et l'hydromel
comme boisson, et qui, en apportant la glu tirée du gui
comme instrument de chasse, offrait en repas la plupart des
oiseaux. (5) C'est aussi au cours de cette bataille
qu'apparurent, dit-on, les Dioscures qui, aussitôt après,
furent aperçus au forum sur leurs chevaux ruisselants de
sueur: ils annonçaient la victoire, là même où se trouve
aujourd'hui, près de la fontaine, le sanctuaire qui leur est
dédié. (6) Aussi bien est-ce aux Dioscures qu'on a consacré
le jour de cette victoire, c'est-à-dire les ides de juillet.


[4] (1) Chez des hommes jeunes, la renommée et la
considération trop précoces éteignent, paraît-il, les
natures faiblement ambitieuses, dont elles étanchent
rapidement la soif -- viendra ensuite le dégoût. Mais aux
esprits sérieux et solides, les honneurs donnent impulsion
et éclat, comme s'ils s'éveillaient sous l'action d'un
souffle qui les pousse vers ce qui apparaît beau. (2) Ces
esprits-là n'accueillent pas les honneurs comme un salaire,
mais ils les offrent, en quelque sorte, en gage à l'avenir:
c'est que, par fierté, ils entendent ne pas faire fi de leur
réputation, mais la surpasser par de nouvelles prouesses.
(3) C'est bien là ce qu'éprouvait Marcius; il se proposait
de rivaliser de vaillance avec lui-même et, voulant toujours
se renouveler par ses hauts faits, il enchaînait exploits
sur exploits, entassait dépouilles sur dépouilles. Il tenait
toujours à ce que ses chefs successifs rivalisent avec les
précédents, et même les surpassent, pour ce qui est des
honneurs et citations à lui décerner. (4) Nombreuses,
assurément, étaient alors les luttes et les guerres des
Romains: or, d'aucune Marcius ne revint sans couronne ni
sans récompense. (5) Pour les autres hommes, le but de la
vaillance était la renommée, tandisque pour lui le but de la
renommée, c'était la joie de sa mère. Qu'elle l'entendît
louer, le vît couronner et l'étreignît en pleurant de joie,
voilà qui faisait de lui, pensait-il, le plus honoré et le
plus heureux des hommes. (6) C'est sans doute ce sentiment
qu'éprouvait aussi Épaminondas, lequel se faisait, dit-on,
un immense bonheur de ce que son père et sa mère l'eussent
vu de leur vivant auréolé du haut commandement et de sa
victoire à Leuctres. (7) Mais alors qu'Épaminondas avait
goûté le bonheur de voir ses deux parents partager sa joie
et son succès, Marcius, lui, jugeant qu'il devait à sa mère
les marques de la gratitude qu'il eût témoignée à son père,
ne se lassait pas de faire plaisir à Volumnie et de
l'honorer; c'est sur sa volonté et à sa demande qu'il prit
femme, et il continua d'habiter avec sa mère, même une fois
des enfants venus.


[5] (1) Alors que, grâce à sa valeur, Marcius avait déjà
grande réputation et détenait un grand pouvoir à Rome, le
Sénat, protecteur des riches, en vint à s'opposer à la
plèbe, qui s'estimait fréquemment et gravement lésée par les
usuriers. (2) Ceux-ci en effet, à force de prises de gage et
de mises en vente, dépouillaient de tous leurs biens les
gens qui s'étaient modérément enrichis; quant aux indigents
complets, ils les traquaient, jetant en prison ces pauvres
corps qui portaient les cicatrices de bien des blessures et
des fatigues endurées pendant les campagnes pour la patrie.
La dernière de ces campagnes, ils l'avaient faite contre les
Sabins, attendu que les riches avaient alors promis de se
modérer et que le Sénat avait engagé par un vote le
magistrat Manius Valerius à garantir cette promesse. (3)
Néanmoins, en faveur de ceux qui, une fois encore, s'étaient
portés au  combat avec ardeur et avaient maté l'ennemi, il
ne vint aucune mesure acceptable de la part des créanciers;
le Sénat ne faisait pas non plus mine de se souvenir des
accords conclus et voyait avec indifférence ces gens à
nouveau appréhendés et retenus en gage. Il y eut alors dans
la ville des tumultes et des soulèvements fâcheux, et ce
trouble populaire n'échappa nullement aux ennemis, qui se
jetèrent sur le pays et le brûlèrent. Les magistrats
appelèrent aux armes les hommes en âge de servir, mais
personne n'obéit, tant les avis des dirigeants divergeaient
à nouveau. (4) Certains croyaient devoir céder aux pauvres
et assouplir l'excessive raideur de la loi; mais
quelques-uns tiraient en sens contraire, parmi lesquels
Marcius: non qu'il accordât une très grande importance à
l'aspect financier, mais il tenait le soulèvement populaire
contre les lois pour un début et une arrogante tentative de
violence, et il recommandait aux responsables d'y bien
réfléchir et d'y mettre fin en l'éteignant.


[6] (1) Le Sénat tint à ce propos plusieurs réunions en
quelques jours, sans arriver à aucun résultat; soudainement
les pauvres s'assemblèrent et, s'excitant les uns les
autres, quittèrent la ville, s'emparèrent d'une éminence
qu'on nomme aujourd'hui le mont Sacré, près de l'Anio et s'y
installèrent, sans violence ni soulèvement, mais en criant
qu'ils étaient depuis longtemps bannis de Rome par les
riches, que l'Italie leur fournirait partout air, eau et
lieu pour leur tombe: ils n'avaient rien de plus en habitant
Rome, sauf à se faire blesser et tuer en se battant dans
l'intérêt des riches! (2) Le Sénat prit peur et envoya en
délégation les plus capables et les plus populaires de ses
aînés. (3) C'est Menenius Agrippa qui fit la première
harangue, demandant beaucoup au peuple mais s'exprimant avec
franchise en faveur du Sénat; à la fin de son discours, il
en vint à une espèce d'apologue dont le souvenir s'est
conservé. (4) Tous les membres d'un homme, dit-il, s'étaient
révoltés contre l'estomac, et lui reprochaient d'être,
installé dans le corps, le seul à rester oisif et sans payer
son écot, alors que les autres enduraient grandes fatigues
et lourdes charges pour contenter ses appétits à lui. Et
l'estomac de s'esclaffer devant leur sottise: ils ignorent
donc que toute la nourriture qu'il absorbe en lui, il la
renvoie au dehors et la distribue aux autres! (5) "Voici
justement, dit-il, le discours que vous tient le Sénat,
citoyens; car les décisions et arrêts qui incombent là-bas à
sa gestion vous apportent et répartissent entre vous tous
l'utile et le profitable".


[7] (1) Dès lors les dispositions des partis changèrent: les
plébéiens demandèrent et obtinrent du Sénat de choisir cinq
hommes comme protecteurs de ceux d'entre eux qui avaient
besoin de secours -- ils sont aujourd'hui appelés tribuns de
la plèbe. (2) Ils choisirent en premier ceux-là mêmes qui
avaient été les chefs de la sécession, Iunius Brutus et
Sicinius Vellutus. (3) Une fois l'unité revenue dans la
ville, les masses se trouvèrent aussitôt sous les armes et
se mirent avec ardeur à la disposition des magistrats pour
faire la guerre. (4) Marcius pour sa part, sans pour autant
se réjouir personnellement de ce que le peuple se renforçât
de la déficience de l'aristocratie et tout en voyant que
beaucoup d'autres patriciens étaient dans la même
disposition, appelaitnéanmoins ces derniers à ne pas se
laisser distancer par les plébéiens dans les luttes pour la
patrie, mais à se montrer supérieurs à ces gens-là en
bravoure plus encore qu'en puissance.


[8] (1) Dans le peuple des Volsques, contre lesquels on se
battait, la cité de Corioles jouissait d'un très grand
prestige. Le consul Cominius l'ayant investie, les autres
Volsques, pris de peur, se portèrent de partout à son
secours contre les Romains, afin de livrer bataille devant
la ville et d'entreprendre l'ennemi sur deux fronts. (2)
Tandis que, divisant ses forces, Cominius allait lui-même à
la rencontre des Volsques qui attaquaient de l'extérieur, il
laissa derrière lui Titus Larcius, un Romain des plus
braves, pour maintenir le siège. Ceux de Corioles,
dédaigneux des troupes présentes, sortirent à l'assaut et
engagèrent le  combat; ils commencèrent par l'emporter,
poursuivant même les Romains jusqu'à leur camp retranché.
(3) Alors Marcius, surgissant avec quelques hommes, abat
ceux qui sont le plus durement aux prises avec lui, stoppe
l'assaut des autres et rameute à grands cris les Romains --
c'est qu'il était capable, comme Caton le requérait du
soldat, de se montrer redoutable à l'ennemi, irrésistible
même, non seulement par la frappe de la main, mais aussi par
l'énergie de la voix et l'expression du visage. Nombre de
Romains se rassemblent autour de lui, tiennent bon, et les
Volsques, pris de peur, se retirent. (4) Mais Marcius ne se
tint pas satisfait: il les poursuit, et traque les fuyards
en déroute jusqu'aux portes de la ville. (5) Là il voit les
Romains renoncer à la poursuite, vu qu'on leur lançait
depuis le rempart des volées de traits et qu'il ne venait à
l'esprit d'aucun audacieux de se précipiter avec les fuyards
dans une cité regorgeant d'ennemis en armes! Lui cependant
tenait bon, appelait et encourageait ses hommes, en leur
criant que, par chance, la ville était ouverte aux
poursuivants plutôt qu'aux poursuivis... (6) Alors que bien
peu d'hommes voulaient marcher à sa suite, il se précipitaau
travers des ennemis, s'élança contre les portes et, avec les
siens, fit irruption dans la ville, sans que personne n'ose
d'emblée opposer de résistance; puis, quand les Romains
virent qu'il n'y avait dans la place qu'un nombre d'hommes
tout à fait réduit, en s'entr'aidant, ils passent à
l'action. Lui, mêlé à la fois aux amis et aux ennemis, mène,
dit-on, dans la ville un  combat incroyable, grâce aux
prouesses de son bras, à la rapidité de ses pieds et à
l'audace de son âme. Maîtrisant tous ceux contre lesquels il
s'élançait, il repoussa les uns jusqu'aux confins de la
ville, tandis que les autres renonçaient à  combattre et
jetaient leurs armes: ce qui laissait à Larcius tout loisir
d'amener là-bas les Romains de l'extérieur.


[9] (1) La ville ainsi prise, la grande majorité des hommes
se mirent immédiatement à piller et à transporter les choses
de valeur. Marcius, indigné, crie qu'il juge affreux, alors
que le consul et les citoyens qui sont avec lui succombent
peut-être devant les ennemis tout en poursuivant le  combat,
de courir en tous sens après du butin ou, sous prétexte de
butin, de fuir le danger. (2) Comme peu d'hommes lui
prêtaient attention, il reprit en mains les volontaires et
fit la route par laquelle il avait appris que l'armée
s'avançait. Il excite fréquemment sa troupe, l'exhorte à ne
pas se laisser aller, et supplie mainte fois les dieux de ne
pas être devancé par la bataille mais d'arriver à temps pour
prendre part au  combat et partager le danger avec ses
concitoyens. (3) Il était alors d'usage chez les Romains,
lorsqu'ils se disposaient en ordre de bataille et se
préparaient à prendre leur long bouclier et à revêtir leur
tenue de  combat, de faire aussi, par la même occasion, un
testament oral, écouté par trois ou quatre hommes à qui ils
désignaient leur héritier. (4) C'est précisément ce que
faisaient les soldats en vue de l'ennemi quand Marcius les
rattrapa. (5) Tout d'abord, certains se troublèrent quand
ils l'aperçurent, couvert de sang et de sueur, en compagnie
d'une poignée d'hommes. Mais quand il eut abordé en courant
le consul, lui eut donné très joyeusement la main en lui
annonçant la prise de la ville, et que Cominius l'eut serré
dans ses bras en l'embrassant affectueusement, alors le
courage revint, tant à ceux qui apprenaient le redressement
de la situation qu'à ceux qui le conjecturaient, et ils
réclamèrent à grands cris qu'on les conduise au  combat. (6)
Marcius pour sa part interroge Cominius: comment sont
disposées les forces ennemies et où se trouve rangé
l'élément le plus combatif. Le consul pense bien,
affirme-t-il, que les cohortes du centre sont celles des
Antiates, gens très belliqueux et qui ne le cèdent à
personne en courage. "Eh! bien, dit Marcius, je te le
demande et le sollicite, place-nous en face de ces
hommes-là!". Le consul, pour lors, y consentit, admirant son
zèle. (7) Aux premières volées de javelots, Marcius accourut
à l'avant et, sans que les Volsques qui étaient en face
opposent de résistance, la partie de la phalange à laquelle
il s'était heurté fut aussitôt disloquéecombat pourtant, des
deux côtés, les ennemis se retournent et enveloppent le
héros de leurs armes, tandis que le consul, effrayé, lui
envoie les plus forts de ses effectifs. (8) Autour de
Marcius, la bataille fait rage, nombre d'hommes tombent en
un rien de temps; pourchassant violemment l'ennemi, les
Romains le repoussent et, s'engageant à sa poursuite,
adjurent Marcius, alourdi par la fatigue et par ses
blessures, de se replier vers le camp. (9) Mais lui,
affirmant que la fatigue n'est pas le lot de vainqueurs,
poursuivait les fuyards. Le reste de l'armée volsque fut
aussi défaite, avec beaucoup de pertes et beaucoup de prisonniers.


[10] (1) Le lendemain, Larcius et les autres  combattants se
rassemblent auprès de consul. Celui-ci monte à la tribune,
rend aux dieux l'action de grâces que mérite un si grand
redressement de situation et se tourne vers Marcius. (2) Il
commence par un admirable éloge du héros, aussi bien pour
les faits dont il a été personnellement spectateur lors de
la bataille, que pour ceux dont témoigne Larcius. (3)
Ensuite, sur les énormes prises en argent, en armes, en
chevaux et en prisonniers, il ordonne à Marcius de prélever
à chaque fois le dixième, avant d'en faire la distribution
aux autres  combattants. En dehors de ceci, il lui offrit
comme prix d'excellence un cheval caparaçonné. (4) Sous les
applaudissements des Romains, Marcius s'avança, dit qu'il
acceptait le cheval et se réjouissait des éloges du
magistrat mais que, pour le reste, il y renonçait, le
considérant non comme un honneur mais comme un salaire: il
se contenterait, comme tout un chacun, du partage. "Mais je
sollicite, dit-il une grâce extraordinaire, et vous demande
de l'obtenir. (5) J'avais chez les Volsques un ami, un homme
remarquable et modéré; il est à présent prisonnier et, de
riche et heureux qu'il était, le voilà devenu esclave; pour
lors, des nombreux malheurs qui l'accablent, il suffirait
d'en ôter un seul: la vente..." (6) À ces mots, un
applaudissement plus nourri encore s'élève en l'honneur de
Marcius, et ceux qu'impressionnait son indifférence aux
richesses furent plus nombreux encore que les admirateurs de
sa valeur  combative. (7) Ceux mêmes en qui s'insinuait un
peu d'envie et de jalousie à l'endroit d'un homme
exceptionnellement honoré l'estimèrent alors digne de
recevoir de grands honneurs parce qu'il les refusait, et
aimèrent en lui davantage la vertu qui les lui faisait
refuser que celle qui l'en avait rendu digne. (8) C'est que
le bon usage des richesses vaut mieux que celui des armes,
mais il est plus noble encore de n'en pas avoir besoin que
d'en faire usage.


[11] (1) Quand la foule cessa cris et acclamations, Cominius
reprit: "Camarades miliciens, vous ne pouvez tout de même
pas forcer à prendre ces présents l'homme qui ne les accepte
ni ne les veut; mais le don que voici, il ne lui est pas
possible de le repoussser: offrons-le lui, et décrétons
qu'il sera appelé Coriolan, à moins que ses prouesses mêmes
ne lui aient, avant nous,donné ce nom". (2) Voilà d'où il
tint son troisième nom: Coriolan. D'où il apparaît
formellement aussi que son nom personnel était Gaius et que
son deuxième nom, nom de famille (famille au sens le plus
large), était Marcius; quant au troisième, il le prit plus
tard -- c'est le nom inspiré par un exploit, par un
événement fortuit, par un trait individuel ou par une vertu:
ainsi les Grecs tiraient-ils d'un exploit les surnoms de
Sôtèr et de Callinicos; d'une particularité physique, ceux
de Physcon et de Grypos; d'une vertu, ceux d'Évergète et de
Philadelphe; d'un événement heureux, celui d' Eudémon, donné
à Battos II. (3) Pour certains rois, la raillerie a aussi
fourni des surnoms, comme celui de Doson à un Antigone, et
celui de Lathyros à un Ptolémée. (4) Les Romains se servent
davantage encore de ce genre de surnoms: ils ont nommé
Diadematus un des Metellus parce que, ayant gardé longtemps
une blessure, il circulait le front bandé; un autre, on le
surnomma Celer pour la hâte avec laquelle il offrit,
quelques jours après la mort de son père, des jeux funèbres
de gladiateurs, et parce qu'on s'étonna de la rapidité et de
la prompte décision de ses préparatifs. (5) Aujourd'hui
encore les Romains donnent des surnoms liés à une
circonstance de la naissance: Proculus si la naissance
survient en l'absence du père; Postumus si celui-ci est
mort, et Vopiscus à un jumeau à qui il arrive de survivre à
l'autre. (6) C'est de traits physiques qu'ils tirent comme
surnoms aussi bien Sylla, Niger et Rufus que Caecus et
Clodius -- et c'est une bonne habitude que de ne pas prendre
la cécité ou une autre disgrâce corporelle pour un sujet de
honte ni d'insulte, mais d'y répondre comme à des noms
personnels --. Mais voilà qui relève d'un autre genre d'écrit.


[12] (1) À peine la guerre terminée, les chefs populaires
réveillèrent derechef la sédition, bien que n'ayant pour
cela aucun nouveau motif ni reproche légitime; mais des
malheurs qui suivirent nécessairement les dissensions et les
troubles antérieurs, ils tirèrent un prétexte d'opposition
aux patriciens. (2) La plus grande partie du territoire
était en effet restée sans semence ni culture et, à cause de
la guerre, il n'y avait eu aucune opportunité de
s'approvisionner au marché d'importation. (3) Survint donc
une terrible disette; vu qu'il ne se tenait plus de marché
et que, même s'il y en avait eu, le peuple manquait de
moyens pécuniaires, les chefs populaires se répandaient en
discours calomnieux contre les riches, prétendant que
ceux-ci avaient amené la famine par ressentiment. (4) Et
voici qu'arrive une ambassade mandatée par les gens de
Vélitres, qui livrent leur cité et demandent aux Romains de
leur expédier des colons: c'est qu'une épidémie s'est
abattue chez eux, causant si grands dommages et pertes
humaines qu'à peine subsiste-t-il le dixième de la
population. (5) Les gens de bon sens jugèrent que la demande
de ceux de Vélitres survenait parfaitement à-propos: en
raison de la disette, on avait besoin d'allègement, et ils
espéraient dissiper du même coup la sédition, si la faction
la plus turbulente, soulevée par les chefs populaires comme
un corps malsain et trouble autour de la cité, pouvait se
trouver épurée! (6) Voilà ceux que les consuls enrôlèrent et
envoyèrent comme colons à Vélitres. Et d'annoncer au reste
des citoyens une expédition contre les Volsques: ils
comptaient ainsi empêcher les troubles civils, convaincus
que riches et pauvres, plébéiens et patriciens se retrouvant
ensemble sous les armes, partageant même camp et mêmes
luttes, seraient les uns vis-à-vis des autres dans des
dispositions plus civilisées et plus douces.


[13] (1) Les chefs populaires Sicinius et Brutus s'y
opposèrent, criant que les consuls désignaient du nom le
plus flatteur, "colonisation", une entreprise extrêmement
cruelle: pousser de pauvres gens dans un abîme sinistre, en
quelque sorte, en les expédiant vers une cité emplie d'air
putride et de cadavres sans sépulture, en faisant cohabiter
ces mêmes gens avec un démon étranger aux mains sanglantes!
(2) Ensuite, disait-on, non contents de faire périr de faim
une partie des citoyens et de précipiter les autres dans une
épidémie, les consuls poussaient délibérément à la guerre,
afin qu'aucun malheur ne manque à la cité: simplement parce
que celle-ci a refusé d'être l'esclave des riches! (3) Gorgé
de pareils discours, le peuple ne se présentait pas à
l'enrôlement voulu par les consuls et manifestait son
aversion au projet de colonisation. (4) Le Sénat était bien
embarrassé; Marcius, désormais gonflé d'orgueil et d'idées
de grandeur, admiré par les plus puissants, se montrait
violemment opposé aux chefs populaires. (5) On expédia, il
est vrai, la colonie, en contraignant à partir, sous menace
de grands châtiments, ceux qu'avait désignés le sort; mais
comme ils refusaient catégoriquement l'expédition, Marcius
lui-même reprit en mains ses clients et tous ceux qu'il
parvint à convaincre, et fit irruption dans le pays des
Antiates. (6) Il y trouva beaucoup de blé, tomba sur un
grand butin de bétail et d'esclaves, sans en rien retenir
pour lui-même; mais il rentra à Rome avec ses compagnons
d'expédition qui, eux, ramenaient et transportaient quantité
de choses: à tel point que les autres, pleins de regret et
d'envie à l'égard des nantis, étaient furieux contre Marcius
et mécontents de son renom et de son pouvoir, comme si ce
prestige grandissait au détriment du peuple!


[14] (1) Peu de temps après, Marcius brigua le consulat; le
ressentiment de la plèbe fléchissait, le peuple rougissant
de déshonorer et d'abattre, après tant de si grands
services, un homme qui, par la naissance et par la valeur,
était de premier plan. (2) Il était alors d'usage, pour ceux
qui briguaient cette magistrature, de convier puis
d'accueillir les citoyens en descendant au forum en manteau,
sans tunique: soit que, dans cette tenue, ils voulaient se
faire plus humbles pour présenter leur requête, soit -- pour
ceux qui avaient des cicatrices -- pour faire apparaître
bien visiblement les marques de leur vaillance. (3) Car ce
n'est assurément pas parce qu'on soupçonnait et redoutait
pots-de-vin et corruption qu'on voulait que se présente
ainsi sans ceinture ni tunique devant les citoyens celui qui
les sollicitait: c'est beaucoup plus tard qu'on se mit à
pratiquer l'achat et la vente des suffrages, et que l'argent
s'immisça dans les votes de l'assemblée. (4) Depuis lors, la
vénalité, touchant jusqu'aux juges et aux armées, a
transformé l'État en monarchie, après avoir asservi les
armes à l'argent. (5) Il n'a pas tort, semble-t-il, celui
qui a dit que le premier à avoir détruit le principe
démocratique, c'est le premier qui a offert au peuple
festins et pots-de-vin... Mais à Rome, apparemment, le mal
s'est infiltré en secret, peu à peu, sans se manifester
d'emblée. (6) Nous ne savons pas quel est le premier qui, à
Rome, a corrompu le peuple ou les tribunaux; à Athènes, en
revanche, on dit que le premier à avoir donné de l'argent
aux juges est Anytos, fils d'Anthémion, accusé de trahison
dans l'épisode de Pylos, vers la fin de la guerre du
Péloponnèse -- époque où l'âge d'or recouvrait encore sans
mélange le forum romain.


[15] (1) Comme Marcius laissait voir de nombreuses
cicatrices gagnées en de nombreux endroits où il avait
continûment été le premier, pendant dix-sept années de
campagnes, les plébéiens, impressionnés par sa bravoure,
s'accordèrent entre eux pour le désigner. (2) Mais quand
vint le jour où l'on devait voter, Marcius se présenta
solennellement au forum, escorté par le Sénat, et tous les
patriciens autour de lui affichaient à son égard plus
d'empressement qu'ils n'en avaient jamais montré pour
personne; les plébéiens, emportés par le dépit et l'envie,
sortirent une fois encore de leurs dispositions
bienveillantes à son endroit. (3) S'ajoutait encore à ce
sentiment la crainte que si un aristocrate jouissant de tant
de prestige chez les patriciens disposait du pouvoir, il ne
prive le peuple de sa liberté. Inspiré par ces réflexions,
leur vote rejeta Marcius. (4) Mais une fois que d'autres
eurent été désignés comme consuls, le Sénat le prit fort
mal, jugeant avoir été traîné lui-même dans la boue plus
encore que Marcius, lequel, pour sa part, se comporta sans
modération ni raison face à l'événement -- il tenait
généralement la partie coléreuse et belliqueuse de l'âme
comme dotée de grandeur et de noblesse, et ne possédait pas
ce qui fait l'essentiel de la valeur en politique: cette
gravité empreinte de douceur, dont on s'imprègne grâce à la
raison et à l'éducation. Il ne savait pas non plus qu'il
faut surtout se garder de la suffisance, "compagne de la
solitude", comme disait Platon, lorsqu'on met la main à la
pratique des affaires publiques et des hommes, et qu'il faut
alors s'éprendre d'une vertu dont souvent on se moque: la
résignation. (5) Homme entier et inflexible, pensant que
vaincre et maîtriser toutes choses en toutes circonstances
est affaire de courage, non de faiblesse et de mollesse --
c'est là une disposition qui fait remonter la colère, comme
une tumeur, de la région le plus éprouvée et souffrante de
l'âme --, il se retira, rempli de trouble et d'aigreur à
l'égard du peuple. (6) Les patriciens en âge de servir, qui
représentaient le corps le plus imbu de sa naissance et la
fleur de la cité, avaient toujours été merveilleusement
empressés envers Marcius et, à ce moment aussi, ils se
tinrent à ses côtés: présence qui ne lui rapporta guère car,
en partageant son indignation et sa souffrance, ils
attisaient sa colère. (7) Marcius, en effet, était pour eux,
lors des campagnes, un guide et un instructeur bienveillant
dans l'art militaire, il leur inculquait une ardeur pour la
vaillance exempte d'envie des uns vis-à-vis des autres, ***
et les rendait fiers de leurs succès.


[16] (1) C'est alors que du blé arrive à Rome: une grande
partie a été achetée en Italie, une quantité non moindre est
un don envoyé de Syracuse par le tyran Gélon. Dès lors la
grande majorité des gens reprennent bon espoir, s'attendant
à voir la cité délivrée à la fois de la disette et de la
discorde. (2) Le Sénat s'étant immédiatement réuni, le
peuple se répandit à l'extérieur, attendant anxieusement la
fin de la séance: il espérait se fournir à bon marché -- et
même, que le blé serait distribué gratuitement! (3) Il y
avait effectivement en séance des gens qui tentaient de
convaincre le Sénat dans ce sens. (4) Cependant Marcius se
leva et s'en prit violemment à ceux qui cherchaient à
flatter la masse, les appelant démagogues, traîtres à
l'aristocratie, individus nourrissant contre eux-mêmes des
germes pernicieux d'audace et de violence lancés à l'adresse
du populaire; on ferait bien, dès le départ, de ne pas
regarder avec indifférence le développement de ces
germes-là, et de ne pas renforcer la plèbe en lui concédant
un pareil pouvoir. La plèbe, assurément, était déjà
redoutable du fait que tout relevait de ses volontés, que
rien ne lui était imposé contre son gré, qu'elle n'obéissait
pas aux consuls mais avait ses propres meneurs d'anarchie
qu'elle nommait "magistrats"! (5) Siéger en votant des
largesses et des distributions, comme font les plus
fortement démocratiques des cités grecques, c'est,
disait-il, encourager totalement la désobéissance de ces
gens-là, pour aboutir à une catastrophe générale. (6) Car
enfin, la plèbe ne va pas dire qu'elle reçoit la récompense
des expéditions qu'elle a désertées, des défections par
lesquelles elle a abandonné la patrie, et des calomnies
contre le Sénat, qu'elle a agréées! En fait, elle espère que
c'est par crainte que vous cédez, et que c'est pour la
flatter que vous consentez à lui faire ce cadeau: aussi ne
mettra-t-elle aucun terme à sa désobéissance et ne
cessera-t-elle plus de susciter discordes et rébellions. (7)
Dès lors, pareil choix serait absolument fou! Si nous sommes
de bon sens, nous leur enlèverons le tribunat de la plèbe,
car il constitue l'abrogation du consulat et la dislocation
de la cité, qui n'est plus une, comme autrefois, mais
affectée d'une coupure; ce tribunat ne nous permettra plus
jamais de nous trouver ensemble en union et accord, et nous
ne cesserons pas de vivre dans un état maladif et troublé
par la faute les uns des autres.


[17] (1) À force de pareils discours, Marcius communiqua, à
un point extraordinaire, son exaltation aux jeunes et à
presque tous les riches, qui criaient que c'était bien là le
seul homme invincible et exempt de flatterie que possédât la
ville. (2) Quelques-uns des aînés, pourtant, lui faisaient
opposition, prévoyant ce qui allait sortir de là: de fait,
il n'en sortit rien de bon. (3) Car les tribuns de la plèbe
étaient présents et, quand ils sentirent que l'avis de
Marcius l'emportait, ils sortirent et accoururent vers la
foule, requérant à cor et à cri que la plèbe se rassemble et
leur vienne en aide. (4) Une assemblée populaire se tient
dans le tumulte, les discours de Marcius y sont rapportés et
peu s'en faut que le peuple, emporté par la colère, ne se
précipite sur le Sénat; mais les tribuns mettent Marcius en
accusation et le somment de se défendre. (5) Lorsque
celui-ci eut chassé avec violence les appariteurs qui lui
avaient été envoyés, les tribuns eux-mêmes vinrent avec les
édiles pour l'emmener de force et se saisirent de lui. (6)
Les patriciens, réunis de leur côté, étrillèrent les tribuns
et portèrent même des coups aux édiles. (7) Le soir tombant
dissipa alors le tumulte. Dès l'aurore, voyant que le peuple
furieux se précipitait de tous côtés au forum, les consuls
prirent peur pour la cité, réunirent le Sénat et
l'invitèrent à examiner comment apaiser les plébéiens et les
ramener au calme par des discours raisonnables et d'honnêtes
propositions: si l'on veut être de bon sens, on admettra que
l'heure n'est pas celle d'un combat de point d'honneur ou de
prestige; une circonstance dangereuse et le vif du péril
requièrent une politique prudente et humaine. (8) La grande
majorité des sénateurs l'ayant admis, les consuls sortent
et, autant que possible, s'efforcent de dialoguer avec le
peuple et de l'apaiser; ils réfutent comme il convient les
calomnies, usent modérément de la réprimande et de
l'attaque, en assurant que, sur le prix des vivres et le
cours du marché, il n'y aurait pas de différend avec les plébéiens.


[18] (1) Le peuple, dans l'ensemble, commençait à fléchir
et, vu sa manière mesurée et sensée de prêter l'oreille, il
était manifestement en bonne voie, séduit même. Les tribuns
se levèrent alors, affirmant que, puisque le Sénat se
montrait raisonnable, le peuple ferait à son tour toutes les
bonnes concessions. D'autre part, les tribuns pressent
Marcius de se défendre: n'entendait-il pas bouleverser la
constitution et détruire le parti populaire, en excitant le
Sénat et en désobéissant à leur appel? enfin, en frappant
les édiles au forum et en les couvrant de boue, ne
voulait-il pas, autant qu'il lui est possible, aboutir à une
guerre civile et conduire aux armes les citoyens? (2) Ainsi
parlaient les tribuns. Était-ce dans l'intention d'humilier
Marcius si, à l'encontre de sa nature, il cédait à la
crainte en courtisant et en implorant les plébéiens? Ou bien
voulaient-ils attirer sur lui la colère implacable de ces
derniers, si lui-même conservait sa manière de penser et
suivait sa pente naturelle (c'est là surtout ce
qu'espéraient les tribuns, qui avaient une juste
appréciation de l'homme). (3) Marcius se leva pour se
défendre, et le peuple lui accorda une silencieuse et
tranquille attention. Mais il commença, s'adressant à des
hommes qui attendaient un discours suppliant, à user non
seulement d'une lourde franchise, chargée d'accusation plus
que de justification, mais encore à montrer, par le ton de
sa voix et l'expression de son visage, une absence de
crainte proche de l'arrogance et du mépris; alors le peuple
fut exaspéré, manifestement outré et atterré par ses propos.
Le plus audacieux des tribuns, Sicinius, s'entretint
brièvement avec ses collègues, puis proclama au milieu de
l'assemblée que Marcius était condamné à mort par les
tribuns, et il enjoignit aux édiles de le faire monter
aussitôt à la citadelle et de le précipiter dans le gouffre
situé par-dessous. (4) Mais une fois que les édiles se
saisirent de lui, il apparut même à beaucoup de plébéiens
que c'était là chose à faire frémir, réellement excessive;
de leur côté, les patriciens, vivement affectés, entièrement
hors d'eux-mêmes, s'élançaient à son secours en hurlant,
d'aucuns écartant même de leurs mains les gens qui
appréhendaient Marcius et intégrant celui-ci dans leurs
propres rangs. (5) Quelques-uns encore suppliaient les
plébéiens en tendant les mains, puisqu'on n'arrivait à rien
avec la parole et la voix, dans un si grand désordre et un
tel vacarme. Cela dura jusqu'au moment où, estimant d'un
commun accord qu'il ne serait pas possible d'emmener et de
châtier Marcius sans un grand massacre de patriciens, les
amis et les familiers des tribuns convainquirent ceux-ci
d'enlever au châtiment son aspect insolite et sinistre, de
ne pas exécuter avec violence un homme qui n'était pas jugé,
mais de laisser voter le peuple. (6) Là-dessus, Sicinius,
ayant repris son calme, demande aux patriciens dans quelle
intention ils enlèvent Marcius alors que le peuple veut le
châtier. (7) Et les patriciens de riposter en demandant: "Et
vous autres qui, sans jugement, menez ainsi un Romain
d'élite à un châtiment cruel, qu'avez-vous donc en tête et
que voulez-vous?" (8) "Eh! bien, soit, dit Sicinius, ne
tirez pas de ceci prétexte à susciter différends et révolte
contre le peuple, car il vous donne ce que vous réclamez:
que cet homme soit jugé! (9) Pour toi, Marcius, nous
t'assignons à comparaître au troisième jour de marché: à toi
de convaincre les citoyens, si tu n'es pas coupable, de te
juger par un vote".


[19] (1) Les patriciens se contentèrent alors de la trêve,
et s'en furent tout joyeux, avec Marcius. Dans l'intervalle
avant le troisième marché -- les Romains tiennent tous les
huit jours des marchés qu'ils nomment nundines --, une
expédition contre les Antiates donna aux patriciens l'espoir
d'un report du jugement, pour peu que cette expédition
traîne en longueur et durée: pendant ce temps, le peuple
deviendrait docile, une fois sa colère atténuée ou
entièrement tombée grâce aux activités de la guerre. (2)
Néanmoins, on cessa bientôt de se battre contre les Antiates
et on revint à Rome. Il y avait souvent des réunions de
patriciens qui, remplis de crainte, examinaient comment ne
pas livrer Marcius, sans pour autant donner à nouveau aux
chefs populaires l'occasion d'agiter la plèbe. (3) Appius
Claudius, à qui l'on reprochait singulièrement sa haine de
la plèbe, jurait que le Sénat s'éliminerait lui-même et
trahirait complètement la constitution s'il acceptait que le
peuple devienne maître de voter contre les patriciens;
toutefois les sénateurs les plus âgés et les plus proches du
peuple estimaient au contraire que celui-ci ne se montrerait
plus difficile ni insupportable, mais bien calme et humain,
dès lors qu'il disposerait de ce pouvoir. (4) Pour le peuple
-- qui ne méprise pas le Sénat, mais s'en croit méprisé--,
disait Appius, le fait de juger sera un honneur et un
réconfort, en sorte que, en recevant le droit de vote, il
oubliera sa colère.


[20] (1) Marcius, voyant le Sénat hésiter entre sa sympathie
pour lui et sa craintede la plèbe, demanda aux tribuns de
quoi ils l'accusent et sur quelle inculpation ils l'amènent
devant le peuple pour être jugé. (2) Les tribuns disent que
c'est sur une inculpation de tyrannie et qu'ils
démontreront, eux, qu'il a bien l'intention de devenir
tyran. Alors lui, de se lever, et de dire au peuple qu'il va
désormais se défendre, sans repousser aucune sorte de
jugement ni de châtiment s'il est condamné. "Mais prenez
garde, dit-il, de ne m'accuser que sur ce seul chef, et de
ne pas abuser le Sénat!" Quand les tribuns eurent marqué
leur accord, le jugement se fit sous ces conditions. (3) Le
peuple une fois rassemblé, les tribuns le contraignirent à
voter non par centuries mais par tribus, faisant ainsi
passer les suffrages de la masse indigente, intrigante,
insoucieuse du bien, avant ceux des nantis, des notables et
des  combattants. (4) Ensuite, laissant tomber l'accusation
de tyrannie -- elle était indémontrable --, les tribuns
rappelèrent les discours que Marcius avait naguère tenus au
Sénat, d'un côté pour empêcher de vendre à vil prix les
denrées du marché et, de l'autre, pour inviter à priver le
peuple du tribunat. (5) Ils articulèrent de surcroît contre
lui une accusation nouvelle: la distribution du butin qu'il
avait tiré du pays des Antiates et que, sans le rapporter au
trésor public, il avait réparti entre ses compagnons d'armes
-- accusation par quoi, dit-on, Marcius fut le plus troublé.
(6) C'est qu'il ne s'y attendait pas, et ne trouva pas
d'emblée le moyen de fournir au populaire des arguments
persuasifs; comme il félicitait le corps expéditionnaire,
ceux qui n'en étaient pas -- et ils étaient les plus
nombreux! -- se mirent à le huer. (7) À la fin, donc, le
vote fut accordé aux tribus et les suffrages de condamnation
furent au nombre de trois. Le verdict était l'exil à
perpétuité. (8) Après la proclamation, le peuple s'en
retourna, avec autant d'orgueil et de liesse qu'il en avait
jamais montré pour une victoire militaire; le Sénat, en
revanche, était en proie à l'affliction et à une terrible
honte: il se repentait et supportait mal de n'avoir pas tout
fait et tout enduré plutôt que de voir le peuple déchaîné et
nanti d'un si grand pouvoir. (9) Pas besoin, alors, d'un
vêtement ou d'autres signes extérieurs pour distinguer
immédiatement les gens: le joyeux était évidemment un
plébéien, le mécontent, un patricien!


[21] (1) Au milieu de tous ces gens affectés, Marcius seul
faisait exception, insensible au coup et à l'humiliation,
conservant un maintien, une démarche et un visage calmes,
sans compassion pour lui-même: ce n'était pas par
raisonnement, ni pour être d'un naturel accommodant -- au
contraire, il était rempli de colère et d'accablement: ce
qui, la plupart l'ignorent, représente du chagrin. (2) Car
lorsque le chagrin se tourne en colère, il est comme chauffé
à blanc et rejette humilité et inaction; c'est bien par là
que le coléreux semble prêt à tout faire, de même que le
fiévreux est brûlant: l'âme, en effet, est en quelque sorte
palpitante, tendue et enflée. (3) C'est exactement cette
disposition que Marcius révéla aussitôt par ses actes. De
retour chez lui, il embrasse sa mère et sa femme, qui
gémissaient avec force cris et lamentations, les invite à
supporter avec mesure ce qui est arrivé et part
immédiatement en direction des portes de la ville. (4) Tous
les patriciens l'escortent massivement et là, sans rien
recevoir ni demander, il s'éloigne, prenant avec lui trois
ou quatre clients. (5) Pendant quelques jours, dans un de
ses domaines, il est seul avec lui-même, partagé entre bien
des raisonnements que lui inspirait la colère: pour lui,
rien à faire de beau ni d'utile sinon châtier les Romains!
Il se décide alors à susciter contre eux une terrible guerre
de frontières. (6) Il s'empressa de sonder en premier les
Volsques, les sachant encore au sommet de leurs forces en
hommes et en argent, et pensant qu'à la suite de leurs
récentes défaites ils n'avaient pas perdu en puissance
autant qu'ils n'avaient gagné en jalousie et en fureur.


[22.] (1) Dans la ville d'Antium, il était un homme qui, par
sa richesse, sa vaillance et l'éclat de sa naissance, avait
un prestige royal auprès de tous les Volsques: son nom était
Tullus Attius. (2) Marcius savait qu'il était haï par cet
homme plus que par aucun Romain. Car lors des combats, ils
en étaient souvent venus aux menaces et aux provocations,
voulant s'égaler en jactance, attitudes comme en suscitent
les ambitions rivales de jeunes gens en guerre; ils avaient
donc ajouté à la haine commune une haine particulière entre
eux deux. (3) Néanmoins, voyant que Tullus avait de la
grandeur d'âme et qu'il était, de tous les Volsques, le plus
désireux de voir les Romains offrir prise et de les
rabaisser à son tour, Marcius allait apporter un témoignage
confirmant celui qui a dit: "Il est difficile de combattre
la colère, car ce qu'elle veut, elle le paie de sa vie". (4)
Prenant le vêtement et l'équipement sous lesquels il était
le moins susceptible de laisser voir qui il était, comme
Ulysse, "il plongea dans la cité des ennemis".


[23] (1) C'était le soir et quantité de gens le
rencontraient, sans que nul le reconnaisse. Il chemine donc
vers la demeure de Tullus, s'y introduit tout soudain et
s'assied silencieusement près du foyer; la tête voilée, il
restait bien tranquille. (2) Les gens de la maison, étonnés,
n'osèrent pas le faire lever -- car il y avait autour de lui
une sorte de prestige, émanant de son attitude et de son
silence --, mais ils expliquèrent à Tullus, qui était à son
dîner, l'insolite de l'affaire. (3) Tullus se leva, vint à
lui et l'interrogea: "Qui es-tu, arrivant, et que
demandes-tu?" Marcius ôta son voile et, s'étant recueilli un
instant: "Si tu ne me reconnais pas encore, Tullus, ou si tu
doutes de ce que tu vois, il faut bien que je me fasse mon
propre accusateur. (4) Je suis Gaius Marcius, celui qui vous
a fait, à toi et aux Volsques, le plus de mal: je porte le
surnom de Coriolan, ce qui ne me permet pas de nier la
chose. (5) Pour prix de tant d'efforts et de tous ces
dangers, je n'ai rien reçu d'autre que ce surnom, emblème de
la haine que je vous porte. (6) Voilà ce qui me reste -- et
c'est inaliénable. Tout le reste, j'en ai été privé à la
fois par l'envie et la violence du peuple, par la mollesse
et la félonie des gouvernants et des gens de mon rang;
frappé d'exil, me voici en suppliant à ton foyer, non pour y
demander sécurité et salut -- car pourquoi me faudrait-il
venir ici si j'ai peur de mourir? -- mais parce que je
désire me venger de ceux qui m'ont chassé, et c'est ce que
je fais déjà en te rendant maître de ma personne. (7) Donc,
si tu as à coeur de t'en prendre à tes ennemis, va, sers-toi
de mesmalheurs, mon brave, et fais de mon infortune la bonne
fortune de la communauté volsque. Je me battrai pour vous
mieux que je ne me suis battu contre vous, dans toute la
mesure où des combattants au courant de la situation de
l'ennemi sont supérieurs à ceux qui l'ignorent. (8) D'un
autre côté, si toi tu as renoncé, moi je ne veux plus vivre,
et il ne te sied guère de sauver un homme qui, depuis
longtemps, est ton ennemi et te fait la guerre, et qui de
surcroît est à présent sans utilité ni intérêt." (9) Quand
il entendit cela, Tullus fut absolument ravi et, lui tendant
la main droite: "Debout, Marcius, dit-il, et courage! Tu es
venu nous apporter un grand bien en nous faisant le don de
ta personne; attends-toi à en recevoir des Volsques un plus
grand encore!" (10) Et, plein d'amicales attentions,
d'inviter alors Marcius à dîner. Les jours suivants, ils se
mettaient à discuter ensemble de la guerre.


[24] (1) La rancoeur des patriciens à l'endroit du peuple,
qu'ils accusaient surtout de la condamnation de Marcius,
causait des troubles à Rome; devins, prêtres et particuliers
annonçaient quantité de présages méritant réflexion. En
voici un tel que, dit-on, il s'en présenta. (2) Il y avait
un certain Titus Latinius, pas très en vue mais par ailleurs
homme tranquille et modéré, dépourvu de superstition et,
plus encore, de jactance. (3) Cet homme eut un songe, où
Jupiter se présentait à sa vue et lui enjoignait de dire au
Sénat qu'on avait expédié en tête de sa procession un
danseur exécrable et absolument sans grâce. (4) Cette
vision, dit-il, d'abord, il ne s'en était pas du tout
soucié; mais comme il l'avait encore négligée à la deuxième
et à la troisième reprise, il avait vu mourir son fils, un
brave enfant, et lui-même, le corps soudain paralysé, était
devenu infirme. (5) Voilà ce qu'il relata au sénat, où il
s'était fait porter en litière. Une fois sa relation faite,
il sentit immédiatement, dit-on, son corps fortifié, se leva
et s'en fut, en cheminant tout seul. Les sénateurs,
émerveillés, firent une ample recherche sur l'affaire. (6)
Voici à peu près ce qu'il en était. Quelqu'un avait remis un
esclave lui appartenant aux mains d'autres serviteurs, en
ordonnant à ceux-ci d'emmener sous le fouet cet esclave à
travers le forum, et ensuite de l'exécuter. Ainsi font-ils;
ils torturent cet homme qui, brisé de douleur, se retourne
en contorsions de toutes sortes et, mû par l'excès de
souffrance, se livre à d'autres mouvements déplaisants,
tandis que, par hasard, la procession débouchait par
derrière. (7) Beaucoup d'assistants s'indignaient en voyant
ce triste spectacle et ces mouvements indécents, mais
personne n'intervint: il n'y eut simplement qu'insultes et
malédictions à l'endroit de l'homme qui punissait si
sévèrement. (8) C'est qu'à cette époque les maîtres usaient
envers leurs esclaves de beaucoup de modération: vu qu'ils
travaillaient ensemble de leurs mains et partageaient le
même mode de vie, ils étaient avec eux plus doux et plus
familiers. (9) Il y avait alors un grand châtiment pour
l'esclave coupable d'une négligence: il circulait à travers
le quartier, chargé du bois au moyen duquel on étaie le
timon d'un char. Quiconque avait subi cela et avait été vu
ainsi par ses familiers et voisins n'avait plus aucun
crédit. (10) Il était appelé furcifer (= "porte-fourche")
car les Romains nomment "fourche" ce que les Grecs nomment
support et étai.


[25] (1) Quand Latinius leur eut fait part de sa vision, les
sénateurs commencèrent à se demander qui était ce danseur
exécrable et sans grâce qui s'était alors mis au devant de
la procession. Frappés par l'insolite du châtiment, certains
se souvinrent de ce serviteur que l'on conduisait sous le
fouet à travers le forum et qu'on avait ensuite mis à mort.
Avec l'accord unanime des prêtres, le maître fut châtié et,
derechef, on reprit dès le début la procession et les fêtes
en l'honneur du dieu. (2) C'est Numa, semble-t-il, qui fut
dans l'ensemble un interprète très sûr des faits religieux,
qui, en particulier, légiféra excellemment sur ce point pour
inciter à la prudence. (3) Lorsque gouvernants ou prêtres
exécutent un rituel, le héraut les précède en criant d'une
voix forte: Hoc age. (4) L'expression signifie: "fais
attention" et engage à faire bien attention aux cérémonies,
sans y introduire ni acte ni sentence en rapport avec une
occupation ordinaire, vu que la grande majorité des choses
humaines s'accomplissent de manière pour ainsi dire
obligatoire et sous la contrainte. (5) Il est d'usage chez
les Romains de recommencer sacrifices, cortèges et
spectacles non seulement pour une raison aussi importante,
mais même pour des détails. (6) Un seul des chevaux qui
tirent les chars sacrés dénommés tensae vient-il à faiblir,
ou bien le cocher a-t-il saisi les rênes de la main gauche,
derechef ils décrètent de recommencer la procession. (7) Aux
époques plus récentes, ils ont refait un sacrifice à trente
reprises, parce qu'il semblait toujours y avoir un élément
manquant ou de travers: si grande était la prudence des
Romains à l'égard du sacré!


]26] (1) Marcius et Tullus s'entretenaient secrètement à
Antium avec les citoyens les plus puisssants et les
incitaient à porter la guerre chez les Romains, tant que
ceux-ci étaient en conflit entre eux. (2) Mais les Antiates
voyaient la chose d'un mauvais oeil, parce qu'il y avait
avec Rome trêve et suspension d'armes pour deux ans. Les
Romains eux-mêmes fournirent un prétexte: sur un soupçon ou
une calomnie, au cours des spectacles et des joutes, ils
font enjoindre par un héraut aux Volsques de quitter la
ville avant le coucher du soleil. (3) Cela se fit, affirment
certains, par suite d'un stratagème et d'une ruse de
Marcius, qui dépêcha aux gouvernants, à Rome, un messager
accusant faussement les Volsques et leur prêtant l'intention
d'attaquer les Romains pendant les fêtes et d'incendier la
ville. (4) Cette proclamation rendit tous les Volsques plus
mal disposés encore envers les Romains. Et Tullus, portant
l'affaire à un paroxysme et l'exacerbant, persuada à la fin
les Volsques d'envoyer à Rome des émissaires pour
revendiquer la région et toutes les villes qui leur avaient
été enlevées par la guerre. (5) Entendant les ambassadeurs,
les Romains s'indignèrent et répondirent que, si les
Volsques devaient reprendre les armes les premiers, les
Romains, eux, seraient les derniers à les déposer. (6)
Ensuite, Tullus réunit une assemblée plénière; lorsqu'on eut
décrété la guerre, il conseilla d'appeler Marcius sans lui
garder rancune, mais dans la conviction qu'il serait utile à
la nation comme allié dans toute la mesure où il avait été
nuisible comme ennemi.


[27] (1) Appelé à l'assemblée, Marcius s'adressa au peuple
et ses discours non moins que ses faits d'armes révélèrent
un homme habile, un guerrier d'une pensée et d'une audace
exceptionnelles. Avec Tullus, il est désigné comme
commandant suprême de la guerre. (2) Craignant que le temps
que mettraient les Volsques à se préparer ne soit long et ne
fasse perdre l'occasion favorable à l'action, il ordonna
globalement aux notables de la ville et aux gouvernants
d'assurer la levée des troupes et les munitions; quant à lui
personnellement, il persuada les plus ardents de venir avec
lui de leur plein gré, sans enrôlement, et se jeta tout
soudain en pays romain sans que personne ne s'y attende. (3)
Il amassa alors un butin si considérable que les Volsques
renoncèrent à l'emmener, le convoyer et l'utiliser dans leur
camp. (4) C'était néanmoins pour Marcius un très mince
résultat de cette expédition que l'abondance du butin, en
même temps que la quantité de dommages et de maux attirés
sur le pays: le grand dessein en vue duquel il l'avait
faite, c'était d'accroître l'animosité des patriciens contre
le peuple. (5) Bien que ravageant et détruisant tout le
reste, il veillait avec force sur les domaines des
patriciens et n'y laissait pratiquer nul dommage ni
prélèvement. (6) Dès lors les deux partis se trouvèrent
plongés davantage encore dans les brouilles et les troubles,
les patriciens reprochant au peuple d'avoir chassé
injustement un homme capable, tandis que le peuple accusait
les premiers d'avoir par rancune attiré Marcius et ensuite,
de rester assis à en contempler d'autres malmenés par la
guerre: c'est qu'ils ont pour gardien de leurs richesses et
de leurs biens à l'extérieur l'ennemi en personne! (7) Ayant
exécuté son plan et grandement aidé les Volsques à garder
courage et à mépriser l'ennemi, Marcius ramena ceux-ci chez
eux en toute tranquillité.


[28] (1) Une fois que se trouvèrent rassemblées, dans la
hâte et l'ardeur, toutes les forces des Volsques, elles leur
parurent énormes; ils décidèrent d'en affecter une partie à
la sécurité des villes et, avec l'autre, de faire campagne
contre les Romains. Marcius offrit à Tullus de choisir l'un
des deuxcommandements. (2) Et Tullus de dire qu'il voit bien
que Marcius ne lui cède pas en vaillance et que, dans tous
les combats, il a plus de chance que lui-même: il l'invite
donc à prendre le commandement des effectifs en partance,
tandis que lui-même resterait pour garder les villes et pour
assurer l'intendance du corps expéditionnaire. (3) Se voyant
renforcé, Marcius se dirigea d'abord contre Circéi, colonie
romaine et, comme elle se rendait volontairement, il ne lui
fit aucun mal. (4) Après quoi, il dévaste le territoire des
Latins, s'attendant à ce que, là, les Romains lui livrent
bataille pour soutenir ces derniers, qui sont leurs alliés
et ont fait appel à eux à plusieurs reprises. (5) Mais comme
la plèbe manquait d'ardeur et que les consuls n'étaient plus
en charge que pour un temps assez bref, où ils ne voulaient
pas prendre de risques, pour ces divers motifs, on
éconduisit les Latins. C'est ainsi que Marcius se dirigea
contre les villes mêmes, s'empara de force de Tolerium, de
Labicum, de Pedum, puis encore de Voles, qui lui
résistèrent. Il fit butin de leurs habitants et pilla leurs
biens. (6) Quant à ceux qui se rangeaient de son côté, il en
prenait grand soin; de peur qu'ils ne soient maltraités
malgré lui, il campait à grande distance et s'abstenait de
pénétrer sur leur territoire.


[29] (1) Quand il s'empara de Bola, cité qui n'est pas
éloignée de Rome de plus de cent stades, il se rendit maître
de quantité de biens et fit exécuter à peu près tous les
hommes adultes. Mais ceux des Volsques qui avaient été
préposés à la garde des villes ne supportaient plus d'y
rester et se portaient en armes vers Marcius, affirmant
reconnaître en lui leur unique général et leur seul
commandant: à travers toute l'Italie, son nom était grand et
merveilleuse la réputation d'un homme dont la vaillance
avait, par son revirement, créé l'inattendu des événements.
(2) Les affaires romaines étaient dans un complet désordre.
Les hommes refusaient de se battre et tenaient chaque jour
rassemblements et discours séditieux les uns contre les
autres, jusqu'au moment où l'on annonça que Lavinium était
investi par l'ennemi -- c'est là que les Romains
conservaient les souvenirs sacrés de leurs dieux ancestraux,
là aussi que se trouvaient les origines de leur nation
puisque Énée y avait fondé la première cité. (3) Aussi se
fit-il alors dans le peuple unanime un étonnant revirement
d'opinion, et un autre, tout à fait étrange et absurde, chez
les patriciens. (4) Le peuple se décida en effet à abroger
la condamnation de Marcius et à le rappeler à Rome, alors
que le Sénat, réuni pour examiner la proposition, la
rejetait et l'excluait: en s'opposant entièrement à tout ce
qui mobilisait le peuple, entendait-il lui chercher
querelle? ou ne voulait-il pas que Marcius rentre par la
grâce du peuple? ou agissait-il désormais par colère contre
celui-là même qui faisait du mal à tout le monde sans avoir
pourtant été maltraité par tous, celui-là qui s'était
personnellement déclaré l'ennemi de la patrie entière tout
en sachant que la partie la plus importante et la plus
puissante du corps civique était en sympathie avec lui, se
sentait lésée avec lui? (5) La décision sénatoriale une fois
communiquée aux plébéiens, le peuple était impuissant à agir
par un vote ou par une loi, sans un sénatus-consulte.


[30] (1) L'ayant appris, Marcius s'exaspéra davantage
encore; il renonça au siège de Lavinium et, sous l'effet de
la colère, il marcha contre Rome et établit ses quartiers
aux "Fossés de Cluilius", à une distance de quarante stades
de la ville. (2) Sa vue, redoutable, fit grand bruit, tout
en mettant cependant fin, dans l'immédiat, à la sédition;
personne, en effet, ni magistrat ni sénateur, n'osa plus
contredire les plébéiens à propos du rappel de Marcius. Dans
la ville, on ne voit qu'allées et venues de femmes,
supplications devant les temples, larmes et prières des
vieillards, partout absence d'audace et de raisonnements
salutaires: on reconnut alors que le peuple avait raison de
se tourner vers la réconciliation avec Marcius et que le
Sénat se trompait du tout au tout en commençant par la
colère et la rancoeur, alors qu'il eût été bon d'y mettre
fin. (3) Tous estimèrent donc judicieux d'envoyer auprès de
Marcius des ambassadeurs offrant à celui-ci un retour dans
sa patrie et lui demandant de les délivrer de la guerre. (4)
Les envoyés du Sénat étaient des relations de Marcius et
s'attendaient, dès les premières rencontres, à beaucoup
d'aménité de la part d'un homme qui était pour eux un
familier et un intime. (5) Mais il n'y eut rien de tel;
après avoir traversé le camp ennemi, ils trouvèrent Marcius
assis, affichant une superbe et une gravité insupportables.
(6) Gardant autour de lui les premiers d'entre les Volsques,
il invite les délégués romains à formuler leur demande. (7)
Ces derniers tinrent un discours raisonnable et humain,
approprié à la situation. Lorsqu'ils en terminèrent, il
répondit aigrement, avec colère, pour ce dont il avait
personnellement souffert; pour ce qui est des Volsques, dont
il est, dit-il, le général, il ordonne de leur rendre leurs
villes et tout le territoire dont ils ont été amputés par la
guerre, et de décréter en leur faveur une égalité civique
comme celle octroyée aux Latins. (8) Il n'est, dit-il, pas
d'autre échappatoire sûre à la guerre que ce qui se fonde
sur l'égalité et sur la justice. Marcius accorda aux
délégués trente jours de délai pour une concertation, et une
fois ceux-ci partis, il se replia aussitôt hors du territoire.


[31] (1) Ce fut là la première accusation que portèrent
contre lui ceux des Volsques qui, depuis longtemps,
trouvaient son pouvoir pesant et le jalousaient. Parmi
ceux-ci, il y avait Tullus, non qu'il eût été à titre
particulier maltraité par Marcius, mais parce qu'il était
dans une disposition bien humaine: (2) il supportait mal, en
effet, d'être complètement éclipsé en prestige et d'être
regardé de travers par les Volsques, lesquels considéraient
que Marcius, et lui seul, était tout pour eux; quant aux
autres, ils n'avaient, estimaient-ils, qu'à se contenter de
la mesure exacte de pouvoir et d'autorité que cet homme-là
leur dispenserait! (3) De là les premières accusations
semées secrètement contre lui; réunis, les opposants se
manifestaient les uns aux autres leur indignation et
appelaient "trahison" le repli de Marcius; "ce ne sont
point, disaient-ils, des remparts ni des armes, mais des
occasions qu'il a fournies à l'ennemi, ces occasions grâce
auxquelles, tout naturellement, le reste est tour à tour
sauvé puis perdu: c'est qu'il a donné à la guerre une trêve
de trente jours et que rien ne connaît de plus grands
retournements qu'une guerre, et en un moindre laps de
temps". (4) Marcius néanmoins ne restait pas inactif pendant
ce temps-là: s'en prenant aux alliés des ennemis, il
ravageait et pillait leur pays, et il leur enleva sept
grandes villes très peuplées. (5) Les Romains n'osaient pas
venir à la rescousse, leurs âmes étaient remplies
d'hésitation et ils étaient vis-à-vis de la guerre dans les
mêmes dispositions que des gens totalement engourdis et
paralysés. (6) Une fois le délai écoulé et Marcius de retour
avec tous ses effectifs, Rome lui envoie derechef une
ambassade lui demandant d'apaiser sa colère et, sitôt qu'il
aurait emmené les Volsques hors du pays, de faire et de dire
ce qu'il estimait préférable pour les deux peuples; les
Romains ne concéderaient rien par crainte, mais s'il pense,
lui, que les Volsques doivent obtenir des conditions
convenables et un peu humaines, tout leur sera accordé une
fois les armes déposées. (7) Sur ce, Marcius affirma n'avoir
rien à répondre en tant que général des Volsques, mais en
tant que citoyen romain -- ce qu'il est toujours! -- il
exhorte et invite ses concitoyens à réfléchir avec plus de
mesure sur ces conditions équitables, puis à revenir le voir
dans trois jours, après avoir voté les engagements demandés.
S'ils étaient d'un autre avis, qu'ils sachent bien que c'est
sans garantie de sécurité qu'ils reviendraient dans son camp
avec de vains discours


[32] (1) Le Sénat entendit les ambassadeurs à leur retour
et, en plein bouleversement de la cité, de même qu'au cours
d'une forte tempête, il souleva et jeta l'ancre sacrée. (2)
Tout ce qu'il y avait comme prêtres des dieux, célébrants
des mystères, gardiens des temples, détenteurs de la
divination ancestrale par les oiseaux, tout ce monde, on le
décréta, avait à se rendre auprès de Marcius, chacun portant
les ornements qui lui sont imposés pour les cérémonies
sacrées; on lui redirait la même chose et on lui
conseillerait de renoncer à la guerre, en sorte de pouvoir
engager la discussion avec ses concitoyens au sujet des
Volsques. (3) Il accueillit à vrai dire ces gens dans son
camp, mais sans concéder rien d'autre, sans rien faire ni
dire de plus conciliant: ou l'on cessait les hostilités aux
conditions qu'il avait imposées antérieurement, ou ils
acceptaient la guerre. (4) Les prêtres rentrèrent donc; on
décida de rester impavide dans la ville, de monter la garde
aux remparts et de repousser l'ennemi s'il attaquait: on
mettait ses espérances surtout dans le temps et dans les
revirements inattendus de la fortune puisque, on le savait
bien, on ne pouvait poser par soi-même aucun acte salvateur.
Trouble, épouvante, rumeurs fâcheuses remplissaient la cité,
jusqu'au moment où survint un événement semblable à ce qui
est maintes fois dit par Homère -- sans pourtant convaincre
beaucoup de gens. (5) Car le poète dit et proclame, à propos
de faits considérables et inattendus: "Or donc, lui mit en
tête la déesse aux yeux pers, Athéna". Et encore: "Mais l'un
des Immortels retourna mon esprit, et glissa dans mon coeur
la rumeur montant du peuple". Et ceci: "Était-ce sa pensée,
ou bien un dieu l'ordonnait-il ainsi?" Mais on n'a que
dédain pour Homère, sous prétexte que, par ses fictions
impossibles et ses contes incroyables, il prive le
raisonnement de chacun de la liberté de choix. (6) Or ce
n'est pas ce que fait Homère; aussi bien accorde-t-il à
notre libre arbitre les actes naturels, habituels et
réalisés logiquement, puisqu'il dit souvent: "Moi, je
délibérai dans mon coeur magnanime" et "Ainsi dit-il. La
colère gagne le Péléide, son coeur, en son poitrail velu, se
partage entre deux avis". Et encore: "Mais lui, Bellérophon
au coeur généreux, le prudent, elle ne le convainc pas". (7)
Dans les actions insolites, hardies et qui requièrent une
sorte de pulsion enthousiaste et de transport, Homère montre
le dieu non pas supprimant mais bien suscitant la liberté de
choix, créant non pas des impulsions, mais bien des images
productices d'impulsions, par lesquelles ce même dieu ne
prive pas notre action de volonté, mais donne un départ à
l'acte volontaire et lui ajoute la confiance et l'espoir.
(8) En effet: ou il faut retirer aux êtres divins toute
intervention qui cause etcommande nos actes, ou alors de
quelle autre façon secourent-ils les hommes et agissent-ils
avec eux? Ce n'est pas, assurément, en façonnant notre
corps, ni en déplaçant eux-mêmes comme il le faut nos mains
et nos pieds! En fait, ils éveillent par certaines
incitations, images et pensées la partie active et volitive
de notre âme, ou bien au contraire ils la détournent et l'arrêtent.


[33] (1) À Rome, pendant ce temps, les femmes allaient les
unes dans un temple, les autres dans un autre; mais les plus
nombreuses et les plus considérables se rendaient en
suppliantes à l'autel de Jupiter Capitolin. Parmi celles-ci,
il y avait Valérie, la soeur de Publicola, celui qui avait
rendu quantité de grands services aux Romains, lors des
guerres comme dans les affaires d'État. (2) Publicola était
mort antérieurement, ainsi que nous l'avons consigné dans
l'écrit que nous lui avons consacré; mais Valérie conservait
dans la cité réputation et place d'honneur, car sa vie
témoignait bien qu'elle ne faisait pas rougir sa race. (3)
Or, l'impulsion dont je parle, Valérie l'éprouva tout à
coup. Par une inspiration qui n'avait rien de profane, la
voilà attachée à l'intérêt général; elle se leva, fit lever
toutes les autres et gagna la maison de Volumnie, la mère de
Marcius. (4) Une fois entrée, elle trouva Volumnie assise
avec sa belle-fille et tenant sur ses genoux les enfants de
Marcius; plaçant les femmes en cercle autour d'elle, elle
dit: (5) "Volumnie et toi, Vergilie, c'est en femmes que
nous-mêmes sommes venues chez vous autres femmes: ce n'est
point le Sénat qui l'a décrété, ni un magistrat qui l'a
ordonné, c'est le dieu, apparemment, qui a pris en pitié
notre supplication et a inspiré notre élan à venir ici chez
vous, et à vous demander un geste salvateur pour nous et
pour les autres citoyens -- un geste qui, d'ailleurs, vous
apportera à vous-mêmes, si vous vous laissez convaincre, un
renom plus éclatant encore que n'en eurent ces filles des
Sabins qui, au sortir des guerres, ramenèrent pères et maris
à l'amitié et à la paix. (6) Allons! venez avec nous chez
Marcius, et rendez à la patrie un témoignage véridique et
juste: à savoir que, malgré toutes ses souffrances, elle n'a
rien fait ni décidé de grave à votre encontre sous l'emprise
de la colère, mais qu'elle vous rend à Marcius, même si elle
n'en doit rien obtenir d'équitable." (7) Ainsi parla Valérie
et les autres femmes de l'acclamer. Volumnie répondit: "Aux
malheurs communs, Mesdames, nous prenons la même part que
vous; de surcroît, à titre personnel, nous éprouvons le
malheur d'avoir perdu le renom et la vaillance de Marcius,
et de voir sa personne se mettre sous la garde des armes
ennemies plutôt que de trouver en elles son salut. (8)
Cependant, la plus grande de nos infortunes, c'est que la
patrie soit exténuée au point de mettre en nous ses espoirs!
(9) Au reste, je ne sais si Marcius fera le moindre cas de
nous, alors qu'il n'en fait aucun de sa patrie, qu'il vénère
bien plus que mère, femme et enfants. (10) Néanmoins
servez-vous de nous et emmenez-nous avec vous jusqu'à lui: à
défaut d'autre chose, nous pouvons toujours expirer à force
de le supplier pour la patrie."


[34] (1) Après quoi, faisant lever les enfants et Vergilie,
elle chemine avec les autres femmes jusqu'au camp des
Volsques. (2) Leur vue et leur aspect lamentable inspira
respect et silence même aux ennemis. Marcius se trouvait
assis à la tribune en compagnie des chefs. (3) Quand il vit
s'avancer ces femmes, il fut d'abord tout étonné; mais en
reconnaissant sa mère, qui marchait la première, d'un côté
il voudrait bien s'en tenir à ses raisonnements
inébranlables et inexorables, mais d'un autre côté, vaincu
par l'émotion et profondément troublé à cette vue, il ne
pouvait souffrir qu'à sa venue, elle le trouve assis. Alors,
descendu en hâte, il va à sa rencontre, embrasse en premier,
très longuement, sa mère, puis sa femme et ses enfants; sans
plus retenir ses larmes ni ses témoignages d'affection, il
se laisse emporter par son émotion comme par un torrent.


[35] (1) Une fois comblé par ces retrouvailles, quand il
s'aperçut que sa mère voulait commencer à parler, il fit
placer auprès de lui les conseillers des Volsques et écouta
Volumnie, qui dit à peu près ceci: (2) "Tu vois, mon fils,
même si nous ne le disions pas, mais comme te le prouvent
nos vêtements et l'apparence de nos misérables personnes,
quelle existence à la maison nous a value ton exil!
Réfléchis à présent que nous sommes arrivées ici comme les
plus infortunées de toutes les femmes, nous à qui le destin
a rendu effroyable le spectacle le plus doux: voir, moi, un
fils, celle-ci, un mari campant face aux remparts de notre
patrie! (3) Ce qui, pour les autres, est la consolation de
toute infortune et de tout malheur, c'est-à-dire prier les
dieux, est pour nous extrêmement embarrassant: impossible,
en effet, de demander aux dieux pour notre patrie la
victoire, en même temps que, pour toi, le salut! Ce qui
prend place dans nos prières, ce sont les malédictions dont
pourraient nous accabler nos ennemis! (4) Aussi bien, ta
femme et tes enfants doivent nécessairement se trouver
privés ou de leur patrie ou de toi. (5) Pour ma part, je
n'attendrai pas que la guerre soit, moi vivante, l'arbitre
de ce destin: si je ne pouvais te convaincre de mettre
amitié et concorde en lieu et place de la discorde et de ses
malheurs, d'être le bienfaiteur de deux peuples plutôt que
le fléau d'un des deux, alors, réfléchis et prépare-toi à
l'idée que tu ne pourras pas attaquer ta patrie avant
d'avoir passé par-dessus ta mère, morte! (6) Car je ne dois
pas attendre ce jour affreux où je verrai mon fils captif,
traîné par ses concitoyens dans un cortège triomphal ou bien
y figurant lui-même comme le vainqueur de sa patrie! (7) Or,
si je te demande de sauver ta patrie en menant les Volsques
à leur perte, je t'offre, mon fils, un sujet de réflexion
difficile et d'un arbitrage bien ardu: détruire ses
concitoyens n'est pas beau, pas plus qu'il n'est juste de
trahir ceux qui nous font confiance. (8) Mais en fait, c'est
la délivrance de nos malheurs que nous réclamons, délivrance
salutaire semblablement pour les deux adversaires, mais
glorieuse et belle plus encore pour les Volsques, puisqu'ils
apparaîtront, de par leur supériorité même, dispenser les
plus grands des biens, la paix et l'amitié -- en y
participant non moins que nous: et c'est toi qui en seras
principalement la cause, tandis que, si cela ne se fait pas,
tu en auras seul la responsabilité auprès des deux partis.
(9) Incertaine est la guerre, mais ce qui est bien certain,
c'est que, si tu es vainqueur, tu y gagnes d'être le mauvais
génie de ta patrie, et si tu es vaincu, tu passeras pour
avoir causé, par colère, les plus grands malheurs à de
hommes qui étaient tes bienfaiteurs et tes amis."


[36] (1) Voilà ce que dit Volumnie. Marcius écoutait sans
rien répondre. Lorsqu'elle s'arrêta, il resta silencieux
pendant un long moment, puis Volumnie dit derechef: (2)
"Pourquoi te taire, mon fils? Céder totalement à la colère
et au ressentiment, est-ce beau, et ne l'est-il pas de faire
plaisir à ta mère qui t'implore, s'agissant de si grands
enjeux? Se rappeler les maux qu'on a soufferts, est-ce bien
ce qui convient à un grand homme, alors que vénérer et
respecter les bienfaits dispensés à des enfants par leurs
parents n'est pas l'affaire de cet homme grand et bon?
Assurément, il ne sied à personne plus qu'à toi de pratiquer
la gratitude, toi qui attaques si sévèrement l'ingratitude!
(3) Pourtant, toi qui t'es déjà vengé cruellement de ta
patrie, tu n'as témoigné nulle gratitude à ta mère. Or, ce
serait bien le geste le plus saint que de me laisser, moi
qui t'en prie, obtenir de toi sans contrainte une faveur si
belle et si juste. Mais si je ne te convaincs pas, pourquoi
me priver de l'ultime espoir?" (4) À ces mots, elle se jette
à ses genoux, en même temps que la femme et les enfants de
Marcius. (5) Et lui, de s'écrier: "Que fais-tu, mère?" et de
la relever en lui pressant fortement la main: "Tu as gagné,
dit-il, pour la patrie, c'est une victoire heureuse; pour
moi, elle est désastreuse: je me retire, vaincu par toi
seule". (6) Voilà tout ce qu'il dit. Il s'entretint encore
brièvement en particulier avec sa mère et avec sa femme puis
les renvoya à Rome, à leur demande. Une fois la nuit passée,
il reconduisit les Volsques, lesquels n'étaient pas tous
dans les mêmes dispositions. (7) Les uns critiquaient à la
fois l'homme et son action, les autres ne blâmaient ni l'un
ni l'autre car ils étaient tout naturellement pour la trêve
et la paix; d'aucuns, tout en prenant mal l'affaire, ne
voyaient néanmoins pas en Marcius un scélérat, mais un homme
pardonnable d'avoir fléchi sous d'aussi grandes contraintes.
(8) Personne, au reste, ne résista; tous le suivirent,
honorant sa vertu davantage que son autorité.


[37] (1) L'ampleur de la crainte et du danger dans lesquels
on s'était trouvé en présence de la guerre, le peuple romain
la fit sentir mieux encore une fois celle-ci terminée. (2)
Au moment où les gardes postés aux remparts virent les
Volsques se replier, tous les sanctuaires aussitôt
s'ouvrirent, tandis que les citoyens se couronnaient et
faisaient des sacrifices comme pour une victoire. (3) Mais
ce qui révéla surtout l'allégresse de la cité, c'est l'amour
et l'honneur que marquèrent aux femmes le Sénat et tout le
peuple: on disait et on estimait qu'elles avaient été, de
toute évidence, causes du salut obtenu. (4) Le Sénat décida
de leur accorder tout ce qu'elles demanderaient pour leur
gloire ou leur agrément: aux magistrats d'y pourvoir. Mais
elles ne demandèrent rien d'autre que la fondation d'un
temple de la Fortune Féminine, dont elles prendraient sur
elles la dépense, les deniers publics assurant les services
sacrés et les honneurs dus aux dieux. (5) Une fois que le
Sénat eut approuvé la noble ambition des femmes, il fit
quand même ériger le temple et la statue aux frais de
l'État; elles, néanmoins, se cotisèrent et firent mettre en
place une deuxième statue qui, à ce que prétendent les
Romains, articula à peu près ceci quand on l'installa dans
le sanctuaire: "c'est selon un rite cher aux dieux, femmes,
que vous m'avez dédiée".


[38] (1) Cette voix se fit entendre à deux reprises, à ce
que racontent des gens qui voudraient nous faire croire des
choses qui ont tout l'air de ne s'être jamais produites et
sont bien difficiles à admettre. (2) Que des statues aient
paru suer, ruisseler de larmes et distiller une humidité
sanglante, ce n'est pas impossible. Bois et pierres
secrètent souvent une moisissure qui génère de l'humidité;
ils tirent d'eux-mêmes quantité de couleurs et reçoivent
aussi des teintes de l'air ambiant: phénomènes par lesquels
rien n'empêche, semblerait-il, que la divinité fasse
certains signes. (3) Il est possible aussi qu'une statue
émette un bruit semblable à un murmure ou à un gémissement,
sous l'effet d'une déchirure ou d'une distension assez
violente survenue dans la profondeur de ses éléments. En
revanche, qu'une voix articulée et un langage si clair, si
extraordinaire et de prononciation si nette naisse en un
corps inanimé, là, il n'y a absolument pas moyen: aussi bien
n'est-il pas arrivé non plus que notre âme ou la divinité
résonne et parle sans avoir, en guise d'instrument, un corps
composé d'éléments servant à la parole. (4) Là où l'histoire
tente de nous faire violence en produisant quantité de
témoins dignes de foi, c'est qu'intervient, dans l'élément
imaginatif de l'âme, une impression bien différente de la
perception véritable et qui nous amène à nous fier à une
apparence -- de la même façon, dans le sommeil, nous croyons
entendre alors que nous n'entendons pas, et voir alors que
nous ne voyons pas. (5) Assurément, pour les gens
excessivement imprégnés d'amour et d'attachement à l'égard
des dieux, incapables de repousser ni de refuser aucun fait
de ce genre, le merveilleux de la puissance divine -- fût-il
même sans rapport avec nous -- aide grandement à croire. (6)
Car cette puissance ne ressemble en aucune façon à rien
d'humain, ni par sa nature, ni par son mouvement, ni par son
art ou sa force: quand bien même réalise-t-elle une chose
infaisable pour nous, opère-t-elle l'impossible, il n'y a là
rien d'absurde; différant beaucoup de nous sous tous
rapports, c'est surtout par ses oeuvres que le dieu est
dissemblable et éloigné de nous. (7) Mais selon Héraclite,
la majorité des faits divins "de par notre incrédulité,
échappent à notre connaissance".


[39] (1) Lorsque Marcius fut revenu à Antium à l'issue de
l'expédition, Tullus, qui le haïssait de longue date et
était travaillé par l'envie, complota de le supprimer
immédiatement, dans la pensée que, si Coriolan s'échappait à
ce moment, il ne donnerait plus prise une deuxième fois. (2)
Il rassembla un bon nombre d'hommes, les dressa contre le
Romain et somma celui-ci de rendre ses comptes aux Volsques,
après avoir déposé soncommandement. (3) Marcius, redoutant
de n'être plus qu'un simple particulier alors que Tullus
restait général et disposait d'un immense pouvoir chez ses
concitoyens, prétendait pour sa part ne remettre son
commandement qu'aux Volsques, s'ils l'ordonnaient -- c'était
en effet de par leur ordre à tous qu'il l'avait reçu --.
Quant à soumettre ses comptes et sa justification à ceux des
Antiates qui le voulaient, dès à présent, il ne s'y refusait
pas. (4) Il y eut donc une assemblée du peuple, au cours de
laquelle les chefs populaires, dûment travaillés, se
levèrent pour exciter la masse. (5) Dès que Marcius se leva
à son tour, le tumulte excessif retomba néanmoins, par
respect, ce qui lui permit de parler sans crainte. L'élite
des Antiates, extrêmement heureuse de la paix, se montra
prête à l'écouter avec bienveillance et à le juger en toute
justice. Alors Tullus commença à redouter la défense
qu'allait présenter le Romain. (6) C'était en effet un
orateur des plus habiles, et ses hauts faits passés lui
valaient plus de gratitude que ne pesait l'accusation
ultérieure, ou plutôt le reproche qu'on lui faisait
témoignait pleinement de l'ample dette de reconnaissance
contractée envers lui. (7) Les Volsques, aussi bien, ne se
seraient pas crus frustrés de n'avoir pas mis la main sur
Rome s'ils n'avaient précisément été près de la prendre
grâce à Marcius. (8) Dès lors, il ne parut plus souhaitable
de différer, ni de tâter le populaire; les plus audacieux
des conjurés hurlèrent qu'il ne fallait pas écouter le
traître ni supporter de le voir en position de tyran chez
les Volsques et refusant de déposer son commandement. Se
ruant tous ensemble sur lui, ils l'occirent, sans qu'aucun
des assistants ne s'avance pour le défendre. (9) Cela ne fut
point exécuté sur avis de la grande majorité des Volsques,
c'est ce que ceux-ci firent voir aussitôt: se précipitant
hors de leurs villes vers le cadavre de Marcius, ils
l'ensevelirent avec honneur et parèrent sa tombe d'armes et
de dépouilles, comme celle d'un général hors pair. (10)
Quant aux Romains, apprenant sa fin, ils ne firent paraître
aucun signe d'estime ni de colère à son endroit; toutefois,
à la requête des femmes, ils leur concédèrent un deuil de
dix mois, ainsi que c'était pour chacune d'usage pour un
père, un fils ou un frère. (11) C'était là le terme du deuil
le plus long, qu'avait fixé Numa Pompilius, comme on l'a
montré dans l'écrit relatif à ce personnage. (12) Les
affaires des Volsques eurent tout de suite à regretter
Marcius! Entrés en lutte pour l'hégémonie avec les Èques,
leurs alliés et amis, dans un premier temps, ils en
arrivèrent aux horions et aux meurtres. (13) Par la suite,
défaits par les Romains lors d'un combat où mourut Tullus et
où périt entièrement la fleur de leur armée, ils durent se
contenter d'une trêve infamante et, devenus sujets de Rome,
accepter de faire ce qui leur était imposé. 


[40] (1) À présent que voilà exposées toutes les actions de ces deux hommes 
que nous croyons dignes de réflexion et de mémoire, on peut voir que les 
exploits guerriers ne font pencher la balance en faveur ni de l'un ni de 
l'autre. (2) Tous deux, en effet, ont révélé bien des traits d'audace et de 
vaillance, d'art et de prévoyance dans leur commandement -- sauf qu'Alcibiade, 
qui passa sa vie sur terre et sur mer à obtenir victoires et redressements en 
nombre de combats, apparaît, si l'on veut, comme un général plus accompli. Du 
moins tant qu'ils restèrent dans leur patrie et y furent au pouvoir, 
manifestement tous deux géraient avec rectitude les affaires du pays et, plus 
manifestement encore, ils leur firent tort en changeant de camp. (3) En 
politique, l'action d'Alcibiade apparaît excessivement effrontée et entachée 
d'écoeurante bouffonnerie dans son approche insinuante du populaire; les gens 
sensés en étaient dégoûtés. Quant à l'attitude de Marcius, totalement dépourvue 
d'aménité, superbe et oligarchique, le peuple romain la prit en haine. (4) On ne 
doit donc approuver ni l'une ni l'autre; pourtant, quiconque fait le démagogue 
et caresse le populaire est moins blâmable que ceux qui l'outragent afin de 
n'avoir pas l'air de démagogues. Sans doute est-il honteux de flatter le peuple 
en vue du pouvoir, mais tirer sa force de la terreur, de la méchanceté et de 
l'oppression, c'est ajouter l'injustice à la honte. 
 
[41] (1) Que Marcius ait été pris pour un homme de caractère simple et franc, 
et Alcibiade, pour un homme prêt à tout et menteur en politique, c'est 
l'évidence. (2) Ce dont on accuse surtout ce dernier, c'est de la méchanceté et 
de la fourberie avec lesquelles il rompit la paix, en dupant les ambassadeurs 
lacédémoniens, ainsi que l'a relaté Thucydide. (3) Mais cette politique, tout en 
ayant derechef précipité dans la guerre la cité, rendit celle-ci redoutable et 
forte de l'alliance des Mantinéens et des Argiens obtenue grâce à Alcibiade. (4) 
Ce fut aussi par une tromperie que Marcius lui-même mit aux prises Romains et 
Volsques, en calomniant à tort ceux qui étaient venus assister aux jeux, comme 
l'a relaté Denys. Et le motif de cet acte le rend plus vil encore. (5) Car ce 
n'était pas par ambition, ni suite à une lutte politique ou à une rivalité, 
comme Alcibiade, mais pour satisfaire une colère (de quoi, affirme Dion, 
personne n'a jamais tiré de plaisir!), qu'il alla troubler bien des régions 
d'Italie et sacrifia à sa fureur contre sa patrie beaucoup de villes qui 
n'avaient rien fait de mal. (6) Alcibiade, cependant, fut aussi, par sa colère, 
cause de grands malheurs pour ses concitoyens. Mais sitôt qu'il les sut 
repentants, il revint à de bons sentiments; à nouveau rejeté, il ne se réjouit 
pas des erreurs des généraux athéniens et n'observa pas avec indifférence leurs 
fâcheuses délibérations et les risques qu'ils prenaient: ce qu'avait fait 
Aristide en se rendant chez Thémistocle -- et il en est suprêmement loué! --, 
voilà bien ce que fit Alcibiade en se rendant auprès des chefs de l'époque, qui 
n'étaient pas ses amis, en leur indiquant et en leur enseignant ce qu'il fallait 
faire. (7) En revanche, Marcius, dans un premier temps, faisait tort à la cité 
tout entière, bien que n'ayant pas eu, lui, à souffrir de tous -- le parti le 
plus noble et le plus fort, maltraité avec lui, avait souffert avec lui. Par la 
suite, sans se laisser fléchir ni céder aux nombreuses ambassades et requêtes de 
gens qui tentaient de guérir cette colère insensée d'un seul homme, il montra 
que c'était pour ruiner et anéantir sa patrie, non pour la retrouver et y 
rentrer, qu'il s'était chargé d'une guerre lourde et sans trêve. (8) Un point du 
moins, dira-t-on, fait la différence: Alcibiade repassa dans le camp athénien à 
la fois par crainte et par haine des Spartiates qui conspiraient contre lui; 
Marcius, quant à lui, ne pouvait honorablement abandonner les Volsques qui le 
traitaient en parfaite équité. (9) C'est qu'il s'était montré leur chef et 
avait, avec le pouvoir, leur entière confiance: ce n'était pas comme Alcibiade, 
de qui les Lacédémoniens abusaient plutôt qu'ils n'usaient, et qui, circulant 
dans leur ville puis vaguant dans leur camp, se remit finalement aux mains de 
Tissapherne -- à moins que, parbleu!, il n'ait courtisé celui-ci de peur 
qu'Athènes, où lui-même souhaitait ardemment rentrer, soit détruite de fond en 
comble. 
 
[42] (1) Pour ce qui est de l'argent, Alcibiade, les historiens l'affirment, 
en fit peu honorablement, à maintes reprises, avec des pots-de-vin, et il en 
disposa bien mal pour son luxe et ses débauches. Marcius, en revanche, les 
généraux ne purent le convaincre d'en accepter, alors qu'ils le lui offraient 
avec honneur. (2) C'est très exactement pourquoi, lors des différends relatifs 
aux dettes, Marcius était détesté du peuple, lequel pensait que ce n'était pas 
par appât du gain qu'il vexait les pauvres, mais par un excès de mépris. (3) 
Dans une lettre sur la mort du philosophe Aristote, Antipatros écrit: "En plus 
de tout le reste, cet homme-là avait aussi le talent de persuader". C'est cela 
qui manquait aux actions et aux vertus de Marcius, et les rendit détestables aux 
yeux des gens mêmes qui s'en trouvaient bien: ils ne supportaient pas sa superbe 
et sa suffisance, "compagne de la solitude", comme l'a dit Platon. (4) 
Alcibiade, au contraire, savait traiter familièrement les gens qu'il 
rencontrait; rien d'étonnant que, là où il réussissait, sa réputation 
fleurissait dans un climat heureux de bienveillance et d'honneur, puisque 
souvent certaines de ses fautes lui valaient une opportune gratitude. (5) Dès 
lors, cet homme qui n'avait pas peu nui -- ni peu souvent! -- à sa cité 
apparaissait néanmoins, en bien des circonstances, comme le guide et le général 
d'élection. Marcius, quant à lui, briguant une magistrature qui lui revenait en 
raison de ses nombreux exploits et de ses vertus, en fut écarté. (6) Ainsi les 
concitoyens du premier ne pouvaient-ils le haïr alors même qu'ils souffraient 
par sa faute, au lieu que le second n'avait que l'avantage d'être admiré, non 
d'être aimé. 
 
[43] (1) En fait, Marcius, comme général, ne réalisa rien pour sa cité, mais 
bien pour ses ennemis, contre sa patrie; d'Alcibiade, en revanche, souvent en 
campagne comme soldat et comme général, les Athéniens tirèrent du profit. Quand 
il était là, il dominait ses ennemis autant qu'il le voulait, mais en son 
absence, les calomnies reprenaient vigueur. (2) Marcius, lui, était là lorsqu'il 
fut condamné par les Romains, et bien là quand les Volsques le tuèrent, meurtre 
inique et sacrilège, mais auquel il avait lui-même fourni une bonne raison: 
c'est qu'après s'être publiquement refusé à la réconciliation mais s'être, en 
privé, laissé convaincre par les femmes, il n'avait pas dissipé la haine des 
adversaires mais, la guerre subsistant, il avait perdu et fait disparaître 
l'occasion favorable. (3) Il n'aurait dû partir qu'après avoir convaincu ceux 
qui lui avaient fait confiance, s'il avait accordé toute son importance à la 
justice qu'il devait à ces gens. (4) D'un autre côté, s'il ne se souciait 
nullement des Volsques mais suscitait puis arrêtait la guerre par volonté 
d'assouvir sa propre colère, il eût été beau, non pas d'épargner sa patrie à 
cause de sa mère, mais d'épargner celle-ci avec sa patrie: car sa mère et sa 
femme n'étaient qu'une fraction de la patrie qu'il assiégeait! (5) Traiter 
cruellement supplications publiques, requêtes d'ambassadeurs, prières des 
prêtres, et puis offrir sa retraite en cadeau à sa mère: ce n'était pas là 
honorer sa mère, mais déshonorer sa patrie, qu'il sauvait par compassion, à 
l'intercession d'une seule femme, comme si la patrie n'était pas digne d'être 
sauvée pour elle-même! (6) C'était là une grâce odieuse, cruelle, vraiment 
indigne d'un merci, et sans générosité pour aucun des deux adversaires; aussi 
bien se retira-t-il sans avoir été approuvé par les gens à qui il faisait la 
guerre, et sans avoir non plus convaincu ceux avec qui il la faisait. (7) La 
cause de tout cela, c'était le côté insociable, excessivement orgueilleux et 
arrogant d'un caractère qui, en soi, est déjà détesté des masses mais qui, 
ajouté à l'ambition, devient tout à fait farouche et inexorable. (8) Les hommes 
de cette sorte, en effet, ne flattent pas les masses et font mine de n'avoir pas 
besoin d'honneurs, puis ils s'irritent de n'en pas obtenir... En vérité, 
Métellus, Aristide, Épaminondas n'étaient pas gens à flatter obstinément les 
foules; mais parce qu'ils méprisaient vraiment ce que le peuple est maître de 
donner et de reprendre, alors même qu'ils étaient ostracisés, battus aux 
élections, condamnés à maintes reprises, ils n'avaient point de colère contre 
leurs concitoyens irréfléchis mais, sitôt que ceux-ci venaient à résipiscence, 
ils leur rendaient leur affection et se réconciliaient avec eux dès qu'ils les 
rappelaient. (9) C'est à celui qui flatte le moins les masses qu'il sied le 
moins de s'en venger: car être très fâché de ne pas obtenir d'honneurs vient de 
ce qu'on y est très attaché! 
 
[44] (1) Or Alcibiade -- lui-même ne le niait pas -- se réjouissait d'être 
honoré et prenait mal d'être laissé pour compte: dès lors s'efforçait-il de se 
montrer amical et agréable envers les gens qui se trouvaient avec lui. Marcius, 
en revanche, son dédain ne lui permettait pas de flatter les gens qui pouvaient 
l'honorer et l'exalter, tandis que son ambition lui causait colère et chagrin de 
se voir négligé. (2) C'est bien cela qu'on pourrait reprocher à cet homme; tout 
le reste est brillant. Pour sa sagesse et sa modération face à l'argent, il est 
juste de le comparer aux meilleurs et aux plus purs des Grecs, mais sûrement pas 
à Alcibiade qui fut, sous ce rapport, le plus impudent des hommes et le plus 
dédaigneux du Bien.