[5,0]  DISSERTATION V :  S'il faut adresser des prières aux dieux. 

[5,1] I. UN Phrygien qui vivait dans l'oisiveté, et qui aimait beaucoup l'or, prit un jour, 
suivant ce que la fable raconte, un Satyre, espèce de dieu, qui aime beaucoup le 
vin. Pour le prendre, il avait jeté une quantité de cette liqueur dans la fontaine où ce 
dieu venait boire quand il avait soif. L'insensé Phrygien pria le dieu son prisonnier, et 
lui adressa un vœu tel qu'il était probable qu'il le formerait; un vœu, qui était d'ailleurs 
de nature à être accompli par le dieu, savoir, que toutes les campagnes de ses États 
fussent convertis en or, que les arbres, que les guérets, que les prés et les fleurs dont 
ils étaient émaillés, que tout devînt or. Le Satyre lui accorda ce qu'il demandait. Mais le 
territoire de la Phrygie n'eut pas été plutôt changé en or, que les peuples furent en 
proie à la famine. Midas alors pleura sur ses richesses. Il chanta la palinodie de son vœu.
Il supplia, non plus le Satyre, mais les dieux et les déesses du premier ordre, de 
lui rendre son ancienne médiocrité, de rétablir la fécondité de ses campagnes, et 
d'envoyer son or à ses ennemis. C'est là ce qu'il demandait aux dieux en les implorant. 
Mais il n'en était pas plus exaucé. Je loue cette fable sous le rapport de son 
agrément, et sous celui de la vérité morale où elle conduit. Car quel autre emblème 
nous présente-t-elle, sinon celui de la démence d'un homme qui demande aux dieux 
une chose qui ne peut lui être bonne à rien, et qui croyant demander ce qui doit faire 
son bonheur, se repent de l'avoir demandé, aussitôt qu'il l'a obtenu. Quand la fable 
parle de la prise du Satyre, des liens dont il fui chargé, du vin qui servit à le prendre, 
elle fait allusion aux stratagèmes, aux moyens violents que mettent en oeuvre, pour 
satisfaire leurs désirs, pour remplir leurs vœux, ceux qui n'y sont pas plutôt parvenus, 
qu'ils se hâtent de vouloir rendre aux dieux les dons qu'ils ne veulent point garder. Car 
les dieux ne nous dispensent rien de ce qui ne nous est pas bon. Les dons de cette 
nature nous viennent de la fortune. Ce sont des dons que la clémence adresse à la 
folie, comme les caresses que distribuent en passant les gens pris de vin.

[5,2] II. Et ce Roi de Lydie, qui ne fut pas moins insensé que le Phrygien, ne 
demanda-t-il point à Apollon qu'il lui accordât de renverser l'Empire des Perses : ne fit-il 
pas tout son possible pour se concilier ce dieu à force d'or, comme un potentat capable de 
se laisser corrompre par des présents. II savait que l'oracle de Delphes avait dit 
plusieurs fois, «Que Crésus en passant le fleuve Halis, renverserait un grand empire». 
Il prit cet oracle à son profit : il passa le fleuve, et son empire en Lydie fut 
renversé. J'entends dans Homère un Grec qui s'adresse à Jupiter en ces mots : « Ô 
Jupiter ! fais tomber le sort ou sur Ajax ou sur le fils de Tydée ou même sur le roi de 
l'opulente Mycènes. Et Jupiter accomplit son vœu : le nom que le sort fait tirer du 
casque est celui d'Ajax qu'ils désiraient». Tandis que Priam, qui implore aussi 
Jupiter pour sa patrie, qui lui sacrifie tous les jours des bœufs et des moutons, ne fait 
que des vœux inutiles. Le même dieu promet à Agamemnon, et lui assure par un 
signe de sa tête, au moment où ce prince s'embarque pour une région étrangère, 
« qu'après avoir renversé les fortes murailles de Troie, il retournera chez lui ». D'un 
autre côté, Apollon ne venge pas d'abord Chrysès de l'injure qu'il a reçue dans le 
camp des Grecs; mais aussitôt que Chrysès lui a librement raconté ce qui vient de se 
passer, et qu'il lui a rappelé les holocaustes qu'il fait fumer sur ses autels, le dieu 
lance, pendant neuf jours, ses flèches contre les Grecs, exterminant leurs mulets, 
leurs moutons, et leurs chiens.

[5,3] III. Incomparable poète, que voulez-vous dire ? Quoi ! les dieux sont cupides, ils 
sont susceptibles de se laisser gagner par des présents; et à cet égard, ils ne diffèrent 
point du commun des hommes ! Devons-nous vous en croire, lorsque vous nous dites 
que « les dieux eux-mêmes ne sont point inflexibles » : ou bien croirons-nous, au 
contraire, qu'ils ne se laissent ni toucher, ni attendrir, ni émouvoir ? Changer de 
volonté, passer d'une affection à une autre, ne convient pas plus aux dieux qu'à 
l'homme de bien. Car l'homme versatile dans ses volontés ne peut passer du mal au 
bien, que parce que sa première intention était mauvaise; et, si c'est du bien au mal 
qu'il passe, le vice est dans son changement de volonté. Or, rien de mauvais, rien de 
vicieux n'entre dans la notion de la divinité. Ou bien, celui qui lui demande quelque 
chose mérite de l'obtenir, ou bien il ne le mérite pas. S'il le mérite, il l'obtiendra, 
quoiqu'il ne l'ait pas demandé. S'il ne le mérite pas, il ne l'obtiendra pas, quoiqu'il le 
demande. Car celui qui mérite d'obtenir, et qui néglige de s'adresser aux dieux, n'en 
devient point indigne, parce qu'il ne s'adresse point à eux. De même que celui qui ne 
mérite point d'obtenir, et qui invoque les dieux, ne devient point digne de leurs bienfaits 
parce qu'il les invoque. C'est tout le contraire. Celui qui mérite la bienfaisance des 
dieux, s'en rend encore plus digne en s'abstenant de les fatiguer. Celui qui ne la mérite 
pas, s'en rend d'autant plus indigne qu'il les fatigue davantage. Ajoutons que le 
premier a de la vénération pour les dieux, et qu'il place en eux sa confiance. Ce 
dernier sentiment fait qu'il se repose en leur bonté, comme s'il en avait déjà éprouvé 
les effets; et le premier ferme sa bouche au murmure, lors même que les Dieux ne font 
rien pour lui. Celui, au contraire, qui est indigne de leurs bienfaits, réunit la 
méchanceté au défaut de lumières. Ce défaut l'empêche de voir qu'il n'est pas 
nécessaire de prier les Dieux, sa méchanceté empêche que ses vœux ne soient 
exaucés. Quoi donc ! si dieu était un général d'armée, et qu'un des goujats demandât 
à ce général de l'envoyer dans les rangs au milieu du champ de bataille, tandis qu'un 
des combattants se tiendrait à l'écart et en repos, le général, fidèle aux lois de la 
discipline militaire, ne ferait-il point retourner le goujat à ses fonctions serviles, et ne 
laisserait-il pas le combattant à son poste ? Or, un général d'armée peut ne pas tout 
savoir. Il peut se laisser gagner par des largesses. Il peut être trompé. Auprès de la 
divinité rien de semblable ne peut avoir lieu. Autant elle s'abstiendra de verser ses 
bienfaits sur ceux qui le lui demandent, lorsqu'ils ne le mériteront pas, autant elle les 
répandra sur ceux qui ne le lui demandent pas, lorsqu'ils le mériteront.

[5,4] IV. Mais parmi les choses que les hommes demandent aux dieux, les unes 
émanent de leur providence, les autres sont nécessairement produites par le sort ; 
celles-ci dépendent des vicissitudes de la fortune ; celles-là sont l'effet de l'industrie 
des humains. Or la providence est l'œuvre des dieux; le sort est l'œuvre de la 
nécessité; l'industrie est l'œuvre de l'homme; et la fortune l'œuvre du hasard. Les 
parties intégrantes de la vie de l'homme sont, par l'effet du destin, pour chacune de 
ces choses, l'objet de leur activité, de leurs résultats respectifs. Tout ce que nous 
demandons se rapporte donc ou à la providence des dieux, ou à la nécessité du sort, 
ou à l'industrie de l'homme, ou au cours de la fortune. Si ce que nous demandons 
regarde la providence, qu'avons-nous besoin de le demander ? Car si dieu agit par sa 
providence, ou bien il l'étend sur l'univers entier, sans s'occuper de ses différentes 
parties, (ainsi que les Rois de la terre régissent les peuples par les lois et par la 
justice, sans entrer dans les détails relatifs aux individus) ou bien sa providence en 
surveille jusqu'aux plus petites parties. Que dirons-nous donc ? Veut-on que DIEU 
n'embrasse que le tout ? Il est donc inutile de l'importuner par des vœux. Il ne les 
écoutera point, si l'on demande quelque chose de contraire à la conservation du tout. 
Quoi donc ! si les membres du corps recevaient le don de la parole, lorsque, dans une 
maladie, le médecin veut faire amputer l'un d'entre eux, pour la conservation du 
malade, ce membre-là demanderait-il au médecin de ne point le faire amputer ? Le 
disciple d'Esculape ne lui répondrait-il point : « Malheureux, ce n'est point sur ton 
intérêt que celui du corps doit être réglé. Il faut qu'il se sauve, même à tes dépens ». Il 
en est de même de cet univers. Les Athéniens éprouvent la famine; les 
Lacédémoniens sont ébranlés par un tremblement de terre; la Thessalie est 
submergée par des inondations ; l'Etna vomit ses torrents de flamme. On crie à la 
destruction, à l'anéantissement. Mais le médecin sait bien pourquoi tout cela. II ne 
s'arrête point aux vœux particuliers, aux supplications individuelles. Il ne voit que la 
conservation du tout. Il ne songe qu'à l'opérer. Dira-t-on, au contraire, que DIEU étend 
sa providence, jusque dans les détails ? Il est donc inutile encore ici de rien demander. 
Il en est comme d'un médecin à qui un malade demanderait, ou un médicament, ou 
quelque chose à manger. Selon que l'un ou l'autre conviendra, ou ne conviendra pas 
au malade, il l'ordonnera sans qu'on le demande, ou ne l'ordonnera pas, quand même 
on le demanderait. En ce qui concerne la providence de DIEU, on n'a donc rien à lui 
demander, ni aucune prière à lui adresser.

[5,5] V. Que dirons-nous des choses qui dépendent du sort ? Faire des vœux à cet 
égard, serait la chose du monde la plus ridicule. On obtiendrait plutôt ce qu'on 
demanderait à un roi, ou à un tyran. Le sort est une puissance tyrannique, qui n'est 
subordonnée à aucune autre, et dont les décrets sont immuables. C'est comme s'il 
attachait la bride et le frein à l'espèce humaine, s'il l'entraînait avec violence, s'il la 
forçait de suivre, de toute nécessité, le chemin qu'il voudrait lui faire prendre. C'est 
Denis qui commande, à Syracuse. C'est Pisistrate qui commande à Athènes. C'est 
Périandre qui commande à. Corinthe. C'est Trasibule qui commande à Milet. Car chez 
les peuples où le gouvernement est démocratique, les discours éloquents, les prières, 
l'intrigue, les supplications, peuvent quelque chose. Mais chez les tyrans, c'est 
comme à la guerre, le pouvoir n'appartient qu'à la force. « Prenez-moi vivant, fils 
d'Atride, et recevez le juste prix de ma rançon». Mais, quelle rançon donnerons-nous 
au sort pour nous soustraire au joug de la nécessité, pour échapper à ses 
chaînes ? Quelle somme en or lui offrirons-nous ? Par quels bons offices nous 
concilierons-nous sa bienveillance ? Quelles oblations lui présenterons-nous ? Quels 
vœux lui adresserons-nous ? Mais Jupiter lui-même est sans moyens pour faire 
révoquer ses décrets. Il pousse des cris de douleur : « Malheureux que je suis », 
s'écrie-t-il, « que le Destin ait réglé que Sarpédon, celui des mortels qui m'est le plus 
cher, périrait de la main de Patrocle fils de Menétidès ! » Lequel des Dieux Jupiter 
implore-t-il pour son fils ? Thétis aussi s'écrie, « Que je suis malheureuse, d'avoir mis 
un héros au monde, et de le voir périr ainsi ! » Tel est le sort. Telles sont Atropos, 
Clotho, Lachésis, à qui l'empire de la vie des hommes est échu. Elles sont inflexibles, 
inexorables. Qui donc leur adressera des vœux ? 

[5,6] VI. Il n'y a pas non plus de vœux à former, en ce qui concerne les choses qui 
dépendent de la fortune. Bien moins encore pour celles-ci que pour les autres. Quel 
langage parler à un souverain insensé, dans l'empire duquel il n'existe ni conseil, ni 
délibération, ni mesures modérées, où l'on ne voit que de la fougue, de l'emportement, 
des passions désordonnées, des impulsions folles, des volontés qui se succèdent 
sans cesse ? Telle est la fortune, dénuée de raison, de sens, de prévoyance, 
n'écoutant rien, ne consultant jamais les augures, allant et venant comme l'Euripe, 
étant dans une rotation perpétuelle, et incapable de souffrir la direction d'aucun guide. 
Que demander donc à une puissance aussi instable, aussi insensée, aussi 
versatile, aussi inabordable ? Il ne nous reste plus que l'industrie humaine. Mais où est 
le charron qui lui adressera des vœux pour avoir une belle charrue, lorsqu'il a tout le 
talent qu'il faut pour la faire ? Où est le tisserand qui lui adressera des vœux pour avoir 
une belle étoffe, lorsqu'il a tout le talent nécessaire pour la fabriquer ? Où est le faiseur 
de boucliers qui se mettra en frais de prières vis-à-vis d'elle, pour avoir un beau 
bouclier, lorsqu'il est assez habile pour le forger lui-même ? Où est l'homme vaillant 
qui lui demandera de la confiance, lorsqu'il a du courage ? Où est l'homme de bien qui 
viendra lui demander le bonheur, lorsqu'il possède la vertu ?

[5,7] VII. Que demander donc aux dieux qui ne dépende, ou de leur providence, ou du 
sort, ou de la fortune, ou de l'industrie humaine ? Demandera-t-on de l'argent ? Mais 
qu'on n'importune point les Dieux. Ce n'est rien demander de ce qui nous est bon. 
Qu'on n'importune point le sort. Ce n'est rien demander de ce qui nous est nécessaire. 
Qu'on ne fatigue point la fortune. Elle n'en donne point à ceux qui lui en demandent. 
Qu'on ne fatigue point l'industrie humaine: Qu'on écoute Ménandre, qui dit : « Quand 
on vit de sa profession, on n'a pas une belle vieillesse, si l'on n'a pas aimé l'argent. 
N'est-ce pas le cours des choses humaines? Êtes-vous homme de bien? 
changez de mœurs; commencez à devenir un méchant homme; mettez-y tous vos 
soins, et amassez de l'argent à faire l'un de ces métiers, à servir de courtier d'amour, à 
donner du vin frelaté, à détrousser sur les grands chemins, à commettre toute sorte de 
mauvaises actions, à vendre un faux témoignage, à jouer le rôle de sycophante, à 
laisser acheter votre conscience. Demandez-vous de vaincre vos adversaires ? 
vous le pouvez, en achetant, pour faire la guerre, des mercenaires, pour parler devant 
les tribunaux, des sycophantes. Demandez-vous quelque espèce de denrée ? Les 
vaisseaux, la mer, les vents vous la fourniront. Les marchés vous sont ouverts. On en 
vend partout. Pourquoi donc harceler les Dieux ? Bravez toute espèce d'infamie, et 
vous vous enrichirez, fussiez-vous un Hipponicus; et la victoire sera pour vous, 
fussiez-vous un Cléon; et vous gagnerez votre procès, fussiez-vous un Mélitus. Mais si 
vous vous amusez à vous adresser aux dieux, c'est tout comme si vous vous 
adressiez à un tribunal sévère et inexorable. Aucun des immortels ne supportera que 
vous veniez lui demander des choses qui ne peuvent être demandées ; aucun ne vous 
accordera ce qui ne peut vous être accordé. Toutes les demandes seront examinées, 
contrôlées à la rigueur, et elles seront ramenées à la mesure de l'intérêt particulier. On 
ne parviendra point à se concilier les dieux. On aura beau s'ouvrir un accès auprès 
d'eux, comme ou le pratique dans nos tribunaux, on aura beau prendre le ton 
suppliant, faire entendre les accents de la pitié, de la commisération, se couvrir la tête 
de beaucoup de cendre, leur rappeler même, s'il en est besoin, « qu'on a 
prodigué à leurs autels des sacrifices qui ont dû leur être » agréables» . Les 
Dieux répondront ; « Si vous demandez de bonnes choses à bonne fin, et que vous 
méritiez de les obtenir, les voilà ». Dès lors, vous n'avez pas besoin de les demander. 
Vous les obtiendrez, quoique vous gardiez le silence.

[5,8] VIII. Et cependant Socrate allait au Pirée, pour y faire ses prières à la Déesse; 
il y invitait ses concitoyens. Il paraît d'ailleurs que, durant le cours de sa vie, il ne fit 
que prier. Et Pythagore aussi pria; et Platon aussi; et tous les philosophes qui 
rendaient hommage à l'existence des Dieux. Mais pensez-vous que la prière du 
philosophe ait pour objet de demander aux dieux les choses qu'il n'a point ? Je pense, 
au contraire, qu'elle consiste à s'entretenir, à causer avec eux, sur les choses qu'il 
possède, et à leur présenter ainsi le tableau de sa vertu. Certes, pensez-vous que 
Socrate ait demandé aux dieux de lui envoyer une grande fortune, ou de lui donner le 
pouvoir suprême, à Athènes ? Bien loin de là. Sans doute Socrate honorait les dieux ; 
mais c'était en lui-même qu'il cherchait, sous leurs auspices, les moyens de se rendre 
vertueux, de mener une vie tranquille, d'avoir des mœurs irréprochables, d'attendre la 
mort avec confiance ; dons admirables, dont les dieux devraient être les dispensateurs. 
Si quelqu'un s'avisait de demander au continent une heureuse navigation, à la 
mer une abondante récolte, à un tisserand une charrue, à un charron une pièce de 
toile, il demanderait en vain : il serait éconduit sans rien obtenir. Ô Jupiter! ô Minerve ! 
ô Apollon ! ô vous, qui surveillez la conduite de tous les mortels, vous avez besoin 
d'avoir pour disciples des philosophes, dont les âmes vigoureuses et énergiques se 
plaisent à devenir vos émules, et recueillent de leur zèle, à cet égard, les fruits d'une 
vie heureuse et prospère. Mais les résultats de ce genre de culture sont une chose 
assez rare : à peine sont-ils sensibles, au déclin des ans. Quoi qu'il en soit, les 
hommes ont besoin de voir paraître de temps en temps chez quelques-uns de leurs 
semblables des étincelles de ce feu divin, quelque rares, quelque faibles qu'elles 
puissent être, ainsi qu'au milieu d'une profonde nuit, on a besoin d'un peu de lumière. 
Le beau dans le moral de l'homme n'est qu'en très petite mesure; mais, toute petite 
qu'elle est, elle suit pour la conservation de l'espèce humaine entière. Ôtez à l'homme 
la philosophie, vous lui ôtez le feu qui l'anime, qui le soutient, qui lui donne la vie. 
Vous lui ôtez la seule chose qui lui enseigne à honorer les dieux. Il en est, comme 
du corps humain, lorsqu'on lui ôte l'âme; c'est en faire un cadavre : comme d'une 
contrée à qui l'on ôte sa fécondité; c'est la changer en désert : comme du soleil à qui 
l'on ôte sa lumière; c'est anéantir le jour.