[0] Lucien de Samosate : Sur les salariés
   
[1]  Par où entamerai-je, mon cher, et par où terminerai-je, 
comme on dit, l'énumération de toutes les épreuves que doit 
subir ou accomplir quiconque s'engage contre rémunération et 
passe sur le gril de l'amitié des riches, si l'on peut qualifier ainsi 
son esclavage ? Je connais en effet une bonne partie, sinon la 
plupart de ces déboires, non pour avoir, par Zeus, tâté 
personnellement de cette pénitence — je n'ai pas été acculé à 
pareilles extrémités et je prie les dieux de ne l'être jamais —, 
mais parce que j'ai recueilli les confidences de bon nombre de 
gens tombés dans ce traquenard, dont les uns, s'y trouvant 
encore piégés, se lamentaient sur leurs terribles, leurs 
innombrables avanies alors que les autres, tels des évadés du 
bagne, ne répugnaient nullement à se remémorer leurs 
souffrances, tout joyeux qu'ils étaient de songer à tous les 
camouflets dont ils étaient désormais délivrés. Les témoins de 
cette seconde catégorie étaient les plus fiables, ayant franchi, si 
je puis dire, toutes les étapes du bizutage et ayant eu l'occasion 
d'assister à l'office du début à la fin. Aussi leur ai-je prêté une 
oreille qui ne fut ni distraite, ni désinvolte lorsqu'ils m'ont narré 
leurs mésaventures, si semblables à un naufrage suivi d'un 
sauvetage inespéré, à la manière de ces crânes rasés qui, en 
gros essaims compacts, hantent les abords des temples et vous 
assènent leurs histoires de houles gigantesques, bourrasques, 
promontoires, cargaisons jetées par dessus bord, démâtages et 
autres bris de gouvernail, le tout dénoué par l'apparition des 
Dioscures — incontournables, les Dioscures, dans ce genre de 
saynète — ou de quelque autre deus ex machina atterrissant sur 
la lune, si tant est qu'ils ne s'installent pas tout simplement à la 
barre, afin de diriger l'esquif vers je ne sais quelle grève 
accueillante où il viendra s'échouer et se disloquer tout doux, 
tout doux, sans précipitation, permettant à nos bonimenteurs 
de l'abandonner en toute sécurité, par l'effet de la faveur et de la 
bienveillance divines. Il est certain que ces gaillards vous 
troussent en bonne partie leurs aventures en fonction des 
besoins de l'heure, afin d'amadouer un maximum de donateurs, 
en donnant à penser qu'à leur infortune, il n'est d'égal que 
l'affection en laquelle les dieux les tiennent.
    
[2] En revanche, ceux-là qui vous relatent les tempêtes et vagues 
triples, voire, si l'on peut dire, quintuples ou décuples, nom de 
Zeus, qu'ils ont essuyées dans les grandes demeures et qui vous 
expliquent qu'ayant entamé leur traversée sur une mer 
d'apparence étale, ils n'en ont pas moins connu, tout au long de 
leur périple, les affres de la soif, du mal de mer ou du 
déferlement des paquets de mer, avant de venir fracasser leur 
pauvre esquif contre un récif immergé ou la pointe d'un brisant 
et, les malheureux, d'en réchapper tout juste à la nage, nus et 
totalement démunis — ceux-là m'ont semblé, lorsqu'ils vous 
rapportent leurs adversités, jeter un voile pudique sur bon 
nombre de leurs péripéties et incliner à les chasser de leur 
propre mémoire. En ce qui me concerne, je n'hésiterai 
cependant pas, mon bon Timoclès, à parcourir avec toi tous 
les éléments figurant dans ce dossier, non sans lui avoir encore 
adjoint d'autres pièces qui, à la réflexion, me sont apparues être 
en rapport avec ces fréquentations, car voici un certain temps 
déjà que je crois subodorer chez toi une aspiration à mener ce 
genre de vie,
    
[3] en tout cas depuis le jour où la conversation vint à rouler sur 
ce sujet et qu'un des interlocuteurs fit l'éloge de ce turbin, 
qualifiant de coqs en pâte ces gens qui comptent parmi leurs 
amis la fine fleur de la société romaine, s'envoient de 
plantureux gueuletons sans bourse délier, couchent dans des 
draps somptueux, se paient les balades les plus confortables et 
les plus divertissantes qui soient, allongés tout à loisir et 
véhiculés, s'il se trouve, par un attelage de blancs chevaux aux 
naseaux fringants, et qui vous parviennent encore à percevoir, 
pour ces relations amicales et tous ces bons procédés, un salaire 
rien moins que négligeable : il est bien connu, n'est-ce pas, que 
chez ces gens-là, tout pousse spontanément, sans semailles ni 
labour. J'ai bien observé que tu restais bouche bée à l'écoute 
de ces propos et d'autres de la même veine et que tu présentais 
à l'hameçon une gorge déployée. Quant à nous, désireux de 
rester irréprochable et pour qu'ultérieurement, tu ne puisses 
nous faire grief de ce qu'au moment où nous te voyions 
engloutir pareil croc avec la figue tout uniment, au lieu de 
t'empoigner, de te l'arracher avant qu'il ne se fût fiché dans ton 
gosier ou de te crier gare, nous ayons attendu de voir que la 
ligne se tende et que, ferré, tu sois tiré et emmené contre ton gré 
avant que de daigner nous lamenter, bras ballants et bien 
inutilement — pour parer définitivement, disions-nous, à 
pareilles remontrances qui, le cas échéant, seraient tout à fait 
fondées et auxquelles nous ne pourrions nous soustraire en 
prétendant que nous ne t'aurions pas causé de tort si nous 
avons omis de te prévenir, écoute mon discours de A à Z et, 
pour commencer, examine à l'avance le filet lui-même et ces 
nasses dont nul ne s'échappe, mais fais-le de l'extérieur, bien à 
ton aise, et non de l'intérieur, lorsque tu seras au fond des mers, 
tâte-moi cet hameçon cambré, les courbes rentrantes de son 
dard, le tranchant de sa triple pointe, éprouve-les contre ta joue 
rebondie et si tu ne vois pas comme ils sont affûtés à l'extrême, 
qu'il est impossible de les esquiver et combien douloureuses 
sont les blessures qu'ils infligent à ceux qu'ils déchirent 
brutalement et harponnent sans rémission, tu pourras alors tout 
à loisir, moi, me mettre au rang des lâches, qui crèvent de faim 
et le méritent bien, et toi, n'écoutant que ton courage, fondre sur 
ta proie, tel la mouette qui d'un seul coup, d'un seul, gobe l'amorce.
    
[4] Même si elles te sont évidemment destinées au premier chef, 
la brassée de considérations que je vais développer ne vous 
concerne pas exclusivement, vous la gent philosophique ou les 
hommes qui ont fait le choix d'une vie plus réfléchie que le 
commun des mortels, mais s'applique également aux 
professeurs de lettres, aux rhéteurs, aux musiciens et, dirai-je 
pour faire bref, à quiconque ambitionne de décrocher un emploi 
culturel auprès des grandes familles et d'en tirer rétribution. 
Bien que dans cette galère, toutes les professions que j'ai 
énumérées se prennent grosso modo des coups identiques ou 
comparables, il est clair que les philosophes ne gagnent rien à 
être ainsi traités sur le même pied que les autres corporations 
mais qu'ils ne s'en trouvent au contraire que davantage lésés, 
dans la mesure où leurs patrons se croient autorisés à les 
ramener ainsi au régime commun et à ne plus leur accorder de 
marque d'honneur plus spécifique. Quant aux abus dévoilés au 
fur et à mesure de notre exposé, on se doit, en toute justice, de 
reconnaître que la responsabilité doit certes en être imputée en 
premier lieu à leurs auteurs mais aussi, en second, aux victimes 
qui s'y prêtent. En ce qui me concerne, je ne vois pas qu'il y ait 
matière à m'imputer une quelconque responsabilité dans cette 
situation, sauf à supposer que la vérité et la franchise fussent 
choses répréhensibles. Pour le reste — je veux parler du fond 
du panier —, il ne s'y débat que quelques maîtres de 
gymnastique et autres flatteurs, gaillards incultes, à l'esprit 
borné et vils par nature, qu'il ne vaut pas la peine de détourner 
de ces emplois — on ne parviendrait d'ailleurs pas à les en 
convaincre —, pas plus qu'on ne peut raisonnablement les 
blâmer de ne pas rompre avec leurs rétributeurs, même s'ils 
subissent les pires outrages, car ils sont faits pour ce genre de 
vie et ne valent guère mieux. D'ailleurs, à supposer même qu'ils 
franchissent le pas, vers quelle occupation voudriez-vous qu'ils 
bifurquassent ? Privez-les de ces postes : les voilà aussitôt 
déboussolés, ballants, surnuméraires. En conséquence, on ne 
peut légitimement ni les prétendre maltraités, ni accuser leur 
employeur de se comporter en tyran au seul et unique motif 
que, pour parler comme le proverbe, il se sert de son pot de 
chambre pour y pisser. Si ces pauvres hères rallient les grandes 
maisons, c'est d'entrée de jeu pour y endurer cet enfer et tout 
leur boulot consiste précisément à encaisser les coups au jour le 
jour et à s'en accommoder. En revanche, l'indignation est de 
mise dans le cas des gens de culture que j'ai évoqués 
précédemment et qu'il s'agit, autant que faire se peut, de tenter 
d'arracher à cette situation et de ramener à la liberté.
    
[5] Je ferai oeuvre utile, me semble-t-il, si je passe en revue les 
argumentations avancées par certains pour embrasser ce mode 
de vie et que je montre qu'elles n'ont ni la solidité, ni la 
prégnance qu'on leur prête. Ce faisant, nous pourrons court-circuiter leur défense et la justification première de leur 
servitude volontaire. Beaucoup de ces candidats, pour en 
commencer par là, mettent en avant leur pauvreté et leur 
manque de moyens de subsistance et, ainsi, s'imaginent tenir le 
prétexte susceptible de les disculper d'avoir rallié ce type 
d'existence et pensent s'être tirés d'affaire du simple fait d'avoir 
souligné qu'ils ont posé un acte qui appelle l'indulgence en 
cherchant à échapper à la tare la plus lourde de toute existence : 
j'ai parlé de la pauvreté. Il ne reste plus alors qu'à bondir sur 
Théognis, en particulier sur son antienne :
« Car l'homme est terrassé de par la pauvreté »
et tous les épouvantails que les poètes les plus mal embouchés 
brandissent sur ce thème de la misère. Si je voyais que dans ces 
emplois, les intéressés avaient réellement trouvé une 
échappatoire à l'indigence, je ne leur chercherais pas noise sur 
une liberté qui leur est superfétatoire, mais si l'on veut bien voir 
qu'ils sont véritablement réduits à une diète digne de malades, 
pour reprendre une expression de notre excellent orateur, 
comment ne pas penser que même à cet égard, ils 
n'apparaissent guère avisés, puisque leurs conditions de vie 
restent inchangées ? La pauvreté, en effet, leur reste collée à la 
peau : ils doivent vivre de ce qu'ils reçoivent et ne disposent 
d'aucune réserve ni de quelque surplus qu'ils pussent 
épargner ; au contraire, ils dépensent la totalité de leurs 
émoluments jusqu'au dernier liard — à supposer qu'on les leur 
verse effectivement et qu'ils les perçoivent d'un coup — sans 
pour cela réussir à satisfaire tous leurs besoins. Plutôt que 
d'imaginer de tels expédients, qui ne procurent qu'une 
atténuation marginale de la pauvreté et concourent ainsi à en 
assurer la pérennité, il eût été préférable de se donner les 
moyens de l'éliminer définitivement, dût-on, à cet effet, se 
précipiter
« de la haute falaise », ô Théognis, « aux abîmes marins».
Le salarié qui, tout pauvre et indigent qu'il reste, se figure avoir 
échappé à la gêne par la seule vertu de son embauche, comment 
ne pas voir qu'il se berce d'illusions ?
    
[6] D'autres avancent que l'idée même de pauvreté ne leur 
inspirerait pas la moindre frayeur ou inhibition si, à l'instar du 
commun des mortels, ils pouvaient se procurer leur pitance en 
travaillant, mais que leur organisme étant présentement miné 
par la vieillesse ou les maladies, il leur a bien fallu se rabattre 
sur ce gagne-pain, qui est le moins pénible de tous. Penchons-nous donc sur la véracité de leurs dires et voyons s'ils 
obtiennent bien leur rétribution au plus facile, sans beaucoup 
bouloter ni en faire plus qu'autrui. Recevoir un salaire tout cuit, 
en n'ayant nullement besoin de peiner ou de s'échiner 
ressemblerait en effet furieusement à une bénédiction divine — 
mais il est inconcevable ne fût-ce que d'avancer de telles 
affirmations. Les malheureux pris en pareils rapports triment et 
se démènent à un point tel qu'il leur faut davantage de 
ressources en pareil environnement et, en plus et surtout, une 
santé de fer pour résister aux innombrables agressions qui 
s'abattent jour après jour sur leur organisme et le sollicitent 
jusque dans ses derniers retranchements. Nous y reviendrons 
en temps voulu, lorsque nous brosserons le tableau de leurs 
tribulations ; pour l'instant, qu'il nous suffise d'avoir démontré 
qu'on n'est pas non plus dans le vrai en excipant de pareil 
argument pour se livrer à de mercenaires occupations.

[7] Il reste dès lors une motivation aussi sincère qu'occultée par 
les intéressés : s'ils se ruent ainsi sur les grandes maisons, c'est 
parce qu'ils sont attirés par les plaisirs et des espoirs variés et 
démesurés, c'est qu'ils sont fascinés par le déploiement de l'or et 
de l'argent, se frottent les mains à l'idée des banquets et autres 
parties fines et s'imaginent que le métal précieux leur 
dégoulinera incontinent dans le gosier, qu'ils tiennent béant, et 
que personne ne viendra jamais le leur fermer. Tels sont les 
mobiles qui les animent et transforment ces hommes libres en 
esclaves : la vérité n'est pas qu'ils manqueraient du nécessaire, 
comme ils voudraient le faire accroire, mais qu'ils convoitent le 
superflu et courent après l'opulence et le luxe. De ce fait, ils se 
mettent à ressembler à ces pédérastes mal aimés et 
malchanceux qui tombent sous l'emprise de mignons retors et 
madrés, lesquels les prennent de haut pour qu'ils restent 
durablement épris et soient aux petits soins pour eux, sans leur 
concéder la moindre privauté, fût-ce un bécot, car ils savent que 
si leurs soupirants parvenaient à leurs fins, leur désir 
s'éteindrait. Par conséquent, ils évitent d'en arriver là et se 
gardent bien de conclure, mais pour le reste, ils s'emploient à 
toujours entretenir l'espoir chez leurs amants, car ils craignent 
que le désespoir ne les sèvre de leur ardente convoitise et qu'ils 
ne se fassent indifférents à leur égard. Ils leur font donc des 
risettes et seront constamment « sur le point » de leur faire du 
bien, de se montrer complaisants, de les traiter très, très 
généreusement. C'est ainsi que, sans s'en rendre compte, les 
deux se retrouveront un jour avoir passé l'âge, l'un d'aimer, 
l'autre de céder. Et de toute leur vie, ils n'auront rien fait d'autre 
qu'espérer.
    
[8] Etre prêt à supporter n'importe quoi dans l'attente du plaisir 
ne constitue sans doute pas un comportement totalement 
répréhensible : il peut se concevoir que l'on prise les voluptés et 
que l'on mette tous ses soins à trouver le moyen d'en obtenir sa 
part. Il n'en reste pas moins qu'il y a je ne sais quoi de honteux 
et de servile à se vendre pour y parvenir, car est-il délices plus 
doux que ceux tirés de la liberté ? Encore pourrions-nous faire 
preuve d'une certaine indulgence envers ces menées si tant était 
qu'elles atteignissent le but visé. En revanche, il me paraît 
ridicule et insensé d'endurer toutes sortes de contrariétés pour 
une délectation qui reste seulement escomptée, surtout si l'on 
constate que les corvées sont tangibles, évidentes et imparables 
tandis que les espérances, quelle qu'en soit la douceur, ne se 
sont toujours pas concrétisées au bout d'un si long laps de 
temps et qu'il n'y a aucune apparence qu'elles puissent encore 
l'être, si l'on y réfléchit avec réalisme. Une fois qu'ils eurent tâté 
de la suavité du lotus, les compagnons d'Ulysse se fichèrent 
certes de leur devoir comme d'une guigne et tout autre 
bienfait leur parut faire pâle figure en comparaison des 
voluptés qui leur étaient alors échues, si bien que leur oubli du 
bien n'était pas totalement déraisonnable, tant que leur âme 
barbotait dans ces délices. En revanche, qu'un affamé planté à 
côté d'un bâfreur de lotus qui ne lui en laisse pas une miette 
reste cloué sur place, du seul fait qu'il espère qu'à lui aussi, on 
en donnera un jour à déguster, et qu'il en vienne à oublier la 
vertu et la rectitude, voilà bien, ô Héraclès, un travers ridicule 
et digne de quelque homérique correction.
    
[9] Les raisons qui poussent nos malheureux à pareilles 
fréquentations et les amènent à souffrir que les riches les 
traitent à leur guise sont donc celles que je viens d'exposer ou 
s'en rapprochent très fort, sauf à estimer qu'il vaille la peine de 
mentionner aussi ces gars qui gravitent autour des membres de 
la haute et de tout ce beau linge sous la seule impulsion de la 
vanité, car il se trouve des gens pour tirer gloriole de cette 
accointance et s'en estimer supérieurs à autrui, exactement de la 
même manière que je ne consentirais, pour ma part, à 
fréquenter le Grand roi lui-même, ni à être vu en sa 
compagnie si je ne devais en tirer aucun profit.

[10] Leurs mobiles étant ceux que je viens de décrire, examinons 
à présent entre nous les claques que nos gaillards se prennent 
avant d'être admis et de toucher au but, puis les contrariétés 
qu'ils subissent une fois dans la place et, tant que nous y 
sommes, le dénouement sur lequel se conclura la pièce dans 
laquelle ils jouent. On ne peut même pas dire, en effet, que ces 
situations, pour pénibles qu'elles soient, présenteraient au 
moins l'avantage de se décrocher aisément et que leur obtention 
ne requerrait guère d'efforts mais qu'il suffirait d'en exprimer le 
désir pour que, pfuitt, l'affaire soit dans le sac. Que nenni : le 
candidat devra courir en tous sens, monter une garde de tous 
les instants devant le domicile du patron convoité, se lever dès 
potron-minet et poireauter, pour se faire rembarrer et claquer la 
porte au nez, passer quelquefois pour un malotru et un 
emmerdeur, se soumettre au bon vouloir d'un portier syrien
à l'accent prononcé ou d'un nomenclateur libyen et leur 
graisser la patte pour qu'ils fassent mention de ton nom, sans 
compter qu'il te faudra encore soigner ta mise en y consacrant 
plus de ressources que tu n'en as à ta disposition, afin de faire 
honneur au nabab que tu courtises, choisir tes vêtements dans 
ses tons favoris, qui ne dénoteront pas, ni n'offusqueront son 
regard, et le suivre obstinément, ou plutôt courir en tête de son 
cortège, talonné par ses serviteurs et lui faisant une espèce de 
garde d'honneur, le tout pour que pendant plusieurs jours, le 
bonze ne daigne te jeter ne fût-ce qu'un regard.
 
[11] Et à supposer qu'un jour d'insigne chance, il s'aperçoive de 
ta présence, t'appelle et te pose la première question qui lui 
passe par la tête, alors, eh bien, alors, voilà que tu commences à 
transpirer à grosses gouttes, tu as le crâne tout bourdonnant, tu 
tremblotes on ne peut plus inopportunément, ton trouble 
déclenche l'hilarité de la compagnie et bien souvent, à la 
question : « Qui était le roi des Achéens ? », tu réponds que : 
« Ils alignaient un millier de vaisseaux. » Les gens bienveillants 
y verront une marque de modestie mais les esprits forts te 
taxeront de pusillanimité et les grincheux, d'inculture. Quant à 
toi, après avoir fourni une si piteuse prestation pour cette 
première prise de contact, tu battras en retraite et te voueras au 
pire des désespoirs. Pourtant, lorsque tu as
« ... abondamment gémi tant de nuits sans sommeil et tant de jours sanglants»,
non pour Hélène, nom de Zeus, ni pour la Troie de Priam, mais 
pour les cinq oboles escomptées, et que tu parviens à tes fins, 
non sans avoir fait intervenir en renfort quelque deus ex 
machina, on t'organise alors un examen pour voir si tu les 
connais, tes leçons. La séance n'est pas désagréable pour le 
richard, dont on entonne les louanges et qui se voit souhaiter 
toutes sortes de bonheurs ; toi, en revanche, tu as l'impression 
de combattre pour ta peau et que dans l'histoire, c'est tout ton 
avenir que tu mises, car il te vient très justement à l'esprit que si 
ton premier examinateur te recale et t'estime inapte à le servir, 
plus personne d'autre ne voudra de toi. Dès lors, mille et un 
détails vont immanquablement te torturer l'esprit : tu vas 
jalouser tes concurrents — dis-toi bien, en effet, que vous serez 
plusieurs à vouloir décrocher la timbale —, te persuader que 
ton oral a été indigent en tous points, balancer entre la crainte et 
l'espoir, rester suspendu aux mimiques du gars, effondré s'il 
dédaigne un de tes propos, tout ébaudi et ragaillardi pour peu 
qu'il esquisse un sourire en t'écoutant.
    
[12] Il y a toute chance que tu trouves sur ton chemin bien des 
personnages qui te sont hostiles et parrainent d'autres 
candidats, lesquels, tels des archers embusqués, te décocheront 
chacun leur flèche. Et puis, quel spectacle que ce bonhomme à 
la barbe fleurie et aux tempes chenues dont on est occupé à 
soupeser s'il possède quelque connaissance utile, les uns le 
décrétant savant, les autres ignare. Après t'avoir laissé un peu 
poireauter, c'est ensuite tout ton pedigree qu'on passe à la 
moulinette et, à ce stade, pour peu qu'un concitoyen envieux ou 
quelque voisin que tu te trouves avoir froissé pour un motif 
futile soient appelés à la barre et affirment que tu es un homme 
à femmes ou à garçons, leur déposition aura valeur de parole 
d'évangile; en revanche, si les témoins te tressent des couronnes 
sans discontinuer, ils deviennent subitement des individus 
suspects, louches, corrompus. Pour emporter le morceau, il te 
faudra donc une sacrée veine et n'achopper sur absolument 
aucun obstacle. Admettons néanmoins que tu aies réussi au-delà 
de toute espérance. « Il » a loué personnellement tes 
propos et ses amis les plus estimés, ceux à qui il s'en remet le 
plus volontiers pour ces matières, ne l'ont pas prévenu contre 
toi. Sa femme est elle aussi bien disposée. Ni son régisseur, ni 
son majordome ne soulèvent d'objections à ton encontre. 
Personne n'a rien trouvé à redire sur ta vie. Tout baigne et 
l'affaire se présente sous les meilleurs auspices, de quelque côté 
qu'on l'examine. 

[13] Tu as donc triomphé, ô bienheureux, et coiffé la couronne 
olympique ; bien plus, tu as conquis Babylone, enlevé la 
citadelle de Sardes, tu t'es emparé de la corne 
d'Amalthée, tu trais les oiseaux. Pour tout le mal que tu 
t'es donné, il faudra en effet qu'on t'accorde les plus grands 
avantages, afin que cette couronne ne reste pas purement 
végétale, il conviendra qu'on te fixe un salaire nullement 
mesquin et qu'on te le verse sans balancer en temps opportun, 
qu'on te gratifie, d'une manière générale, de marques d'estime 
qui excèdent largement celles qui vont au tout-venant, que, par 
ailleurs, on te dispense dorénavant de toutes ces peines, de cette 
fange, de ces cavalcades et de tant de veilles, bref, qu'on te 
laisse enfin, comme tu en as rêvé, dormir sur tes deux oreilles et 
n'avoir d'autre activité que celles pour lesquelles tu as été 
initialement embauché et gratifié d'un salaire. Tel devrait être 
ton sort, mon cher Timoclès, et dans ce cas, il n'y aurait pas 
grand mal à ployer le col pour se soumettre à ce joug léger, 
supportable et — surtout — doré. Mais la réalité est assez 
différente, ou plutôt diamétralement opposée, car lorsque tu 
auras été pris dans un tel filet de fréquentations, c'est en rangs 
serrés que les vexations indignes d'un homme libre te 
tomberont dessus. Je vais te les énumérer : prête-moi une oreille 
attentive et demande-toi si elles peuvent être tolérées par 
quiconque est un tant soit peu frotté de culture.
    
[14] Mon propos, si tu le veux bien, je l'aborderai par ce premier 
repas qui donnera probablement le coup d'envoi de ta future 
carrière. Bien rapidement, donc, on te dépêchera, pour t'inviter 
au banquet, un serviteur au parler bien policé, dont tu devras 
commencer par te concilier les bonnes grâces en lui graissant la 
patte d'un pourboire de cinq drachmes, au bas mot, si tu ne 
veux pas avoir l'air d'un plouc. Il commencera par faire sa gênée 
à grands renforts de : « Allons, allons, toi, me payer ? » et de : 
« Héraclès m'en préserve ! », mais il finira par se rendre à ton 
insistance et s'en repartira la gueule fendue d'un large sourire. 
Pour ta part, tu te procures des vêtements nets et te sapes avec 
un maximum d'élégance, puis, après un bon bain, tu te rends 
chez ton hôte, en craignant d'être en avance sur les autres 
convives, ce qui est le comble de la balourdise, tout comme il 
est grossier d'arriver le dernier. Tu guettes donc l'heure pile 
pour te présenter. Notre homme te reçoit fort civilement et on te 
cornaque pour t'installer un peu au-dessus du riche maître de 
céans, disons après deux de ses vieux amis environ.
    
[15] Toi, tu admires tous les détails de l'architecture des lieux, 
comme si tu avais pénétré dans le palais de Zeus, et tu t'extasies 
des moindres mouvements dans la salle : tout est neuf et 
insolite à tes yeux. Le personnel de maison te dévisage et toute 
l'assistance guette tes faits et gestes ; même le maître des lieux 
ne néglige pas de t'avoir à l'oeil, qui a chargé quelques-uns de 
ses gens de t'épier pour voir si, l'air de rien, tu ne reluques pas 
trop souvent ses gosses ou sa femme à la dérobée. Quant aux 
valets de tes compagnons de table, ils auront tôt fait de 
s'apercevoir du trouble qui t'envahit et vont se gausser de ton 
inexpérience de la situation, ta serviette flambant neuve leur 
révélant que jamais encore tu n'as assisté à un grand dîner. 
Bien sûr, désarçonné comme tu l'es, tu seras inévitablement 
pris de sueurs froides et, tout assoiffé que tu sois, tu n'oseras 
demander à boire, pour ne pas avoir l'air d'un sac à vin, 
cependant que devant les plats variés qui, posés à ton côté, 
doivent être consommés dans un certain ordre, tu resteras 
perplexe, ignorant par quoi commencer et par où poursuivre. Il 
faudra donc que tu jettes un oeil discret sur ton voisin pour 
l'imiter et te familiariser ainsi avec l'agencement du repas.
    
[16] Au demeurant, tu passes par toutes les couleurs de 
l'arc-en-ciel et ton âme est en plein charivari, car chaque mouvement 
t'ébahit. Tantôt, tu magnifies le riche pour son or, ses ivoires et 
tout ce déploiement de luxe, tantôt tu te fais pitié, qui t'étais 
imaginé jusqu'alors que tu vivais alors que tu es un zéro. De 
temps à autre, tu te surprends également à penser que tu vas 
jouir d'une existence enviable, puisque tu vas profiter de tous 
ces délices et y avoir la même part que tes compagnons : c'est 
que tu te figures que tu feras perpétuellement bombance. Et les 
jolis garçons qui te servent et te sourient gentiment te font peut-être voir ton avenir sous un jour plus radieux encore, si bien 
que tu auras sans cesse aux lèvres ce vers homérique :
« Troyens et Achéens bien armés on ne doit... »
... blâmer d'avoir tant peiné et tant d'épreuves enduré pour 
pareille félicité. Vient alors le moment des toasts. Ton patron 
réclame une coupe de belle taille et la lève à ta santé en te 
donnant du « Monsieur le Professeur » ou quelque chose dans 
le genre. Tu prends la coupe mais comme tu ignores que tu dois 
lui retourner le compliment, te voilà nanti d'une réputation de rustre.
 
[17] Que le boss vienne de trinquer à ta santé t'expose à la 
jalousie de bon nombre de ses anciens amis ? tu en as avais 
d'ailleurs déjà indisposé certains pour des questions de plan de 
table, parce que toi, débarqué le jour même, as obtenu la 
préséance sur des gens qui ont passé de longues années sous sa 
férule. Il n'en faut pas plus pour déclencher des salves de 
gracieusetés du style : « Pour parfaire nos malheurs, il ne nous 
manquait plus que cela : jouer les utilités pour les nouveaux 
venus dans cette demeure et voir l'accès de la cité des Romains 
réservé aux seuls Grecs. Mais que leur trouve-t-on pour 
qu'on nous les préfère ? Ils ne s'imaginent quand même pas 
qu'en nous débitant leurs satanées sornettes, ils nous rendraient 
quelque illustrissime service ? » Ou encore : « T'as pas vu tout 
ce qu'il a éclusé, comme il s'est servi dans tous les plats à sa 
portée et ce qu'il a pu s'en gaver ? C'est un malappris et un 
crève-la-faim, qui même en rêve, n'avait jamais réussi à se 
remplir la panse de pain blanc, pour ne pas parler de ces 
pintades ou de ces faisans, dont il nous a tout juste laissé les 
os. » Un troisième poursuit : « Pauvres idiots, il ne se passera 
pas cinq jours avant que vous ne le voyiez rejoindre nos rangs 
et pousser les mêmes jérémiades que nous. Pour le moment, on 
vous le bichonne, on vous le chouchoute tel une paire de 
nouvelles godasses. Mais attendez seulement qu'elles aient fait 
des kilomètres et que crottées, elles aient perdu tout forme : 
elles valseront misérablement sous le lit et deviendront le nid à 
cafards que nous sommes déjà. » Sans se lasser, ils vont 
continuer à te planter toutes ces banderilles, et certains se 
prépareront peut-être d'ores et déjà à donner dans la calomnie.

[18] Ce banquet est le tien et tu en alimentes pratiquement toutes 
les conversations. Pour autant, peu habitué à ces beuveries, tu 
as picolé plus qu'il n'eût fallu de cette aigre piquette qui, te 
pesant sur l'estomac depuis un bon bout de temps, fait que tu te 
sens barbouillé, alors qu'il n'est ni très séant d'être le premier à 
te lever de table, ni très prudent de ne pas en bouger. Et comme 
il se fait que le pince-fesses traîne en longueur, que les speechs 
s'enchaînent à la queue leu leu et qu'on n'arrête pas de te faire 
défiler des attractions devant les yeux — le maître de maison 
étant fort désireux, tu t'en doutes, de te déployer toute l'étendue 
de sa richesse —, tu n'es pas qu'un peu au supplice, incapable 
de regarder la scène ou d'écouter la prestation de ce jeune 
artiste tellement en vogue qui chante ou joue de la cithare, mais 
tu n'en es pas moins obligé de t'extasier, tout en implorant le 
ciel qu'un tremblement de terre vienne détruire tout ce bazar ou 
qu'on crie au feu et que le banquet s'interrompe enfin.
  
[19] Voilà donc comment se déroulera le premier — et le plus 
agréable — de tes banquets, moins doux cependant, à mes 
yeux, que le thym et le sel blanc qu'il m'est loisible de 
consommer quand je veux et ad libitum. Sans m'appesantir sur 
les aigreurs d'estomac et vomissements nocturnes qui 
s'ensuivent de ces beuveries, j'en viens à l'aube du lendemain, 
où vous devrez vous accorder sur ton salaire : quel en sera le 
montant et à quels termes sera-t-il versé ? Flanqué de deux ou 
trois amis, il te convoque, te fait asseoir et commence à disserter : 
« Pour ce qui est de notre style de vie, tu as déjà pu t'en faire 
une idée et voir que chez nous, il n'y a pas l'ombre d'un falbala. 
Ici, tout se passe sans trémolos, prosaïquement, dans une 
suprême modestie. Tu dois donc considérer que désormais, tout 
ce qui est à moi t'appartient aussi. En effet, ne serait-il pas 
ridicule qu'après t'avoir confié mon bien le plus précieux, mon 
âme et, par Zeus, celle de mes rejetons (à supposer qu'il ait des 
enfants en âge d'être instruits), je répugnasse à ce que tu pusses 
également disposer de mes autres possessions ? Mais il faut 
bien que nous accordions sur un chiffre, encore que tu 
possèdes, comme je vois, un tempérament austère et frugal et 
que ce ne soit pas l'appât du salaire, je peux me l'imaginer, qui 
t'ait incité à intégrer ma maisonnée, mais bien ces avantages 
tout autres que sont la bienveillance dont nous t'entourons et 
l'estime que tout un chacun te témoignera ici. Quoi qu'il en soit, 
fixons quand même tes émoluments. Dis-nous tes desiderata 
sur ce point, non sans intégrer dans ton calcul les gratifications 
que tu peux escompter recevoir de notre part à l'occasion des 
grandes fêtes du calendrier, car nous ne dérogerons pas à 
l'octroi de ces primes, même si pour l'instant, nous ne les 
comptabilisons pas avec ton salaire. Ces occasions d'empocher 
des bonus sont légion tout au long de l'année, je ne te 
l'apprends pas. Tu vas évidemment en tenir compte et nous 
proposer des conditions assez raisonnables. D'ailleurs, vous 
vous devez, vous les gens de culture, de démontrer que vous 
êtes au-dessus de l'argent. »
    
[20] Par ces paroles qui fouettent tes attentes, il t'a mis à sa botte 
et toi qui, de longue date, rêves talents, millions et achats de 
domaines tout entiers et d'immeubles de rapport, tu commences 
bien à subodorer sa ladrerie mais tu frétilles néanmoins à sa 
promesse et tu penses que ce « tout ce qui est à moi t'appartient 
aussi » vaut engagement ferme et sincère, ignorant que ce genre 
de promesses jamais
« n'humecte que la bouche, et le gosier ne mouille».
Au bout du compte, tu lui laisseras, par bienséance, le soin de 
prendre une décision mais lui te rétorque qu'il se refusera à se 
prononcer personnellement et demande à l'un de ses amis 
présents d'intervenir dans l'affaire, en indiquant un montant 
qui tout en n'apparaissant pas trop léger à son futur 
bénéficiaire, ne grèvera pas trop lourdement les comptes de 
quelqu'un qui, comme lui, doit également faire face à des 
dépenses nettement plus impératives. Ledit copain, vert 
vieillard qui, depuis qu'il est gamin, n'a jamais su que flatter, 
s'adresse alors à toi : « Tu ne peux assurément pas prétendre, 
mon cher, que tu n'es pas l'homme le plus comblé de tous les 
habitants de cette ville, car tu as décroché d'emblée un privilège 
que la Fortune n'accorde que bien parcimonieusement à la 
multitude des gens qui le convoitent, je veux dire avoir 
l'honneur de converser avec le maître de la première maison de 
l'Empire, de partager ses repas et d'avoir tes entrées auprès de 
lui. Pour peu que tu démontres un minimum de jugeote, tu 
comprendras qu'il s'agit là d'une faveur supérieure à tous les 
lingots d'un Crésus ou à tous les trésors d'un Midas. 
Quand je pense à toutes les personnes de distinction qui 
aspireraient, rien que pour la gloire et dussent-elles y aller de 
leurs deniers, à avoir le nom de fréquenter ton maître, d'être vu 
en sa compagnie et d'appartenir à son cercle d'intimes et d'amis, 
je ne sais comment te féliciter pour cette veine que tu as de 
percevoir un salaire en sus de ce bonheur. À moins que tu ne 
sois un flambeur, j'estime donc que tu dois te satisfaire de telle 
somme » — il lâche alors un chiffre dérisoire, surtout au regard 
de tes espérances.
    
[21] Tu devras néanmoins t'en contenter, car maintenant que tu 
es pris dans les mailles du filet, tu n'as même plus la possibilité 
de fuir. Tu as donc serré les dents et accepté le mors, et tu 
commences par faire preuve de docilité, parce qu'il a soin de ne 
pas trop te serrer la bride et de ne pas t'éperonner les flancs 
avec une brutalité excessive, afin qu'imperceptiblement, tu en 
arrives à lui manger dans la main. De ce moment, les gens de 
l'extérieur seront jaloux de voir que tu es installé derrière les 
grilles du château, accèdes au manitou sans obstacle et fais 
partie de sa garde rapprochée. Toi, en revanche, tu ne parviens 
pas encore à saisir pour quelle raison ils te trouvent si verni. 
Qu'importe, tu n'en restes pas moins gai et tu t'imagines 
toujours que ton avenir se peindra de couleurs de plus en plus 
radieuses. Mais ta fortune évoluera au rebours de tes 
espérances et prendra au fil des jours une tournure à la 
Mandrobule, en forme de peau de chagrin et de régression 
ininterrompue.
 
[22] Petit à petit, pas à pas, comme qui commencerait à y voir à 
travers la pénombre, tu te mets à saisir que ces perspectives d'or 
n'étaient que des bulles dorées, qui te coûtent en revanche des 
efforts pénibles et bien réels, inéluctables et permanents. 
« Qu'est-ce à dire ? », me demanderas-tu sûrement. « Je ne vois 
rien de bien pesant dans ces fonctions, pas plus que je ne saisis 
quelles sont ces occupations épuisantes et insupportables. » 
Eh bien, écoute-moi, mon bon, et ne te contente pas de juger si 
ce poste peut être éreintant mais garde-toi aussi, en écoutant 
d'une oreille distraite, d'omettre de voir tout ce que pareille 
soumission peut avoir de honteux, d'humiliant et, pour tout 
dire, de servile.
    
[23] En premier lieu, souviens-toi que désormais, tu ne dois plus 
t'estimer libre ou bien né. Lignage, liberté ou aïeux, sache qu'il 
te faudra jeter aux orties toute référence de cette veine une fois 
que tu te seras vendu toi-même pour te vouer à ce culte : Dame 
Liberté refusera de te suivre dans des occupations si viles et 
roturières.C'est que tu seras nécessairement un esclave, quelle 
que soit la répugnance que ce nom t'inspire, et l'esclave d'une 
flopée de maîtres et non d'un seul ; le front courbé, tu serviras 
de l'aube au crépuscule  « pour un méchant salaire ».
Et comme tu n'as pas été élevé dès le berceau dans la servitude, 
mais que tu l'as connue sur le tard et en as fait l'apprentissage à 
un âge assez avancé, tu n'auras guère la cote auprès de ton 
maître, ni n'en seras très estimé. Tu seras gâté par le souvenir 
de ta liberté d'autrefois, qui viendra te hanter et fera que 
quelquefois, tu te rebifferas, si bien que tu feras piètre figure en 
matière de servilité. Mais peut-être t'estimes-tu déjà libre du 
simple fait de n'être pas le fils d'un Pyrrhias ou d'un 
Zopyrion ou de n'avoir pas été mis aux enchères, tel un 
vulgaire Bithynien, par quelque commissaire-priseur à la 
voix de stentor. Mais de quoi s'agira-t-il, sinon d'une vente, 
quand au début du mois, mon très cher, il te faudra te mêler 
aux Pyrrhias et aux Zopyrion pour tendre la main comme tous 
les autres serviteurs, et te contenter de la somme qu'on te 
donnera, quelle qu'elle soit ? L'homme qui s'est mis lui-même à 
l'encan et a si assidûment courtisé son maître n'a en effet nul 
besoin d'un héraut.
    
[24] Espèce de souillure, oserais-je dire, d'autant que je m'adresse 
à quelqu'un qui se pique de philosophie, si un naufrageur ou 
un pirate s'était emparé de ta personne en mer et t'avait mis en 
vente, tu te plaindrais d'un procédé aussi indigne, et si 
quelqu'un te mettait la main dessus pour te réclamer comme 
esclave, tu invoquerais les lois à grands cris, tu ferais un 
esclandre, te cabrerais et pousserais de retentissants « Ô terre, ô 
dieux », alors même que, parvenu à l'âge où esclave de 
naissance, tu pourrais envisager l'affranchissement, tu te brades 
toi-même, ainsi que toute ta vertu et ta sagesse, pour une pincée 
d'oboles et te fiches bien de ces célèbres tirades composées par 
l'excellent Platon, Chrysippe ou Aristote pour exalter la 
liberté et flétrir l'asservissement. Et puis, n'as-tu pas honte 
d'entrer en compétition avec des flatteurs, des flâneurs et des 
bouffons, de jouer les intrus avec ce manteau de philosophe, 
que tu es le seul à porter dans cette foule de Romains, de 
massacrer la langue latine, mais encore de passer ta vie dans 
le tohu-bohu et la cohue des banquets fréquentés par un 
ramassis de gens méprisables pour la plupart, sans compter que 
tu t'y répands en flagorneries et que tu y bois plus qu'il ne 
faudrait. Et ensuite dès potron-minet, voici qu'une cloche te 
réveille et t'arrache aux délices du sommeil, t'envoyant gravir et 
dévaler toute la ville au pas de charge avec le reste de la meute, 
sans même que tu aies eu le temps d'enlever de tes mollets la 
boue qui les a crottés la veille. Régnait-il une telle pénurie de 
lupin ou de légumes des chemins, les fontaines d'eau fraîche 
s'étaient-elles taries à un point tel que de désarroi, tu en aies été 
réduit à ces extrémités ? Mais tu n'aspirais manifestement pas à 
vivre de lupin et d'eau : c'est parce que tu désirais t'empiffrer de 
gâteaux, de rôtis et de vin fleuri qu'à l'instar d'un bar, tu t'es 
laissé harponner, et c'est bien fait, par cette partie de ton corps 
qui béait après pareils régals, je veux parler de ton gosier. La 
rétribution de cette gloutonnerie te tombe en effet 
immédiatement dessus et le cou enserré dans un collier, tel un 
singe, tu es la risée de tous, même si tu t'imagines pour ta part 
mener la grande vie parce que tu peux te gaver de figues 
séchées par quintaux. Sache que Liberté, Noblesse et toute la 
théorie de leurs compères et contribules se sont évanouis et 
qu'il n'est jusqu'à leur souvenir qui ne se soit envolé.

[25] Encore pourrais-tu t'estimer heureux si à ce poste, tu ne 
subissais que la honte de faire figure d'esclave, toi qui es un 
homme libre mais que tes tâches n'eussent rien à voir avec les 
corvées auxquelles sont astreints les purs domestiques ! Mais, si 
tu y réfléchis bien, tes obligations sont-elles plus légères que les 
instructions qu'on donne à un Dromon ou à un Tibius ? Car 
cette soif de savoir dont il se gargarisait pour justifier ton 
embauche est bien le cadet de ses soucis. « Quelle accointance 
peut-il y avoir entre une lyre et un âne ? », comme dit le 
proverbe. C'est qu'il est évident, comment ne pas le voir, que 
le désir d'acquérir la sagesse d'Homère, l'énergie de 
Démosthène ou l'élévation de Platon consume de tels 
gaillards dont l'âme, une fois dépouillée de l'or, de l'argent et 
des calculs afférents, ne révèle plus que vanité, mollesse, 
veulerie, débauche, orgueil et inculture ? S'il recourt à tes 
services, ce n'est nullement pour se cultiver de la sorte : c'est 
parce que tu arbores une barbe fournie, que tu affiches un 
air vénérable et que tu t'es très élégamment jeté un manteau 
grec sur les épaules, c'est parce que tu es un grammairien, 
un rhéteur ou un philosophe de renom, qu'il lui a plu 
d'adjoindre à son ban et à son arrière-ban un gaillard de ton 
acabit. Cet acte te fera passer pour un amateur d'helléniques 
savoirs et haut ami de la belle culture, si bien que tu risques 
fort, mon brave, d'avoir été engagé pour ta barbe et ton paletot 
plutôt que pour tes admirables discours. Il faudra donc qu'on te 
voie perpétuellement en sa compagnie et jamais tu ne pourras 
le lâcher d'une semelle : au contraire, tu devras te lever aux 
aurores pour être aperçu parmi sa suite, sans jamais avoir la 
possibilité de quitter la pose. De temps à autre, il te collera la 
main sur l'épaule, en te débobinant toutes les calembredaines 
qui lui passeront par la tête, pour démontrer aux passants 
croisés en chemin que même quand il se déplace, il ne néglige 
pas les Muses mais sait utiliser à bon escient le temps libre 
que lui ménagent ses déambulations.
    
[26] Quant à toi, mon pauvre vieux, de sans cesse galoper à ses 
côtés et enchaîner à la force du jarret montées et descentes — 
car tel est le relief de la ville, je ne te l'apprends pas —, te 
voilà en nage et tout haletant et, alors que ton maître, venu 
rendre visite à un ami, devise avec lui sous son toit, tu ne 
trouves même pas d'endroit où t'asseoir et en es réduit à lire 
debout le livre dont tu as pris soin de te munir. Et lorsque la 
nuit te surprend sans que tu n'aies rien mangé ni bu, tu prends 
un mauvais bain, avant de te rendre à une heure aussi 
incongrue que les alentours de minuit à un souper où tu ne 
susciteras cependant plus le même respect, la même admiration 
qu'auparavant mais seras accueilli par un : « Arrière, toi ! » 
pour peu qu'il s'y présente un minois plus frais que le tien. 
Refoulé dans le coin le moins prisé, tu t'y allonges — et ne fais 
qu'apercevoir les mets servis, rongeant, tel un chien, les os qui 
seront d'aventure parvenus jusqu'à toi et te faisant un festin, vu 
la fringale que tu te paies, des coriaces feuilles de mauve
dont les plats sont décorés, pour autant que les convives des 
rangs précédents les aient dédaignées. Ton humiliation ne 
s'arrêtera toutefois pas là : il n'y a que toi qui sera privé d'oeuf, 
vu qu'il n'est pas nécessaire de toujours te traiter sur le même 
pied que les hôtes et les nouvelles têtes, ce serait faire preuve 
d'impéritie ; de même, on ne te sert pas la même volaille qu'à 
tes compagnons de table, car celle de ton voisin est plantureuse 
et grassouillette, alors que toi-même n'as droit, marque brutale 
de dédain et d'infamie, qu'à un demi-poussin ou à un pigeon 
tout sec. Et si quelque mets vient à manquer, avec l'arrivée 
impromptue d'un nouveau convive, le maître d'hôtel retirera 
bien souvent les plats posés près de toi pour les servir à cet 
invité supplémentaire, en te glissant à l'oreille que : « Après 
tout, toi, tu fais partie de la maison. » Lorsqu'on découpe 
devant toi un ventre de porc ou une pièce de cervidé, tu dois 
absolument être dans les petits papiers du maître d'hôtel... ou te 
contenter de la part de Prométhée, à savoir des os sous une 
couche de gras. Que le plateau stationne devant le convive 
précédent jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus de se gaver, alors 
qu'il ne fera que passer à toute allure sous ta barbe, quel 
homme libre pourrait donc le supporter, fût-il encore plus 
chichement pourvu de bile que ne le sont les biches ? Et il 
me reste encore à signaler que si tous les autres se délectent du 
cru le plus velouté et le plus vénérable, tu seras bien le seul à 
ingurgiter un pinard lourd et infect, que tu prends d'ailleurs 
soin de toujours boire dans un gobelet d'argent ou d'or, pour 
que nul ne se rende compte, en en voyant la robe, du peu de cas 
que l'on fait de toi comme compagnon de beuverie. Si au moins, 
tu pouvais le descendre à volonté : mais non, tu as beau en 
redemander, l'échanson « est sourd, apparemment ».
    
[27] Les contrariétés qu'il te faut subir foisonnent donc et 
prolifèrent, et tout, quasiment, semblera se liguer contre toi, 
surtout lorsque ton étoile pâlira devant celle de je ne sais quel 
cinède, professeur de danse ou autre nain alexandrin récitant de 
vers ioniques, car le moyen de tenir la dragée haute à ces 
gens qui vous troussent pareilles madrigaux érotiques et vous 
transportent vos billets doux, dissimulés dans les plis de leur 
vêtement ? Relégué dans un recoin de la salle de banquet et t'y 
faisant tout petit, tant tu as honte, tu as donc tout lieu de 
geindre, de t'apitoyer sur ta personne et d'incriminer Dame 
Fortune, qui ne t'a pas imparti le moindre talent et tu serais bien 
aise, me semble-t-il, de pouvoir toi aussi composer des 
chansonnettes légères ou, au moins, interpréter décemment 
celles d'autrui, puisque tu vois bien à qui vont la faveur et les 
préférences de tes amphitryons. Au demeurant, tu souffrirais 
même de tenir le rôle de ces mages ou de ces devins qui 
distribuent les promesses d'héritages somptueux, de 
magistratures et de pactoles, quand tu vois qu'eux aussi 
prospèrent dans leurs amitiés et sont tenus en haute estime. Tu 
te verrais donc bien endosser une de ces défroques, pour ne 
plus être exclu, surnuméraire, mais dans ces compositions, mon 
pauvre hère, tu n'es pas plus crédible. Il ne te reste donc plus 
qu'à te recroqueviller et à supporter en silence, en étouffant tes 
plaintes, le dédain dans lequel on te cantonne.
  
[28] De plus, tu te fourreras dans un pétrin pas triste pour peu 
qu'un esclave cafteur t'accuse d'avoir été le seul à ne pas t'être 
extasié lorsque le petit page de la maîtresse de maison a 
esquissé un pas de danse ou interprété un morceau de cithare. 
Tout assoiffé que tu sois, tu devras donc t'égosiller en 
croassements dignes d'un crapaud échoué en terrain aride, en 
veillant à te faire remarquer dans le choeur des laudateurs et à 
en prendre la tête. Une fois le calme revenu, il te faudra encore 
bien souvent augmenter la mise par quelque compliment 
soigneusement étudié, puant la flagornerie à plein nez. N'est-ce 
pas un spectacle un brin risible qu'un convive tenaillé par la 
faim et, par Zeus, tout altéré comme toi se laisse frictionner de 
myrrhe et couronner le crâne, car ainsi tu auras tout l'air de 
la pierre tombale de quelque antique macchabée dont on 
célèbre l'anniversaire qu'on honore d'un sacrifice : comme 
toi, elle sera elle aussi ointe et enguirlandée par les participants, 
lesquels s'emploieront ensuite à siffler tout seuls le vin et à 
s'envoyer dans le gosier les victuailles qui ont été prévues.
    
[29] Pour peu que ton maître soit d'un naturel jaloux, qu'il 
possède de jolis rejetons ou une jeune épouse et que toi-même 
n'aies pas été totalement négligé par Aphrodite et les Grâces, 
ta position ne sera pas de tout repos et tu courras un danger 
non négligeable, car le roi a mille oreilles et mille yeux, qui 
ne se contentent pas d'épier la vérité mais en rajoutent toujours 
un peu, pour s'éviter le soupçon de s'être assoupis. T'en voilà 
donc réduit, comme dans les banquets perses, à garder les 
yeux vissés sur ta couche, de peur qu'un eunuque ne te voie 
jeter un regard à l'une des concubines, puisque aussi bien un 
autre de ces gardiens a déjà bandé son arc et est prêt, pour te 
punir de lancer des oeillades à qui tu ne peux, à te transpercer 
la joue d'une flèche au moment où tu boiras.
    
[30] Sorti du banquet, tu t'assoupis brièvement, avant d'être 
réveillé par les coqs chantant et de t'exclamer : « Malheureux, 
misérable que je suis, dans quel abîme me suis-je précipité, tête 
la première, après avoir délaissé ces belles occupations qui 
étaient les miennes, mes compagnons, mon existence 
insouciante, mon sommeil, qui n'avait pour borne que mon seul 
désir, et mes libres promenades ? Et le tout, pour quoi, grands 
dieux, pour quelle somptueuse rétribution ? N'avais-je donc pas 
la possibilité de gagner davantage, tout en conservant ma 
liberté et toute mon autonomie, au lieu qu'à présent, tenu en 
laisse d'une simple ficelle, tel le lion du proverbe, je me fais 
trimbaler dans tous les coins alors même, et c'est bien là le plus 
affligeant dans l'histoire, que je ne parviens pas à briller ni me 
faire valoir, car je suis novice et gauche en ces matières, surtout 
en comparaison de ces gens qui en ont fait leur métier, si bien 
que mon commerce n'a rien de plaisant, que je ne suis 
aucunement fait pour les banquets et que je n'arrive même pas 
à faire rire. Au contraire, je me rends compte que ma présence 
agace souvent mon patron, surtout lorsqu'il a décidé d'être plus 
badin qu'à l'accoutumée : dans ces moments-là, je lui fait l'effet 
d'un pisse-froid. D'une manière générale, je n'arrive pas à 
composer avec lui : si je ne me départis pas de mon sérieux, il 
me trouve rébarbatif et quasi infréquentable ; si je souris et que 
je m'efforce de lui afficher la trogne la plus réjouie, il ne tarde 
pas à me mépriser et à me cracher dessus et je vous ai tout l'air 
d'un acteur qui porterait un masque de tragédie tout en 
débitant des répliques de comédie. Bref, comment pourrais-je 
mener ma propre existence, moi l'insensé qui consume 
désormais toute sa vie au profit d'un autre ? »
    
[31] Tu es encore occupé à ces réflexions que tinte la cloche et 
qu'il te faut reprendre le train-train quotidien, errer une fois 
encore en tous sens et faire à nouveau le pied de grue, non sans 
avoir pris soin de te frictionner l'aine et les mollets afin de 
résister à un tel parcours du combattant. Pour couronner le 
tout, tu devras t'infliger le même banquet que la veille, qui lui 
aussi traînera en longueur. Petit à petit, ce régime si différent de 
ton style de vie antérieur, le manque de sommeil et les suées te 
mineront la santé et sur toi fondront la fatigue et la 
consomption, les péripneumonies, les douleurs intestinales, ou 
encore cette charmante invention qu'est la goutte. Tu vas 
néanmoins te forcer et bien souvent, on ne t'autorisera même 
pas à rester alité comme tu le devrais, car on a l'impression que 
tu carottes et veux te soustraire à tes obligations, tant et si bien 
que tu pâlis de jour en jour et qu'on te dirait à l'article de la mort.
    
[32] Encore tous ces désagréments ont-ils la ville pour théâtre : je 
te ferai grâce de tous ceux que tu devras subir dès lors que tu 
devras te rendre en villégiature. Parti bon dernier alors qu'il 
pleut à verse — car pour l'attelage non plus, tu n'auras pas tiré le 
gros lot —, tu dois poireauter, pour te retrouver finalement, 
tous les autres hébergements étant occupés, fourré avec le 
cuisinier ou le coiffeur de madame sans qu'on fait preuve de 
générosité ne serait-ce que pour te pourvoir de feuilles pour ta 
litière.
 
[33] Je ne puis résister au plaisir de te rapporter une histoire que 
je tiens de Thesmopolis, le Stoïcien que nous connaissons 
bien, protagoniste de cette mésaventure des plus cocasses et 
qu'il n'est nullement invraisemblable, par Zeus, qu'un autre 
puisse expérimenter à son tour. Or donc, notre philosophe était 
attaché à la maison d'une Romaine du gotha, fortunée et amie 
de ses aises. Un jour qu'il avait dû partir pour la campagne, il 
lui fallut tout d'abord, me conta-t-il, affronter le ridicule qu'on 
lui eût attribué comme compagnon de route, à lui, le 
philosophe, un de ces mignons dont les jambes sont épilées à la 
poix et le menton intégralement rasé. Sa maîtresse en faisait 
bien évidemment grand cas. Il se rappelait d'ailleurs le nom de 
l'efféminé : Chélidonion. C'était déjà un surprenant tableau 
que de voir un vieillard à la mine sévère et à la barbe blanche — 
tu sais comme Thesmopolis l'avait drue et imposante — installé 
à côté d'un garçon tartiné de fard qui, clignant ses paupières 
maquillées et le cou dodelinant, évoquait non pas une 
hirondelle, par Zeus, mais quelque vautour déplumé. Ce n'est 
que sur ses abondantes représentations que le gaillard ôta sa 
résille pour venir s'asseoir près de lui et du reste, il lui fit subir 
mille autres agaceries tout au long de ce voyage, vu qu'il 
chantonnait, gazouillait et, si notre sage ne l'eût retenu, se fût 
peut-être même mis à danser sur le char.
    
[34] Notre ami de la sagesse allait d'ailleurs bientôt recevoir à 
son tour une injonction bien en rapport avec la scène, puisque 
sa maîtresse l'appela et lui dit : « Thesmopolis, je vous prie : je 
ne vous serais pas peu reconnaissante si vous m'accordiez la 
faveur que je sollicite sans émettre des récriminations ou 
hésitations qui me forçassent à vous réitérer ma demande. » 
Comme on l'imagine, il lui promit de faire tout ce qu'elle 
voudrait. « Comme j'ai pu constater que vous êtes un homme 
prévenant, soigneux et affectueux, je vous demanderai de 
prendre ma chienne, vous savez, ma Myrrhina, pour la garder 
sur votre char et veiller à ce qu'elle ne manque de rien, car la 
pauvre est pleine et va bientôt mettre bas. Mes satanés 
serviteurs sont si récalcitrants et sur les routes, ils ne font grand 
cas ni de ma personne ni, a fortiori, de ma chérie ! Et ne 
t'imagine pas que tu ne me rendes qu'un menu service en me 
gardant ce toutou qui m'est si cher et fait tout mon plaisir ! » 
Thesmopolis se rendit à ses flots de supplications, qui allèrent 
pratiquement jusqu'aux larmes. D'où ce tableau du plus haut 
comique : le chienchien pointant sa caboche du manteau du 
sage, juste sous sa barbe, lui pissant dessus à maintes reprises ? 
même si lui-même ne s'est pas vanté de ce détail ?, jappant 
de cette voix fluette caractéristique des bichons maltais et 
léchouillant la joue de notre philosophe, avec d'autant plus 
d'application que, sait-on jamais, elle eût pu receler quelque 
vestige de sauce de la veille, tant et si bien qu'un jour de 
banquet, brocardant les convives en des termes qui ne 
manquaient pas de piquant, la femmelette qui fut son 
compagnon de voyage lâcha cette vanne à son propos lorsqu'il 
en vint à lui : « Concernant Thesmopolis, je n'ai qu'une chose à 
dire : il était Stoïcien, à présent il a viré Cynique ! » Il m'est 
d'ailleurs revenu que la petite chienne avait été jusqu'à faire ses 
jeunes dans le manteau du sage.
    
[35] Voilà donc la manière dont les riches moquent, ou plutôt 
humilient, les gens à leur service, en les accoutumant peu à peu 
à souffrir leur morgue. C'est ainsi qu'au cours d'un banquet, un 
rhéteur de ma connaissance, des plus incisifs, déclama sur 
injonction un discours qui, ma foi, n'avait rien de fruste et se 
signalait tout à la fois par une clarté et un raffinement poussés : 
et bien, imaginez-vous que si les convives tout à leur boisson 
l'applaudirent, c'est en le chronométrant en amphores de vin en 
lieu et place du volume d'eau assigné à la clepsydre ! Il se dit 
que pour pareil affront, il reçut deux cents drachmes. Encore 
se pourrait-il que ces désagréments fussent supportables. Mais 
dès lors que le riche se pique lui-même de rimailler ou d'écrire, 
il te faudra, quand il déclamera ses oeuvres au cours du 
banquet, te sortir les tripes comme jamais pour le louer et le 
flatter, en te fendant d'éloges toujours plus inouïs. Il en est 
d'autres qui veulent être admirés pour leur beauté et devront 
s'entendre dire qu'ils sont des Adonis ou des Hyacinthes, 
quand bien même ils se paieraient un tarin long d'une coudée. 
Abstiens-toi de chanter leurs louanges, et tu atterriras illico 
dans les carrières de Denys, car tu ne seras qu'un envieux et 
un subversif. De même, ils seront inévitablement des 
monuments de sagesse et d'éloquence et les solécismes qu'ils 
pourront commettre devront passer pour la marque même d'un 
langage fleurant bon l'Attique et l'Hymette et constituer 
désormais la seule norme du bien parler.
    
[36] On peut, somme toute, trouver supportables ces 
agissements masculins ? mais ceux des femmes... ! C'est 
qu'entre autres lubies, elles tiennent elles aussi à avoir à leur 
solde des lettrés qui les entourent et escortent leur litière, 
considérant qu'il fait partie de leurs attraits d'avoir la 
réputation d'être cultivées, de philosopher et de composer des 
chants quasi dignes de Sappho. Elles vont donc se mettre 
elles aussi à balader autour d'elles toute une cour stipendiée de 
maîtres d'éloquence, de grammaire et de philosophie, dont elles 
suivront les leçons. Et à quelle heure vont-elles donc les suivre 
ces leçons (je vous le demande car voilà encore une autre 
cocasserie) ? Eh bien, ce sera lorsqu'on leur fait leur toilette et 
qu'on leur tresse des nattes, ou encore pendant leur dîner : elles 
n'ont en effet nul autre instant de liberté. Encore arrivera-t-il 
bien souvent qu'au beau milieu des péroraisons du philosophe, 
la petite camérière s'approchera de sa maîtresse pour lui 
remettre un mot de son amant et que tous ces beaux discours 
sur la tempérance resteront en rade jusqu'à ce qu'elle ait rédigé 
une réponse pour son chéri et revienne, toute affairée, écouter 
la leçon.
    
[37] Lorsque, de loin en loin, on te fait porter une méchante cape, 
voire quelque petite tunique élimée à l'approche des fêtes de 
Cronos ou des Panathénées, tu devras te répandre en 
salamalecs encore plus nourris et solennels qu'à l'ordinaire. 
Alors que ton patron n'en est encore qu'à envisager pareille 
gratification, un gaillard qui en aura eu vent va débouler chez 
toi en éclaireur pour te mettre au parfum et il ne débarrassera 
pas le plancher qu'il n'ait touché, pour prix de cette ambassade, 
un pourboire généreux. Au point du jour, ils seront treize à la 
douzaine pour t'apporter ton cadeau et l'un te racontera qu'il a 
abondamment plaidé ta cause, l'autre qu'il a rafraîchi la 
mémoire du boss, un autre que l'affaire lui a été confiée et qu'il 
t'a choisi le nec plus ultra. Quand ils tourneront les talons, ils 
auront tous touché leur petit présent ; ce qui ne les empêchera 
pas de ronchonner de n'avoir pas été arrosés plus copieusement 
par tes soins.
    
[38] Il faut dire que ton propre salaire t'est débité par tranches de 
deux ou quatre oboles et que tu te fais passer pour un casse-pied doublé d'une plaie lorsque tu le réclames. Pour qu'on te le 
liquide, tu dois donc flatter et supplier ton maître mais aussi 
frotter la manche de l'intendant, qui demande à être circonvenu 
à sa manière, le tout sans négliger le conseiller et confident. Le 
plus beau est que l'argent touché, tu le dois déjà au marchand 
de nippes, au médecin ou à quelque cordonnier. Il s'agit donc 
d'une gratification qui n'a rien de gratifiant et ne t'est d'aucun 
secours.
    
[39] Copieuse en revanche est l'envie que tu excites et il est bien 
probable que l'une ou l'autre calomnie va peu à peu se frayer 
un chemin dans l'esprit de ton patron, désormais enclin à prêter 
une oreille complaisante aux commérages colportés sur ton 
compte, car il réalise à présent que tant de corvées enchaînées 
t'ont mis sur les genoux, que tu ne le courtises plus qu'avec une 
assiduité lasse et flageolante et que la goutte te gagne. Bref, 
après avoir cueilli la fine fleur de tes talents, écrémé tes années 
les plus fécondes et épuisé la vigueur de ton organisme, après 
t'avoir mis en charpie, il estimera que le moment est venu de 
regarder autour de lui pour trouver et le tas d'ordures où aller 
te balancer et la manière de s'y prendre pour s'attacher les 
services du courageux qui aura les épaules assez larges pour te 
remplacer. Et bien entendu, il apparaîtra qu'un jour, tu fis des 
avances à l'un de ses pages, à moins que ce ne soit sous 
l'accusation de courir, vieux dégoûtant, après la frêle soubrette 
de sa femme ou pour quelque autre grief de la même eau qu'au 
beau milieu de la nuit, on te prendra par la peau du cou pour te 
flanquer à la porte, le visage emmitouflé et que tu t'en iras, dans 
un total dénuement et sans la moindre ressource, n'emmenant 
avec ta décrépitude que cette très chère goutte, après avoir 
complètement désappris, au bout de tout ce temps, ton savoir 
d'autrefois et gagné dans l'aventure une panse plus grosse 
qu'un sac, insatiable et inexorable calamité, car ton gosier 
réclamera les mets auxquels il s'était habitué et rechignera à 
devoir apprendre à en faire son deuil.
    
[40] De plus, il ne se trouvera personne d'autre pour te recueillir, 
vu que tu as passé l'âge mûr et ressembles à ces vieux 
canassons dont même le cuir n'est plus guère utilisable. Du 
reste, les rumeurs que ton licenciement a suscitées ne feront que 
croître et embellir au fil des conjectures et achèveront de te 
métamorphoser en débauché, empoisonneur, ou je ne sais quoi 
dans le même style. Ton accusateur aurait beau rester muet, 
c'est lui que l'on estimera digne de créance, tandis que toi, tu es 
un Grec, d'un tempérament fort leste et prompt à commettre 
toute sorte de larcins — telle est l'image qu'ils se font de nous 
tous, à très juste titre, au demeurant, car je crois avoir décelé 
l'origine de cette opinion qu'ils se sont forgée à notre égard : 
une bonne partie des gens entrés à leur service, n'ayant nul 
autre savoir utile à leur proposer, les ont appâtés à coups de 
promesses d'oracles et de philtres, de charmes et maléfices 
censés les uns seconder leurs amours, les autres terrasser leurs 
adversaires et, tout en affirmant être versés en ces matières, ont 
revêtu la cape du philosophe et promené des barbes 
nullement négligeables. Il est donc naturel que les maîtres nous 
mettent ainsi tous dans le même sac, quand ils voient cette 
prétendue élite adopter pareil comportement et, surtout, qu'ils 
observent sa servilité dans les banquets et les autres 
circonstances de la vie en société, ainsi que la veulerie dont elle 
fait montre dans la course aux gains.
    
[41] Une fois qu'ils se sont défaits de tels suivants, ils se mettent 
tout naturellement à les haïr et cherchent obstinément le moyen 
de pouvoir les exterminer radicalement. Ils s'attendent en effet à 
ce que leurs anciens salariés aillent dévoiler les multiples 
facettes inavouables de leur personnalité, car ne la connaissent-ils 
pas sur le bout des doigts, n'ont-ils pas eu tout loisir de les 
étudier au naturel ? Rien que d'y penser, ils se sentent défaillir. 
Ils ressemblent en effet tous à ces bouquins de grand luxe qui, 
sous leurs fermoirs en or et leurs couvertures pourprées, vous 
décrivent un Thyeste se repaissant de ses enfants, un 
Oedipe couchant avec sa mère ou encore un Térée mari 
de deux soeurs à la fois : tout coruscants et superbes qu'ils 
puissent avoir l'air, nos riches sont de la même veine, 
dissimulant sous leur étalage de pourpre tout un grouillement 
de tragédies, et il suffit de les débobiner pour découvrir des 
drames peu banals, dignes d'un Euripide ou d'un Sophocle, 
malgré les fastes purpurins de leur mise et leur bulle dorée. 
Bien conscients de tous les cadavres qui peuplent leurs 
placards, ils poursuivent de leur vindicte et de leurs 
machinations quiconque leur aura fait faux bond après les avoir 
dûment observés et s'apprête à éventer les secrets de leur caste 
et à les chanter sur tous les toits.
    
[42] Dans la veine d'un Cébès, je voudrais toutefois te brosser 
à mon tour une manière de tableau dépeignant ce type 
d'existence, de façon qu'après l'avoir scruté, tu saches si tu dois 
t'y vouer. Pour le peindre, j'eus volontiers sollicité le coup de 
pinceau d'un Apelle, d'un Parrhasios, d'un Aétion ou de 
quelque Euphranor, mais puisqu'il n'existe plus de maîtres 
de cette trempe et doté d'une telle sûreté dans l'exécution je me 
contenterai de t'en tracer une esquisse sommaire, dans la 
mesure de mes moyens. Dessinons donc un majestueux 
portique doré, que nous n'implanterons pas en terrain plane 
mais bien perché sur une éminence du relief, à laquelle mène 
une montée longue, escarpée et glissante, où bien des 
grimpeurs ont perdu pied et se sont brisé le cou alors qu'ils 
caressaient déjà l'espoir de parvenir au sommet. Installons à 
l'intérieur un Ploutos qui ait l'air d'être d'or massif, 
superbement tourné et affriolant. Arrivé à proximité de la porte 
après une rude escalade, que notre prétendant contemple l'or, 
tout ébaubi. Une Espérance, d'aussi fraîche frimousse et revêtue 
de couleurs chatoyantes, l'introduira, qui n'en revient pas de 
pareille admission. Pour la suite, ladite Espérance continuera à 
le guider mais d'autres femmes, Tromperie et Servitude, le 
livreront pour leur part à Labeur, qui, après l'avoir 
abondamment éreinté, abandonneront aux mains de Dame 
Vieillesse le malheureux désormais chétif et bien pâlot. Et pour 
terminer, Humiliation vous l'empoignera et vous le traînera 
chez Désespérance. Sur ce, Espérance s'envolera loin de sa vue 
alors et on le jettera dehors, non plus par ces portes dorées qu'il 
avait empruntées à son arrivée, mais par quelque issue dérobée, 
bien à l'écart, vieillard nu, ventripotent, blafard, qui, d'une 
main, se cachera les parties et s'étranglera de l'autre. Il 
rencontrera à sa sortie Repentir, lequel versera des larmes bien 
inutiles, dont il ne sera que plus accablé.
 
[43] Tel serait le dernier coup de pinceau au tableau. Scrutes-en 
toi-même tous les détails avec le plus grand soin, mon 
excellent Timoclès, et demande-toi s'il est judicieux pour toi 
d'intégrer la scène par le fameux portillon pour en ressortir si 
piteusement via l'issue opposée. Quel que soit le parti que tu 
adoptes, souviens-toi cependant de la parole du sage : « De tes 
choix tu es responsable, la divinité n'y est pour rien. »