[0] ANACHARSIS OU DES EXERCICES DU CORPS.

[1] (ANACHARSIS)
Dans quelle vue, Solon, vos jeunes gens font-ils 
ce que je les vois faire? Les uns, s'enlaçant l'un l'autre, 
se donnent des crocs-en-jambe; d'autres s'étreignent et 
se ploient comme de l'osier et, roulant dans la boue, s'y 
vautrent comme des pourceaux. Cependant au début, 
aussitôt après s'être déshabillés, je les ai vus s'oindre 
d'huile et se frotter l'un l'autre à tour de rôle bien 
pacifiquement; puis je ne sais quelle mouche les a piqués; 
mais ils se sont choqués l'un contre l'autre, tête baissée 
et se cossant comme des béliers. Ah ! tiens, en voilà un 
qui, enlevant son adversaire par les jambes, l'a jeté 
par terre; puis, tombant sur lui, il l'empêche de se relever 
et le pousse dans la boue; enfin, lui enlaçant le ventre 
avec ses jambes, et lui mettant le coude sous la gorge, 
il étrangle ce pauvre malheureux, qui le frappe de côté 
à l'épaule, pour le supplier, j'imagine, de ne pas le 
suffoquer complètement. L'huile dont ils se sont frottés 
ne les empêche pas de se salir; ils ont bientôt fait disparaître 
l'onction et se sont remplis tout à la fois de boue et 
de sueur, et je ris, quand je les vois échapper des mains 
comme des anguilles.

[2] D'autres font la même chose dans la partie découverte 
de la cour, sans se plonger, il est vrai, dans la boue. 
Ils ont sous eux une épaisse couche de sable dans la fosse
que tu vois; ils s'en saupoudrent les uns les autres et ils 
amoncellent volontairement la poussière sur eux, comme 
des coqs, afin, je pense, qu'il leur soit plus difficile de 
s'échapper, quand ils sont enlacés; car le sable empêche 
le corps de glisser et rend la prise plus assurée sur une 
surface sèche.

[3] D'autres, debout et couverts de poussière eux aussi, 
s'attaquent et se frappent à coups de poing et à coups 
de pied. En voici un qui semble devoir cracher ses dents, 
tellement sa bouche est remplie de sang et de sable; il 
a reçu, tu vois, un coup de poing à la mâchoire. L'archonte 
qui est là — son habit de pourpre me fait croire 
que c'est un des archontes — loin de faire cesser la lutte, 
excite les combattants et loue celui qui a porté le coup.

[4] Ailleurs, j'en vois d'autres qui se démènent et sautent 
comme s'ils couraient; cependant ils restent à la 
même place et sautant tous ensemble en hauteur, ils 
frappent l'air à coups de talon.

[5] Je voudrais bien savoir ce qu'ils gagnent à faire ces 
exercices. Pour moi, je les crois un peu fous de se démener 
ainsi et l'on me persuaderait difficilement qu'il n'y ait 
pas d'extravagance à se comporter de la sorte.

[6] (SOLON)
Il est assez naturel, Anacharsis, que ce qui se fait 
ici te paraisse extravagant, puisque ce sont des choses 
qui te sont étrangères et qui diffèrent beaucoup des usages 
scythes. Il est à présumer que, chez vous aussi, il y a dans 
ce que vous enseignez et pratiquez beaucoup de choses 
qui nous paraîtraient bizarres à nous autres Grecs, si 
l'un de nous en était témoin comme toi chez nous. Mais 
rassure-toi, mon bon : ce n'est pas la folie qui nous fait 
agir ainsi, et ce n'est point par brutalité que ces jeunes 
gens se frappent les uns les autres et se roulent dans la 
boue ou s'aspergent de poussière. Ces exercices ont une 
utilité qui ne va pas sans plaisir et ils procurent au corps 
une force singulière. Si tu restes quelque temps en Grèce, 
comme je l'espère, tu ne tarderas pas à être toi-même un
de ceux qui se roulent dans la boue ou se couvrent de poussière, 
tellement tu trouveras la chose à la fois agréable et utile.
(ANACHARSIS)
Ah ! non, Solon. Gardez pour vous cette utilité et ces 
agréments. Pour ma part, si l'un des vôtres me traitait 
ainsi, il apprendrait que ce n'est pas pour rien que nous 
portons un cimeterre à la ceinture.

[7] Cependant dis-moi quels noms vous avez donnés 
à ces exercices. Que dirons-nous que font ces jeunes gens? 
(SOLON)
Le lieu même, Anacharsis, s'appelle chez nous un 
gymnase, et il est consacré à Apollon Lycien, dont tu 
vois la statue. C'est ce dieu qui s'appuie sur la colonne et 
qui tient un arc dans sa main gauche. Son bras droit 
recourbé sur sa tête montre qu'il se repose, comme après 
une grande fatigue. 

[8]  Parmi ces différents exercices, 
celui qui se fait dans la boue s'appelle la lutte, et les 
hommes qui sont dans la poussière sont aussi des lutteurs. 
S'ils se frappent debout, c'est ce que nous appelons le 
pancrace. Nous avons encore d'autres exercices du 
même genre, le pugilat, le disque, le saut. Nous faisons 
des concours de tous ces exercices; le vainqueur est considéré 
comme le meilleur de sa classe et il emporte les prix.

[9] (ANACHARSIS)
Mais ces prix que vous donnez, quels sont-ils? 
(SOLON)
A Olympie, une couronne d'olivier sauvage, à l'Isthme, 
une de pin, à Némée une d'ache, à Pythô des pommes 
consacrées aux dieux et chez nous, aux Panathénées, 
l'huile de l'olivier sacré. De quoi ris-tu, Anacharsis? est-ce parce 
que ces récompenses te paraissent de peu de valeur?
(ANACHARSIS)
Non. Les prix que tu viens d'énumérer, Solon, sont 
au contraire tout à fait imposants. Leurs fondateurs
ont bien le droit de se glorifier de leur munificence et les 
athlètes font bien d'outrer leurs efforts pour enlever de 
si belles récompenses. II est naturel qu'ils affrontent de 
bonne heure tant de travaux et risquent d'être étranglés 
ou estropiés les uns par les autres pour des pommes et 
de l'ache, comme si l'on ne pouvait pas, si l'on en a 
envie, se procurer des pommes sans peine, ou se couronner 
d'ache ou de pin, sans se barbouiller le visage de boue et sans 
recevoir de ses adversaires des coups de pied dans le ventre.

[10] (SOLON)
Mais, excellent homme, ce ne sont point ces prix 
en eux-mêmes que nous considérons. Ils ne sont que les 
signes de la victoire et des marques qui font connaître 
les vainqueurs; et la gloire qui les accompagne est d'un 
prix sans égal pour ceux qui ont remporté la victoire. 
C'est à la gloire qu'on aspire et l'on trouve beau même de 
s'exposer aux coups de pied, quand on cherche la renommée 
dans les travaux, car elle ne s'obtient pas sans peine. 
Celui qui la désire doit commencer par essuyer bien des 
ennuis avant de pouvoir un jour attendre de ses travaux 
une fin utile et agréable.
(ANACHARSIS)
Par cette fin utile et agréable tu veux dire, Solon, que 
tout le monde les verra couronnés et les félicitera de leur 
victoire, après les avoir plaints longtemps auparavant 
des coups qu'ils ont reçus, et qu'eux-mêmes seront heureux 
d'avoir des pommes et de l'ache pour prix de leurs travaux.
(SOLON)
Tu n'es pas encore au fait de nos usages, te dis-je. 
Mais tu ne tarderas pas à les juger autrement, quand 
tu viendras à nos assemblées solennelles et que tu verras 
un peuple immense accourir pour assister à ces jeux, 
des amphithéâtres remplis de milliers de spectateurs, 
les athlètes applaudis et le vainqueur honoré à l'égal des dieux.

[11] (ANACHARSIS)
C'est justement cela, Solon, qui est le plus pitoyable. 
C'est que ce n'est pas sous les yeux de quelques personnes 
qu'ils endurent ces traitements, mais parmi des milliers 
de spectateurs qui assistent à ces brutalités et qui sans 
doute les estiment heureux, en les voyant ruisseler de 
sang ou étouffer par leurs adversaires; car c'est là le 
grand bonheur attaché à leur victoire. Chez nous autres 
Scythes, Solon, si quelqu'un frappe un citoyen, ou l'assaille 
et le renverse, ou lui déchire ses habits, les vieillards 
lui infligent un châtiment rigoureux, même s'il n'a commis 
sa violence que devant un petit nombre de témoins, 
et non dans ces grands amphithéâtres, tels que tu dépeins 
ceux de l'Isthme et d'Olympie. Quoi qu'il en soit, je 
ne puis m'empêcher de plaindre les lutteurs de ce qu'ils 
ont à souffrir. Quant aux spectateurs, qui sont, dis-tu, 
l'élite du pays et qui viennent à ces fêtes de tous les 
points de la Grèce, je ne me tiens pas d'étonnement 
qu'ils abandonnent leurs affaires et gaspillent leur temps 
à ces spectacles. Je ne puis même pas comprendre encore 
quel plaisir ils ont à voir des hommes frappés, gourmés, 
jetés à terre et meurtris les uns par les autres.

[12] (SOLON)
Si nous étions, Anacharsis, au temps des jeux 
olympiques ou des jeux isthmiques, ou des Panathénées, 
tu apprendrais, en voyant ce qui s'y passe, que ce n'est 
pas pour rien que nous avons pris tant de goût à ces 
spectacles. La parole est impuissante à te donner une 
idée complète du plaisir qu'on y prend. Il faudrait pour 
cela que tu pusses voir toi-même, assis au milieu des 
spectateurs, la bravoure des athlètes, la beauté et la 
merveilleuse condition de leurs corps, leur adresse extrême, 
leur force invincible, leur hardiesse, leur émulation, 
leur indomptable résolution et leur ardeur acharnée pour 
la victoire. Je suis bien sûr que tu ne cesserais pas alors 
de louer, de te récrier, d'applaudir.

[13] (ANACHARSIS)
Oui, par Zeus, Solon, et par-dessus le marché d'en 
rire et de m'en moquer; car tout ce que tu viens d'énumérer, 
la bravoure, la bonne condition et la beauté des 
corps et la hardiesse, je vois que vous le gaspillez pour un 
but bien frivole, puisque votre patrie n'est pas en danger, 
ni votre pays ravagé, ni vos amis et parents emmenés de 
force. C'est pourquoi ces gens sont d'autant plus ridicules 
qu'ils sont, comme tu dis, les meilleurs, et que, 
malgré cela, ils souffrent tant de maux en pure perte, 
s'épuisent de fatigue et souillent leur beau et grand corps 
de sable et de meurtrissures, pour devenir maîtres d'une 
pomme ou d'une branche d'olivier sauvage, s'ils sont 
vainqueurs. Tu le vois, j'ai toujours plaisir à me rappeler 
ces récompenses si précieuses. Mais, dis-moi, tous les 
athlètes les reçoivent-ils?
(SOLON)
Pas du tout. Il n'y en a qu'un entre tous, celui qui a 
vaincu les autres.
(ANACHARSIS)
Alors, Solon, c'est en vue d'une victoire imprévisible 
et incertaine que tant d'hommes travaillent, alors même 
qu'ils sont sûrs qu'il n'y aura absolument qu'un vainqueur 
et que les vaincus seront légion et qu'ils auront 
reçu en pure perte les coups et même les blessures?

[14] (SOLON)
Il semble, Anacharsis, que tu n'as jamais tant soit 
peu réfléchi sur les moyens de bien gouverner un État; 
autrement tu ne tiendrais pas pour blâmables les plus 
belles institutions. Mais si quelque jour tu es curieux 
de connaître la meilleure manière d'administrer un 
État et d'en rendre les citoyens les plus parfaits possible, 
tu approuveras alors ces exercices et l'émulation 
que nous y déployons, et tu sauras tout ce qui se mêle 
d'utile à ces travaux, pour lesquels tu crois encore en 
ce moment que notre zèle se dépense en pure perte.
(ANACHARSIS)
Eh mais ! Solon, je n'avais pas d'autre but, en venant 
de Scythie chez vous, en passant par tant de contrées 
et en franchissant le grand et orageux Euxin, que 
d'apprendre les lois de la Grèce, d'observer vos usages, 
et d'approfondir la meilleure forme de gouvernement. 
C'est pour cela que je t'ai choisi de préférence entre tous 
les Athéniens comme ami et comme hôte sur le bruit de 
ta réputation. J'avais entendu dire, en effet, que tu avais 
rédigé des lois, inventé les meilleures institutions, introduit 
des pratiques utiles, en un mot organisé un État. 
Hâte-toi donc de m'instruire et de me prendre pour disciple. 
Pour ma part, je resterais volontiers assis à tes 
côtés, oubliant le boire et le manger, à t'écouter bouche 
bée discourir de constitution et de lois, aussi longtemps 
que tu auras la force de parler.

[15] (SOLON)
Il n'est pas facile, camarade, de passer tout en 
revue, en quelques moments. C'est en abordant chaque 
sujet l'un après l'autre que tu connaîtras quelles opinions 
nous avons des dieux, des parents, des mariages et du 
reste. Pour le moment, je vais t'exposer notre façon de 
penser au sujet des jeunes gens et l'éducation que nous 
leur donnons, aussitôt qu'ils commencent à comprendre 
ce qu'est la vertu et qu'ayant acquis la vigueur de l'âge 
viril, ils sont en état de supporter les travaux. Par là tu 
connaîtras dans quel but nous leur avons prescrit ces 
exercices et nous les forçons à s'endurcir à la fatigue. 
Ce n'est pas uniquement en vue des concours, pour qu'ils 
puissent y remporter des prix, car il y en a fort peu dans 
la foule qui puissent y arriver, mais c'est parce qu'ils 
retirent encore de ces exercices un bien plus grand pour 
tout l'État et pour eux-mêmes. Il y a en effet un autre 
concours public ouvert à tous les citoyens et une couronne 
qui n'est ni de pin, ni d'olivier sauvage, ni d'ache, mais 
qui renferme en elle la félicité humaine, je veux dire la 
liberté pour chaque individu en particulier et pour la
patrie en général, la richesse, la gloire, la jouissance des 
fêtes établies par nos pères, le salut de notre famille, 
en un mot les plus belles faveurs qu'on puisse souhaiter 
d'obtenir des dieux. Tous ces avantages sont entrelacés 
à la couronne dont je parle et dérivent de cette lutte où 
ces exercices et ces travaux les préparent.

[16] (ANACHARSIS)
Ah ! étonnant Solon, tu pouvais me parler de prix 
de cette valeur et de cette importance, et tu ne m'as 
entretenu que de pommes, d'ache, d'olivier sauvage et de pin.
(SOLON)
Mais, Anacharsis, ces prix mêmes ne te paraîtront 
plus frivoles, lorsque tu auras compris ce que je veux dire. 
Ils sortent en effet de la même pensée et sont tous de 
petites parties de ce grand concours et de cette couronne 
de parfaite félicité dont je parlais tout à l'heure. Mais 
notre conversation s'est écartée, je ne sais comment, 
de l'ordre naturel, et est tombée sur ce qui se passe à 
l'Isthme, à Olympie et à Némée. Mais puisque nous 
sommes de loisir tous les deux et que tu es, dis-tu, désireux 
de m'entendre, il nous sera facile de remonter au 
commencement et à ce combat commun en vue duquel 
je prétends que nous pratiquons tous ces exercices.
(ANACHARSIS)
Ce sera mieux ainsi, Solon; car en procédant méthodiquement 
dans notre entretien, nous avancerons plus 
vite, et bientôt peut-être la connaissance de ces prix 
dont tu viens de parler m'engagera à ne plus me moquer 
des autres, quand je verrai des gens s'enorgueillir d'une 
branche d'olivier sauvage ou porter une couronne d'ache. 
Cependant, si tu le veux bien, allons nous mettre à l'ombre 
là-bas et asseyons-nous sur les bancs, afin de n'être pas 
dérangés par ceux qui applaudissent les lutteurs. D'ailleurs, 
je l'avouerai, je ne supporte pas non plus facilement 
ce soleil piquant et brûlant qui tombe sur ma 
tête nue; car j'ai cru devoir laisser mon bonnet au logis, 
pour ne pas paraître seul parmi vous dans un costume
étranger. Et puis nous sommes justement dans la saison 
la plus chaude de l'année, où l'astre que vous appelez 
le Chien brûle tout et dessèche et embrase l'air, et le 
soleil, qui à cette heure de midi est juste sur nos têtes, 
nous verse une chaleur insupportable. Aussi je m'étonne 
qu'à l'âge déjà avancé où tu es, la chaleur ne te fasse pas 
suer comme moi, que tu n'en sois pas du tout incommodé 
et que tu ne cherches même pas d'endroit ombragé pour 
t'y glisser, mais que tu supportes le soleil si aisément.
(SOLON)
Ce sont ces travaux inutiles, Anacharsis, ces culbutes 
continuelles dans la boue et ces luttes en plein air dans 
le sable qui nous servent de rempart contre les traits 
du soleil. C'est pour cela que nous n'avons plus besoin 
de bonnet pour empêcher ses rayons d'atteindre notre tête. 

[17] Mais allons nous mettre à l'ombre. Cependant 
garde-toi d'écouter ce que je pourrai dire avec le respect 
qu'on doit à des lois et d'y prêter une foi absolue; au 
contraire, si tu entends quelque chose qui ne te paraîtra 
pas juste, contredis-moi aussitôt et redresse mon 
raisonnement. Par ce moyen nous atteindrons sûrement 
un de ces deux avantages : ou bien tu seras fermement 
persuadé, quand tu auras épuisé toutes les objections 
que tu croiras devoir faire, ou j'aurai appris que mes 
idées sur le sujet n'étaient pas justes. Et en ce cas, 
Athènes entière ne tardera pas à te témoigner sa reconnaissance; 
car, chaque fois que tu m'auras instruit et 
converti à des vues meilleures, tu lui auras rendu les plus 
grands services. Je ne puis en effet rien lui cacher; j'irai 
tout de suite en faire part au public et, me rendant au 
Pnyx, je dirai au peuple : « Athéniens, j'ai rédigé pour 
vous les lois que j'ai jugées les plus utiles à l'État; mais 
l'étranger que voici, et je te montrerai, Anacharsis, cet 
étranger qui est scythe, mais rempli de sagesse, m'a fait 
changer d'avis et m'a fait connaître des principes et des 
institutions meilleurs. Inscrivez-le donc au rang de vos 
bienfaiteurs et dressez-lui une statue d'airain à côté
des héros éponymes ou sur l'acropole, près d'Athéna. 
Et sois sûr qu'Athènes ne rougira pas d'apprendre des 
choses utiles d'un barbare et d'un étranger.

[18] (ANACHARSIS)
Voilà bien ce que j'avais entendu dire de vous 
autres, Athéniens, que vos discours étaient toujours 
ironiques. Car comment moi, un nomade, un vagabond, 
qui ai passé ma vie sur un chariot, errant de contrée 
en contrée, qui n'ai jamais habité de ville et n'en ai 
jamais vu ailleurs qu'ici, comment pourrais-je discourir 
sur la constitution d'un État et instruire un peuple 
autochthone qui vit depuis tant de siècles sous une excellente 
législation dans une ville si ancienne? Comment 
t'instruire, toi surtout, Solon, qui dès l'enfance t'es fait, 
dit-on, une étude de connaître les moyens de fonder 
le meilleur gouvernement et les lois qu'un État doit 
observer pour être heureux. Mais, au sujet de ce que tu 
me demandes, comme en tout le reste, je t'obéirai comme 
à un législateur et je te ferai mes objections, si tu dis 
quelque chose qui ne me semble pas juste, afin de m'instruire 
plus solidement. Mais vois, nous avons échappé 
au soleil et à présent nous sommes à l'ombre, et voici 
fort à propos un siège agréable sur cette pierre fraîche. 
Remonte donc au commencement et dis-moi pourquoi, 
prenant les jeunes gens dès l'enfance, vous les soumettez 
aussitôt aux travaux et comment vous en faites des 
hommes excellents avec la boue et les exercices dont 
tu parles, et en quoi la poussière et les culbutes contribuent 
à les former à la vertu. Voilà ce que je désirais le 
plus apprendre dès le début; le reste, tu me l'enseigneras 
plus tard, en traitant chaque question à son tour, quand 
l'occasion s'en présentera. Seulement souviens-toi d'une 
chose, Solon, en faisant ton discours, c'est que tu vas 
parler à un barbare. Je te le dis pour que tu ne compliques 
pas et n'allonges pas tes raisonnements; car 
je craindrais d'avoir oublié les premiers, si tu les fais 
suivre de longs développements.

[19] (SOLON)
Tu feras mieux de me limiter toi-même, Anacharsis, 
quand tu t'apercevras que mon discours n'est 
pas tout à fait clair et qu'il coule au hasard et dévie 
loin de son cours; car tu n'auras qu'à l'interrompre en 
me posant les questions que tu voudras et à couper court 
à sa longueur. Pourtant si ce que je dirai n'est pas 
étranger à notre propos et ne s'écarte pas du but, rien 
ne s'opposera, je pense, à ce que je m'étende un peu, 
puisque c'est la tradition au conseil de l'Aréopage qui 
chez nous juge les procès criminels. Quand il est monté 
sur la colline pour y prendre séance et juger les affaires 
de meurtres, de blessures préméditées ou d'incendie, 
on donne la parole à chacun des plaideurs, et le demandeur 
et le défendeur plaident à tour de rôle soit en personne, 
soit par le ministère d'avocats qu'ils font monter 
à la barre pour parler à leur place. Tant qu'ils se renferment 
dans la cause, le conseil les laisse parler et les écoute 
en silence. Mais si l'un d'eux veut faire précéder son discours 
d'un exorde, afin de disposer les juges en sa faveur, 
ou s'il introduit dans la cause un élément étranger, soit 
la pitié, soit l'exagération, artifices que les enfants de la 
rhétorique emploient souvent pour influencer les juges, 
alors le héraut s'avance, lui impose aussitôt silence et ne 
lui permet pas de divaguer devant le conseil et de déguiser 
l'affaire sous des paroles trompeuses; car il faut que les 
Aréopagites voient les faits tout nus.
En conséquence, Anacharsis, je te fais pour le cas présent 
membre de l'Aréopage. Écoute-moi suivant la 
coutume du Conseil et impose-moi silence, si tu t'aperçois 
que j'abuse avec toi de la rhétorique. Mais tant 
que je dirai des choses relatives à notre affaire, je 
demande la permission de m'étendre. Nous ne sommes 
plus sous le soleil et nous pouvons continuer notre 
entretien sans en être incommodés, si mon discours 
s'allonge; car ici l'ombre est épaisse et nous avons du loisir.
(ANACHARSIS)
Tu as raison, Solon, et je te sais déjà bon gré de m'avoir 
enseigné, en passant, ce qui se pratique à l'Aréopage. 
C'est une chose vraiment admirable et digne de magistrats 
vertueux qui n'ont égard qu'à la vérité en portant 
leur suffrage. Parle donc à présent suivant les conditions 
que tu viens de poser et moi, l'aréopagite, puisque tu 
m'as donné ce titre, je t'écouterai à la manière du Conseil.

[20] (SOLON)
Il faut d'abord que je t'expose en peu de mots 
l'idée que nous nous formons d'une ville et de ses 
citoyens. Une ville ne consiste pas à nos yeux dans les 
édifices, tels que les remparts, les temples, les arsenaux 
maritimes. Toutes ces constructions forment, il est vrai, 
comme un corps stable et fixe qui sert à abriter et à protéger 
les citoyens; mais c'est dans les citoyens que nous 
plaçons toute la force de la cité; car ce sont eux qui la 
peuplent, qui en règlent la disposition, qui en exécutent 
tous les travaux et qui la gardent, comme le fait l'âme 
en chacun de nous. Dans cette pensée, nous prenons 
soin, comme tu vois, du corps de la ville, et nous l'embellissons 
autant que possible, soit en l'ornant d'édifices 
à l'intérieur, soit en l'entourant au dehors de ces remparts 
qui lui assurent une complète sécurité. Mais ce que 
nous cherchons avant tout et par tous les moyens, c'est 
d'assurer aux citoyens une âme vertueuse et un corps 
solide, persuadés que de tels hommes, associés dans la 
vie publique, sauront se conduire honnêtement pendant 
la paix, et qu'à la guerre ils sauveront l'État et le maintiendront 
heureux et libre. Pour la première éducation, 
nous nous en remettons aux mères, aux nourrices, aux 
pédagogues du soin de les diriger et de les former par les 
leçons qui conviennent à des hommes libres. Mais quand 
ils commencent à comprendre ce qui est bien, que le 
respect, la pudeur, la crainte et le désir du beau se développent 
en eux et que leurs corps, devenus plus solides,
plus compacts et plus forts, paraissent propres à soutenir 
les travaux, à ce moment-là nous les prenons en main 
et nous les instruisons, non seulement en prescrivant 
pour l'âme certaines disciplines et certains exercices, 
mais encore en accoutumant leurs corps aux travaux 
par des exercices d'une autre sorte. Nous n'avons pas 
cru qu'il suffît à l'homme de rester tel qu'il est sorti des 
mains de la nature; son corps et son âme ont également 
besoin d'une éducation et de sciences qui puissent améliorer 
considérablement ses bonnes dispositions naturelles 
et changer ses inclinations vicieuses en bonnes 
qualités. Nous prenons modèle sur les agriculteurs qui 
couvrent et enclosent les plants encore délicats et peu 
élevés au-dessus de la terre, de peur que le vent ne leur 
fasse du mal, mais qui, lorsque le scion est devenu fort, 
en élaguent les branches superflues et le rendent plus 
productif en le laissant agiter et secouer par les vents.

[21] Nous éveillons d'abord l'âme des enfants par la 
musique et l'arithmétique et nous leur apprenons à 
écrire et à lire distinctement. Quand ils avancent en âge, 
nous leur récitons les maximes des sages, les faits illustres 
de l'antiquité, les discours utiles que nous avons revêtus 
de la forme du vers, pour qu'ils les retiennent mieux. 
En entendant certains exploits, certaines actions célèbres, 
ils aspirent peu à peu et sont poussés à les imiter, pour 
être chantés eux aussi et admirés par la postérité. Hésiode 
et Homère ont composé pour nous un grand nombre de 
récits de ce genre. Quand enfin ils abordent la politique 
et sont obligés de manier les affaires publiques... Mais 
cela est peut-être en dehors de notre sujet; car ce n'est 
pas la manière dont nous exerçons les âmes que je me 
proposais d'exposer au début, mais les motifs pour lesquels 
nous jugeons à propos d'exercer les jeunes gens à 
de tels travaux. Je m'impose donc silence à moi-même 
sans attendre le héraut, ni l'aréopagite que tu es. C'est 
par déférence pour moi, je suppose, que tu me laisses 
divaguer ainsi hors du sujet.
(ANACHARSIS)
Dis-moi, Solon, contre ceux qui ne traitent pas devant 
l'Aréopage les points essentiels et les gardent pour eux, 
est-ce que le Conseil n'a point imaginé de peine supplémentaire?
(SOLON)
Pourquoi me fais-tu cette question? Je n'en vois pas 
bien le sens.
(ANACHARSIS)
C'est que tu te proposes de passer les points les plus 
intéressants et les plus agréables à entendre pour moi, 
ceux qui regardent l'âme, et de traiter ce qui est moins 
essentiel, la gymnastique et l'entraînement physique.
(SOLON)
Je me rappelle, mon brave, ce que tu as dit au début, 
et je ne veux pas que la discussion s'écarte de son cours, 
de peur que ses débordements ne brouillent ta mémoire. 
Je ne laisserai pas pourtant de traiter brièvement cette 
question, du mieux que je pourrai. J'en réserve l'examen 
approfondi pour un autre entretien.

[22] Nous formons donc leurs esprits en leur faisant 
apprendre par coeur les lois de la communauté, qui sont 
exposées publiquement, pour que tout le monde les lise, 
et sont écrites en gros caractères; elles prescrivent ce 
que l'on doit faire et ce dont il faut s'abstenir. Puis nos 
jeunes gens apprennent dans le commerce des gens vertueux 
à dire ce qu'il faut dire, à pratiquer la justice, à 
vivre ensemble sous le régime de l'égalité, à ne rien désirer 
de honteux, à rechercher le beau, à ne commettre aucune 
violence. Ces hommes vertueux portent chez nous le nom 
de sophistes et de philosophes. En outre, nous les conduisons 
au théâtre, où nous les instruisons publiquement 
par des tragédies et des comédies qui mettent sous leurs 
yeux les vertus des anciens héros et les vices des hommes, 
afin qu'ils se détournent des uns et poursuivent les autres 
avec ardeur. Nous permettons même aux auteurs comiques 
de ridiculiser et d'invectiver les citoyens dont ils savent
que les moeurs sont dépravées et indignes de la ville, 
et cela dans l'intérêt non seulement de ces citoyens 
mêmes, qui deviennent meilleurs en se voyant réprimandés, 
mais encore des autres, pour qu'ils évitent le 
reproche de tomber dans les mêmes fautes.

[23] (ANACHARSIS)
J'ai vu, Solon, ces tragédiens et ces comédiens 
que tu dis, si ce sont bien eux qui portent des chaussures 
pesantes et hautes, un habit bigarré de bandes d'or et 
qui ont sur la tête des casques tout à fait ridicules avec 
une embouchure démesurée. De dessous ces masques, 
ils poussaient de grands cris, et, malgré leurs chaussures, 
ils faisaient, je ne sais comment, de grandes enjambées 
sans broncher. La ville célébrait alors, je crois, des fêtes 
en l'honneur de Dionysos. Les comédiens, plus petits 
de taille, et à pied, avaient un aspect plus humain; 
ils criaient aussi moins fort, mais leurs casques étaient 
beaucoup plus ridicules; car toute l'assemblée riait 
d'eux, au lieu qu'on écoutait d'un air triste nos hommes 
à taille gigantesque. On les plaignait, je pense, de traîner 
de telles entraves.
(SOLON)
Ce n'est pas eux, mon bon, que l'on plaignait. Sans 
doute le poète exposait aux yeux des spectateurs quelque 
sombre histoire de l'antiquité, et il débitait sur la scène 
des tirades attendrissantes qui faisaient fondre en larmes 
ses auditeurs. Vraisemblablement tu as vu aussi alors 
des joueurs de flûte et d'autres personnes qui chantaient 
ensemble, rangées en cercle. Ces chants et ces airs de 
flûte ne sont pas inutiles non plus, Anacharsis. C'est 
par tous ces moyens et d'autres pareils que nous aiguisons 
les âmes et les rendons meilleures.

[24] Quant aux corps, voici, puisque c'est ce que tu 
désirais le plus savoir, de quelle manière nous les exerçons. 
Quand ils cessent d'être tendres et ne sont plus 
complètement flasques, nous les mettons nus, comme je 
l'ai dit; nous pensons qu'il faut d'abord les accoutumer
à l'air et les familiariser avec toutes les saisons, pour qu'ils 
ne soient pas incommodés par la chaleur et ne succombent 
pas au froid. Puis nous les frottons d'huile et les assouplissons 
pour leur donner plus d'élasticité. Il serait 
en effet ridicule de croire que des peaux assouplies par 
l'huile deviennent plus difficiles à rompre et durent beaucoup 
plus longtemps, quoique déjà mortes, et de s'imaginer 
que le corps qui participe encore à la vie ne retire 
pas de cette onction le même avantage. Ensuite nous 
avons inventé divers exercices pour chacun desquels 
nous avons établi des maîtres, et nous apprenons à tel 
jeune homme le pugilat, à tel autre le pancrace, pour les 
habituer à supporter les travaux, à affronter les coups, 
à ne pas se détourner par crainte des blessures. Cette 
habitude produit en eux deux effets qui sont pour nous 
de la plus grande utilité : non seulement ils sont intrépides 
dans le danger et prêts à payer de leur personne, 
mais encore ils deviennent vigoureux et robustes.
Ceux d'entre eux qui, la tête baissée, se heurtent à 
la lutte apprennent à tomber sans se faire mal et à 
se relever facilement, à pousser, à enlacer, à ployer, 
à se laisser serrer la gorge et à élever en l'air leur adversaire, 
et, ce faisant, ils ne se livrent pas non plus à des 
exercices inutiles, puisqu'ils y acquièrent incontestablement 
le premier et le plus précieux des avantages, 
celui de rendre par cet entraînement leurs corps moins 
sensibles et plus résistants à la douleur. Il y a un autre 
avantage encore et qui n'est pas mince non plus, c'est 
l'expérience qu'ils y gagnent et qui leur servira s'ils ont 
besoin de faire usage de leur science dans une bataille. 
Il est certain qu'un homme exercé de la sorte, s'il est aux 
prises avec un ennemi, aura plus vite fait de le renverser 
d'un croc-en-jambe et, s'il tombe, saura se relever aussi 
aisément qu'il est possible. Car toutes ces préparations, 
Anacharsis, nous les faisons en vue de ce combat qui se 
livre avec des armes, et nous comptons trouver dans des 
hommes ainsi entraînés des combattants meilleurs, lorsqu'après 
avoir assoupli et endurci leurs corps nus, nous
les avons rendus plus forts et plus robustes, légers et 
élastiques, et par le fait redoutables à leurs adversaires.

[25] Tu sens, je pense, la conséquence qui en résulte. 
Tu devines quels doivent être sous les armes des hommes 
qui, même nus, peuvent inspirer la terreur à leurs ennemis. 
On ne leur voit point cette corpulence lourde et blafarde, 
ni cette pâle maigreur, partage ordinaire des femmes, 
de qui le corps se flétrit à l'ombre, frissonne et en un instant 
ruisselle de sueur et ne saurait respirer sous le 
casque, surtout si le soleil à son midi embrase l'air, 
comme à présent. Que faire avec des gens qui ont soif, 
qui ne supportent pas la poussière, qui perdent la tête 
dès qu'ils voient du sang et qui meurent avant d'être 
à portée des traits et d'en venir aux mains avec les ennemis?
Nos jeunes gens, au contraire, ont un teint rouge, 
que le soleil a bronzé, et des figures mâles. On voit qu'ils 
ont beaucoup de vie, de chaleur et de courage. Ils sont 
resplendissants de santé, ils ne sont ni minces ni desséchés, 
ni alourdis par l'embonpoint, mais bien proportionnés 
dans leurs contours. Ils ont fait fondre en sueur la 
graisse inutile qu'ils avaient en excès; mais il leur reste 
ce qui leur a procuré la force et l'élasticité, et ils le gardent 
pur de tout alliage inférieur. Ce que les vanneurs 
font au blé, les exercices le font dans nos corps; ils en 
chassent la balle et les barbes; ils en séparent le grain 
pur et le mettent en tas.

[26] Un homme ainsi élevé ne saurait manquer d'être 
bien portant et d'être très résistant à la fatigue; il est 
long à suer et on le voit rarement malade. Si par exemple 
on prenait des tisons enflammés et qu'on les jetât simultanément 
dans le grain même et dans la paille et la balle 
dont on l'a extrait, car j'en reviens à mon vanneur, 
la paille, je pense, serait beaucoup plus prompte à s'enflammer; 
mais le grain, loin de jeter une grande flamme 
et de prendre feu tout d'un coup, fumerait peu à peu et 
mettrait bien plus de temps à se consumer. De même, 
il n'est point de maladie ni de fatigue qui, s'attaquant
à un corps ainsi disposé, puisse en avoir raison et en venir 
à bout facilement; car il est assez bien approvisionné 
à l'intérieur et assez solidement fortifié au dehors pour 
les empêcher de pénétrer en lui et pour en exclure le 
soleil même et le froid qui pourraient le gâter. Si une partie 
du corps est près de céder à la fatigue, la chaleur intérieure, 
amassée de longue main et mise en réserve pour 
les besoins nécessaires, se répand à flots dans tous les 
membres, les arrose et les remplit de vigueur, et rend 
le corps infatigable pour longtemps. Loin de perdre leur 
force à s'entraîner par avance à la peine et à la fatigue, 
nos jeunes gens l'accroissent au contraire : c'est comme 
une flamme qui grandit en l'attisant.

[27] Nous les entraînons aussi pour en faire de bons 
coureurs en les habituant à fournir une longue carrière 
et en leur donnant de l'agilité pour une course de vitesse 
sur un espace restreint. Et la course ne se fait pas sur 
un sol ferme et résistant, mais sur un sable profond, 
où il n'est pas facile d'appuyer le pied solidement et de 
se soutenir, parce que le pied enfonce dans le sable qui 
cède. On les exerce aussi à franchir un fossé, au besoin, 
ou tout autre obstacle et ils sautent avec une grosse 
masse de plomb dans les mains. Ils luttent ensuite à 
lancer au loin le javelot. Tu as vu aussi dans le gymnase 
un autre engin, fait de bronze, circulaire, semblable à 
un petit bouclier sans poignée, ni courroie. Tu as essayé 
de le soulever du milieu de l'arène et il t'a paru lourd 
et difficile à saisir à cause de son grand poli. Eh bien, cet 
objet là, ils le lancent en l'air, soit en hauteur, soit en longueur 
et rivalisent à qui le poussera le plus loin et dépassera 
les autres. Cet exercice fortifie leurs épaules et donne 
du ton à leurs extrémités.

[28] Quant à la boue et à la poussière, qui t'ont paru 
d'abord un peu ridicules, apprends, merveilleux homme, 
pour quelles raisons elles forment le sol du gymnase. 
C'est d'abord pour qu'ils ne tombent pas sur un terrain 
dur, mais sur un terrain mou qui ne les blesse pas. En 
second lieu, la sueur mêlée à la boue rend nécessairement
leurs corps plus glissants, et toi-même tu les as comparés 
à des anguilles. C'est un usage qui n'est pas inutile 
ni risible, puisqu'il contribue beaucoup à développer 
la force et la vigueur, en les forçant, dans cet état, à 
saisir fortement leur adversaire et à l'empêcher de leur 
glisser des mains. Et ne crois pas que ce soit chose facile 
d'enlever un homme humide de sueur, de boue et d'huile, 
qui fait effort pour s'échapper en se coulant de vos bras. 
Tous ces exercices sont, comme je le disais tout à l'heure, 
utiles en vue de la guerre, qu'il s'agisse, soit de ramasser 
aisément et d'emporter du champ de bataille un ami 
blessé, soit de saisir un ennemi et de le rapporter sans 
lui laisser toucher terre. Et voilà pourquoi nous les exerçons 
à outrance : nous leur imposons des travaux pénibles, pour 
qu'ils supportent beaucoup plus facilement les travaux plus légers.

[29] Quant à la poussière, nous l'employons pour un 
usage opposé, c'est-à-dire pour que les lutteurs qui 
s'étreignent ne puissent pas s'échapper. Quand ils ont 
été entraînés dans la boue à retenir un corps glissant qui 
fuit de leurs mains, ils s'accoutument à s'évader eux-mêmes 
des mains qui les ont saisis, quoiqu'ils soient pris 
dans une étreinte inextricable. Nous croyons aussi que 
la poussière répandue sur le corps en arrête la sueur 
quand elle coule à flots, qu'elle fait durer les forces 
longtemps et qu'elle empêche le vent de faire du mal au 
corps, en soufflant sur ses pores relâchés et ouverts. 
En outre, elle nettoie la crasse et rend la peau plus brillante. 
Pour ma part, je serais tenté de mettre côte à côte 
un de ces hommes blancs et nourris à l'ombre et tel de 
nos jeunes athlètes du Lycée qu'il te plaira de choisir, 
dont je laverais la poussière et la boue, et de te demander 
alors auquel des deux tu souhaiterais de ressembler. Je 
suis sûr qu'au premier coup d'oeil, sans même les avoir 
vus à l'oeuvre l'un et l'autre, tu choisirais tout de suite 
d'être ferme et dur plutôt que d'être mou, relâché et pâle, 
à cause de la rareté du sang qui fuit dans les parties intérieures.

[30] Tels sont, Anacharsis. les exercices auxquels nous 
soumettons nos jeunes gens, convaincus qu'ils deviennent 
ainsi de bons gardiens de la république et que, grâce 
à eux, nous vivrons libres, vainqueurs de nos ennemis, 
s'ils nous attaquent et redoutables à nos voisins, à tel 
point que la plupart d'entre eux trembleront devant nous 
et nous payeront tribut. En temps de paix aussi, nous les 
trouverons beaucoup meilleurs; car ils n'ont pas de basse 
ambition et ne se livrent point par oisiveté à la licence, 
mais ils passent leur temps dans les exercices que j'ai 
dits et y consacrent tous leurs loisirs. C'est là ce bonheur 
public dont j'ai parlé, cette suprême félicité de l'État. 
On peut dire qu'elle existe, quand on voit la jeunesse, 
bien dressée pour la paix comme pour la guerre, tourner 
son application vers le bien.

[31] (ANACHARSIS)
Alors, Solon, si jamais les ennemis vous attaquent, 
vous irez à leur rencontre frottés d'huile et couverts de 
poussière, vous aussi, et vous leur tendrez les poings, 
et eux, naturellement, trembleront devant vous et prendront 
la fuite, dans la crainte que vous ne jetiez du sable 
dans leur bouche ouverte par la stupéfaction, ou que, 
sautant derrière eux, pour les prendre à revers, vous ne 
leur serriez le ventre entre vos jambes et ne les étouffiez 
en leur mettant le coude sous le casque. Il est vrai, 
par Zeus, qu'ils tireront de l'arc et vous lanceront des 
traits, mais les traits ne pénétreront pas plus vos corps 
que si vous étiez des statues, car ils sont tannés par le 
soleil et ils ont fait une abondante provision de sang. 
Vous n'êtes pas faits de paille et de barbes d'épi, pour 
céder vite aux coups, et ce n'est qu'à la longue et à grand' 
peine que, percés de profondes blessures, vous laisserez 
voir quelques gouttes de sang. Voilà ce que tu as dit, si 
j'ai bien entendu ta comparaison.

[32] Peut-être aussi, vous revêtirez-vous alors de ces 
panoplies des comédiens et des tragédiens, et, si l'on 
vous propose une sortie, mettrez-vous ces casques à
bouche béante, afin de paraître plus redoutables aux 
ennemis sous cette figure de croquemitaine. Vous chausserez 
aussi, n'est-ce pas? ces hauts brodequins, légers 
pour vous, si vous êtes forcés de prendre la fuite, inévitables 
pour les ennemis, si vous les poursuivez, en faisant 
de grandes enjambées pour les atteindre.
Prends garde que ces beaux exercices auxquels vous 
vous livrez ne soient que des bagatelles, de frivoles jeux 
d'enfants, et des passe-temps pour une jeunesse oisive 
qui veut couler une vie douce. Si vous voulez réellement 
être libres et heureux, il vous faudra d'autres gymnases 
et des exercices véritables, j'entends ceux qu'on fait sous 
les armes. Ne luttez plus entre vous pour vous amuser; 
c'est contre les ennemis, au milieu des dangers qu'il faut 
exercer votre courage. Laissez là la poussière et l'huile 
et apprenez-leur à tirer de l'arc et à lancer le javelot, 
et ne leur donnez pas des javelots légers que le vent peut 
détourner, mais une javeline pesante qui siffle, quand 
on la brandit, une pierre qui leur remplisse la main, 
une hache, un bouclier à la main gauche, une cuirasse 
et un casque.

[33] Je suis persuadé que, dans l'état où vous êtes à 
présent, vous ne devez votre salut qu'à la bienveillance 
de l'un des dieux; car une poignée de soldats armés à 
la légère n'auraient eu qu'à vous attaquer pour vous 
détruire. Tiens, par exemple, si dégainant cette petite 
épée qui pend à ma ceinture, je fondais seul sur tous vos 
jeunes gens, au premier cri, je serais maître du gymnase; 
ils prendraient la fuite et aucun n'oserait regarder mon 
fer en face; ils se sauveraient auprès des statues et se 
cacheraient derrière les colonnes et je rirais bien à les 
voir, pour la plupart, pleurer et trembler. Tu ne les verrais 
plus alors avec ces faces rubicondes qu'ils ont à 
présent; ils pâliraient tous à l'instant, teints par l'épou-
vante en une autre couleur; car la paix profonde dans 
laquelle vous vivez vous a réduits au point que vous 
auriez peine à soutenir la vue d'une seule aigrette sur un 
casque ennemi.

[34] (SOLON)
Ce n'est pas, Anacharsis, ce que dirent ceux des 
Thraces qui firent avec Eumolpos une expédition contre 
nous, ni les femmes de votre pays qui marchèrent avec 
Hippolyte, contre notre ville, ni tous ceux qui ont essayé 
de se mesurer avec nous les armes à la main. Ce n'est 
pas une raison, mon bienheureux ami, parce que nos 
jeunes gens se mettent nus afin de s'exercer, pour que 
nous les menions au danger sans armes; mais quand ils 
ont parachevé leur entraînement personnel, alors nous 
les exerçons avec des armes, et ils s'en servent beaucoup 
mieux après s'y être ainsi préparés.
(ANACHARSIS)
Et à quel endroit faites-vous cet entraînement avec des 
armes? Je n'ai rien vu de tel dans votre ville, quoique 
j'en aie fait complètement le tour.
(SOLON)
Eh bien, tu le verras, Anacharsis. si tu séjournes plus 
longtemps parmi nous. Tu verras que chacun de nous 
possède beaucoup d'armes, dont nous faisons usage, 
chaque fois que cela est nécessaire, et que nous avons 
des aigrettes, des harnais, des chevaux et des cavaliers 
qui forment à peu près le quart des citoyens. Quant à 
être toujours armés et à porter un cimeterre à la ceinture, 
nous jugeons cela superflu en temps de paix; il y a même 
une peine décernée contre quiconque porte des armes 
dans la ville sans nécessité ou sort en public avec des 
armes. Quant à vous, vous êtes excusables d'être toujours 
armés; car vos habitations, n'étant pas fortifiées, sont 
faciles à surprendre; les guerres  sont chez vous très 
fréquentes, et vous ne savez pas si l'on ne viendra pas 
pendant votre sommeil vous tirer à bas de votre chariot 
et vous tuer. En outre, la défiance qui règne entre vous, 
parce que c'est le caprice individuel et non la loi qui 
règle vos rapports, fait que le fer vous est toujours indis-
pensable, pour avoir sous la main de quoi vous défendre 
si l'on vous fait violence.

[35] (ANACHARSIS)
Alors, Solon, il vous paraît inutile de porter des 
armes sans nécessité et vous les ménagez pour ne pas les 
gâter en les maniant, et vous les gardez en réserve pour 
vous en servir en cas de besoin, et cependant, sans être 
pressés par aucun danger, vous épuisez les corps de vos 
jeunes gens en les frappant, en les consumant de sueur, 
et au lieu de ménager leurs forces pour le jour où vous en 
aurez besoin, vous les répandez mal à propos dans la boue 
et dans la poussière?
(SOLON)
Il semble, Anacharsis, que tu te fais de la force du 
corps l'idée qu'on se fait du vin ou de l'eau ou de tout 
autre liquide. Tu crains qu'elle ne s'écoule furtivement 
dans les travaux comme d'un vase d'argile et qu'elle 
ne s'en aille en laissant notre corps vide et sec, sans que 
rien y supplée de l'intérieur. Mais il n'en est pas ainsi, 
mon ami; plus on épuise la vigueur par les travaux, 
plus elle afflue. C'est l'histoire de l'hydre, dont tu as 
peut-être entendu parler : pour une tête qu'on lui coupait, 
il en repoussait toujours deux. Si on ne s'exerce 
pas de longue main pour acquérir du ressort et si l'on 
n'a point par devers soi de substance suffisante, les 
travaux nuisent au corps et le flétrissent. Il en est ici 
comme du feu et de la lampe. Du même souffle tu peux 
allumer le feu et le faire grandir en un instant, si tu 
l'avives en soufflant dessus, et éteindre la lumière de la 
lampe, parce qu'elle n'est pas assez bien approvisionnée 
de matière pour résister à l'action de l'air, et qu'elle ne 
jaillit pas, ce me semble, d'une forte source.

[36] (ANACHARSIS)
Je ne comprends pas trop ce que tu veux dire, 
Solon. Ce sont des idées trop subtiles pour moi, et qui 
demandent une réflexion approfondie et une intelligence 
pénétrante. Cependant dis-moi une chose : pourquoi aux 
jeux olympiques, isthmiques, pythiques et autres, où 
des foules, comme tu dis, se rassemblent pour voir 
concourir les jeunes gens, ne les faites-vous jamais lutter 
avec des armes, tandis que, les introduisant nus dans 
l'arène, vous les montrez échangeant des coups de pied 
et des coups de poing et donnez aux vainqueurs des 
pommes et de l'olivier sauvage? Il vaut la peine de 
connaître la raison qui vous fait agir de la sorte.
(SOLON)
C'est que nous pensons, Anacharsis, que leur zèle 
pour ces exercices grandira, quand ils verront qu'on 
honore ceux qui y excellent et qu'on proclame leurs noms 
en présence de tous les Grecs. Aussi, comme ils doivent 
se mettre nus devant tant de spectateurs, veillent-ils 
à se maintenir en forme pour n'avoir pas à rougir de leur 
nudité et pour se rendre autant que possible dignes de 
la victoire. Et les prix, comme je l'ai dit précédemment, 
ne sont pas méprisables, puisqu'ils consistent à être loué 
par les spectateurs, considéré et montré du doigt et à 
passer pour le meilleur de ses contemporains. C'est pourquoi 
beaucoup de spectateurs encore en âge de s'exercer 
s'en retournent à la suite de ces spectacles fortement 
épris de la vertu et des durs travaux. Si vraiment, 
Anacharsis, on bannissait du monde l'amour de la gloire, 
quel bien nous resterait-il? Qui voudrait entreprendre 
une action éclatante? Par contre, ces luttes te permettent 
de deviner ce que seraient dans les combats, les armes à 
la main, pour défendre leur patrie, leurs enfants, leurs 
femmes et leur religion, des gens qui, pour une branche 
d'olivier sauvage ou pour des pommes, mettent tant 
d'ardeur à gagner la victoire.

[37] Cependant que dirais-tu, si tu voyais aussi chez 
nous les combats de cailles et de coqs et l'empressement 
qu'on y apporte? Tu en rirais évidemment, surtout si 
tu savais que c'est en vertu d'une loi que nous agissons 
ainsi et qu'il est prescrit à tous ceux qui sont en âge de 
porter les armes d'y assister et de voir ces oiseaux se 
battre jusqu'à l'épuisement suprême. Mais il n'y a rien 
ici non plus de risible. L'amour du danger se glisse 
insensiblement dans les âmes; on ne veut pas paraître moins 
brave et moins hardi que les coqs, ni se laisser abattre 
par les blessures, la fatigue ou quelque autre souffrance.
Mais donner des armes à nos jeunes gens pour les 
éprouver et les voir blessés, ah ! non, pas cela. C'est 
bestial et terriblement cruel, et par-dessus le marché, 
il est inutile d'égorger les meilleurs citoyens, qu'on peut 
mieux employer contre les ennemis.

[38] Mais puisque tu dis, Anacharsis, que tu veux 
parcourir aussi le reste de la Grèce, souviens-toi, si 
jamais tu vas à Lacédémone, de ne pas te moquer non 
plus de ses habitants et ne va pas croire qu'ils travaillent 
pour rien, lorsqu'ils se précipitent les uns sur les 
autres et se battent dans l'amphithéâtre pour une balle 
ou que, pénétrant dans un endroit entouré d'eau, séparés 
en phalange et nus comme nous, ils se traitent en ennemis, 
jusqu'à ce que l'un des deux partis ait chassé l'autre de 
cette enceinte, et que le parti d'Héraclès ait jeté dans 
l'eau celui de Lycurgue ou vice-versa. De ce moment, la 
paix renaît entre eux et personne ne porterait plus un 
coup. Crois encore moins qu'ils peinent inutilement, 
lorsque tu les verras fouettés près de l'autel et ruisselants 
de sang, tandis que leurs pères et mères qui assistent 
à ce spectacle, loin de s'affliger des souffrances de leurs 
enfants, menacent de les punir, s'ils ne résistent pas aux 
coups et les conjurent de tenir contre la douleur le plus 
longtemps possible et de s'armer de patience contre les 
tourments. Plusieurs même sont morts dans ces épreuves, 
ne voulant pas, tant qu'ils respiraient, demander grâce 
sous les yeux de leurs parents ni céder à la nature. Tu 
verras les statues que Sparte leur a élevées honorées d'un 
culte public. Quand donc tu seras témoin de ces exercices, 
ne va pas t'imaginer que les Spartiates sont fous, 
et ne dis pas qu'ils se donnent de la peine sans aucune 
nécessité, puisqu'ils n'y sont pas forcés par un tyran, 
et ne sont pas maltraités par des ennemis. Lycurgue, 
leur législateur, t'alléguerait pour les justifier, une foule 
de bonnes raisons et te dirait dans quelle vue il châtie
son peuple, que ce n'est ni par inimitié ni par haine qu'il 
le traite de la sorte, qu'il ne veut pas consumer inutilement 
la jeunesse de la cité, mais rendre extrêmement 
patients et supérieurs à tous les maux ceux qui doivent 
sauver la patrie. Au reste, tu n'as pas besoin, je pense, 
que Lycurgue te le dise, pour comprendre qu'un tel 
homme, fait prisonnier de guerre, ne trahira jamais le 
secret de Sparte, quelques tourments que les ennemis 
lui fassent subir, mais qu'il se rira d'eux sous le fouet 
et luttera avec son bourreau à qui se fatiguera le premier.

[39] (ANACHARSIS)
Mais dis-moi, Solon; est-ce que Lycurgue était 
fouetté lui aussi dans sa jeunesse, ou avait-il déjà dépassé 
l'âge du concours, pour introduire impunément une telle 
innovation?
(SOLON)
Il était déjà vieux, lorsqu'il leur donna ses lois. Il 
revenait de Crète, où il était allé, sur le bruit que les 
Crétois étaient le peuple le mieux gouverné, Minos, fils 
de Zeus, ayant été leur législateur.
(ANACHARSIS)
Alors pourquoi, Solon, n'as-tu pas imité Lycurgue et 
ne fais-tu pas fouetter les jeunes gens? C'est en effet 
un bel usage, et digne de vous.
(SOLON)
Parce qu'il nous suffit de nos exercices nationaux. 
Quant à imiter les étrangers, ce n'est pas du tout dans 
nos idées.
(ANACHARSIS)
Ce n'est pas pour cela; c'est que tu te rends compte, 
je pense, de ce que c'est que d'être fouetté, tout nu, 
les bras en l'air, sans qu'il en résulte rien d'utile ni pour 
l'individu lui-même, ni pour la communauté. Quant à 
moi, si je vais à Sparte en un temps où ils se livrent à 
ces exercices, je ne doute pas que les magistrats ne me 
fassent vite lapider; car je ne me tiendrai pas de rire,
chaque fois que je les verrai battre comme des voleurs, 
des détrousseurs ou autres malfaiteurs. A mon avis, la 
cité a vraiment besoin d'ellébore pour se traiter elle-même 
d'une manière si ridicule.

[40] (SOLON)
Ne t'imagine pas, mon brave, que tu gagneras 
ta cause par défaut, ni que personne ne te répondra et 
que tu seras le seul à parler. Car tu trouveras à Sparte 
des gens qui défendront ces institutions et t'opposeront 
des raisons plausibles.
Au reste, puisque je t'ai exposé nos coutumes et que 
tu n'en parais pas très satisfait, j'ai le droit, ce me 
semble, de te demander de me faire connaître à ton tour 
comment vous autres, Scythes, vous formez les jeunes 
gens de votre pays, de quels exercices vous usez pour 
les élever et comment vous en faites des hommes de valeur.
(ANACHARSIS)
Rien n'est plus juste, Solon, et je te ferai le détail 
des usages de la Scythie. Ils ne sont peut-être pas vénérables 
ni conformes aux vôtres; car nous n'oserions 
même pas recevoir un seul soufflet sur la joue, tant nous 
sommes timides; n'importe, je te les décrirai tels qu'ils 
sont. Mais remettons, s'il te plaît, cet entretien à demain, 
j'aurai plus de temps pour réfléchir tranquillement à 
ce que tu as dit toi-même, et pour rassembler ce que j'ai 
à te dire, en le repassant dans ma mémoire. A présent, 
séparons-nous sur ce que je viens de dire, car le soir est venu.