[4,0] LIVRE IV.
Suite de la guerre du Péloponnèse. Expédition en Sicile ; digression sur cette île.

[4,1] I. On dit qu'un isthme étroit unissait autrefois la Sicile à l'Italie, et 
qu'elle en fut détachée, comme un membre est arraché de son corps, par le choc 
impétueux de la mer Adriatique, qui se précipite contre cette côte de tout le 
poids de ses eaux. La terre y est légère et friable ; percée de cavernes et 
de longues crevasses, elle s'ouvre fresque tout entière au souffle des vents : 
d'un autre côté, par la nature même du sol, le feu se produit et s'alimente 
facilement dans son sein ; car des couches de soufre et de baume en couvrent le 
fond. De là une lutte souterraine entre le vent et les flammes, et, en plus d'un 
lieu, ces éruptions fréquentes de feux, de vapeur ou de fumée ; de là, enfin, ce 
volcan de l'Etna, allumé depuis tant de siècles. Lorsque le vent, à travers les 
conduits que la nature lui a ouverts, vient en agiter le fond avec violence, il 
fait jaillir d'énormes monceaux de sable. Le point le plus voisin de l'Italie 
est un promontoire nommé Rhegium, d'un mot grec qui signifie rompu : ce 
lieu, qui réunit tant de merveilles, devait servir de matière aux fables de 
l'antiquité. D'abord nulle mer n'est plus impétueuse ; telle est la rapidité, ou 
plutôt la fureur de ses vagues, qu'on ne peut ni les franchir, ni même les 
regarder sans effroi. Dans la violence de leur choc, on les voit, tantôt 
vaincues, se précipiter dans l'abîme, et tantôt victorieuses, s'élancer en 
écumant vers les nues : ici, on entend le mugissement des flots, qui s'enflent 
et bouillonnent ; là, le gémissement de l'onde qui s'engloutit. Non loin de là 
sont le mont Etna et les îles Éoliennes, dont les feux éternels semblent nourris 
par les eaux elles-mêmes : peut-on croire en effet qu'un tel embrasement eût 
subsisté tant de siècles dans un si étroit espace, si elles ne lui eussent servi 
d'aliment. De là les fabuleux récits de Charybde et de Scylla, et ces aboiements 
terribles, et ces monstres dont on crut voir les figures menaçantes : à l'aspect 
des vastes abîmes qui s'ouvrent dans les ondes, le navigateur effrayé prit pour 
des hurlements le bruit des eaux qui se brisaient au milieu du gouffre. La même 
cause perpétue les feux de l'Etna ; les flots, en s'entrechoquait, entraînent au 
fond de la mer des masses d'air, qu'ils y retiennent jusqu'à ce que, s'échappant 
par les conduits souterrains, elles enflamment les matières ignées. Le voisinage 
de l'Italie et de la Sicile, la hauteur partout égale des deux rivages, 
aujourd'hui l'objet de notre admiration, n'était pour les anciens qu'un sujet de 
terreur ; ils croyaient que les promontoires ; tout à coup rapprochés, pour se 
séparer bientôt, arrêtaient et brisaient les navires dans le choc de leurs 
rochers ; et cette fiction était l'ouvrage, non d'une imagination amie des 
fables, mais de l'étonnement et de l’épouvante des voyageurs : en effet, le bras 
de mer paraît, au loin, plutôt un golfe qu'un passage ; on approche, et les 
promontoires, qui d'abord étaient unis, semblent se rompre et se séparer.

[4,2] II. La Sicile porta d'abord le nom de Trinacrie, plus tard, celui de 
Sicanie. Ses premiers habitants furent les Cyclopes : quand leur race fut 
éteinte, Cocalus s'empara de la souveraine autorité ; après lui, chaque ville 
tomba au pouvoir d'un tyran : car aucune contrée n'en a produit un plus grand 
nombre. L'un d'eux, Anaxilaüs, se distingua autant par sa justice que les 
autres par leur cruauté. Ses vertus furent dignement récompensées : à sa mort il 
avait confié à Micythe, esclave d'une fidélité à l'épreuve, la tutelle de ses 
enfants en bas âge ; tel fut le respect du peuple pour la mémoire de ce bon 
prince, qu'il aima mieux obéir à un esclave, qu'abandonner les fils de son 
roi ; et les grands, oubliant la dignité de leur rang, laissèrent en des mains 
si viles l'administration de l'état. Les Carthaginois essayèrent d'envahir la 
Sicile, et combattirent longtemps, avec des succès balancés, les tyrans qui la 
gouvernaient ; abattus enfin par la mort d'Amilcar et par la perte de leur 
armée, ils suspendirent pour quelque temps la guerre.

[4,3] III. Dans cet intervalle, la discorde ayant éclaté dans Rhegium, et divisé les 
habitants en deux factions rivales, l’une d'elles implora le secours des vieux 
soldats d'Himère, qui, chassait le parti qu'ils venaient combattre, égorgèrent 
ensuite ceux qu'ils avaient secourus, et s'emparèrent de leur ville, de leurs 
enfants et de leurs femmes, crime plus affreux que tous ceux des tyrans. Une 
défaite eût été moins fatale aux Rhégiens qu'une telle victoire : vaincus, ifs 
n'eussent eu à redouter que l'esclavage ou l'exil, mais le fer ne les eût point 
frappés au pied de leurs autels, devant leurs dieux domestiques ; ils n'eussent 
pas laissé leur patrie, leurs enfants, leurs épouses en proie à leurs assassins. 
Les habitants de Catane, ne pouvant secouer eux-mêmes le joug pesant de 
Syracuse, implorèrent aussi l'appui des Athéniens. Ceux-ci, excités, soit par 
l'ambition de soumettre à leur empire l'Asie et la Grèce entière, soit par la 
crainte de voir Syracuse unir ses flottes aux forces navales de Sparte, 
envoyèrent Lamponius, qui, sous prétexte de secourir Catane, devait essayer la 
conquête de la Sicile. Ils furent vainqueurs en plusieurs rencontres : Athènes, 
encouragée par ces premiers succès, fit bientôt partir Lachès et Chariade, avec 
plus de vaisseaux et de troupes ; mais Catane, se défiant de ses alliés, ou 
fatiguée de la guerre, fit la paix avec Syracuse, et renvoya ces secours.

[4,4] IV. Mais les Syracusains violent bientôt le traité, et de nouveaux députés 
paraissent à Athènes ; ils se présentent en supplions devant l'assemblée, vêtus 
de deuil, la barbe et les cheveux longs, dans tout l'appareil de la douleur et 
du désespoir. Ils prient, ils pleurent ; et le peuple, ému de leurs larmes, 
condamne les généraux qui ont ramené les secours destinés à Catane. On ordonne 
l'équipement d'une flotte puissante : Nicias, Alcibiade et Larnachus, nommés 
pour la commander, rentrent en Sicile avec de telles forces, que Catane 
elle-même en est effrayée. Bientôt après, malgré le départ d'Alcibiade, rappelé 
pour comparaître devant les juges, Nicias et Lamachus remportent deux 
victoires sur terre, bloquent l'ennemi dans les murs de Syracuse, et ferment 
même l'accès du port aux convois de nier. Les Syracusains découragés implorent 
le secours de Sparte : elle se contente de leur envoyer Gylippe, qui valait seul 
toute une armée. Ce général, instruit à son départ de l'état des affaires et des 
revers de Syracuse, avait levé des troupes dans la Grèce et dans la Sicile : il 
se saisit des postes importants. Deux fois repoussé, il livre un troisième 
combat, où Lamachus perd la vie ; Nicias est vaincu et Syracuse délivrée. Les 
Athéniens ayant transporté sur mer le théâtre de la guerre, Gylippe obtient de 
Lacédémone une flotte et des soldats : à cette nouvelle, les Athéniens envoient 
Démosthène et Eurymédon, avec de nouvelles forces, pour remplacer le chef qu'ils 
ont perdu : de leur côté, les viles du Péloponnèse, d'un commun accord, font 
passer aux Syracusains de puissants secours. Aux efforts des deux partis, on eût 
dit une guerre des Grecs transportée en Sicile.

[4,5] V. Dans le premier combat naval, les Athéniens furent vaincus : leur camp , leur 
trésor, le bagage de chaque soldat, tombèrent aux mains de l'ennemi. Ce désastre 
ayant été suivi d'une seconde défaite sur terre, Démosthène conseillait de 
sortir de la Sicle, tandis que leur fortune, quoique chancelante, n'était point 
désespère ; de ne pas poursuivre une expédition commencée sous de si tristes 
auspices, et de réserver le débris de leurs forces pour les guerres plus 
redoutables, et peut-être plus fatales, qui les attendaient dans l'Attique . 
Mais, soit honte de ses revers, soit crainte du ressentiment d'Athènes, dont il 
avait trompé l'espoir, entraîné peut-être par la puissance du destin, Nicias 
résolut de rester en Sicile. On se prépare donc à combattre encore sur mer, et 
de la douleur d'une défaite récente, on passe à l'espoir d'un succès prochain : 
l'imprudence des généraux, qui attaquèrent la flotte ennemie, protégée par des 
détroits, donna à Gylippe une victoire facile . Eurymédon, qui conduisait 
l'avant-garde, périt le premier après des prodiges de valeur ; les trente 
vaisseaux qu'il commandait furent livrés aux flammes . Démosthène et Nicias, 
vaincus à leur tour, débarquent leurs troupes, espérant que sur terre leur fuite 
serait plus facile : mais Gylippe s'empare des cent trente vaisseaux qu'ils 
abandonnaient, et court aussitôt à leur poursuite : tout tombe dans ses mains ou 
sous ses coups . Démosthène, voyant son armée détruite, se soustrait à 
l'esclavage par une mort volontaire, Nicias, malgré l'exemple même de son 
collègue, ne sut pas sauver son honneur, et il ajouta l'opprobre de sa captivité 
aux malheurs de sa patrie.