Cambridge, juillet 1513.
À L'INVINCIBLE ROI D'ANGLETERRE HENRY VIII,
ÉRASME DE ROTTERDAM, SALUT
Si rien n'est plus agréable dans la vie quotidienne, ni plus néces-
saire pour le règlement des affaires qu'un ami sincère et franc de
langage, il n'est rien non plus qu'un homme ait plus rarement 
chance de rencontrer ; aussi bien les choses excellentes sont géné-
ralement de toute rareté. Comme l'a si bien exposé le Hiéron de 
Xénophon, les princes sont de tous les hommes ceux qui manquent
5 le plus de cet élément de bonheur, eux qui possèdent tous les autres, 
nul plus qu'eux n'ayant besoin d'amis nombreux et loyaux. Car il 
doit voir toutes choses clairement, celui dont la tâche est de prévoir 
seul pour tant de milliers d'hommes. C'est pourquoi le prince fait 
bien d'être pourvu de beaucoup d'yeux, c'est-à-dire d'amis sages
Io et fidèles. C'est ce que comprit fort bien Darius roi des Perses qui, 
comme on lui offrait une grenade d'une grosseur exceptionnelle, 
souhaita avoir autant de Zopyres qu'elle contenait de grains. Ce 
Zopyre était un homme d'une grande probité et ami du roi, dont 
celui-ci, avec raison, faisait tant de cas qu'il aimait mieux, disait-il,
15 avoir un Zopyre sain et sauf que de prendre cent Babylones, 
prouvant par là que nul trésor n'est plus précieux qu'un ami. 
Son fils Xercès, au moment d'envahir la Grèce, ayant à sa disposi-
tion un nombre incroyable pour nous de milliers d'hommes, ne 
trouva que le seul Démarate pour l'avertir loyalement et franche-
2o ment ; mais il n'apprécia son bon conseil qu'après l'avoir vu vérifié 
par l'événement. C'est ce qui se passa également entre Crésus roi 
de Lydie et Solon. Alexandre le Grand, dans la foule si nombreuse 
de ses compagnons, ne trouva, dit-on, que Callisthène, un disciple 
d'Aristote, qui toutefois avait envers lui plus de franchise que
25 d'amitié. Dion et Platon furent seuls auprès de Denys de Syracuse 
et Sénèque auprès de Néron ; si celui-ci avait suivi ses conseils, il 
aurait pu être rangé parmi les bons princes.
Mais c'étaient peut-être le caractère et l'esprit de ces princes 
qui recevaient mal des amis sincères. Si accueillante que soit la
30 nature du prince, — telle qu'est la tienne, la plus accueillante 
qu'on puisse imaginer —, l'éclat cependant de la fortune, qui 
attire une foule d'amis, le gêne pour distinguer un vrai ami d'un 
faux-semblant. Car ce n'est pas sans raison qu'on a dit : la prospé-
rité fait naître les amis, l'adversité les met à l'épreuve. Et autant
35 un ami sincère est ce qu'on peut posséder de meilleur, autant est 
nuisible celui qui s'insinue sous ce masque. Alors qu'avec des 
pierres de touche nous vérifions soigneusement l'or pour voir s'il 
est pur ou non, et qu'il existe des signes qui nous permettent de 
distinguer une gemme naturelle d'une gemme fabriquée, ne serait-il
4o pas absurde d'apporter une attention moindre à une question 
tellement plus importante, à savoir de distinguer le flatteur de 
l'ami, la chose la plus néfaste de la chose la plus salutaire ? Pour 
qu'il ne soit pas nécessaire de reconnaître l'ami, comme on reconnaît 
le poison à son goût, au prix d'une longue et dangereuse expérience,
45 Plutarque, de tous les Grecs sans conteste le plus savant, nous a 
donné une admirable méthode pour discerner un ami véritable 
et sincère d'un trompeur masqué. Pour avertir ses amis comme pour
guérir un malade, il ne suffit pas toutefois d'avoir une certitude, 
il faut aussi agir avec prudence, afin de ne pas détruire l'amitié 
en essayant malhabilement de remédier aux erreurs de nos amis. 
Aussi Plutarque a-t-il ajouté un épilogue pour montrer avec quelle 
modération il faut reprendre un ami quand quelque chose en lui 5 
mérite d'être repris. Voilà l'ouvrage utile dont en l'honneur de 
Ta Majesté nous faisons cadeau au monde latin, attestant par là 
avoir trouvé chez le plus brillant des rois la même application, 
le même zèle que nous avions autrefois 1 reconnu en toi quand tu 
étais un enfant donnant les plus belles espérances. Adieu.	lo