[1013,0] ÉRASME DE ROTTERDAM AU TRÈS DISTINGUÉ JACQUES
VOECHT, PENSIONNAIRE DE LA CÉLÈBRE VILLE D'ANVERS,
SALUT.

[1013,1] Comme ceux qui sont piqués par les scorpions demandent 
d'habitude leur remède aux mêmes bêtes, ainsi me semble-t-il bon, 
Jacques, le plus savant des jurisconsultes, que nous qui sommes 
voués aux lettres, nous portions remède à notre lassitude d'esprit 
et à nos dispositions physiques résultant d'études trop difficiles, 
par ces mêmes études mais rendues plus agréables. En effet, ceux 
qui sont vraiment studieux ne font rien d'autre durant toute leur 
existence et aussi longtemps qu'il leur est permis, que régler le 
cours de leur vie selon leur volonté; ils interrompent moins leurs 
travaux qu'ils ne les diffèrent et parfois relâchent leur tâche intellectuelle 
mais ne la négligent jamais. Ils s'abandonnent parfois au 
loisir, mais ils sont cependant actifs; ils chôment un jour, mais pour 
être en état de bien rendre compte de leur repos. Et s'il leur plaît, 
ils cessent même par moments de travailler, mais pour que cet 
arrêt leur apporte une meilleure moisson que les occupations les 
plus intenses d'aucuns. Ainsi sans doute le soldat courageux et 
habile (pour prendre un exemple fort semblable), quand il vit 
dans ses quartiers d'hiver ou d'été, ou quand la trêve garantit 
qu'il ne doit ni se battre ni dormir sous la tente, se délasse néanmoins 
par l'exercice et refait ainsi ses forces de telle sorte que ces jeux 
mêmes ont une saveur guerrière. Il combat au poteau, vise une 
cible, lance la fronde, brandit le javelot, s'exerce à la lutte, rivalise 
au maniement de la lance, traverse un torrent à la nage ou saute 
tout armé sur son cheval. Enfin, il se distrait ainsi des charges de 
la guerre, si bien qu'il revient à elles plus dispos. Le débauché joue 
d'une manière, le chef distingué d'une autre; le freluquet plaisante 
autrement que l'homme probe et de bonne qualité.

[1013,2] Selon cet exemple donc, comme récemment ma santé réclamait 
que je restaure et répare mes forces physiques et morales épuisées 
par les longs et excessifs efforts de l'étude, j'ai quitté Louvain et 
voyagé par quelques villes de Brabant et de Flandre, grâce à quoi 
je m'écartais pendant un certain temps de mes livres; et du même 
coup je me récréais par la vue et les propos d'amis érudits. Je n'ai 
pourtant pas pu me séparer de ma bibliothèque bien-aimée sans 
emporter l'un ou l'autre ouvrage comme compagnon de route,
afin que si par hasard un voisin de voiture suffisamment aimable 
ne m'échoyait pas, je ne manque pas de conversation de cette espèce 
pour tromper le temps et la fatigue. Parmi eux il y avait les "Officia", 
le Lélius et le Caton de Cicéron, et aussi ses Paradoxes des stoïciens. 
J'avais été poussé à prendre cela à cause de la minceur du volume 
qui n'ajoutait guère de poids à mon bagage. À sa lecture, mon cher 
Tutor, j'ai trouvé double fruit. D'abord elle a renouvelé pour moi 
le souvenir de notre ancienne amitié, la plus douce de toutes, 
au point d'éprouver un incroyable plaisir de l'esprit. Ensuite je me 
suis enthousiasmé tout entier pour l'étude du bien et de la vertu 
au point de n'avoir auparavant ressenti rien de tel en lisant certains 
penseurs récents de nos pays, chrétiens qui professent les 
mystères de la philosophie chrétienne, et qui, sur les mêmes sujets, 
débattent des questions avec grande subtilité, à mon avis, mais aussi 
avec autant de faiblesse.

[1013,3] Je ne sais ce qui se passe pour les autres; ce qui s'est passé pour 
moi, je l'avoue ingénuernent, que ce soit matière à reproche pour 
eux ou pour moi. Car durant ma lecture, je méditais de la sorte : 
Est-ce là un païen qui écrit pour des païens? un homme sans religion 
pour ses pareils? Cependant, quelle grande équité dans ses 
préceptes de vie, quelle honnêteté, quelle sincérité, quelle vérité; 
comme tout y est conforme à la nature, sans rien de faux ni de 
chimérique. Quelle conscience il exige de ceux qui gèrent l'État! 
quelle admirable et aimable image de la vertu il met sous nos yeux! 
que de choses il nous livre fidèlement — ou plutôt divinement — 
à propos des services à rendre gratuitement à tous, de l'amitié 
à préserver, de l'immortalité de l'âme, du mépris de pratiques 
qu'aujourd'hui accomplit et tolère la foule, non seulement, dis-je, 
la foule des chrétiens et des théologiens mais aussi des moines. 
J'avais honte cependant de nos moeurs, à nous qui sommes instruits 
dans les livres saints et qui, exhortés par de si grands exemples et 
récompenses, professons la doctrine évangélique sans la pratiquer. 
Décris à nos gouverneurs tel prince ou tel magistrat que nous peint 
Cicéron, et je veux bien périr si on ne s'en moque pas comme d'un 
extravagant à cause de son idéal. Qui cherche maintenant à accéder 
au gouvernement sinon dans l'espoir du lucre et des honneurs? Qui 
ne se comporte pas de manière à réaliser un gain? à se montrer 
l'ennemi de ceux pour lesquels il aurait dû se dépenser même au prix 
de sa vie? Où trouverais-tu, entre chrétiens, une paire d'amis 
semblable à l'image qu'en propose Marcus Tullius? des vieillards 
qui supportent les incommodités de l'âge d'une âme aussi vaillante? 
Où entendrais-tu des conversations aussi sages entre vieillards et 
jeunes hommes?

[1013,4] Jamais auparavant je n'avais éprouvé davantage la justesse de ce 
qu'écrit Augustin : l'excitation à la vertu que l'on retire des bonnes 
actions des païens est plus vive que celle qui résulte des nôtres 
quand on pense combien il est honteux qu'un coeur éclairé par 
la lumière de l'Évangile ne voie pas ce que voient ceux qu'éclaire 
la seule lumière naturelle. Nous n'accomplissons pas, nous qui 
sommes enrôlés dans la religion sous les bannières du Christ et 
qui attendons de lui la récompense de l'immortalité, ce qu'accomplissent 
ceux qui ont présumé ou cru avec certitude qu'il ne reste 
rien de l'homme au-delà du tombeau. Et ensuite, il ne manque 
pas d'esprits épais qui détournent les lettrés de ce genre de livres, 
comme de livres poétiques, ainsi qu'ils disent, entravant l'honnêteté 
des moeurs. Mais moi je juge qu'ils sont dignes que les maîtres 
des adolescents les expliquent dans toutes leurs écoles, les lisent 
eux-mêmes et les relisent dans leur vieillesse; et après les avoir 
corrigés et te les avoir dédiés jadis, je te les dédie maintenant pour 
la seconde fois, non seulement épurés, mais en outre accrus d'une 
bonne mesure. Car j'y ajoute le "De Amicitia", le "De Senectute", plus 
un troisième, les "Paradoxa" ; et sur tous ces livres, certaines remarques 
brèves, certes, mais, si je ne me trompe, opportunes; par elles 
je tente surtout de repousser le scrupule vétilleux qui s'exprime 
chez certains s'écriant à propos de presque tous les mots : «Ce 
n'est pas latin», «On ne le trouve pas chez les bons auteurs». 
Je dénonce en outre quelques fautes de copie qui auparavant n'avaient 
été remarquées par personne, que je sache.

[1013,5] Il me reste à dire ceci : tandis que je m'appliquais à ce travail, 
Tutor était toujours devant mes yeux; de même, quand tu me liras, 
qu'Erasme te soit présent à l'esprit, lui qui avant tout t'aime et 
t'est attaché. Porte-toi bien.
Louvain, le 4 des ides de septembre 1519.