[7,0] ÉLOGE DE SÉRÈNE.

Dis-moi, Calliope, pourquoi différer si longtemps 
à couronner des guirlandes du Pinde les vertus 
de Sérène ? Reine des Muses, crois-tu 
qu'elles soient indignes d'orner la chevelure 
de la reine des mortels, que relèvent d'ordinaire 
les diamants et les richesses de la mer Érythrée, 
ces fleurs qui, respectées des froidures 
de l'Aquilon et des ardeurs du Sirius, 
embellies des charmes immortels du Printemps 
et sans cesse abreuvées des ondes nourricières 
du Permesse et d'Aganippe, fournissent à la chaste abeille, 
dans les prés de l'Hélicon, un miel qu'elle transmet 
aux siècles futurs ? Quel poète trouva jamais, 
dans une mortelle, des vertus plus dignes 
de sa lyre ? Libératrice de son époux, 
la pudique Alceste consentit à subir son sort 
et à lui céder les ans qu'elle devait encore vivre ; 
tel est le récit des Grecs. Pour les Muses latines, 
elles célèbrent Tanaquil, confidente du Destin ; 
Clélie, revenant à travers le Tibre dans sa patrie ; 
et Claudia, traînant avec sa chevelure virginale 
la statue de Cybèle arrêtée dans ce fleuve. 
Quel autre sujet retrace, dans le cours de son poème 
le génie sublime du vieil Homère ? S'il peint 
Carybde préparant les tempêtes, Circé ses poisons, 
Scylla déchaînant ses chiens, la voracité d'Antiphate 
trompée, les rameurs franchissant, l'oreille sourde, 
les accords attrayants des Sirènes, le Cyclope 
privé de la lumière du jour, Calypso méprisée, 
c'est pour Pénélope qu'il bâtit ce monument, 
c'est à sa pudeur qu'il élève un trophée : 
les fatigues de la terre et des mers, et autant 
d'années consumées dans les combats que sur les ondes, 
ont attesté la fidélité du héros aux lois de l'hymen.
Que Claudia jouisse du témoignage de la déesse, 
et que, prouvant sous ces divins auspices la chasteté 
de ses moeurs, elle rende au vaisseau le mouvement, 
en se justifiant elle-même ; que Pénélope trompe 
par des délais ses poursuivants, et se joue de 
leur ardeur, en réparant le jour les dommages 
causés la nuit à son tissu, ces héroïnes n'oseront 
pas cependant disputer la victoire à Sérène.
Si la noblesse ouvre la carrière à tous les éloges, 
et que l'effet toujours remonte à sa cause, 
quel sang plus pur, quelle origine plus belle 
que ceux des monarques ! La maison d'un sujet 
n'en fut pas le berceau : pareille divinité 
ne pouvait naître dans un modeste réduit. 
La grandeur que tu dois à ton oncle, ton aïeul 
la rehausse encore, ce foudre de guerre, qui porta 
nos aigles dans les parages de la Bretagne, et 
repoussa les armes du Gétule. Que Cornélie 
ne nous parle point de l'illustre famille 
des Scipions, et cesse de vanter les trophées 
dont la dota Carthage. Tu montres, toi, à l'univers, 
les lauriers que cueillirent tes ancêtres 
sous l'un et l'autre pôle ; tu es entourée 
des dépouilles que conquit leur valeur 
dans la froide Calédonie, dans la Libye brûlante. 
Cette famille n'avait pas encore pris les rênes du monde, 
quand Lucine accrut de ton éclat l'éclat des astres 
bienfaisants. Quelle gloire pour toi ! L'instant 

[7,50] qui te vit naître vit régner Théodose. Espagne fortunée ! 
Que peut dire la voix d'un mortel qui égale tes merveilles ? 
C'est de ses mers que l'Inde lance le soleil 
dans sa carrière ; toi, c'est dans tes ondes 
qu'au déclin du jour se plonge son char, et que 
vont respirer les astres fatigués. Riche en coursiers, 
fertile en grains, précieuse pour tes métaux, féconde 
en princes vertueux, les siècles te doivent Trajan ; 
c'est de ton sein que sortirent Adrien et sa postérité, 
ton vieux père, et ces frères, jeunes souverains 
de la terre. Pour les autres États, que les traités 
unirent, ou que les armes soumirent aux Romains, 
ils sont destinés aux divers besoins de cet empire ; 
les moissons de l'Égypte et les blés de Carthage 
alimentent les camps ; la Gaule nous fournit 
de robustes guerriers ; dans nos armées se couvrent 
de sueur les coursiers de l'Illyrie : l'Ibérie nous donne 
des Césars ; voilà le noble tribut que seule elle aime 
à payer aux Latins. Vivres, soldats, métaux 
nous arrivent de toutes parts ; l'univers les offre 
à notre choix. Pour des maîtres, c'est l'Ibérie 
qui les donne à la terre. C'est peu qu'on vante 
en elle la mère des héros, si elle ne l'emporte 
encore par ses héroïnes ; aussi, pour briller 
par l'un et l'autre sexe, a-t-elle produit Flaccille, 
Marie et la belle Sérène. On dit qu'à ta naissance, 
le Tage, dans ces plaines fertiles, fit déborder 
ses flots dorés : la Gallice se couvrit de fleurs ; 
et le Douro, dont les roses embellissaient les rives, 
colora de l'éclat de la pourpre la toison des brebis ;
l'Océan sema des perles sur le rivage voisin des Cantabres ; 
et le pâle Asturien cessa d'errer dans les entrailles 
des montagnes. Pour honorer ce beau jour, toute mine 
vomit l'or ; les Nymphes des fleuves cueillirent 
dans les antres des Pyrénées ces pierres qui étincellent 
des feux de la foudre : docile au cours de l'onde 
qui recule ou s'avance, on vit les Néréides pénétrer 
avec elle au sein des fleuves, reconnaître en toi 
une reine ; et, par leurs applaudissements et 
leurs accords, préluder à ton futur hyménée. 
Sous un ciel éloigné croissait alors le jeune Stilicon, 
étranger encore aux désirs : le Destin lui formait 
une épouse et préparait, aux dernières limites 
de l'univers, les noeuds de cette union fortunée.
Une nourrice mortelle ne veilla pas sur ton berceau : 
mais les Heures approchèrent de tes lèvres 
leurs mamelles odorantes ; les Grâces, sans voiles, 
t'enlacèrent dans leurs bras, et ta bouche apprit 
de la leur à bégayer tes premières paroles. Partout 
où tu jouais en rampant sur le gazon, les roses naissaient, 
les lis étalaient leur blancheur. Si un doux sommeil 
te fermait les paupières, la violette purpurine 
s'élevait en lit de verdure et présentait l'image 
de la couche des rois. Ta mère, n'osant pas avouer 
ces présages flatteurs, forme en secret des voeux, 
et, sous un espoir timide, cache son bonheur. 
Honorius te pressait dans ses bras paternels ; 
et Théodose, encore sujet, aujourd'hui sur le trône, 
lorsqu'il se rendait au séjour de son frère, 
te couvrait de ses baisers et te portait avec 

[7,100] transport à son palais. Toi, tournée vers l'auteur 
de tes jours : « Pourquoi, disais-tu avec de tendres 
plaintes, me fait-il sans cesse enlever à ma demeure ? » 
Illusion pleine de présages ! Ta langue enfantine 
te prédisait ainsi l'empire. Ton père n'est plus : 
ton oncle t'adopte, et, pour charmer tes douleurs, 
il montre à la fille du frère que lui a ravi la mort 
plus de tendresse que s'il lui eût donné la vie. 
Non ; dans la Laconie, une amitié plus vive n'unit pas 
les deux fils de Léda. Il impose même à son fils 
le nom du frère qu'il a perdu, et s'en retrace, 
autant qu'il peut, la précieuse image. Enfin, 
quand un auguste choix mit les rênes de l'État 
en ses mains, il attendit pour témoigner à ses fils 
son amour que, des champs de l'Ibérie, toi et ta soeur 
fidèle, vous fussiez revenues aux rivages de l'Orient.
Déjà le Tage voit abandonner ses bords, et 
la nef voler des contrées où règne le Zéphyr 
vers les cités soumises à l'Aurore : deux jeunes 
vierges s'avancent, filles d'Honorius, Thermantie 
le premier, Sérène le dernier fruit de son amour. 
Étrangères à la déesse de Cythère, l'hyménée 
n'a pas encore asservi leur tête à son joug : 
toutes deux ont les yeux brillants d'un modeste 
éclat, toutes deux par leurs attraits font battre 
les coeurs. Telles, vers le palais du monarque 
des eaux, leur oncle, marchent la fille de Latone, 
et Pallas sortie du cerveau de Jupiter ; 
les montagnes d'écume s'abaissent, respectueuses, 
sous les pas de ces chastes déesses ; Galatée 
oublie ses jeux folâtres ; le voluptueux Triton 
n'ose effleurer Cymothoë : la Pudeur, sur l'étendue 
des mers, impose ses austères lois ; et Protée 
interdit aux monstrueux habitants des mers d'impures 
caresses. Telles se dirigent les filles d'Honorius 
vers la demeure de leur auguste parent : à leur entrée 
dans ce royal séjour, Théodose les embrasse 
avec la tendresse d'un père ; mais c'est vers toi 
surtout que l'entraîne son penchant.
Souvent, quand accablé du poids des affaires, 
il revenait la tristesse sur le front, l'âme 
brûlante de colère, que des fils fuyaient un père, 
et que Flaccille même redoutait les transports 
d'un époux, seule, tu pouvais, ô Sérène, calmer 
sa fureur ; seule, tu savais l'apaiser par la douceur 
de ton langage : aussi se plaisait-il à tes entretiens : 
silencieuse et discrète, une réserve, digne 
des temps anciens, devance en toi les années. 
Telle n'était pas la fille d'Alcinoüs, qu'Homère, 
dans ses éloges, égale à Diane : occupée d'étendre 
sur le rivage d'humides vêtements, de former 
avec ses suivantes des danses enjouées, et de lancer 
un palet doré dans les airs, elle pâlit à l'aspect 
d'Ulysse,sortant du feuillage épais où le sommeil 
lui avait fait oublier son naufrage. Tu te plais 
aux travaux des neuf Soeurs, aux vers des antiques 
poètes ; et, parcourant les livres que Smyrne a produits, 
que nous a donnés Mantoue, tu condamnes Hélène et 
ne peux pardonner à Didon. De plus nobles exemples 
occupent ton esprit, ami de la pudeur : 

[7,150] c'est Laodamie qui suit Protésilas à son retour 
parmi les ombres ; c'est l'épouse de Capanée, 
s'élançant sur un bûcher pour mêler sa cendre 
à celle de son époux ; c'est encore Lucrèce qui, 
se laissant tomber sur l'instrument vengeur 
de la chasteté, prouva par une mort volontaire 
le crime du tyran, arma pour les combats le juste 
courroux de sa patrie, ravit à Tarquin son empire, 
et, succombant avec gloire, vengea du même coup 
son honneur et la liberté. Voilà les faits 
que tu aimes à relire ; mais en toi un destin 
plus heureux couronne des vertus aussi pures. 
Déjà l'âge t'invite à l'hymen, Théodose balance 
indécis. La cour forme des voeux, ne sachant 
quel mortel entrera dans ta couche fortunée.
Les récits des poètes nous montrent, dans l'antiquité, 
des monarques imposant à des amants la cruelle 
condition de conquérir des épouses dans les hasards 
d'une lutte dangereuse, s'applaudissant, ô barbarie, 
de les voir, pour obvenir leurs filles, ambitionner 
la mort. Sur un char, présent de Neptune, Pélops 
évita les traits du roi de Pise, Oenomaüs, 
dont un essieu mal fixé par l'infidélité de Myrtile 
trahit l'espérance. Hippomène, haletant, triompha, à 
l'aide d'une pomme d'or, de la fille de Schoenée 
qui, d'une course légère et le glaive àla main, 
s'élançait sur ses pas. Du haut de ses remparts, 
Calydon vit la lutte engagée entre Alcide et 
l'Acheloüs : pressé dans les bras du héros, le fleuve 
respirait à peine : il recule ; de sa tête 
une corne tombe, le sang rougit les eaux, et 
les nymphes bandent ses plaies : Déjanire était 
le prix du vainqueur. Pour toi, ô Sérène, ce n'est pas 
aux pommes des Hespérides, à la défaite d'un fleuve, 
à des roues trompeuses, c'est à sa valeur éprouvée 
en cent batailles, c'est au choix de Théodose 
que Stilicon doit ta main : le héros a conquis 
le diadème du prince. Souvent un général 
décerna une couronne au mérite guerrier. 
Murale, elle honore celui qui emporta un rempart ; 
civile, celui qui sauva un citoyen ; navale, 
le vainqueur d'une flotte ennemie : seul, 
pour récompense de ses exploits, récompense 
inestimable, Stilicon a reçu de la main de Théodose 
la couronne de l'hyménée. Thermantie, dans son oncle, 
trouva le même attachement : elle s'unit à un guerrier : 
mais combien ton sort efface le sort de ta soeur ! 
Le salut de Rome allume à d'autres feux ton flambeau 
nuptial : ton hymen est pour ton époux la source 
des honneurs. Veiller sur les jeunes élèves 
que des cavales phrygiennes, nourries dans les pâturages 
de l'Argée, produisent avec l'étalon de la Cappadoce, 
pour les crèches royales, voilà son premier pas : 
bientôt, avec une double puissance, il commande 
les armées ; et, tel est son zèle à justifier 
la confiance du monarque, qu'après avoir reçu beaucoup, 
on lui doit encore plus. Si quelque orage annonce 
les combats, on voit des guerriers, ses supérieurs 
en droits ainsi qu'en âge, et blanchis dans 
le commandement des cavaliers et des fantassins, 
remettre en ses mains la conduite de la guerre ; 

[7,200] et, sans être arrêtés ni par leur vieillesse ni par 
leurs dignités, consentir à marcher sous ses lois. 
Ainsi, quand le vent est léger et la mer tranquille, 
chacun aspire à s'emparer du gouvernail : mais 
que l'Auster orageux se déchaîne et que la vague 
fatigue les deux flancs du navire ; toute querelle cesse ; 
heureux d'obéir à une main plus habile, les nautoniers 
confient à l'autorité d'un seul leur vie et le vaisseau : 
la crainte rend hommage au mérite, et la tempête 
met un terme à la brigue. Ainsi, lorsque l'orage 
de la guerre éclate sur la Thrace, tous les rivaux 
s'éloignent, et Stilicon seul est élu général. 
Juge infaillible, l'effroi réunit tous les suffrages : 
à la vue du péril, l'ambition est muette, et 
la crainte impose silence à l'envie. Quel frisson 
circulait dans tes membres, que de larmes 
coulaient sur ton visage, quand les clairons 
l'appelaient aux combats ! Tournant vers ta demeure 
d'humides regards, tu réclamais son retour et 
dérobais à la hâte, à travers le casque menaçant 
qui couvrait sa tête, des baisers à ton époux. 
Mais quels étaient aussi tes transports, lorsque, 
au son de la trompette, tu le recevais, vainqueur 
et chargé encore de la cuirasse, dans tes bras 
éblouissants, et que, pendant les doux loisirs 
de la nuit, tu lui faisais redire, loin des dangers, 
la suite de ses exploits !Jamais, pendant qu'il va 
combattre, tu ne soignes ta belle chevelure, 
jamais tu ne l'ornes de diamants, ta parure ordinaire. 
Mais tu passes tes jours en voeux et en prières, 
balayant les temples de ta chevelure suppliante. 
Ton éclatante beauté, négligée dans l'absence de 
ton époux, ne doit s'épanouir de nouveau qu'à son retour. 
La tendresse cependant ne languit pas, oisive 
dans ton âme. La prudence, cette arme de ton sexe, 
remplace le courage guerrier. Tandis que ton époux 
combat les Barbares, tu veilles sans relâche ; 
tu crains que ces éternelles ennemies des Vertus, 
l'Envie, ou la Calomnie toujours injuste, ne viennent 
à l'attaquer pendant son absence ; tu crains que, 
déposant au loin les armes, la trahison n'épie 
furtivement le moyen de le perdre dans Rome. 
Toi encore, au moment où Rufn, dans de criminels 
projets, conspirait la mort de Stilicon et soudoyait 
les Gètes conjurés contre les armes romaines, seule, 
tu pénétrais ses complots ténébreux, et transmettais, 
par des messages et des écrits, tes craintes à ton époux.