[29] XXIX. Proserpine, ou l'esprit.
Pluton, suivant les poètes, après ce partage mémorable de l'univers, eut pour
son lot l'empire des enfers. Désespérant d'obtenir en mariage une déesse, par la 
douceur de ses discours, de ses procédés et de ses manières, il ne vit d'autres 
moyens que le rapt, pour satisfaire ses désirs et se procurer une épouse; en 
conséquence, ayant épié l'occasion, il enleva Proserpine, fille de Cérès, et d'une 
rare beauté, tandis qu'elle cueillait des fleurs de Narcisse, dans les prairies de 
la Sicile. Aussitôt qu'il se fut saisi d'elle, il la mit sur son char et l'emmena dans 
les enfers. Elle y fut traitée avec le plus grand respect, et y reçut les honneurs 
et le titre de reine du sombre empire. Cérès, ne voyant plus reparaître sa fille, 
tomba dans la plus profonde affliction; et, ayant allumé un flambeau, elle se 
mit à parcourir toute la terre pour la chercher : mais toutes ses recherches 
furent inutiles, et ayant appris par hasard que sa fille avait été emmenée aux 
enfers, elle alla aussitôt trouver Jupiter, dont elle obtint, à force d'instances et 
de larmes, que Proserpine lui fût rendue; mais à condition que sa fille, depuis 
son arrivée dans les enfers, n'aurait encore rien mangé, condition qui rendit 
cette grâce inutile à la mère ; car on sut que Proserpine avait avalé trois grains 
de grenade. Cependant Cérès ne perdit pas encore toute espérance ; elle 
renouvela ses prières et ses larmes qui ne furent pas sans effet; et il fut décidé 
que Proserpine passerait alternativement six mois de l'année avec son époux, 
et les six autres mois avec sa mère. Dans la suite, 
Thésée et Pirithous furent assez téméraires pour vouloir l'enlever à son époux. 
Durant leur expédition aux enfers, ils s'assirent sur une pierre pour se reposer; 
mais ensuite, quand ils voulurent se lever, ils ne le purent et y demeurèrent 
éternellement assis. Cependant Proserpine continua de régner dans les enfers, 
et, en sa considération, Pluton accorda aux mortels un grand privilège dont ils 
n'avaient pas encore joui: car, jusqu'à cette époque, tout homme qui descendait 
aux enfers y restait pour jamais. Mais on mit à cette loi une seule exception; 
savoir, que tout mortel qui pourrait porter en présent à Proserpine, le rameau 
d'or, serait ensuite maître de retourner sur la terre. Ce rameau, unique en son 
espèce, n'appartenait à aucune espèce particulière d'arbre, d'arbrisseau, ou de 
plante; mais on le trouvait comme le gui sur un arbre d'une autre espèce; 
il était caché dans une immense et épaisse forêt ; et, dès qu'il était arraché, 
il en repoussait aussitôt un autre.
La fable de Proserpine paraît avoir pour objet cet esprit éthéré (cette substance 
pneumatique), cet esprit vivifiant et fécondant, qui exerce son action dans 
le sein de la terre, qui est le principe du développement et de l'accroissement 
des végétaux, et dans lequel ils se résolvent après leur décomposition. Car les 
anciens désignaient par ce nom de Proserpine, cet esprit émané des cieux et
précipité de la sphère supérieure, lequel est renfermé et retenu dans le sein de 
la terre, représentée par Pluton; hypothèse dont certain poète donne ainsi une 
assez juste idée :
"Soit que la terre, alors récemment détachée de la sphère supérieure, et comme 
neuve retint encore les semences émanées du ciel, avec lequel elle avait été 
naguère confondue" {Ovide, Métamorphoses, I, 80}.
Il est dit que cet esprit avait été ravi par la terre, parce qu'on ne peut le retenir 
et le fixer dans les corps, par une opération lente et qui lui laisse le temps 
de s'exhaler, mais seulement en l'y renfermant brusquement, et en resserrant 
aussitôt les parties solides qui l'environnent : à peu près comme on ne peut 
mêler l'eau avec l'air, qu'en agitant ensemble, et très violemment, ces deux 
fluides : et c'est en effet, par ce moyen même, qu'ils se trouvent réunis dans 
l'écume; l'air alors étant, pour ainsi dire, ravi par l'eau. C'est aussi avec raison 
qu'on ajoute, dans cette fable, que Proserpine fut enlevée au moment où elle 
cueillait des fleurs de Narcisse, dans les vallées; car ce mot Narcisse signifie 
stupeur, on engourdissement; et les circonstances où l'esprit est le plus disposé 
à être enlevé par la matière terrestre, c'est lorsqu'il commence à se coaguler et 
à contracter une sorte d'engourdissement. 
C'est encore avec fondement que, dans cette fiction, le poète attribue à 
Proserpine un honneur dont l'épouse d'aucun autre dieu n'a jamais joui. Je 
veux dire, celui d'être la reine des enfers : car c'est cet esprit dont nous parlons 
qui gouverne la matière, et qui fait tout dans ces régions souterraines; Pluton 
y étant comme stupide (purement passif), et ne s'y mêlant de rien. Or, ce même 
esprit, l'éther ou les corps célestes, représentés ici par Cérès, font continuellement 
effort pour l'attirer à eux et s'en ressaisir. Quant à ce flambeau des cieux, 
ou à cette torche ardente que la fable met- entre les mains de Cérès, elle désigne 
visiblement le soleil, dont la fonction est d'éclairer toute la surface de la 
terre; et s'il était possible de recouvrer Proserpine, ce ne pourrait être que par 
le secours de cet astre; cependant elle demeure fixée et comme confinée dans la 
région inférieure. Or, ces deux conventions de Jupiter et de Cérès, dont il est 
parlé ensuite, donnent une juste idée des causes de cette fixation. En effet, il 
n'est pas douteux que ces esprits, dont nous venons de parler, ne puissent être 
retenus par deux espèces de causes, dans une matière solide et terrestre : 
1°. par toute cause qui resserre les parties tangibles des composés, et par le 
moyen de toute substance qui obstrue leurs pores; ce qui répond à 
l'emprisonnement violent (de Proserpine ). 2°. Par l'addition d'un aliment 
de nature analogue à la sienne, genre de fixation représenté par le séjour 
volontaire de Proserpine aux enfers. Car, une fois que l'esprit renfermé dans 
un corps a commencé à s'emparer de sa substance et à s'en nourrir, 
il ne tend plus avec autant de force à s'exhaler, mais il y fixe son séjour 
comme dans le domaine qui lui est propre. 
Voilà quel est le sens de cette partie de la fable, où il est dit que Proserpine
avait avalé quelques pépins de grenade : autrement Cérès, en parcourant toute 
la terre, son flambeau à la main, aurait pu dès longtemps la recouvrer et 
l'emmener avec elle. Car l'esprit qui réside dans les métaux et autres substances 
minérales, peut y être fixé et retenu principalement par la solidité de la masse 
au lieu que ceux qui sont renfermés dans les plantes et les animaux, sont logés 
dans des corps très poreux, où ils trouvent une infinité d'issues par lesquelles 
ils s'échapperaient bientôt, s'ils n'y étaient, pour ainsi dire, volontairement 
fixés par cet aliment qu'ils y trouvent. Le second accord, ou traité, en vertu 
duquel Proserpine doit demeurer six mois avec son époux, et six autres mois 
avec sa mère, n'est qu'un ingénieux emblème de la distribution de l'année; 
cet esprit qui est répandu dans la masse du globe terrestre, restant, durant 
les six mois d'été, dans la région supérieure, où il opère le développement des 
végétaux, puis retournant dans le sein de la terre, où il reste fixé durant les six 
mois d'hiver.
Pour ce qui est de la téméraire entreprise, formée par Thésée et Pirithous, 
pour enlever Proserpine, voici ce qu'elle signifie. Ces esprits subtils qui se 
portent de la région céleste vers la terre, où ils se logent dans une infinité de 
corps, au lieu de pomper l'esprit souterrain, de se l'assimiler, de s'en emparer 
et de l'entraîner avec eux, en s'exhalant, se coagulant dans ces corps, et ne 
retournent plus dans la région céleste; en sorte qu'ils augmentent ainsi le nombre 
des sujets de Proserpine, et restent soumis à son empire.
Quant au rameau d'or, il nous serait difficile de soutenir les violents assauts 
des chimistes (des alchimistes), s'ils nous attaquaient sur ce point; car ils 
ont une si haute idée de leur pierre philosophale, que, lorsqu'ils l'auront 
trouvée, outre ces montagnes d'or qu'ils nous promettent, et qu'alors ils 
nous donneront, la restauration complète du corps humain, et de tout autre 
corps, en sera aussi le fruit; mais nous sommes intimement persuadés que 
toute leur théorie, sur ce double sujet, est dénuée de fondement, et nous 
soupçonnons même que leur pratique est également illusoire. Ainsi, laissant 
de côté cette pierre merveilleuse, et ceux qui la cherchent, nous nous 
contenterons d'exposer ici notre sentiment sur la dernière partie de cette 
fable que nous interprétons; plus nous méditons sur une infinité d'allégories 
des anciens, plus nous nous persuadons qu'ils ne regardaient point la 
conservation et la restauration complète des corps, comme des choses 
impossibles (à l'homme), mais seulement comme des choses difficiles 
et placées hors des routes battues. C'est même ce qu'ils paraissent faire 
entendre, sous le voile de l'allégorie, dans cet endroit que nous 
expliquons, attendu qu'ils ont supposé que le rameau d'or se trouvait 
dans une immense et épaisse forêt ; ils supposaient aussi que ce rameau 
était d'or, parce que ce métal est l'emblème de la durée. Enfin, ils disaient 
que ce rameau était comme greffé sur un arbre d'une autre espèce, pour 
faire entendre qu'on ne doit pas se flatter de pouvoir obtenir des effets 
de ce genre, par le moyen de quelque drogue facile à composer, ou 
par quelque procédé simple et naturel, mais par quelque procédé 
extraordinaire et à force d'art.