[1,11] Passons maintenant aux reproches que les Politiques font aux lettres. Les arts, 
disent-ils, énervent les âmes, et les rendent, inhabiles aux travaux glorieux de
l'art militaire. Dans l'état politique, ils corrompent les esprits, en les rendant 
ou trop curieux par cette grande diversité d'objets à laquelle ils les accoutument, 
ou trop raides par la rigueur des règles qu'ils prescrivent, ou trop superbes par la grandeur imposante des exemples qu'ils y proposent, ou trop étrangers 
à leur siècle par la disparité de ces mêmes exemples ; ou tout au moins, 
d'une manière ou de l'autre, ils détournent les esprits des affaires et de l'action, 
en leur inspirant peu-à-peu l'amour de la retraite et du repos : ils 
introduisent dans les républiques le relâchement de la discipline, en rendant 
chacun plus prompt à disputer qu'à obéir. Aussi, ajoutent-ils, voyons-nous que 
Caton le censeur, lorsqu'il vit la jeunesse romaine accourant de toutes parts vers 
le philosophe Carnéade, qui était venu à Rome en qualité de député, attirée 
par la douceur et la majesté de son éloquence; Caton, dis-je, d'accord sur ce 
point avec les plus sages mortels, fut d'avis, en plein sénat, d'expédier les 
affaires qui l'avaient amené, et de renvoyer au plutôt cet homme dangereux, 
de peur qu'infectant et fascinant les esprits, il n'introduisit, sans qu'on s'en 
apperçût, de pernicieuses nouveautés dans les moeurs et les coutumes de la 
patrie. C'est cette même raison qui portait Virgile (lequel ne faisait pas difficulté 
de préférer la gloire de sa patrie à ses propres goûts) à séparer les arts 
politiques des arts littéraires, et à réclamer les premiers pour les Romains, 
en abandonnant les derniers aux Grecs, comme il le dit dans ces vers si connus:
"Souviens-toi, ô Romain ! qu'à toi seul appartient de donner des lois à 
l'univers, tels seront les seuls arts dignes de toi" (Virgile, L'Énéide, VI, 851-852). 

[1,12] Nous voyons aussi qu'Anytus, accusateur de Socrate, pour premier 
chef d'accusation, lui reprochait que, par la force et la variété de ses 
discours et de ses disputes, il ébranlait dans les jeunes esprits l'autorité et la 
vénération due aux lois et aux coutumes de la patrie; que, pour tout métier, il 
professait un art dangereux, pernicieux même, et tel que, qui le posséderait bien, 
se verrait en état de ressusciter la plus mauvaise cause, et d'accabler la vérité 
même sous l'appareil et le poids de son éloquence.

[1,13] Mais ces accusations, et toutes celles de même trempe, respirent plutôt je ne 
sais quelle gravité affectée que la candeur de la vérité; et c'est l'expérience 
qui atteste que, comme ce furent précisément les mêmes hommes, ce furent 
aussi précisément les mêmes temps qu'on vit fleurir par la gloire des exploits 
militaires, et par celle des arts libéraux. 
Et quant à ce qui regarde les hommes, choisissons pour exemple ce noble 
couple de capitaines, Alexandre le grand et Jules César, dictateur; l'un, disciple 
d'Aristote; et l'autre, rival de Cicéron en éloquence. Ou, si l'on aime mieux 
envisager des Lettrés qui soient devenus grands capitaines que de grands 
capitaines qui soient devenus Lettrés, nous trouvons sous notre main Épaminondas 
thébain, et Xénophon athénien, deux personnages dont l'un fut le premier qui 
ruina la puissance des Spartiates; et l'autre, le premier qui fraya le chemin aux 
Grecs pour renverser la monarchie des Perses. Or, ce mariage des armes et des 
lettres est encore plus frappant dans les temps que dans les personnages; et cela 
en proportion qu'un objet, tel qu'un siècle tout entier, l'emporte par sa grandeur sur un seul individu. Car ce furent les mêmes, absolument les mêmes 
temps, qui, chez les Égyptiens, les Assyriens, les Perses, les Grecs et les Romains, furent tout à la fois les plus renommés pour la gloire militaire, et les 
plus illustrés par les lettres ; en sorte que les plus graves écrivains, les 
philosophes les plus profonds et les plus grands capitaines ont vécu dans le 
même siècle : et pouvait-il en être autrement, vu que dans l'homme la vigueur 
du corps et celle de l'esprit mûrissent presque en même temps; si ce n'est que
celle-là précède de quelque peu ? De même, dans les républiques, la gloire 
militaire et la gloire littéraire, dont la première répond au corps, et la dernière 
à l'âme, sont contemporaines ou se suivent de fort prés.

[1,14] Au reste, que l'érudition soit plutôt un obstacle qu'un secours en politique, 
c'est ce qui n'est rien moins que probable. Car nous convenons tous que c'est 
une sorte de témérité de confier le soin de son corps et de sa santé à ces médecins empyriques, qui vont sans cesse vantant un petit nombre de remèdes qui, 
selon eux, sont autant de panacées, et auxquels ils se fient tellement, qu'il n'est 
rien que, dans cette confiance, ils n'osent tenter ; quoiqu'ils ne connaissent 
ni les causes des maladies, ni le tempérament du malade, ni les dangers 
qu'annoncent les symptômes, ni la vraie méthode curative. Nous voyons tomber dans la même méprise ceux qui, pour la défense de leurs causes et la conduite de 
leurs procès, se reposent sur certains Légistes plus versés dans la pratique que 
dans les livres de droit, et a qui il est si facile de fermer la bouche à la première 
difficulté qui se rencontre, et qui est hors du chemin battu de leur expérience. 
De même on ne peut que s'exposer au plus grand danger, en confiant à certains conseillers empyriques le destin des états. Au contraire, à peine, peut-on 
citer un seul exemple d'une république dont l'administration ait été malheureuse, lorsque de savants hommes étaient assis au timon. Car, quoique les Politiques 
soient dans l'usage de décorer les Lettrés de l'épithète de pédants, cependant l'histoire, qui est la seule maîtresse de vérité, fait foi par plus d'un exemple, 
que des princes encore en tutèle l'ont emporté de beaucoup sur des princes 
adultes, par cette cause-là même, dont les Politiques font aux lettres un sujet de 
reproche, parce qu'alors l'état était gouverné par des pédagogues. Qui ne sait 
que, durant ces cinq premières années si vantées de Néron, tout le poids des
affaires portait sur Sénèque son pédagogue. Ce fut aussi à Misithée son 
pédagogue, que Gordien le jeune dut les dix années d'un règne glorieux. Et 
l'administration d'Alexandre-Sévère ne fut pas moins heureuse durant sa minorité, 
temps où les femmes gouvernaient tout, mais d'après les conseils de ses précepteurs. Il y a plus : tournons les yeux vers l'administration pontificale, et nommément 
vers celle de Pie V et de Sixte-Quint nos contemporains desquels, au 
commencement de leur régne, étaient regardés comme des moines tout-à -fait 
novices dans les affaires; nous trouverons que les actes des papes de cette classe 
sont ordinairement plus mémorables que les actes de ceux qui, ayant été élevés 
dans les affaires et nourris dans les cours des princes, se sont ensuite élevés à la 
papauté. Car, quoique ceux qui ont consumé la plus grande partie de leur vie dans 
la culture des lettres soient moins versatiles, moins souples, moins prestes à 
saisir les occasions et à s'accommoder aux circonstances, genre d'habileté auquel 
se rapporte ce que les Italiens appellent des raisons d'état; genre de moyens 
dont Pie V détestait jusqu'au nom, ayant coutume de dire que c'étaient de pures 
inventions d'hommes pervers, et diamétralement opposées à la religion et aux 
vertus morales; et ce qui fait une ample compensation, c'est que ceux qui 
méprisent tontes ces rubriques, marchent avec autant de promptitude que de 
facilité, par la route sûre et bien applanie de la religion, de la justice, de l'honnêteté 
et des vertus morales; route telle, que ceux qui ont le courage de s'y tenir 
constamment, n'ont pas plus besoin de ces autres remèdes, qu'un corps en santé 
n'a besoin de médecine. D'ailleurs, le cours de la vie d'un seul homme ne 
peut fournir assez d'exemples pour régler la conduite d'une vie entière, pas 
même celle d'un seul homme; car, de même qu'il arrive quelquefois que le
petit-fils ou l'arrière-petit-fils ressemble plus à son aieul ou à son bisaïeul qu'à 
son père, de même aussi il n'est pas rare que les affaires présentes quadrent mieux 
avec les exemples très anciens, qu'avec les exemples plus modernes. Enfin, l'esprit d'un seul homme le cède autant à la vaste étendue des lettres prises en entier, 
que les revenus d'un particulier le cèdent au trésor public.

[1,15] Si l'on accorde que ces dépravations et ces obstacles que les Politiques 
imputent aux lettres, aient quelque influence et quelque réalité, il faut convenir pourtant que, dans chaque circonstance, la science fournit plus de remèdes 
qu'elle ne cause de maux. En effet, accordons que les lettres, par une certaine 
force cachée, jettent l'esprit clans l'incertitude et la perplexité. D'un autre 
côté, il est hors de doute qu'elles nous apprennent comment nous pouvons nous 
dégager de la foule de nos pensées; jusqu'à quel point il faut délibérer, et quel 
est le moment où il faut prendre un parti. De plus, elles apprennent comment l'on 
peut, en attendant, suspendre ses desseins et tirer les choses en longueur. 
Accordons aussi qu'elles rendent les esprits plus raides et plus difficiles; mais
en même temps elles nous apprennent à distinguer les choses qui sont appuyées 
sur des démonstrations, de celles qui ne sont fondées que sur des conjectures, et 
elles ne nous font pas moins connaître l'usage des distinctions et des exceptions, 
que la solidité des règles et des principes. Accordons encore qu'elles séduisent les 
esprits et les dévoient par l'inégalité ou la disparité des exemples. Je ne sais trop 
ce qui en est ; mais je sais assez qu'elles ne nous font pas moins connaître la force 
des circonstances, que le peu d'exactitude des comparaisons, et que les distinctions à faire dans les applications en sorte qu'à tout prendre, elles corrigent plus les esprits, qu'elles ne les dépravent; et ces remèdes-là, les lettres les insinuent, les font, pour ainsi dire, entrer par toutes les portes, à l'aide de cette abondante variété d'exemples 
qu'elles fournissent. En effet, considérez les fautes de Clément VII, si bien
décrites par Guichardin, qui semble avoir toujours vécu arec lui ; ou les 
vacillations de Cicéron, qu'il a lui-rnême tracées au vif de sa propre main dans 
ses lettres à Atticus, et vous tâcherez de vous préserver tout-à-fait de 
l'inconstance et des fréquents changements de résolution. 
Jetez les yeux sur les fautes de Phocion, et vous aurez en horreur 
l'excessive opiniatreté. Si vous lisez la fable d'Ixion, vous bannirez de votre 
cœur les espérances excessives, vous efforçant de dissiper toutes ces vapeurs, 
tous ces nuages. Enfin, si l'on envisage Caton d'Utique, l'on se gardera bien 
d'émigrer, pour ainsi dire, aux antipodes de son pays, et de marcher en sens 
contraire de son siècle.	.

[1,16] Quant à ceux qui pensent que les lettres amollissent l'âme, par la douceur 
du repos et de la retraite, ils nous étonneront fort s'ils parviennent à nous faire 
voir que ces talents qui accoutument l'esprit à une perpétuelle agitation, sont 
les patrons de l'indolence; on serait au contraire fondé à soutenir que, de toutes 
les espèces d'hommes, il n'en est point qui aime les affaires pour les affaires 
mêmes, si ce n'est les Lettrés ; car les uns aiment les affaires et les occupations en 
vue du gain, comme les mercenaires aiment le travail en vue du salaire. Les 
autres ont la gloire pour but : tandis qu'ils travaillent, ils vivent, pour ainsi 
dire, dans les yeux d'autrui, toujours esclaves de leur réputation, qui s'évanouirait sans cela. D'autres aspirent à la puissance, et ne recherchent que cette prérogative 
que donne la fortune, pour récompenser leurs amis et se venger de leurs ennemis. 
Il en est qui, en travaillant, ne pensent qu'à exercer telle de leurs facultés 
dont ils sont amoureux, pour se féliciter plus souvent à ce titre 
et se sourire à eux-mêmes. D'autres, enfin, pour atteindre tel ou tel but qu'ils 
se proposent : en sorte que, ce qu'on dit ordinairement des glorieux, que leur 
courage est dans les yeux de ceux qui les regardent, on peut l'appliquer à tous 
les hommes de cette trempe ; dans tous ces travaux auxquels ils se condamnent,
dans tous ces rnouvements qu'ils se donnent, ils ne paraissent avoir d'autre but 
que celui de s'attirer les applaudissements des autres, ou de s'applaudir à 
eux-mêmes. Les Lettrés sont les seuls qui se délectent dans leurs affaires et leurs occupations, les regardant comme des actions conformes à leur nature, 
et non moins salutaires à l'âme que l'exercice l'est au corps, n'envisageant
que la chose même, et non ses émoluments ; en sorte qu'ils 
sont de tous les hommes les plus infatigables, pourvu que ce qui les occupe 
soit de nature à fixer, à remplir l'âme en proportion de sa dignité. S'il s'en 
trouve qui, très ardents à la lecture, deviennent mous et lâches dès qu'il s'agit 
de mettre la main à l'oeuvre, ce défaut, on ne doit pas l'attribuer aux lettres,
mais à une certaine faiblesse, à une certaine mollesse de corps et d'âme. Ce sont 
des hommes de cette espèce que désigne Sénèque lorsqu'il dit : "il en est qui 
aiment tellement l'ombre, que tout ce qui est exposé au jour leur paraît trouble" (Sénèque, Lettres à Lucilius, I, 3, 6 : "'quidam adeo in latebras refugerunt 
ut putent in turbido esse quidquid in luce est"). 
Vous en trouverez peut-être qui, se connaissant bien à cet égard, s'adonnent aux 
lettres; mais ce n'est pas la science elle-même qui donne et qui enfante un tel 
caractère. Que si quelqu'un, n'en voulant pas démordre, disait encore que les 
lettres consument trop de temps et un temps qui pourrait être mieux emrloyé 
à autre chose ; je dis qu'il n'est point d'homme tellement obsédé par les affaires, 
qu'il n'ait ses heures de loisir, en attendant le retour des heures de travail et le reflux 
de l'action, à moins qu'il ne soit prodigieusement lent à expédier, ou que, par 
une ambition peu honorable, il ne tâche de s'emparer de toutes sortes d'affaires. 
Reste donc à savoir en quoi et comment il faut employer ces heures de loisir qu'on 
aura su se ménager : sera-ce aux études ou aux voluptés, à exercer son génie ou 
à se donner du bon temps? Ici se place très bien la réponse que fit Démosthènes 
à Eschine, homme adonné aux voluptés. Celui-ci lui objectant, par forme de 
reproche, que ses harangues sentaient la lampe : "sans doute", répondit-il, "elles 
la sentent; mais encore y a-t-il grande différence entre ce que toi et moi faisons 
à la lumière de cette lampe". 
(Cfr. Plutarque, Vie des hommes illustres, Vie de Démosthène, VIII, 4-5 :  (4) Il (Démosthène) était devenu par là pour les autres orateurs un sujet de raillerie; et Pythéas lui ayant dit un jour, en se moquant de lui, que ses raisonnements sentaient l'huile: (5) "Pythéas, repartit Démosthène avec aigreur, ta lampe (à huile) et la mienne nous éclairent pour des choses bien différentes.")
Il n'est donc nullement à craindre que les lettres donnent l'exclusion aux affaires ; 
tout au contraire elles garantissent l'âme de l'oisiveté et de la volupté, qui, sans cela, ne manquent guère de s'y insinuer peu-à-peu, au double préjudice des lettres et des affaires.

[1,17] Enfin nous objectent-ils que les lettres détruisent le respect dû aux lois 
et à l'autorité: je réponds que c'est une pure calomnie, et qu'une telle accusation n'a 
pas le moindre degré de probabilité. Car quiconque ose prétendre qu'une aveugle obéissance lie plus fortement qu'un amour éclairé de son devoir, doit en
même temps assurer qu'un aveugle, que l'on conduit par la main, marche plus 
sûrement que celui qui, en plein jour, fait usage de ses yeux. De plus, il est 
hors de toute dispute que les arts adoucissent les moeurs; qu'ils rendent les âmes 
douces, souples, ductiles et dociles au commandement; qu'au contraire l'ignorance 
les rend opiniâtres, réfractaires et séditieuses. Et c'est ce que l'histoire laisse 
hors de doute; car on voit que les temps d'ignorance, de grossièreté et de barbarie, sont aussi les temps les plus sujets aux troubles, aux séditions et aux grandes innovations.

[1,18] Quant au jugement de Caton le censeur, qu'il suffise de dire qu'il porta la 
juste peine de ses blasphèmes contre les lettres, lorsqu'on le vit, à l'âge de plus 
de 70 ans, redevenir, pour ainsi dire, enfant, et s'appliquer avec tant d'ardeur 
à la langue grecque; preuve que cette prétendue censure qu'il exerça contre 
les lettres, partait plutôt d'une certaine gravité affectée, que de ses vrais sentiments. Quant à ce qui regarde les vers de Virgile, il a pu, se donnant carrière, 
insulter à l'univers entier, et réserver pour les Romains les arts propres au 
commandement, en abandonnant aux autres nations les autres arts, comme 
serviles et populaires. Il est pourtant un fait qu'il ne pouvoit nier; savoir : que les 
Romains ne se sont élevés au faîte de la puissance qu'à l'époque même où les arts 
étaient parvenus au comble de la perfection. Car les deux premiers Césars, 
hommes si supérieurs dans l'art de gouverner, eurent pour contemporains ce 
Virgile même, le premier des poètes; Tite-Live, le premier des historiens; Varron, 
le premier de tous les antiquaires ; et Cicéron, le premier des orateurs, ou peu 
s'en faut; tous hommes qui, au jugement de tous les siècles, furent les premiers, chacun dans son genre. Enfin, quant à l'accusation intentée à Socrate,
voici ce que je me contenterai d'y répondre; rappellons-nous le temps où elle 
le fut. Ne fut-ce pas au temps des trente tyrans, les plus cruels, les plus odieux 
de tous les mortels et les plus indignes du commandement ? Mais, lorsque cette 
période si courte de temps et de choses fut révolue, ce même Socrate, cet homme 
si criminel, fut mis au nombre des héros, et sa mémoire fut comblée de tous 
les honneurs divins et humains. Il y a plus : ces entretiens, que d'abord on regarda comme capables de corrompre les moeurs, furent célébrés par la postérité 
comme les antidotes les plus efficaces et les plus sûrs pour l'esprit et les moeurs.

[1,19] Que ce peu de mots suffise pour répondre à ces Politiques, qui, par une 
orgueilleuse sévérité, ou une gravité affectée, ont osé faire injure aux lettres:
réfutation qui, sans le doute où nous sommes que ce fruit de nos travaux 
parvienne jamais à la postérité, paraîtrait assez peu nécessaire, dans un temps où
l'aspect et la faveur de deux souverains très éclairés, la reine Elizabeth et Vôtre 
Majesté, astres lumineux qui nous retracent Castor et Pollux, a concilié aux 
lettres, parmi nous, tant d'amour et de respect.

[1,20] Nous voici arrivés au troisième genre de reproches qui rejaillit des Lettres
sur les lettres mêmes et qui communément pénètre plus avant que les deux autres.
Ces reproches se tirent ou de leur fortune ou de leurs moeurs ou de leurs études.
Quant au premier point, il ne dépend pas d'eux; le deuxième est hors de la question, en sorte que le troisième est le seul qui mérite quelque discussion.
Cependant, comme ce qui est ici à considérer est moins le vrai poids des choses
que le jugement du vulgaire, il ne sera pas inutile de dire quelques mots des deux autres.