[0] NICIAS. 

[1] Comme j'ai cru pouvoir avec fondement mettre en parallèle Crassus et 
Nicias, et comparer les malheurs du premier chez les Parthes avec le désastre de 
l'autre dans la Sicile, je veux d'abord me justifier auprès de ceux de mes lecteurs qui 
pourraient croire qu'en racontant les mêmes faits que Thucydide a écrits, et dans 
lesquels il s'est élevé au-dessus de lui-même par une véhémence, une énergie et une 
variété de récits qu'il est impossible d'imiter, j'ai voulu faire comme Timée, qui, 
espérant surpasser cet historien en force et en gravité, et faire passer Philistus pour 
un ignorant et un sot, se jette dans son histoire au milieu des combats de terre, des 
batailles navales et des harangues publiques, tous objets que ces historiens ont le 
mieux traités. Il ne voit pas qu'il n'est auprès d'eux, je ne dis pas "Un homme à pied, 
qui court près d'un char de Lydie", suivant l'expression de Pindare ; mais un 
enfant, un écrivain sans goût; et, pour me servir des termes de Diphilus, "Un homme 
épais, bouffi de graisse de Sicile". Souvent aussi il tombe dans les mêmes inepties 
que Xénarque, lorsqu'il dit, par exemple, que c'était un mauvais présage pour les 
Athéniens que celui de leurs généraux, dont le nom était formé du mot victoire, 
s'opposât à l'expédition de Sicile; que la mutilation des Hermès était, de la part 
des dieux, un avis qu'ils auraient beaucoup a souffrir de la part d'Hermocrate, fils 
d'Hermon, général de Syracuse; qu'Hercule enfin devait naturellement secourir les 
Syracusains, pour reconnaître le bienfait de Proserpine, qui lui avait livré Cerbère; et 
qu'il ferait éprouver sa colère aux Athéniens, parce qu'ils soutenaient les habitants 
d'Égeste, descendus des Troyens, dont ce dieu avait ruiné la ville, pour venger 
l'injure qu'il avait reçue de Laomédon. C'est sans doute par ce même bon sens qui lui 
a dicté de si belles choses, qu'il a prétendu corriger le style de Philistus, et qu'il a 
injurié Aristote et Platon. Pour moi, je regarde, en général, comme une petitesse 
d'esprit digne d'un vain sophiste, cette jalousie, cette rivalité de style; mais quand elle 
porte sur des ouvrages qui sont inimitables, c'est, à mon gré, une véritable folie. Il 
m'est impossible, en écrivant la vie de Nicias, de passer sous silence les faits que 
Thucydide et Philistus ont rapportés; et surtout ceux qui font connaître son caractère 
et ses inclinations, qu'un grand nombre d'événements malheureux nous empêchent 
souvent de reconnaître; mais je les parcourrai légèrement, et je n'en dirai que ce qui 
sera nécessaire pour me faire éviter le reproche de négligence et de paresse. Pour les 
autres actions qui sont moins généralement connues, et qu'on trouve éparses ou dans 
les historiens, ou sur les anciens monuments. ou dans les décrets publics, je tâcherai 
de les rassembler, non pour écrire une histoire inutile et sans fruit, mais pour mettre 
dans un plus grand jour le naturel et les moeurs de Nicias. 

[2] Je commencerai par dire de lui ce qu'en a écrit Aristote : 
qu'il y eut en même temps à Athènes trois citoyens distingués par leur vertu, 
qui eurent toujours pour le peuple une affection et une bienveillance particulières : 
Nicias, fils de Nicératus; Thucydide, fils de Milésias, 
et Théramène, fils d'Agnon; mais le dernier eut moins que les deux autres cette 
disposition. Né dans l'île de Céos, et regardé comme étranger à Athènes, on le raillait 
sur sa naissance; d'ailleurs son peu de fermeté dans les partis qu'il embrassait, et qui 
le faisait flotter sans cesse entre les factions qui partageaient le gouvernement, lui 
avait fait donner le surnom de Cothurne. Thucydide, le plus âgé des trois, ne 
craignait pas, pour soutenir les nobles et les citoyens vertueux, de s'opposer presque 
toujours à Périclès, qui cherchait à flatter le peuple. Nicias, quoique le plus jeune, 
avait déjà de la réputation du vivant de Périclès, et partagea souvent avec lui le 
commandement des armées; il fut aussi plus d'une fois général en chef. Après la mort 
de Périclès, il se vit porté à la première place, principalement par les nobles et les 
riches, qui voulaient s'en faire comme un rempart contre la scélératesse et l'audace de 
Cléon ; il n'en eut pas moins pour cela l'affection et la faveur du peuple, qui 
contribua même à son avancement. Cléon, il est vrai, jouissait d'un grand crédit 
auprès de la populace, pour laquelle il avait une complaisance extrême, et qu'il 
gratifiait de quelques distributions d'argent. Mais la plupart de ceux même qu'il 
flattait par cette conduite, témoins de son avarice, de son insolence et de son audace, 
poussaient Nicias dans le gouvernement, parce que sa gravité, loin d'avoir rien 
d'austère ou d'odieux, était accompagnée d'une certaine circonspection qui, passant 
pour timidité, le rendait agréable au peuple. Naturellement craintif et défiant, ces 
défauts furent couverts à la guerre par les succès dont la fortune le favorisa, tant qu'il 
commanda les armées. Dans les assemblées du peuple, cette timidité qui s'étonnait 
du moindre bruit, et la frayeur qu'il avait des calomniateurs, paraissaient des qualités 
populaires qui lui gagnaient la faveur de la multitude, et lui donnaient un grand 
crédit : car ordinairement le peuple, qui regarde comme un grand honneur de n'être 
pas méprisé par les grands, craint ceux qui ont du mépris pour lui, et porte aux 
honneurs ceux qui le craignent. 

[3] Périclès, qui gouvernait Athènes par l'ascendant d'une véritable vertu 
et par la force de son éloquence, n'avait besoin auprès du peuple 
ni de déguisement, ni d'artifice. Nicias, dépourvu de ces qualités, mais 
supérieur à Périclès en fortune, employait ses richesses à gagner les bonnes grâces 
des Athéniens. Il est vrai qu'il avait en tête Cléon, qui s'attachait la multitude par sa 
souplesse et par ses bouffonneries; mais, ne pouvant lutter contre lui par des moyens 
semblables, il cherchait à gagner la faveur populaire en donnant des spectacles, des 
combats gymniques, et d'autres divertissements de ce genre dont il amusait le 
peuple, et dans lesquels il surpassait en magnificence et en bon goût tous ceux qui 
l'avaient précédé et tous ses contemporains. On voit encore les offrandes qu'il avait 
consacrées aux dieux; telles qu'une statue de Pallas, qu'il mit dans la citadelle, et qui 
a perdu sa dorure; une chapelle portative, placée dans le temple de Bacchus, sous les 
trépieds qu'il dédia  comme vainqueur dans les jeux : car il fut souvent couronné 
et jamais vaincu. On raconte à ce propos que, dans un choeur de tragédie dont il 
faisait les frais, il passa sur le théâtre un de ses esclaves habillé en Bacchus, qui, 
encore dans la fleur de la jeunesse, était d'une taille et d'une beauté singulières. Les 
Athéniens, charmés de sa figure, battirent longtemps des mains; et Nicias, s'étant 
levé, dit au peuple qu'il se croirait coupable d'impiété, s'il retenait dans la servitude 
un esclave que la voix publique venait de consacrer comme un dieu; et sur-le-champ 
il le mit en liberté. IV. On se souvient encore des présents, aussi magnifiques que 
religieux, qu'il fit au temple de Délos. Avant lui, les choeurs de musique, que les 
villes y députaient pour chanter les louanges d'Apollon, débarquaient sans 
aucun ordre, parce que les Déliens, pleins d'impatience, et accourant avec 
précipitation au-devant du vaisseau, les forçaient de chanter comme ils se trouvaient, 
pendant même qu'ils mettaient leurs couronnes de fleurs et qu'ils prenaient leurs 
robes de cérémonie, ce qui causait beaucoup de confusion. Quand Nicias conduisit 
cette pompe sacrée, il descendit d'abord dans l'île de Rhenée, accompagné de 
son choeur de musique avec les victimes, les autres préparatifs de la fête, et en 
particulier avec un pont de la largeur du canal qui sépare l'île de Rhenée de celle de 
Délos; il l'avait fait construire à Athènes avec beaucoup de magnificence; il était orné 
de dorures, de peintures, de festons et de tapisseries. Il le fit jeter la nuit sur le canal, 
qui est assez étroit; et le lendemain, au point du jour, il le passa avec son choeur de 
musiciens, qui, superbement parés, marchaient avec le plus grand ordre, en chantant 
des hymnes à l'honneur du dieu. Après le sacrifice, les jeux et les banquets, il dressa 
devant le temple un palmier d'airain qu'il consacra au dieu; il acheta pour dix mille 
drachmes des terres qu'il donna au temple, et dont il voulut que les revenus fussent 
employés tous les ans par les Déliens à faire des sacrifices et des festins dans lesquels 
ils prieraient les dieux pour la prospérité de Nicias. Il fit graver cette condition sur 
une colonne qu'il laissa dans l'île, comme un témoin et un souvenir du don qu'il avait 
fait. Dans la suite, ce palmier, brisé par les vents, tomba sur une grande statue 
consacrée par les Naxiens, et la renversa. 

[4] V. Il se mêle souvent à ce goût pour les cérémonies publiques 
beaucoup d'ambition, de vanité et d'ostentation populaires ; 
mais tout ce qu'on connaît d'ailleurs du caractère et des moeurs de Nicias porte à 
croire que le désir de plaire au peuple, par ces sortes de spectacle, n'était en lui 
qu'une suite de sa religion ; car il avait une crainte extrême pour les dieux, et cette 
crainte, suivant Thucydide, était poussée jusqu'à la superstition. On lit, dans un 
des dialogues de Pasiphon, que Nicias faisait tous les jours des sacrifices; qu'il 
avait dans sa maison un devin qu'il paraissait n'interroger que sur les affaires 
publiques, mais qu'il consultait le plus souvent sur ses propres affaires, et 
principalement sur les vastes et riches mines d'argent qu'il possédait dans le bourg 
de Laurium, et dont il tirait un gros revenu, mais qu'il ne pouvait faire exploiter 
sans un grand danger pour les travailleurs; il y entretenait pour cette exploitation un 
grand nombre d'esclaves, et sa plus grande richesse consistait dans l'argent qu'il en 
retirait : aussi était-il sans cesse entouré d'une foule de gens qui lui demandaient à 
emprunter, et à qui il prêtait volontiers; il donnait également, et à ceux qui pouvaient 
lui nuire, et à ceux que leur vertu rendait dignes de ses largesses. Enfin sa timidité 
était un revenu sûr pour les méchants, comme son humanité pour les bons : on 
trouve les preuves de ce que j'avance dans les poètes comiques eux-mêmes, et 
d'abord dans Téléclide, qui parle ainsi d'un calomniateur : "Le riche Chariclès, qui 
connaît son talent, Ne lui donne pas même une mine d'argent, Afin de l'engager à 
garder le silence, A taire le secret qui couvre sa naissance, A ne pas divulguer qu'en 
le mettant au jour, Sa mère eût eu le fruit de son premier amour. Mais du seul Nicias 
il en a reçu quatre : J'en sais bien le motif, et pourrais m'en ébattre : Mais je n'en dirai 
rien; j'aime trop Nicias : Je le crois honnête homme, et ne me trompe pas". Le 
personnage dont Eupolis se moque, dans sa pièce de Marica dit à un homme 
pauvre et ignorant: 
LE CALOMNIATEUR. Dis-moi, depuis quel temps as-tu vu Nicias? 
LE PAUVRE. Je le vis avant-hier, mais ne m'arrêtai pas. 
LE CALOMNIATEUR. Entendez, citoyens : ce bon homme confesse Qu'il a vu Nicias, 
ce point nous intéresse; Pourquoi l'aurait-il vu, que pour vendre sa voix? - Vous en 
serez témoins, il est pris, cette fois. LE POETE. Insensés! quoi, jamais pensez-vous le 
surprendre A faire quelque mal que l'on puisse reprendre? Cléon, dans Aristophane, 
dit d'un ton menaçant : "A la gorge bientôt prenant les délateurs, Je livre Nicias à 
toutes ses frayeurs". Phrynichos fait connaître aussi son caractère timide et facile à 
s'effrayer, en disant d'un autre : "Il fut homme de bien, et l'on ne le vit pas Marcher 
toujours tremblant, comme fait Nicias". 

[5] VI. Il portait si loin cette crainte des calomniateurs, 
qu'il ne mangeait avec aucun de ses concitoyens; qu'il ne fréquentait aucune société; 
qu'il se refusait tous ces délassements, tous ces plaisirs honnêtes 
qu'on trouve dans le commerce des hommes. Lorsqu'il était archonte, il restait au 
palais jusqu'à la nuit; et arrivé le premier au conseil, il en sortait le dernier. Si aucune 
affàire publique ne l'appelait au dehors, il se tenait renfermé dans sa maison, et ne se 
laissait voir que difficilement. Les amis intimes qu'il y admettait allaient prier ceux 
qui se présentaient à sa porte d'agréer ses excuses, parce qu'il était occupé à des 
affaires publiques qui ne lui permettaient aucune distraction. Celui qui le secondait le 
plus pour jouer ce rôle, et qui lui donnait cette réputation imposante de gravité, était 
un certain Hiéron, que Nicias avait fait élever dans sa maison, et qu'il avait formé 
lui-même à la musique et aux lettres. Il se donnait pour fils du poète Dionysius, 
surnommé Chalcus, dont nous avons encore les ouvrages, et qui, élu chef d'une 
colonie d'Athéniens qu'on envoyait en Italie, y fonda la ville de Thurium. Cet 
Hiéron allait secrètement consulter les devins pour Nicias; il répandait parmi le 
peuple que c'était pour le bien d'Athènes que Nicias menait cette vie laborieuse et 
misérable; que dans le bain, et à table même, il lui survenait toujours quelque 
nouvelle affaire qui l'obligeait d'abandonner les siennes, pour ne s'occuper que de 
celles du public; qu'il commençait à peine à dormir, quand les autres avaient fait leur 
premier sommeil ; que c'était là ce qui causait le dépérissement de sa santé, et le 
rendait d'un accès si difficile et si désagréable pour ses amis mêmes; qu'il finissait par 
les perdre tous, après avoir sacrifié sa fortune pour faire le bien de la république, 
tandis que les autres se fàisaient chaque jour des amis dans la tribune, y acquéraient 
des richesses, et, se jouant des affaires, passaient leur vie dans les plaisirs. Dans le 
fait, la vie de Nicias était telle que le disait Hiéron et il pouvait s'appliquer avec 
justice ce qu'Agamemnon dit de lui-même : "De la félicité ma vie offre l'image; Mais elle 
n'est au fond qu'un brillant esclavage". 

[6] VII. Nicias voyait que le peuple, en profitant quelquefois 
de l'expérience des citoyens les plus distingués par leur éloquence et par 
leur capacité, se méfiait toujours d'eux, suspectait leur habileté, et s'appliquait à 
rabaisser leur courage et leur gloire. On en vit des exemples frappants dans la 
condamnation de Périclès, dans le bannissement de Damon, dans les soupçons que 
les Athéniens conçurent contre Antiphon de Rhamnuse; mais surtout dans le funeste 
sort de Pachès, celui qui prit Lesbos, et qui, cité en justice pour rendre compte de sa 
conduite dans le commandement, tira son épée dans le tribunal même, et se tua de sa 
propre main. Nicias donc faisait son possible pour n'être chargé d'aucune expédition 
trop difficile ou trop longue; et lorsqu'il commandait, préférant toujours ce qu'il 
croyait de plus sûr, il réussissait dans la plupart de ses entreprises; mais au lieu d'en 
attribuer le succès à sa sagesse, à sa capacité ou à son courage, il en faisait honneur à 
la fortune, et cherchait, dans le recours à la Divinité, un asile contre l'envie que sa 
gloire lui eût attirée. C'est ce que prouvent les événements de ce temps-là : Nicias 
n'eut aucune part à tous les désastres que les Athéniens éprouvèrent. Dans 
l'expédition de Thrace, où ils furent défaits par les Chalcidiens, ils avaient pour 
généraux Calliadas et Xénophon; lorsque les Étoliens les battirent, ils étaient 
commandés par Démosthène; ce fut sous la conduite d'Hippocrate qu'ils perdirent 
mille de leurs soldats, près de Hélium en Béotie. La peste qui désola Athènes fut 
surtout imputée à Périclès, que la guerre avait obligé de renfermer dans la ville le 
peuple de la campagne, qui, par ce changement de séjour et de genre de vie, causa la 
contagion. VIII. Nicias n'eut à répondre d'aucun de ces malheurs; au contraire, il 
se rendit maître de l'île de Cythère, si commode pour faire des courses dans la 
Laconie, et qui alors était au pouvoir des Lacédémoniens. Il reprit en Thrace 
plusieurs des villes qui s'étaient révoltées, et les fit rentrer sous l'obéissance des 
Athéniens. Il força les Mégariens de se renfermer dans l'enceinte de leurs murailles, 
et s'empara d'abord de l'île de Minoa, d'où il partit peu de temps après pour aller 
se saisir du port de Nysée, et faire une descente sur le territoire de Corinthe ; il y 
remporta une grande victoire, et fit périr un grand nombre de Corinthiens, avec 
Lycophron leur général. Il lui arriva, dans cette dernière expédition, de laisser deux 
d'entre les morts qui avaient échappé à la recherche de ceux qui étaient chargés de les 
enlever. Dès qu'il s'en fut aperçu, il fit arrêter sa flotte, et envoya un héraut aux 
ennemis pour les redemander. Cependant c'est une loi et une coutume générale, que 
ceux qui proposent une trève pour enlever les morts semblent par là renoncer à la 
victoire, et n'ont plus le droit d'ériger un trophée. En effet, les morts sont toujours en 
la puissance des vainqueurs, et ceux qui les redemandent paraissent n'être pas restés 
les plus forts, puisqu'ils n'ont pu les enlever; mais il aima mieux abandonner la 
victoire et sacrifier sa réputation, que de laisser deux de ses concitoyens sans 
sépulture. Après avoir ensuite ravagé la côté de la Laconie, et mis en fuite les 
Lacédémoniens qui s'opposaient à sa descente, il s'empara de Thyrée, occupée alors 
par les Éginètes, et les ayant faits prisonniers, il les conduisit à Athènes. 

[7] IX. Les Péloponésiens avaient mis sur pied une nombreuse armée, et équipé une flotte 
considérable pour aller attaquer Pyles, que Démosthène avait fortifié; mais, vaincus 
par les Athéniens, ils laissèrent environ quatre cents hommes dans l'île de Sphactérie. 
Les Athéniens regardaient avec raison comme important pour eux de faire cette 
garnison prisonnière; mais le siége de cette île était extrêmement difficile, à cause de 
l'aridité du pays : l'été, on ne pouvait y faire arriver des convois qu'en prenant un 
long circuit; et l'hiver, il était très dangereux, pour ne pas dire impossible, de les y 
conduire. Ils se repentaient d'avoir mal accueilli l'ambassade des Spartiates, qui 
venaient traiter de la paix; ils l'avaient renvoyée sur l'opposition de Cléon, qui, en la 
faisant rejeter, avait surtout en vue de contrarier Nicias, dont il était l'ennemi déclaré, 
et qu'il avait vu appuyer fortement la demande des Lacédémoniens. Il persuada donc 
au peuple de refuser toute proposition d'accommodement; mais comme le siége 
traînait en longueur, et que l'armée y souffrait une extrême disette, ils s'irritèrent 
contre Cléon, qui rejeta la faute sur Nicias, et lui reprocha de laisser, par sa timidité et 
sa mollesse, échapper des ennemis qui, s'il avait été lui-même chargé de cette 
expédition, n'auraient pas tenu si longtemps. Que ne t'embarques-tu donc tout à 
l'heure pour aller les combattre? lui dirent les Athéniens. Nicias lui-même s'étant 
levé, dit qu'il lui cédait sans peine la conduite de l'expédition contre Pyles; qu'il 
n'avait qu'à prendre autant de troupes qu'il le croirait nécessaire; et, au lieu de tenir à 
Athènes des propos audacieux, toujours faciles loin du danger, d'aller rendre à sa 
patrie un service si important. X. Cléon, qui ne s'attendait pas qu'on le prendrait au 
mot, fut un peu troublé, et voulut se dédire; mais les Athéniens lui ordonnant de 
partir, et Nicias criant après lui, son ambition et son courage se rallumèrent; et, non 
content de se charger de l'expédition, il osa fixer, en s'embarquant, le temps qu'elle 
durerait, et s'engagea à faire périr en moins de vingt jours tous les ennemis, ou à les 
amener prisonniers à Athènes. Les Athéniens eurent plus d'envie de rire de sa 
promesse que d'y croire; car ils étaient accoutumés à le railler, à s'amuser de sa 
légèreté et de sa folie. On raconte qu'un jour d'assemblée, qu'il devait parler au 
peuple, il se fit attendre fort longtemps; il vint enfin très tard, avec une couronne de 
fleurs sur la tête, et pria le peuple de remettre l'assemblée au lendemain. "Car 
aujourd'hui, dit-il, je n'ai pas le temps de traiter d'affaires : je revois chez moi des 
étrangers, et je fais un sacrifice." Les Athéniens se levèrent en riant, et congédièrent 
l'assemblée. 

[8] Cependant il eut dans son expédition la fortune si favorable, et seconda 
si bien Démosthène, qu'avant le temps qu'il avait fixé, tous les Spartiates qui 
n'avaient pas péri dans le combat furent forcés de mettre bas les armes, et conduits 
prisonniers à Athènes. XI. Un si brillant succès couvrit de honte Nicias; s'il n'avait 
pas jeté son bouclier, il avait fait quelque chose de plus honteux et de plus lâche : il 
avait abandonné volontairement et par timidité le commandement de l'armée, et, se 
déposant lui-même de l'emploi que la république lui avait confié, il avait cédé à un 
autre une si belle occasion d'acquérir de la gloire. Aussi Aristophane le raillet-il 
encore à ce sujet dans sa comédie des Oiseaux : "Grands dieux! serait-ce donc le temps 
de sommeiller, Et, comme Nicias, de toujours reculer"? Dans sa pièce des Laboureurs, 
il fait parler ainsi deux Athéniens : 
"UN PREMIER ATHÉNIEN. Je ne veux désormais que cultiver ma terre. 
UN SECOND. Qui t'en empêche? 
LE PREMIER. Vous, qui voulez qu'à la guerre J'aille vous commander. 
Si vous m'en exemptez, Neuf cent francs à l'instant vont vous être comptés. 
LE SECOND. Soit, nous les recevons ; 
Nicias, ce bon homme, En offre tout autant : cela double la somme". Mais Nicias fit 
encore plus de tort à la ville, en laissant ainsi Cléon parvenir à un tel degré de gloire 
et de puissance, qu'il en conçut une fierté et une audace que rien ne put réprimer, et 
qui attirèrent sur Athènes et sur Nicias lui-même les plus grandes calamités. Cléon, 
sans aucun égard pour la décence des assemblées, donna le premier l'exemple d'y 
crier de toutes ses forces, de rejeter sa robe par derrière, de frapper sur sa cuisse, de 
marcher à grands pas dans la tribune pendant son discours; et par là il introduisit, 
parmi ceux qui administraient les affaires publiques, une licence et un mépris de 
toute bienséance, qui portèrent dans la république la confusion et le désordre. 

[9] XII. 
Cependant Athènes voyait s'élever parmi ses orateurs le jeune Alcibiade, qui, sans 
être aussi corrompu que les autres, pouvait être comparé à l'Égypte, dont Homère a 
dit qu'à cause de la bonté de son sol, "En bons et mauvais fruits ses plaines sont 
fertiles". De même, le caractère d'Alcibiade, en se portant avec une bouillante 
impétuosité à des excès contraires, donna lieu à de si grandes nouveautés dans le 
gouvernement, que Nicias, après même qu'il fut débarrassé de Cléon, n'eut pas le 
temps de rétablir le calme et la tranquillité dans Athènes. II commençait à peine à 
donner aux affaires un cours plus salutaire, que l'ambition violente d'Alcibiade le 
rejeta hors de ses sages mesures, et l'entraîna de nouveau dans la guerre. Voici quelle 
en fut l'occasion. Ceux qui mettaient le plus d'obstacle à la pacification de la Grèce 
étaient Cléon et Brasidas : le premier, parce que la guerre couvrait ses vices; le 
second, parce qu'elle relevait l'éclat de sa vertu. Cléon y trouvait des occasions de 
faire de grandes injustices ; Brasidas, celles de s'illustrer par de grands exploits. Ils 
périrent tous deux dans un combat qui fut donné près d'Amphipolis. Nicias, qui 
vit d'un côté les Spartiates depuis longtemps portés à la paix, de l'autre les Athéniens 
refroidis pour la guerre, et les deux partis, également fatigués, laisser pour ainsi dire, 
tomber les armes de leurs mains, s'employa de tout son pouvoir à réconcilier les deux 
villes, à délivrer les autres peuples de la Grèce des maux qui les accablaient, à leur 
rendre le repos, et à leur procurer une félicité durable. Il trouva dans les riches, les 
vieillards et les laboureurs, la plus grande disposition à la paix ; parlant ensuite en 
particulier à la plupart des autres citoyens, il tempéra, par ses discours et par ses 
conseils, leur ardeur pour la guerre; donnant alors de l'espérance aux Spartiates, il les 
pressa de concourir à la paix. Les Lacédémoniens ajoutèrent foi à ses paroles, par la 
confiance que leur donnait sa bonté ordinaire, et l'humanité avec laquelle il avait 
traité les prisonniers spartiates que les Athéniens avaient faits à Pyles, et dont il avait 
adouci l'infortune. XIII. Les deux peuples avaient déjà fait une trêve d'un an, pendant 
laquelle se trouvant tous les jours ensemble, goûtant les douceurs du repos, de la 
sécurité, et la satisfaction de voir librement leurs amis et les étrangers, ils en 
désirèrent plus vivement une vie tranquille, que la guerre ne souillât plus de sang. Ils 
aimaient à entendre chanter par les chœurs de leurs tragédies : "Que nos lances 
enfin, au repos condamnées, Soient couvertes longtemps de toiles d'araignées". Ils se 
rappelaient avec plaisir cette parole si connue : "Que ceux qui dorment au sein de la 
paix sont réveillés, non par le son bruyant des trompettes, mais par le chant paisible 
du coq". Maudissant donc ceux qui disaient qu'il était dans les destinées que la guerre 
durât trois fois neuf ans, ils s'entretenaient mutuellement de leurs affaires, et ils 
finirent par conclure un traité de paix. Le plus grand nombre se crurent alors 
entièrement délivrés de leurs maux; ils n'avaient plus dans la bouche que le nom de 
Nicias; ils le vantaient comme un homme chéri des dieux, qui, pour récompenser sa 
piété, lui avaient donné un nom tiré du plus grand et du plus précieux de tous les 
biens; car ils ne doutaient pas que cette paix ne fût l'ouvrage de Nicias, comme la 
guerre avait été celui de Périclès. En. effet, celui-ci, pour des causes assez légères, 
avait jeté les Grecs dans les plus grandes calamités; et l'autre, en les rendant amis, 
leur avait fait oublier les maux les plus funestes. Aussi cette paix s'appelle-t-elle 
encore le Nicieium, c'est-à-dire, l'oeuvre de Nicias. 

[10] Un des articles du traité 
portait que de part et d'autre on rendrait les villes conquises et les prisonniers, et 
qu'on tirerait au sort lequel des deux peuples ferait le premier cette restitution. 
Nicias, au rapport de Théophraste, acheta secrètement le sort, afin que les Spartiates 
rendissent les premiers les villes et les prisonniers. Les Corinthiens et les Béotiens, 
mécontents du traité, paraissaient, par leurs reproches et par leurs plaintes, vouloir 
rappeler la guerre. Mais Nicias persuada aux Athéniens et aux Spartiates de fortifier 
cette paix par le nouveau lien d'une ligue offensive et défensive, qui les rendrait plus 
redoutables à ceux qui voudraient se séparer d'eux, et plus sûrs les uns des autres. 
XIV. Cependant Alcibiade, qui, n'étant pas né pour le repos, en voulait d'ailleurs aux 
Lacédémoniens parce qu'ils s'étaient adressés à Nicias, et qu'ils lui témoignaient la 
plus grande estime, tandis qu'ils n'avaient pour lui-même que du dédain et du 
mépris, s'était d'abord élevé contre cette paix, et avait voulu en empêcher la 
conclusion ; mais ses efforts avaient été inutiles. Peu de temps après, voyant que les 
Athéniens n'étaient plus si contents des Spartiates; qu'ils croyaient même avoir à se 
plaindre d'eux, parce qu'ils avaient fait alliance avec les Béotiens, et qu'ils n'avaient 
rendu ni Panate, ni Amphipolis, dans l'état où ces deux places étaient avant la 
guerre; il saisit avidement ces sujets de plainte, et en s'attachant à les développer l'un 
après l'autre, il irrita le peuple contre les Lacédémoniens. Ayant fait venir enfin des 
ambassadeurs d'Argos, il travaillait à former une ligue entre cette ville et celle 
d'Athènes, lorsqu'il arriva de Lacédémone des ambassadeurs chargés de pleins 
pouvoirs, et dont les propositions, faites dans le sénat, parurent justes et 
raisonnables. Alcibiade, qui craignait qu'elles n'entraînassent aussi le peuple, usa 
d'artifice pour surprendre les ambassadeurs; il employa même les serments, et leur 
protesta qu'il les appuierait de tout son credit, s'ils voulaient ne pas convenir qu'ils 
eussent de pleins pouvoirs; que c'était le vrai moyen d'obtenir tout ce qu'ils 
demanderaient. Les ambassadeurs, persuadés par ses discours, se séparèrent de 
Nicias et s'attachèrent à Alcibiade, qui, les ayant conduits à l'assemblée du peuple, 
leur demanda d'abord s'ils étaient munis d'assez pleins pouvoirs pour terminer 
toutes les affaires. Sur leur réponse négative, Alcibiade, contre leur attente, 
changeant tout à coup de ton, appelle les sénateurs à témoin des discours que les 
ambassadeurs leur avaient tenus, et conseille au peuple de n'ajouter aucune foi à des 
hommes qui mentent si ouvertement, et qui, d'un jour à l'autre, disent le oui et le non 
sur une même affaire. On peut juger de l'étonnement et du trouble des 
ambassadeurs; Nicias lui-même, aussi surpris qu'affligé de ce changement, ne savait 
que dire. Le peuple demanda qu'on introduisît sur-le-champ les ambassadeurs 
d'Argos dans l'assemblée, pour conclure l'alliance avec eux. Mais au même instant il 
survint, fort à propos pour Nicias, un tremblement de terre qui fit dissoudre 
l'assemblée. Le lendemain, le peuple se rassembla; et Nicias, à force de discours et de 
démarches, obtint, non sans peine, un sursis au traité qu'on voulait faire avec les 
Argiens, et se fit nommer ambassadeur auprès des Spartiates, en promettant que tout 
irait bien. XV. Il fut reçu à Sparte avec les témoignages d'estime et d'honneur que 
méritaient sa vertu et son attachement pour la ville. Mais l'influence de ceux qui 
favorisaient les Béotiens ayant rendu ses efforts inutiles, il partit sans avoir pu rien 
conclure, et revint à Athènes, où il se vit en butte au mépris et aux reproches; où 
même il eut à craindre le ressentiment de ses concitoyens, aussi affligés qu'irrités de 
ce qu'à sa persuasion ils avaient rendu aux Spartiates un si grand nombre de 
prisonniers considérables; car ceux qu'on avait amenés de Pyles à Athènes étaient des 
premières maisons de Sparte, et avaient pour parents et pour amis les personnages 
les plus puissants de la ville. Mais leur colère ne les porta à aucune fâcheuse 
extrémité contre lui : ils se contentèrent de donner à Alcibiade le commandement de 
l'armée, et de former une ligue avec les Mantinéens et les Éléens, qui s'étaient séparés 
des Spartiates : ils y firent entrer aussi les Argiens; et ayant envoyé à Pyles quelques 
troupes légères pour ravager les terres de la Laconie, ils se précipitèrent de nouveau 
dans tous les maux de la guerre. 

[11] Cependant la dissension entre Alcibiade et Nicias 
était à son comble, lorsque le temps de l'ostracisme arriva; temps que les Athéniens 
renouvelaient à certains intervalles, afin d'éloigner de la ville pour dix ans un des 
citoyens que sa grande réputation leur rendait suspect, ou dont les richesses 
excitaient l'envie. Alcibiade et Nicias furent donc vivement troublés en voyant le 
danger qui les menaçait; car ils ne doutaient pas que l'ostracisme ne tombât sur l'un 
ou sur l'autre. Les Athéniens avaient en horreur la vie que menait Alcibiade, et 
redoutaient son audace, comme je l'ai écrit en détail dans sa vie. D'un autre côté, les 
richesses de Nicias étaient un objet d'envie; sa manière de vivre n'avait rien de 
sociable et de populaire; livrée à la retraite, et favorable à l'oligarchie, elle leur 
paraissait bizarre et sauvage. D'ailleurs l'habitude qu'il avait de s'opposer à leurs 
projets et de contrarier leurs désirs, en leur faisant toujours embrasser les partis les 
plus utiles, le leur avait rendu tout-à-fait odieux. En un mot, c'était un véritable 
combat entre les jeunes gens qui voulaient la guerre, et les vieillards qui désiraient la 
paix. Les premiers cherchaient à faire tomber l'ostracisme sur Nicias, et les autres sur 
Alcibiade; mais dans les séditions les plus méchants prospèrent. Aussi, en cette 
occasion, les hommes les plus entreprenants et les plus fourbes profitèrent des 
divisions qui formaient deux partis dans la ville, pour se mêler des affaires 
publiques. De ce nombre fut Hyperbolus, du bourg de Périthoïde, homme que 
l'autorité ne rendit pas audacieux, mais que son audace éleva à un pouvoir qui 
faisait la honte de la ville. XVI. Cet Hyperbolus, qui, bien plus digne des fers que 
de l'ostracisme, se croyait loin du danger de ce bannissement, et qui espéra que si 
l'un de ces deux généraux était banni, il deviendrait le concurrent de celui qui 
resterait, laissait voir ouvertement tout le plaisir que lui causait leur division, et 
irritait le peuple contre l'un et l'autre. Nicias et Alcibiade, qui virent sa méchanceté, 
se concertèrent secrètement; et ayant réuni les deux partis, ils devinrent les plus forts, 
et évitèrent tous deux le bannissement, en le faisant tomber sur Hyperbolus lui-même. 
Le peuple ne fit d'abord qu'en rire, et en témoigna de la satisfaction; mais 
bientôt il en fut indigné, et crut avoir déshonoré l'ostracisme en y condamnant un 
homme si méprisable. Il y avait une sorte de dignité dans cette punition; ou plutôt ce 
n'en était une que pour un Thucydide, un Aristide, et d'autres personnages de ce 
mérite; mais pour un Hyperbolus, c'était un honneur, et une occasion de se glorifier 
d'avoir été puni pour ses vices, comme les citoyens les plus honnêtes l'étaient pour 
leurs vertus. C'est ce que dit de lui Platon, le poëte comique : "Ses mœurs lui 
méritaient d'être banni d'Athène, Mais il était trop vil pour cette noble peine; Pour de 
tels scélérats, nos illustres aïeux N'établirent jamais cet exil glorieux". Aussi depuis ce 
temps-là n'y eut-il plus personne de banni par l'ostracisme ; Hyperbolus fut le 
dernier. Le premier Athénien condamné à ce bannissement avait été Hipparque, du 
bourg de Cholargue, parent du tyran de ce nom. Concluons de cet événement 
que la fortune est difficile à bien juger, et qu'elle échappe à nos raisonnements. Si 
Nicias se fût exposé avec Alcibiade au danger de ce bannissement, ou il aurait eu le 
dessus, et alors, chassant son ennemi d'Athènes, il serait resté paisiblement le maître 
des affaires; ou, vaincu par Alcibiade, il serait sorti de la ville avant ses dernières 
infortunes, et aurait conservé la réputation d'un excellent général. Au reste, je 
n'ignore pas que Théophraste a écrit qu'Hyperbolus fut banni dans la querelle de 
Phéax avec Alcibiade, et non dans celle de Nicias; mais j'ai suivi le plus grand 
nombre des historiens. 

[12] XVII. Cependant les ambassadeurs d'Égeste et de Léontium 
étant venus à'Athènes pour engager les Athéniens à porter la guerre en Sicile, Nicias 
s'y opposa de tout son pouvoir; mais il fut vaincu par l'adresse et l'ambition 
d'Alcibiade, qui, même avant qu'on eût tenu aucune assemblée, avait su gagner 
et corrompre la multitude, par les espérances dont ses discours l'avaient remplie. 
Déjà l'on ne voyait plus que jeunes gens dans les gymnases, que vieillards dans les 
ateliers ou dans les lieux d'assemblée, tracer le plan de la Sicile, et disserter sur la 
qualité de la mer qui l'environne, sur la bonté de ses ports, sur celles de ses côtes qui 
regardent l'Afrique. Peu contents d'envisager la Sicile comme le prix de cette guerre, 
ils voulaient en faire une place d'armes, pour aller de là soumettre Carthage, 
conquérir l'Afrique entière, et se rendre maîtres de la mer qui s'étend jusqu'aux 
colonnes d'Hercule. Nicias, qui combattait un projet saisi avec tant d'ardeur, ne fut 
secondé ni par le peuple ni par la noblesse. Les riches, qui ne l'approuvaient pas, 
mais qui craignaient, en s'y opposant, qu'on ne les soupçonnât de vouloir éviter le 
service et les frais de l'armement des galères, gardaient le silence, et n'osaient dire 
leur avis. Cependant Nicias, sans se décourager, combattait toujours ce projet; et 
après même que les Athéniens eurent par un décret ordonné la guerre, et qu'ils 
l'eurent nommé le premier général avec Alcibiade et Lamachus, il se leva dans 
l'assemblée, fit de nouveaux efforts pour détourner le peuple de cette expédition, 
protesta contre le décret, et finit par reprocher à Alcibiade que pour son intérêt 
particulier, et pour satisfaire son ambition, il jetait la république dans une guerre 
d'outre-mer qui l'exposerait aux plus grands dangers. Mais tout fut inutile; son 
expérience connue le faisant juger plus capable d'assurer le succès de cette entreprise, 
par le tempérament que sa prudence apporterait à l'audace d'Alcibiade et à la 
douceur de Lamachus, son élection n'en fut que plus hautement confirmée. 
D'ailleurs un des orateurs du peuple, nommé Démostrate, celui qui excitait le plus les 
Athéniens à cette guerre, s'étant levé, dit qu'il allait faire cesser toutes les excuses de 
Nicias. Il proposa donc et fit passer un décret qui donnait aux généraux un plein 
pouvoir de conseiller et de faire, soit à Athènes, soit en Sicile, tout ce qu'ils jugeraient 
convenable. 

[13] XVIII. Cependant les prêtres opposaient contre cette expédition 
plusieurs présages sinistres. Mais Alcibiade, ayant d'autres devins à ses ordres, 
faisait répandre parmi le peuple d'anciennes prophéties qui promettaient aux 
Athéniens une grande gloire dans la Sicile. Il vint des députés du temple d'Ammon 
lui apporter un oracle qui annonçait aux Athéniens qu'ils feraient tous les 
Syracusains prisonniers. D'un autre côté, on leur cachait avec soin tout ce qui était 
contraire à ce projet, de peur de le troubler par des signes fâcheux. Ils ne purent 
même en être détournés par les prodiges les plus clairs et les plus frappants; tel que 
le sacrilége commis sur les Hermès qui, dans une même nuit, furent tous mutilés, à 
l'exception d'un seul, celui qu'on appelait l'Hermès d'Andocide, parce que la tribu 
Égéide l'avait consacré et placé devant la maison de cet Andocide; on fermait les 
yeux sur ce qui était arrivé à l'autel des douze dieux, sur lequel un homme avait 
sauté, et s'étant mis à cheval dessus, il s'était mutilé avec une pierre. Il y avait à 
Delphes une statue d'or de Pallas, placée sur un palmier de bronze, que la ville 
d'Athènes avait faite et consacrée des dépouilles des Mèdes. Des corbeaux s'étant 
venus poser sur cette statue, la becquetèrent pendant plusieurs jours, rongèrent le 
fruit du palmier, qui était d'or, et qu'ils finirent par abattre. Mais les Athéniens 
regardèrent tout ce qu'on en disait comme des contes imaginés par les habitants de 
Delphes, gagnés, disaient-ils, par les Syracusains. Un oracle leur ordonna de faire 
venir de Clazomène à Athènes la prêtresse de Minerve qui s'appelait Hesychia ; et le 
dieu conseillait sans doute aux Athéniens, par cet oracle, de se tenir en repos. XIX. 
L'astrologue Méton, soit par frayeur de ces prodiges, soit par des conjectures 
fondées sur sa science, craignant l'issue de cette guerre, dans laquelle il devait avoir 
un commandement, contrefit le fou, et mit le feu à sa maison. Selon d'autres, il ne fit 
pas semblant d'avoir perdu l'esprit; mais ayant la nuit incendié sa maison, il se rendit 
le lendemain sur la place dans le plus triste état, et pria les Athéniens, en 
considération de son infortune, de dispenser de cette expédition son fils, qui devait y 
commander une galère, et qui était sur le point de s'embarquer. Le démon du sage 
Socrate lui donna aussi, dans cette occasion, les signes par lesquels il avait coutume 
de lui présager l'avenir, et lui fit connaître que cette expédition serait fatale à la 
république. Socrate en prévient dès lors ses amis, et le bruit s'en répandit dans la 
ville. Les jours de l'embarquement tombèrent à une époque qui jeta aussi dans les 
esprits le trouble et le découragement. Les femmes athéniennes célébraient alors les 
fêtes d'Adonis, où l'on voyait de tous côtés, dans la ville, des représentations de 
morts et de funérailles, où l'on n'entendait que les gémissements des femmes qui les 
suivaient. Tous ceux qui attachaient de l'importance à ces présages en étaient très 
affectés; ils craignaient que l'éclat et la magnificence de ces préparatifs, et cet 
armement formidable, ne finissent par être bientôt flétris. 

[14] XX. L'opposition constante de Nicias au décret de cette expédition, 
pendant que le peuple en délibérait; sa fermeté après avoir été nommé 
au généralat, à ne se laisser ni enfler par de vaines espérances; 
ni éblouir par l'importance de l'emploi qui lui était confié; son immobilité 
dans l'opinion qu'il avait embrassée, tout cela était d'un homme sage, d'un citoyen 
vertueux; mais après avoir inutilement tenté de détourner les Athéniens de cette 
entreprise, et de se faire exempter du commandement, sans avoir pu rien obtenir par 
ses prières; après avoir vu au contraire le peuple s'emparer, pour ainsi dire, de sa 
personne, et le porter à la tête de l'armée, il n'était plus temps de montrer de la 
crainte, d'agir avec lenteur, de regarder sans cesse, comme un enfant, du vaisseau sur 
le rivage, de répéter partout que, sans aucun égard à ses représentations, on l'avait 
chargé, malgré lui, d'une guerre imprudente; et par là de refroidir l'ardeur des deux 
autres généraux, d'émousser ce premier élan de confiance qui assure le succès des 
entreprises. Il fallait aller d'abord contre l'ennemi, le serrer de près, et en livrant des 
combats, obliger la fortune de se déclarer pour lui; mais, au contraire, Lamachus 
étant d'avis d'aller droit à Syracuse et de livrer bataille sous ses murs, et Alcibiade 
voulant qu'on comrnençât par détacher les autres villes du parti des Syracusains, 
pour marcher ensuite contre eux, Nicias ne goûta aucun de ces deux avis; il proposa 
de côtoyer tranquillement la Sicile, pour faire voir leurs armes et leurs galères, et 
ensuite de retourner à Athènes, en laissant quelques troupes aux Égestains : cette 
proposition déconcerta les projets des autres généraux, et abattit leur courage. Peu de 
temps après, les Athéniens rappelèrent Alcibiade pour lui faire son procès; et Nicias 
ayant été déclaré général en second, quoiqu'en effet le premier en autorité, il ne cessa 
d'user de délais, tantôt restant dans l'inaction, tantôt croisant le long des côtes, tantôt 
perdant le temps à délibérer : il fit si bien, que ce premier feu de l'espérance dont ses 
troupes étaient animées fut bientôt amorti, et que l'extrême frayeur dont les ennemis 
avaient été saisis à la vue d'un armement si 'redoutable se dissipa entièrement. XXI. 
Alcibiade était encore sur la flotte, lorsque les Athéniens cinglèrent vers Syracuse 
avec soixante galères; ils en rangèrent cinquante en bataille devant le port, et firent 
avancer les dix autres pour reconnaître la place. Là, après avoir fait crier, par un 
héraut, que les Léontins pouvaient rentrer dans leur pays, ils prirent une galère 
ennemie qui portait les registres sur lesquels les Syracusains faisaient inscrire leurs 
noms et celui de leur tribu. Ces registres étaient ordinairement déposés loin de la 
ville dans le temple de Jupiter Olympien, et on les transportait alors à Syracuse, pour 
connaître et enrôler tous ceux qui étaient en âge de porter les armes. Les Athéniens, 
qui s'en étaient emparés, les ayant portés aux généraux, les devins à la vue de ce 
nombre si prodigieux de noms, furent dans la plus vive inquiétude, et craignirent 
que ce ne fût l'accomplissement de l'oracle qui annonçait que les Athéniens feraient 
tous les Syracusains prisonniers; d'autres prétendent que cet oracle fut accompli 
dans cette expédition, où Calippe l'Athénien, après avoir tué Dion, se rendit maître 
de Syracuse. 

[15] Alcibiade étant parti de Sicile avec une suite peu nombreuse, Nicias 
resta chargé de tout le commandement. Lamachus, homme courageux et juste, 
qui ne se ménageait point dans les combats, était si pauvre et si simple, que 
lorsqu'après une expédition il rendait ses comptes au peuple, il portait toujours en 
dépense un habit et des pantoufles. Nicias au contraire jouissait d'une haute 
considération pour ses grandes qualités, surtout pour ses richesses et pour sa 
réputation. Un jour que les généraux athéniens délibéraient dans le conseil, Nicias dit 
au poëte Sophocle, l'un d'entre eux, d'opiner le premier, parce qu'il était le plus vieux :
« Je le suis par l'âge, répondit Sophocle, et vous l'êtes par la considération. » Nicias 
donc, qui disposait absolument de Lamachus, quoique celui-ci le surpassât en 
capacité militaire; qui mettait toujours dans l'emploi de ses forces autant de 
circonspection que de lenteur; qui se contentait de ranger les côtes de la Sicile, et 
toujours loin des ennemis, redonna, par cette conduite, de l'audace aux Syracusains : 
il alla mettre le siége devant la petite ville d'Hybla; et l'ayant levé peu de temps 
après, il se fit généralement mépriser. Il se retira enfin à Catane, sans avoir fait 
d'autres Exploits que de détruire Hyccara, petit bourg des Barbares, patrie de la 
courtisane Lais, qui, fort jeune alors, fut vendue parmi les prisonniers, et menée dans 
le Péloponèse. 

[16] XXII. A la fin de l'été, il fut informé que les Syracusains, reprenant 
courage, se disposaient à l'attaquer les premiers : déjà leur cavalerie venait 
insolemment le braver jusque dans son camp, et lui demander si c'était pour s'établir 
à Catane, ou pour mettre les Léontins en possession de leur pays, qu'il était venu en 
Sicile. Il se détermina donc, quoique avec peine, à faire voile vers Syracuse; mais, 
pour y asseoir son camp à son aise et sans crainte, il envoya secrètement, de Catane à 
Syracuse, un prétendu transfuge, qui dit aux Syracusains que s'ils voulaient 
surprendre le camp des Athéniens sans défense, et s'emparer de tout leur bagage, ils 
n'avaient qu'à se rendre à Catane, à jour marqué, avec toute leur armée; que les 
Athéniens se tenant presque toujours dans la ville, les amis que les Syracusains 
avaient à Catane s'engageaient, dès qu'ils seraient avertis de leur arrivée, de se saisir 
des portes, et de brûler la flotte ennemie; que le parti des conjurés était déjà 
nombreux, et n'attendait que leur arrivée. C'est le plus grand trait d'habileté que 
Nicias ait fait en Sicile; car ayant par ce stratagème attiré toutes les troupes des 
ennemis hors de la ville, qui resta ainsi sans défense, il partit aussitôt de Catane, se 
saisit de tous les ports, et plaça son camp dans un poste si sûr, que les ennemis ne 
pouvaient tirer avantage de ce qui les rendait supérieurs à lui, et qu'il pouvait se 
servir contre eux, sans obstacle, de ce qui faisait sa principale force. Les Syracusains, 
revenus de Catane, se mirent en bataille devant Syracuse; et Nicias ayant fait sortir 
aussitôt les Athéniens de leurs retranchements, battit les ennemis; mais il ne put leur 
tuer beaucoup de monde, parce que leur cavalerie empêchait la poursuite. Il rompit 
les ponts qui étaient sur la rivière, ce qui fit dire au général Hermocrate, pour 
encourager les Syracusains que Nicias était plaisant de commander une armée, et de 
ne point combattre, comme s'il n'était pas venu pour cela. Cependant il jeta tant de 
frayeur et d'épouvante parmi les Syracusains, qu'au lieu de quinze généraux qu'ils 
avaient alors, ils n'en élurent que trois, auxquels le peuple promit, avec serment, de 
laisser le pouvoir le plus illimité. XXIII. Les Athéniens, campés auprès du temple 
de Jupiter Olympien, désiraient fort de s'en emparer, à cause du grand nombre 
d'offrandes d'or et d'argent qu'il contenait ; mais Nicias différait à dessein de le 
prendre; il laissa même les Syracusains y envoyer des troupes, dans la crainte que les 
soldats ne pillassent les richesses du temple, sans en rien réserver pour le trésor 
public, et qu'il ne fût seul responsable du sacrilége. La victoire de Nicias, dont la 
nouvelle fut bientôt portée dans toute la Sicile, n'eut aucune suite heureuse pour lui; 
peu de jours après, il alla prendre ses quartiers d'hiver à Naxos, où il entretint à 
très gros frais une armée nombreuse sans rien faire de remarquable avec quelques 
Siciliens qui avaient passé dans son parti. Aussi les Syracusains, dont cette conduite 
avait ranimé la confiance, retournèrent à Catane, firent le dégât dans le pays, et 
brûlèrent le camp des Athéniens. Tout le monde imputait la cause de ces pertes à 
Nicias, qui, à force de raisonner, de différer, de prendre des précautions, perdait 
toutes les occasions d'agir. Il est vrai que quand il agissait, on ne trouvait rien à 
reprendre en lui, car il n'avait pas moins d'activité et d'ardeur à exécuter, que de 
timidité et de lenteur à entreprendre. 

[17] XXIV. Lorsqu'il eut résolu de ramener son armée à Syracuse, 
il y mit tant de prudence, de promptitude et de sûreté, qu'il arriva à Thapsos, 
y débarqua, et se saisit du fort d'Épipoles avant qu'on y fût instruit de son 
départ. Il battit quelques troupes d'infanterie que les Syracusains envoyaient au 
secours du fort, leur fit trois cents prisonniers, et mit en déroute leur cavalerie, qui 
jusqu'alors avait passé pour invincible; mais ce qui causa le plus d'étonnement aux 
Siciliens, et qui parut incroyable aux Grecs, c'est qu'en peu de temps il eût fermé 
d'une muraille la ville de Syracuse, dont l'étendue n'est pas moins grande que celle 
d'Athènes, et que l'inégalité du terrain, le voisinage de la mer, et les marais qui 
couvrent son terrain, rendaient très difficile à environner d'une si longue enceinte. 
Cependant il s'en fallut de peu que cet ouvrage ne fût entièrement achevé par un 
homme dont des soins si pénibles avaient altéré la santé; qui même était attaqué 
d'une colique néphrétique, maladie qui fut seule la cause de l'état d'imperfection où il 
laissa cette muraille. Pour moi, j'admire, et la vigilance infatigable du chef, et le 
courage patient des soldats dans leurs divers succès. Aussi le poète Euripide, même 
après leur défaite, fit pour ceux qui avaient été tués cette épitaphe honorable : "Vous 
voyez les tombeaux de ces braves guerriers Que huit fois Syracuse a vus, couverts de 
gloire, Cueillir aux champs de Mars les plus nobles lauriers, Tant qu'à leur valeur 
seule a tenu la victoire". Non seulement ils remportèrent huit fois la victoire, mais ils 
battirent plus souvent encore les Syracusains, avant que les dieux et la fortune se 
fussent déclarés contre eux, dans le temps même de leur plus grande puissance. 

[18] XXV. 
Nicias, toujours souffrant, se faisait violence, et se trouvait à toutes ces entreprises; 
mais sa maladie ayant considérablement augmenté, il fut obligé de rester dans son 
camp, où il ne retint auprès de lui qu'un petit nombre de personnes. Lamachus, 
chargé seul du commandement, attaqua les Syracusains, qui travaillaient à tirer un 
autre mur depuis la ville jusqu'à la muraille des Athéniens, afin qu'ils ne pussent 
l'achever. Les Athéniens, presque toujours vainqueurs dans ces combats, se laissèrent 
emporter un jour à leur ardeur, et poursuivirent en désordre les Syracusains. 
Lamachus, resté presque seul, s'arrêta pour soutenir l'effort de la cavalerie des 
ennemis, qui venait fondre sur lui. Elle était commandée par Callicrate, guerrier plein 
de courage, qui, s'avançant hors des rangs, défia Lamachus à un combat singulier. Le 
général athénien l'accepta; blessé le premier, il porta à son ennemi un coup mortel, et 
tous deux expirèrent en même temps. Les Syracusains enlevèrent le corps et les 
armes de Lamachus, et coururent à toute bride au camp des Athéniens, où Nicias 
n'avait aucun corps de troupes qui pût le défendre; mais, cédant à la nécessité, il se 
lève, et voyant à quel danger il est exposé, il ordonne à ceux qui étaient restés auprès 
de lui de mettre le feu à tous les bois qu'on avait ramassés devant les retranchements 
pour le service des machines, et aux machines mêmes. Ce parti désespéré arrêta les 
Syracusains, et sauva Nicias avec le camp et toutes les richesses des Athéniens. Les 
Syracusains, à la vue de cette flamme qui s'élevait de tous côtés, n'osèrent avancer, et 
se retirèrent. XXVI. Nicias, resté seul général, avait les plus grandes espérances. Le 
succès de ses armes attirait les villes en foule à son parti, et il arrivait de tous côtés 
dans son camp des vaisseaux chargés de vivres pour son armée. Déjà les Syracusains, 
désespérant de conserver leur ville, lui faisaient des ouvertures de paix; et Gylippe, 
que Lacédémone envoyait à leur secours, informé dans la route que Syracuse, 
entourée d'une muraille, était réduite à la dernière extrémité, poursuivit sa 
navigation, mais sans espoir de sauver la Sicile qu'il croyait au pouvoir des 
Athéniens, et seulement pour conserver, s'il en était encore temps, les villes qui 
appartenaient aux peuples d'Italie. Le bruit s'était répandu partout que les 
Athéniens étaient maîtres de la Sicile, et qu'ils avaient à leur tête un général que sa 
prudence et son bonheur rendaient invincible. Nicias lui-même, prenant tout à coup 
une confiance qui n'était pas dans son caractère, comptant trop sur ses forces et sur 
son bonheur, persuadé d'ailleurs par les avis secrets qu'on lui apportait de Syracuse, 
qu'elle se rendrait incessamment par composition, ne tint aucun compte de la marche 
de Gylippe, et ne mit point de gardes sur sa route pour empêcher son passage. Cette 
négligence et ce mépris donnèrent à Gylippe la facilité d'aborder dans un simple 
bateau, à l'insu de Nicias; il débarqua loin de Syracuse; et leva promptement une 
grande armée, avant que les Syracusains apprissent son arrivée, et qu'ils pussent s'y 
attendre : ils avaient même convoqué une assemblée, pour présenter à Nicias les 
articles de la capitulation; déjà plusieurs d'entre eux s'étaient rendus au lieu de 
l'assemblée, pour en presser la conclusion, avant que la muraille fût entièrement 
achevée; car il n'en restait plus qu'une petite partie à finir, et les matériaux étaient 
déjà sur le lieu. 

[19] XXVII. Dans un danger si pressant, Gongylus arrive de Corinthe sur 
une galère à trois rangs de rames; on s'assemble autour de lui, et il annonce que 
Gylippe est sur le point de paraître, suivi de plusieurs autres galères qu'il amène à 
leur secours. Les Syracusains n'osaient croire cette heureuse nouvelle, lorsqu'un 
courrier de Gylippe vient, de sa part, leur ordonner de sortir à sa rencontre; alors, 
reprenant courage, ils vont s'armer. Gylippe, à peine arrivé, met ses troupes en 
bataille; Nicias en fait autant de son côté. Mais tout à coup Gylippe, posant ses armes 
à terre, envoie un héraut aux Athéniens, pour leur offrir toute sûreté dans leur 
retraite, s'ils veulent évacuer la Sicile. Nicias ne daigna pas même répondre à cette 
proposition, et quelques-uns de ses soldats demandèrent au héraut, d'un ton railleur, 
si l'arrivée d'un manteau et d'un bâton lacédémonien avait subitement donné aux 
Syracusains une telle supériorité, qu'ils n'eussent plus que du mépris pour les 
Athéniens, qui tout récemment avaient rendu aux Spartiates trois cents de leurs 
prisonniers qu'ils tenaient dans les fers, tous beaucoup plus forts et plus chevelus que 
Gylippe. Timée rapporte que les Siciliens firent peu de cas de ce général, surtout 
lorsqu'ils eurent connu, dans la suite, son avarice et sa cupidité; dès son arrivée 
même, ils l'avaient raillé sur son manteau et sur sa longue chevelure. Cependant il 
ajoute que Gylippe n'eut pas plutôt paru, que les Syracusains s'assemblèrent autour 
de lui comme les oiseaux s'attroupent autour d'une chouette, et qu'ils montrèrent la 
plus grande ardeur pour combattre : ce récit est beaucoup plus vraisemblable que le 
premier. Les Syracusains, voyant dans ce manteau et dans ce bâton le symbole de la 
dignité de Sparte, se rangèrent avec empressement autour de Gylippe. Aussi 
Thucydide n'est-il pas le seul qui fasse honneur à ce général de tout ce qui se fit en 
Sicile; Philistus de Syracuse, témoin oculaire des faits, dit la même chose. XXVIII. Les 
Athéniens, vainqueurs dans un premier combat, tuèrent quelques Syracusains, et 
avec eux Gongylus de Corinthe. Mais le lendemain Gylippe fit voir ce que peut 
l'expérience dans un général ; car, avec les mêmes armes, les mêmes chevaux; et sur 
le même terrain, par le changement seul, de son ordonnance de bataille, il 
vainquit les Athéniens, et les poursuivit jusqu'à leurs retranchements. Alors, avec les 
pierres, et les autres matériaux que les Athéniens avaient apportés pour achever leur 
muraille, il fait continuer celle que les Syracusains avaient commencée; et coupant 
ainsi celle des ennemis, il la rendit inutile pour eux, quand même ils auraient été 
vainqueurs. Les Syracusains, encouragés par ce succès, armèrent plusieurs 
galères; et ayant envoyé leur cavalerie faire des courses dans la plaine avec leurs 
valets, ils firent un grand nombre de prisonniers. Gylippe lui-même ayant parcouru 
les villes pour les exciter à se joindre à lui, les détermina presque toutes à se ranger à 
son obéissance et à lui fournir des secours. Alors Nicias, rejeté par ce changement 
subit dans sa première timidité, perdit de nouveau courage, et écrivit aux Athéniens 
de lui envoyer promptement une nouvelle armée, ou de rappeler celle qui était en 
Sicile : il leur faisait aussi les plus vives instances pour être déchargé du 
commandement, à cause de sa maladie. 

[20] XXIX. Les Athéniens, avant même d'avoir reçu ses lettres, 
avaient pensé à lui envoyer de nouvelles troupes ; mais l'envie que 
ses premiers succès avaient excitée contre lui faisait apporter chaque jour à cet envoi 
de nouveaux retardements; cependant alors ils se hâtèrent de faire partir ce secours. 
Démosthène devait aller en Sicile, après l'hiver, avec une grande flotte ; mais 
Eurymédon, sans attendre la fin de cette saison, partit le premier pour porter de 
l'argent à Nicias, et lui apprendre qu'on avait nommé, pour partager avec lui le 
commandement, deux des officiers qu'il avait dans son armée, Euthydème et 
Ménandre. Mais, attaqué tout à coup par terre et par mer, sa flotte eut d'abord du 
dessous; il battit ensuite celle des ennemis, et coula à fond plusieurs de leurs galères. 
Sur terre, il ne put secourir à temps ses troupes, et fut prévenu par Gylippe, qui 
s'empara du fort de Plemmyrion, où il prit tout l'argent, toutes les provisions 
destinées à la flotte, tua ou fit prisonniers un grand nombre de soldats de la garnison, 
et ce qui était bien plus important, il ôta à Nicias la facilité des convois. Quand les 
Athéniens étaient maîtres de Plemmyrion, le transport en était aussi sûr que prompt; 
mais depuis qu'ils l'avaient perdu, les convois étaient devenus difficiles, et ne 
pouvaient se faire sans combattre les ennemis qui étaient à l'ancre devant ce fort; 
d'ailleurs les Syracusains attribuaient l'échec que leur flotte avait reçu, moins à la 
supériorité des ennemis, qu'au désordre avec lequel ils les avaient eux-mêmes 
poursuivis. Ils se préparèrent donc à un nouveau combat avec un appareil beaucoup 
plus imposant. Mais Nicias ne voulait pas risquer une seconde bataille; ce serait, 
disait-il, une extrême folie, si, pendant que Démosthène leur amenait en diligence 
une flotte et des troupes considérables qu'on attendait à tout moment, il allait tenter 
un combat désavantageux avec des troupes inférieures en nombre et mal pourvues. 
Au contraire, Euthydème et Ménandre, qui venaient d'être élevés au rang de général, 
n'écoutant que leur ambition et leur jalousie contre Démosthène et Nicias, voulaient 
prévenir, par quelque exploit brillant, l'arrivée du premier, et surpasser en même 
temps la gloire de l'autre. Le prétexte qu'ils donnaient à leur ambition était de ne pas 
couvrir Athènes de honte, en paraissant craindre le combat que les Syracusains leur 
présentaient : ils forcèrent donc Nicias à donner la bataille; mais, battus par la ruse 
d'Ariston, pilote des Corinthiens, ils eurent, au rapport de Thucydide, leur 
gauche entièrement défaite, et leur perte fut très considérable. XXX. Nicias, vivement 
affecté et des malheurs qu'il avait éprouvés pendant qu'il était chargé seul du 
commandement, et de la faute que ses collègues venaient de lui faire commettre, 
tomba dans une profonde tristesse. 

[21] Cependant Démosthène parut tout à coup au-dessus du port, 
à la vue des ennemis, dans un appareil aussi magnifique que formidable; 
sa flotte était composée de soixante-treize vaisseaux, montés de cinq 
mille hommes d'infanterie, d'environ trois mille tant archers que frondeurs et gens de 
trait; l'éclat des armes, les couleurs brillantes des enseignes, le grand nombre des 
officiers et le son bruyant des trompettes, tout offrait aux ennemis le spectacle le plus 
pompeux et à la fois le plus effrayant. Les Syracusains furent de nouveau en proie 
aux plus vives alarmes; ils ne voyaient plus de terme à leurs maux, plus d'espoir d'un 
meilleur sort; ils allaient perdre le fruit de tous leurs travaux, et périr sans ressource. 
Pour Nicias, la joie qui lui avait causé un renfort si considérable ne fut pas de longue 
durée. Démosthène, dès sa première entrevue avec lui, proposa d'aller sur-le-champ 
attaquer les Syracusains, de tout risquer au plus tôt pour emporter Syracuse, et s'en 
retourner tout de suite à Athènes. Nicias aussi surpris qu'effrayé de la précipitation 
et de l'audace de Démosthène, le conjurait de ne rien hasarder témérairement et en 
désespéré; il lui représentait que les délais seraient funestes aux ennemis, qui, n'ayant 
plus d'argent pour solder leurs troupes, seraient bientôt abandonnés de leurs alliés, 
et forcés par la disette, ne tarderaient pas à proposer une nouvelle capitulation, 
comme ils l'avaient fait auparavant. Il avait en effet dans Syracuse des intelligences 
avec des habitants qui le pressaient de rester, qui lui assuraient que les Syracusains 
étaient las de la guerre, et supportaient impatiemment l'autorité de Gylippe; que 
pour peu que la disette à laquelle ils étaient réduits vînt à augmenter, ils se 
rendraient bientôt à discrétion. XXXI. Comme Nicias faisait ces représentations d'une 
manière enveloppée, sans vouloir s'expliquer trop clairement, elles parurent aux 
autres généraux l'effet de sa timidité naturelle. C'étaient toujours, disaient-ils, ses 
lenteurs ordinaires, ses délais continuels, ses précautions excessives, par lesquelles 
émoussant toute la vigueur de ses troupes, au lieu de les mener sur-le-champ à 
l'ennemi, il les avait laissé tomber dans un tel refroidissement, qu'elles étaient 
devenues un objet de mépris. Ils furent donc tous de l'avis de Démosthène, et Nicias 
lui-même se vit contraint de leur céder. Démosthène, prenant dès la nuit suivante 
tout ce qu'il avait de troupes de terre, va attaquer le fort d'Épipoles, et avant que 
d'être aperçu, il charge les ennemis, en tue une partie, et met en fuite ceux qui 
veulent se défendre. Il profite de cet avantage, et, poussant plus loin, il donne dans le 
corps des Béotiens, qui, s'étant mis les premiers en bataille, tombent les piques 
baissées sur les Athéniens en jetant de grands cris, et en font un grand carnage. Le 
trouble et la frayeur se communiquent au reste de l'armée; une partie d'entre eux, qui 
combattaient encore avec avantage, se trouvent mêlés avec les fuyards, et ceux qui 
descendaient de l'Épipoles, pour soutenir les premiers, sont blessés par ceux que la 
frayeur disperse ; ils prennent les fuyards pour des gens qui les poursuivent, se 
renversent sur leurs propres troupes et les traitent en ennemis. La confusion qui naît 
de ce mélange, la frayeur, où les jette la difficulté de se reconnaître et de se distinguer 
dans une nuit qui n'était ni tout à fait obscure, ni assez claire pour discerner les 
objets; la lune, qui, déjà sur son coucher, ne donnait qu'une faible lumière, et 
tellement offusquée par le mouvement des armes et des soldats qu'on ne pouvait voir 
avec certitude ce qui se passait, et que la crainte des ennemis rendait même les amis 
suspects; tout livre les Athéniens aux plus cruelles perplexités, et les précipite dans 
les plus grands maux. Outre cela, ils avaient la lune au dos, en sorte que leur ombre 
projetée devant eux cachait aux Syracusains leur nombre et l'éclat de leurs armes; 
tandis que la réverbération de la clarté de la lune, qui donnait sur les boucliers des 
ennemis, semblait les multiplier, et rendait leurs armes plus brillantes. Enfin, pressés 
de toutes parts, ils commencent à lâcher le pied, et bientôt mis en pleine déroute, ils 
tombent les uns sous le fer des Syracusains, les autres sous leurs propres armes; 
quelques-uns se précipitent le long des rochers, d'autres, en se sauvant, s'égarent 
dans les campagnes, où le lendemain matin ils sont enveloppés et massacrés par la 
cavalerie des ennemis. Il périt deux mille hommes dans le combat, et de ceux qui 
échappèrent au carnage, il n'y en eut qu'un bien petit nombre qui se sauvèrent avec 
leurs armes. 

[22] XXXII. Nicias, qui s'était attendu à cette défaite, reprochait à Démosthène 
sa témérité; celui-ci, après avoir cherché à justifier sa conduite, proposa 
de s'embarquer en toute diligence, parce qu'ils ne devaient plus attendre de nouvelle 
armée, et qu'il était impossible, avec celle qui leur restait, de vaincre les ennemis; que 
quand même ils le pourraient, il faudrait toujours s'éloigner, et fuir un pays connu 
pour être toujours malsain et dangereux à une armée, mais que la saison rendait 
mortel : l'automne venait de commencer, et tous les soldats étaient ou malades, ou 
découragés. Nicias ne pouvait, sans une peine extrême, entendre parler de fuite et 
d'embarquement, non qu'il ne craignît les Syracusains; mais il redoutait encore 
davantage les accusations et les calomnies des Athéniens. Il ne voyait pas de danger 
à rester dans le camp; mais y eût-il eu un péril réel, il aimait mieux encore, disait-il, 
mourir de la main des ennemis que de celle de ses concitoyens : bien différent en cela 
de Léon de Byzance, qui, longtemps après, disait aux Byzantins : « J'aime mieux 
mourir par vous qu'avec vous. » Nicias ajouta que s'il fallait transporter ailleurs le 
camp, on délibérerait à loisir sur le lieu où il conviendrait de le placer. Démosthène, 
qui n'avait pas été heureux dans son premier avis, n'osa résister aux remontrances oe 
Nicias, et cessa de le presser. Les autres généraux, de leur côté, persuadés que Nicias 
ne s'opposait si fortement à la retraite que parce qu'il avait dans la ville des 
intelligences dont il était sûr, se rangèrent à son avis. Mais quand on sut que les 
Syracusains avaient reçu de nouveaux renforts, qu'on vit la maladie faire chaque jour 
de plus grands ravages parmi les Athéniens, alors Nicias changea de sentiment, et fit 
donner l'ordre aux soldats de se tenir prêts pour l'embarquement. 

[23] XXXIII. Tout était préparé, 
et les ennemis, qui étaient loin de s'attendre à cette retraite, ne s'étaient 
encore aperçus de rien, lorsque tout à coup une éclipse de lune, qui survint au milieu 
de la nuit, jeta la plus grande frayeur dans l'esprit de Nicias et de ses collègues, qui, 
par ignorance ou par superstition, redoutaient ces sortes de phénomènes. Pour 
l'éclipse de soleil, qui arrive à la fin du mois lunaire, le peuple même savait qu'elle est 
causée par l'interposition de la lune entre le soleil et la terre. Mais ils ne comprenaient 
pas quel était le corps qui, par son opposition, ôtait subitement à la lune, lorsqu'elle 
était dans son plein, toute sa lumière, et lui faisait prendre successivement tant de 
couleurs différentes. Ce phénomène leur paraissait étrange, et ils le regardaient 
comme un signe de grands malheurs dont les dieux menaçaient les hommes. 
Anaxagoras, qui le premier a consigné dans un de ses écrits, et d'une manière aussi 
lumineuse que hardie, sa doctrine sur les clartés et sur les ombres de la lune, n'était 
pas encore fort ancien; son ouvrage, peu connu et tenu même secret, n'était qu'entre 
les mains d'un petit nombre de personnes, qui ne le communiquaient qu'avec 
précaution, et à des gens bien sûrs. Le peuple n'aimait pas les physiciens, qu'il traitait 
de vains discoureurs sur les météores, et qu'il accusait de réduire la Divinité à 
des causes dépourvues de raison, à des facultés sans prescience, à des affections 
nécessaires privées de liberté. C'est d'après cette idée qu'on avait des physiciens, que 
Protagoras fut banni d'Athènes; qu'Anaxagoras, jeté dans les fers, eut bien de la peine 
à être sauvé par Périclès; que Socrate, qui ne s'occupait point de physique, se vit 
cependant condamné à mort en haine de la philosophie. Ce ne fut que longtemps 
après lui que la doctrine de Platon, ayant jeté ce vif éclat qu'elle tirait de la vie de ce 
grand homme et de la sagesse de ses opinions, qui soumettaient les causes naturelles 
à des principes divins et indépendants de toute autre cause, fit cesser les imputations 
calomnieuses dont on noircissait la philosophie, et ouvrit un libre cours à l'étude des 
mathématiques. Aussi Dion, son ami, ayant vu la lune s'éclipser au moment où il 
partait de Zacynthe pour aller en Sicile attaquer Denys, loin d'en être troublé, mit à la 
voile, et ayant abordé à Syracuse, il en chassa le tyran. XXXIV. Par malheur pour 
Nicias, il n'avait plus un devin expérimenté, nommé Stilbidas, qui l'accompagnait 
ordinairement, et qui lui ôtait beaucoup de sa superstition; il venait de mourir. Car ce 
phénomène, comme dit Philochore, loin d'être d'un mauvais augure pour une armée 
qui se proposait de fuir, lui était au contraire très favorable; les actions inspirées par 
la crainte ont besoin des ténèbres, et la lumière en est le plus grand ennemi; 
d'ailleurs, on n'observait le soleil et la lune que les trois jours qui suivaient leur 
éclipse, comme Autoclides le remarque dans ses Commentaires; et Nicias 
proposa d'attendre une révolution entière de la lune, comme s'il ne l'avait pas vue 
reparaître dans toute sa clarté, dès qu'elle eut traversé l'espace qu'occupait 
l'ombre de la terre. 

[24] Abandonnant donc tout autre soin, il ne s'occupa que de sacrifices, 
jusqu'à ce que les ennemis vinrent avec leur armée de terre assaillir son 
camp et sa muraille, et environner le port de leurs vaisseaux. Les enfants eux-mêmes, 
se jetant au hasard dans des bateaux de pêcheurs et dans des barques, et 
s'approchant des Athéniens, les défiaient au combat et les accablaient d'injures. Un 
de ces jeunes gens, nommé Héraclide, fils de parents distingués dans Syracuse, 
s'étant plus avancé que les autres, fut sur le point d'être pris par une galère 
athénienne qui s'était mise à sa poursuite; son oncle Pollychus, craignant pour lui, 
s'élance à son secours avec dix galères qu'il commandait; les autres capitaines, qui 
craignaient aussi pour Pollychus, s'avancèrent pour le soutenir, et il s'engagea un 
violent combat, dans lequel les Syracusains remportèrent la victoire, et où périt 
Eurymédon avec un grand nombre d'Athéniens. Les troupes voyant qu'il n'était plus 
possible de tenir dans ce poste, et que les Syracusains, après leur victoire, avaient 
fermé la sortie du port, pressèrent à grands cris leurs généraux de les ramener par 
terre. XXXV. Mais Nicias ne voulut jamais y consentir; il trouvait trop de honte à 
abandonner aux ennemis un si grand nombre de vaisseaux de charge, et près de 
deux cents galères. Il fit donc embarquer sa meilleure infanterie, ses plus braves gens 
de trait, et en remplit cent dix galères; il n'y avait plus de rameurs pour les autres. Il 
rangea en bataille sur le rivage le reste de ses troupes, et abandonna son camp et ses 
murailles, qui s'étendaient jusqu'au temple d'Hercule. Les Syracusains, qui depuis 
longtemps n'avaient pu offrir à ce dieu leur sacrifice accoutumé, y envoyèrent leurs 
prêtres et leurs généraux pour s'acquitter de ce devoir. 

[25] Les troupes étaient déjà embarquées, 
lorsque les devins annoncèrent aux Syracusains que les victimes leur 
promettaient la victoire la plus glorieuse, pourvu qu'ils n'attaquassent pas les 
premiers, et qu'ils se bornassent à se défendre, à l'exemple d'Hercule, qui n'avait tout 
dompté qu'en se défendant contre ceux qui le provoquaient. Ils s'avancèrent donc 
avec confiance, la bataille fut des plus rudes et de plus sanglantes; et ne causa pas 
moins de trouble et d'agitation dans les deux armées qui en étaient simples 
spectatrices, que dans celles qui combattaient, car les premières voyaient 
distinctement tout ce qui se passait; et en peu de temps il arriva des changements 
aussi divers qu'inattendus. L'ordre de bataille adopté par les Athéniens leur nuisit 
autant que les ennemis mêmes ; ils tinrent leur flotte serrée, et combattirent avec des 
galères pesantes contre des vaisseaux qui, se portant partout avec agilité, attaquaient 
les Athéniens de tous côtés, et les accablaient d'une grêle de pierres, qui, de quelque 
endroit qu'on les jette, portent toujours leurs coups; au lieu que leurs ennemis ne 
lançaient contre eux que des traits et des flèches, dont l'agitation de la mer et le 
mouvement du vaisseau détournaient la direction, et les faisaient porter à faux. 
C'était Ariston de Corinthe qui avait donné ce conseil aux Syracusains; il fut tué dans 
le combat en faisant des prodiges de valeur, et lorsque la victoire s'était déjà déclarée 
pour son parti. XXXVI. Une déroute si complète, et le carnage qui en fut la suite, 
fermèrent aux Athéniens la retraite par mer; d'un autre côté, la difficulté qu'ils 
voyaient à se sauver par terre, leur ôtait la force de repousser les ennemis, qui 
venaient près d'eux pour s'emparer de leurs vaisseaux : ils ne demandèrent pas 
même à enlever leurs morts, parce qu'ils étaient bien plus touchés du sort de tant de 
malades et de blessés qu'ils étaient obligés d'abandonner, que de celui des morts 
qu'ils laissaient sans sépulture. La vue de ces malheureux, qu'ils avaient toujours 
devant les yeux, leur faisait sentir plus vivement leur propre situation, qui devait 
bientôt les conduire à la même fin, et par des maux encore plus affreux. 

[26] Comme ils se disposaient à partir pendant la nuit, 
Gylippe, qui vit les Syracusains uniquement occupés de sacrifices 
et de banquets pour célébrer à la fois leur victoire et la fête 
d'Hercule, sentit bien que ni la persuasion, ni la force, ne pourraient les déterminer à 
poursuivre les ennemis dans leur retraite. Mais Hermocrate imagina une ruse pour 
arrêter Nicias; il lui envoya quelques-uns de ses compagnons, qui, feignant de venir 
de la part de ces mêmes personnes qui avaient eu jusqu'alors avec lui des 
intelligences secrètes, l'avertirent, comme de leur part, de ne pas décamper cette 
nuit-là, parce que les Syracusains avaient placé partout des embuscades, et occupaient 
tous les passages. Nicias, trompé par cet artifice, resta dans son camp, et tomba 
réellement dans le piège que ces avis lui faisaient craindre. Dès le lendemain, au 
point du jour, les Syracusains se saisirent des passages les plus difficiles, postèrent 
des gardes aux gués des rivières, disposèrent des corps de cavalerie dans la plaine, et 
ne laissèrent pas un seul lieu où les Athéniens pussent passer sans être obligés de 
combattre. Nicias attendit tout ce jour-là, et la nuit suivante il se mit en marche : la 
disette où étaient ses soldats des choses les plus indispensables, la nécessité où ils se 
trouvaient d'abandonner leurs parents et leurs amis malades, leur arrachaient des 
cris de douleur et des gémissements, comme s'ils eussent quitté, non une terre 
ennemie, mais leur propre patrie; et cependant leurs maux présents leur paraissaient 
légers, au prix de ceux qu'ils attendaient. XXXVII. Mais de tous les objets affligeants 
que le camp des Athéniens offrait de toutes parts, il n'en était pas de plus digne de 
pitié que Nicias lui-même : accablé par la maladie, indignement réduit à la privation 
des choses les plus nécessaires, quand sa maladie et sa faiblesse auraient exigé les 
plus grands ménagements, il supportait cet état de souffrance avec un courage dont 
les hommes les plus forts auraient à peine été capables. On voyait que ce n'était pas 
pour lui-même, ni par amour de la vie, qu'il soutenait de si grands maux, et que 
l'intérêt de ses troupes l'empêchait seul de perdre toute espérance. Dans la frayeur et 
la désolation générale de ses soldats, si quelquefois il lui échappait des larmes, il 
faisait assez connaître qu'il ne les donnait qu'au sentiment de l'humiliation et de la 
honte que lui attirait cette funeste expédition, dont il s'était promis tant de grandeur 
et tant de gloire. Non seulement la vue de son déplorable état, mais encore le 
souvenir des discours qu'il avait tenus, des représentations qu'il avait faites pour 
empêcher cette guerre, prouvait assez à ses troupes qu'il n'avait pas mérité ses 
malheurs; elles désespéraient même du secours des dieux, lorsqu'elles voyaient un 
homme qui toujours avait témoigné le plus grand respect pour la Divinité, et s'était 
montré si magnifique dans les honneurs qu'il lui rendait, réduit à la même infortune 
que les hommes les plus méchants et les plus méprisables de son armée. 

[27] Cependant 
Nicias s'efforçait, par le ton de sa voix, par la sérénité de son visage, par l'accueil 
obligeant qu'il faisait à tout le monde, de se montrer supérieur à tant de maux. 
Pendant huit jours de marche que les ennemis ne cessèrent de charger ses soldats et 
de les couvrir de blessures, il ne se laissa pas entamer, jusqu'à ce que Démosthène, 
qui faisait l'arrière-garde, eût été pris et enveloppé avec toute son armée, dans un 
village appelé Polyzélium, où il s'était défendu avec beaucoup de courage. Ce 
général, se voyant sans ressource, se perça de son épée; mais il ne mourut pas du 
coup, et les ennemis étant survenus l'environnèrent, et se saisirent de lui. XXXVIII. 
Nicias, informé de ce désastre par quelques cavaliers syracusains, détacha 
quelques-uns des siens, qui lui assurèrent que cette portion de son armée était au 
pouvoir des ennemis. Alors il fit proposer à Gylippe de traiter avec lui pour la libre sortie des 
Athéniens de la Sicile, et lui offrit des otages pour caution du remboursement de tous 
les frais que Syracuse avait faits dans cette guerre. Les Syracusains rejetèrent avec 
fierté ses propositions, et s'emportant contre lui en paroles outrageantes, ils 
recommencèrent à le charger, n'ignorant pas qu'il était réduit à la dernière extrémité. 
Il ne laissa pas cependant de soutenir toute la nuit les attaques des ennemis; et le 
lendemain il s'avança vers le fleuve Asinarus, toujours accablé par les ennemis 
d'une grêle de traits. Arrivés sur les bords du fleuve, les uns y furent précipités par 
les Syracusains, et les autres, dévorés par la soif, s'y étaient déjà jetés d'eux-mêmes. 
C'est là que se fit le plus grand et plus horrible carnage; on les massacrait sans pitié, 
pendant qu'ils se désaltéraient. Enfin, Nicias s'étant jeté aux pieds du général 
spartiate : « Gylippe, lui dit-il, au milieu de la victoire, ayez pitié, non pas de moi, à 
qui de si grands malheurs ont acquis assez de réputation, mais de ces infortunés 
Athéniens. Pensez, en ce môment, que les revers de la guerre sont communs à tous 
les hommes, et souvenezvous que les Athéniens ont toujours usé modérément de 
leurs victoires sur les Lacédémoniens. » Les paroles de Nicias et le spectacle de ses 
malheurs touchèrent vivement Gylippe; il savait que les Spartiates avaient eu à se 
louer de lui dans le dernier traité; il pensait d'ailleurs que rien ne lui serait plus 
glorieux que d'emmener captifs les généraux ennemis. Il relève donc Nicias, l'exhorte 
à prendre courage, et ordonne qu'on conserve la vie à tous les autres Athéniens ; 
mais cet ordre étant venu trop tard, il en périt beaucoup plus qu'on n'en sauva, 
quoique les soldats eu eussent épargné secrètement un assez grand nombre. Les 
Syracusains, après avoir rassemblé tous ceux qui avaient été pris ouvertement, 
revêtirent des armes captives les plus grands et les plus beaux arbres qui fussent sur 
les bords du fleuve, se couronnèrent eux-mêmes de fleurs, et après avoir 
magnifiquement paré leurs chevaux, et coupé les crins à ceux de leurs ennemis, ils se 
mirent en marche vers Syracuse, tout glorieux d'avoir terminé la guerre la plus 
fameuse que les Grecs eussent soutenue les uns contre les autres, et de ne devoir qu'à 
des efforts prodigieux de force, de valeur et d'activité, la victoire la plus signalée. 

[28] XXXIX. Ils furent à peine entrés dans la ville, qu'on convoqua une assemblée générale 
des Syracusains et de leurs alliés, dans laquelle l'orateur Euryclès proposa le décret 
suivant : « Le jour où Nicias a été fait prisonnier sera consacré à jamais par des 
sacrifices, et par la suspension de tout travail public : cette fète sera appelée Asinaria, 
du nom du fleuve que les Syracusains ont illustré par leur'victoire (c'était le 26 du 
mois Carnéen, que les Athéniens appellent Métagitnion) ; les valets, des Athéniens 
et tous leurs alliés seront vendus à l'encan : les Athéniens, de condition libre, et les 
Siciliens qui ont embrassé leur parti, seront jetés dans les Carrières, excepté les 
généraux, qu'on fera mourir tout de suite. » Les Syracusains confirmèrent ce décret; 
et leur général Hermocrate ayant voulu représenter que la modération dans la 
victoire était plus glorieuse que la victoire même, il s'excita contre lui un 
soulèvement général. Gylippe ayant demandé les deux généraux athéniens, pour les 
mener à Lacédémone, les Syracusains enivrés de leurs succès, dégoûtés d'ailleurs de 
Gylippe, dont pendant la guerre ils n'avaient supporté qu'avec peine la sévérité, et la 
manière spartiate de commander, le traitèrent avec le dernier mépris et l'accablèrent 
d'injures. Ils lui reprochèrent aussi, selon l'historien Timée, son avarice et ses 
concussions, vices qui étaient en lui héréditaires ; car son père Cléandrides avait été 
banni de Sparte, parce qu'il fut convaincu de s'être laissé corrompre; et Gylippe 
lui-même ayant soustrait trente talents des mille que Lysandre envoyait à Sparte, les 
cacha sous le toit de sa maison; ayant été découvert, il s'enfuit honteusement, et se 
condamna lui-même à l'exil. J'ai raconté ce fait avec plus de détail dans la vie de 
Lysandre. Timée ne dit pas, comme Philistus et Thucydide, que Démosthène et 
Nicias aient été lapidés par les Syracusains ; il prétend au contraire que, pendant 
que le peuple était encore assemblé, Hermocrate envoya aux deux généraux un 
homme affidé, que les gardes laissèrent entrer, pour les informer de ce qui se passait, 
et qu'aussitôt ils se donnèrent eux-mêmes la mort. Leurs corps, jetés à la porte de la 
prison, restèrent longtemps exposés à la vue de ceux qui voulurent se repaître de ce 
spectacle. J'ai entendu dire qu'encore aujourd'hui, dans un des temples de Syracuse, 
on montre un bouclier qu'on dit être celui de Nicias; il est couvert, par-dessus, d'or et 
de pourpre tissus ensemble avec beaucoup d'art. 

[29] XL. La plupart des autres prisonniers moururent dans les Carrières, 
ou de maladie, ou des suites de leur mauvaise nourriture ; 
ils ne recevaient chacun, par jour, que deux cotyles d'orge, et 
une cotyle d'eau. Plusieurs de ceux que les soldats avaient dérobés, ou qu'ils 
avaient fait passer pour des valets, furent vendus comme esclaves, après avoir été 
marqués, au front, d'un cheval. Le nombre de ceux qui, outre l'esclavage, subirent 
cette flétrissure, fut assez considérable : mais leur modestie et leur bonne conduite 
leur furent très utiles ; ou ils obtinrent bientôt leur liberté, ou ils restèrent auprès de 
leurs maîtres, qui les traitèrent avec beaucoup d'humanité. Quelques-uns durent leur 
salut à Euripide; car, de tous les Grecs qui habitent l'intérieur de la Grèce, il n'en est 
point qui aiment, autant que les Siciliens, les ouvrages de ce poète ; et quand les 
étrangers qui abordaient dans leur île leur en apportaient des fragments, et leur en 
faisaient pour ainsi aire goûter quelques essais, ils les apprenaient par coeur, et se les 
communiquaient les uns aux autres. Aussi dit-on que dans cette occasion plusieurs 
de ceux qui retournèrent dans leur patrie allèrent voir Euripide, et le remercièrent 
avec beaucoup d'affection, les uns, parce qu'ils avaient été mis en liberté, pour avoir 
appris à leurs maîtres ce qu'ils avaient retenu de ses pièces; les autres, parce que 
errant dans la campagne, après le combat, ils recevaient de la nourriture de ceux à 
qui ils chantaient ses vers. Il ne faut pas s'en étonner, après ce qu'on raconte d'un 
vaisseau de la ville de Caunus, qui, poursuivi par des corsaires, s'était réfugié 
dans un port de Sicile : les habitants refusèrent d'abord de le recevoir, et voulurent le 
chasser; mais ensuite, ayant demandé aux passagers s'ils savaient des vers 
d'Euripide, sur leur réponse affirmative, ils laissèrent entrer le vaisseau. 

[30] XLI. 
Les Athéniens, dit-on, ne voulurent pas croire d'abord la nouvelle de cette défaite, 
surtout à cause de celui qui la leur annonça. Un étranger qui venait d'aborder au 
Pirée, étant entré par hasard dans la boutique d'un barbier, parla du désastre de la 
Sicile comme d'un événement dont il supposait les Athéniens instruits. Le barbier 
l'ayant entendu, se hâta, avant que l'étranger pût le raconter ailleurs, de monter à la 
ville; ayant rencontré les archontes, il leur donna cette nouvelle, et l'eut bientôt 
répandue dans toute la place. Elle frappa d'étonnement tous les esprits, et les jeta 
dans la plus grande inquiétude. Les archontes assemblent le peuple, et font venir le 
barbier : on lui demande de qui il tient cette nouvelle ; mais ne pouvant en rien dire 
de certain, il est accusé de l'avoir forgée, et d'avoir voulu à dessein répandre la 
consternation dans la ville. On l'attacha à une roue, où il resta longtemps à la torture, 
jusqu'à ce qu'enfin il arriva des nouvelles certaines qui apprirent tout le détail de cet 
événement funeste tant les Athéniens eurent peine à croire que Nicias eût éprouvé 
les malheurs qu'il leur avait lui-même si souvent annoncés.