[0] FABIUS MAXIMUS (260-203 av. J.-C.).

[1] Tel ayant été Périclès dans ses actions dignes de 
mérite, suivant la tradition que nous avons recueillie, 
faisons porter nos recherches sur Fabius. On dit qu'une 
nymphe, ou, selon d'autres, une femme du pays, eut 
commerce avec Hercule sur les bords du Tibre et lui 
donna un fils, Fabius, tige de la nombreuse et célèbre
famille romaine des Fabius. Quelques auteurs rapportent 
que les premiers rejetons de cette race attiraient 
le gibier dans des fosses et se firent ainsi donner anciennement 
le nom de Fodius; car, maintenant encore, fosse 
se dit en latin "fossa", et creuser, "fodere"; mais, avec le temps, 
la seconde et la troisième lettre s'étant altérées, ils prirent 
l'appellation de Fabius. Cette maison donna 
beaucoup de grands hommes. En partant de Rullus, 
qui mérita chez les Romains le surnom de Maximus, 
on trouve à la quatrième génération Fabius Maximus, 
dont nous écrivons la vie. Il portait un surnom tiré 
d'une particularité physique, Verrucosus; car il avait 
une petite verrue en haut de la lèvre. Un autre surnom, 
Ovicula {petit mouton}, lui fut donné à cause de la douceur 
et de la lenteur de son naturel, quand il était encore 
enfant. Car son caractère tranquille, silencieux, sa grande 
circonspection à goûter les plaisirs de son âge, sa lenteur 
et sa difficulté à s'instruire, sa patience avec ses camarades 
et sa docilité, le faisaient soupçonner, par les étrangers, 
de sottise et de nonchalance; peu nombreux étaient 
ceux qui découvraient sa difficulté à s'émouvoir, indice 
d'un esprit profond, sa grandeur d'âme et son coeur de 
lion. Mais bientôt, le temps ayant marché, la pratique 
des affaires éveilla ses facultés. Il fit voir alors au grand 
nombre que son inertie apparente était de l'impassibilité; 
sa circonspection, de la prudence; son manque 
de réactions vives, de la persévérance et de la fermeté 
en tout. Voyant, d'autre part, la grandeur de l'État et 
le nombre des guerres, il exerçait son corps à l'action 
guerrière, comme une arme naturelle, et développait 
son éloquence comme un instrument de persuasion 
pour le peuple. Il savait l'adapter parfaitement à sa 
conduite; car il évitait, dans son langage, l'affectation 
et l'agrément vide du Forum. La raison parlait, par sa 
bouche, avec une originalité extrême, sous une forme 
sentencieuse qui correspondait à la profondeur des 
pensées, et qui rappelait surtout, dit-on, la manière de 
Thucydide. Car on conserve de lui un discours qu'il
prononça devant le peuple, l'oraison funèbre de son fils, 
mort après avoir exercé le consulat.

[2] Lui-même obtint cinq fois cette magistrature. 
Au cours de son premier consulat, il triompha des Ligures; 
car ceux-ci, vaincus par lui dans une bataille rangée où 
ils perdirent beaucoup de monde, furent refoulés sur 
les Alpes et contraints à cesser de ravager et de piller 
le régions frontières de l'Italie. Hannibal envahit ensuite 
la péninsule; et, après sa première victoire de la Trébie, 
il continua son avance à travers l'Etrurie, en saccageant 
le pays. Il plongea Rome dans une consternation et une 
terreur affreuses, qu'accentuaient des présages, dont 
les uns, comme d'habitude chez les Romains, étaient 
tirés de la foudre; mais les autres avaient un caractère 
tout nouveau et présentaient une grande étrangeté. 
Par exemple, disait-on, des boucliers avaient été, sans 
cause extérieure, souillés de sang; du côté d'Antium, 
on moissonnait des épis ensanglantés; des pierres brûlantes 
et enflammées tombaient des airs; le ciel, au-dessus 
de Faléries, parut se fendre, et il en tomba, de-ci, de-là, 
plusieurs tablettes, dont l'une portait cette inscription 
bien lisible : "Mars secoue ses armes." Rien de tout cela 
ne troubla le consul Flaminius. Ce personnage, en dehors 
de son naturel hardi et ambitieux, était exalté par les 
grands succès qu'il avait eus auparavant. Contre toute 
attente, en effet, ayant, malgré les remontrances du 
Sénat et l'opposition de son collègue, engagé le combat 
contre les Gaulois, il en était sorti vainqueur. Quant à 
Fabius, les présages, quoique frappant beaucoup de 
monde, le frappaient peu, à cause de la difficulté de les 
interpréter; mais, apprenant le petit nombre des ennemis 
et leur manque de ressources, il exhortait les Romains 
à tenir bon, et, sans combattre contre un homme qui, 
pour les attaquer, disposait d'une armée aguerrie par 
bien des engagements, à envoyer des secours à leurs alliés, 
à tenir fortement en mains leur ville et à laisser se consumer 
d'elle-même l'ardeur guerrière d'Hannibal, comme 
une flamme qui s'élève d'un foyer maigre et mal nourri.

[3] Il n'arriva pas cependant à convaincre Flaminius. 
Celui-ci, affirmant qu'il ne supporterait pas de laisser 
la guerre atteindre les murs de Rome, ni, comme autrefois 
Camille, de décider du sort de la Ville dans la Ville 
même, donna l'ordre aux tribuns de conduire l'armée 
au dehors. Lui-même sauta sur son cheval, qui, sans 
aucun motif apparent, s'effraya, et, dans l'excès de sa 
crainte, le renversa. Bien qu'il fût tombé sur la tête, 
le consul ne se départit nullement de sa résolution; et, 
du même élan dont, au début, il s'était porté contre 
Hannibal, il rangea ses troupes en bataille près du lac 
de Trasimène, en Etrurie. Les soldats en étant venus 
aux mains, il survint, au moment précis du combat, 
un tremblement de terre, qui ruina des villes, fit sortir 
des fleuves de leur lit, et ébranla les bases des montagnes. 
Pourtant, malgré la violence de cette secousse, aucun 
des combattants ne s'en aperçut. Flaminius lui-même, 
après avoir donné bien des preuves éclatantes de son 
audace et de sa vigueur, tomba; et, autour de lui, les 
plus vaillants; les autres tournèrent le dos; on en fit 
un grand carnage. Il y en eut quinze mille de massacrés, 
et autant de pris. Hannibal désirait faire à Flaminius 
de belles funérailles à cause de son courage; mais il ne 
le trouva pas parmi les morts, et l'on ignora comment 
le corps avait disparu. Quant à la défaite de la Trébie, 
elle n'avait été annoncée directement ni par le général, 
dans son rapport, ni par le messager qu'il envoya : tous 
deux déclaraient faussement que les Romains avaient 
remporté une victoire douteuse et contestée. Mais, 
pour celle-ci, dés que le préteur Pomponius en fut informé, 
il convoqua le peuple en assemblée, et, sans périphrases 
ni détours, il dit simplement : « Nous avons été vaincus, 
Romains, dans un grand combat; l'armée est détruite, 
et le consul Flaminius est mort. Délibérez donc sur les 
mesures à prendre pour votre salut et votre sûreté. » 
Cette parole, comme un vent violent sur la mer du peuple, 
bouleversa la ville; et, dans une telle consternation, la 
pensée ne pouvait s'arrêter, ni se fixer. Tous enfin
tombèrent d'accord que la situation exigeait un pouvoir 
personnel qui n'eût de comptes à rendre à personne, 
la dictature, comme ils disent, et un chef capable de 
l'exercer sans défaillance et sans peur. Le seul homme 
qualifié, pensa-t-on, était Fabius Maximus; l'élévation 
de son esprit et la dignité de son caractère répondaient 
à la grandeur de cette charge; et, de plus, il était à 
l'âge où la volonté de l'âme dispose encore de la force 
du corps et où la raison s'allie à l'audace.

[4] Cette décision ayant été prise, Fabius, nommé dictateur, 
choisit pour maître de la cavalerie L. Minucius, 
et la première demande qu'il fit au Sénat fut de pouvoir 
monter à cheval en campagne. Car il n'en avait pas le 
droit : une loi ancienne le lui interdisait, soit que les 
Romains, voyant dans l'infanterie le plus clair de leurs 
forces, crussent, pour ce motif, que le général devait 
rester en ligne avec elle, sans l'abandonner; soit que, 
le pouvoir dictatorial étant, pour tout le reste, royal et 
immense, ils voulussent, au moins sur ce point, faire 
voir la subordination du dictateur au peuple. Cependant 
Fabius lui-même, entendant montrer tout de suite la 
grandeur et la majesté de sa charge, afin de trouver les 
citoyens plus dociles et plus soumis, fit porter devant 
lui vingt-quatre faisceaux; et, l'un des consuls venant 
à sa rencontre, il envoya un licteur lui ordonner de renvoyer 
les siens, de déposer les insignes de sa magistrature 
et de l'aborder dans la tenue d'un simple particulier. 
Ensuite, commençant par le plus beau des exordes, 
les dieux, il déclara au peuple que l'insuccès avait été 
causé par la négligence et le mépris du général envers 
la divinité, et non par la lâcheté des combattants. Il 
exhortait donc ses concitoyens à ne pas craindre l'ennemi, 
mais à se rendre les dieux favorables et à les 
honorer. Ce n'était point là inspirer la superstition; 
c'était fortifier le courage par la piété, et se servir des 
espérances qui viennent des dieux pour ôter au peuple 
la crainte des ennemis et le consoler. On consulta aussi 
plusieurs des livres secrets, utiles à l'État, que l'on
appelle Sibyllins. Quelques-uns des oracles qu'ils contenaient 
se rapportaient, paraît-il, aux désastres et aux 
actions d'alors; mais ce que Fabius y apprit ne put 
être connu de nul autre. Le dictateur, s'avançant devant 
le peuple, fit voeu d'immoler aux dieux absolument 
tout le fruit que porteraient dans l'année les chèvres, 
les truies, les brebis et les vaches, et que nourriraient, 
jusqu'au printemps suivant, les montagnes, les fleuves, 
et les prés de l'Italie. Il promit aussi de célébrer des jeux 
musicaux et scéniques et d'y consacrer trois cent 
trente-trois mille sesterces, trois cent trente-trois deniers un 
tiers, ce qui fait quatre-vingt-trois mille cinq cent 
quatre-vingt-trois drachmes, deux oboles. Il est difficile de 
dire le motif de cette extrême précision des chiffres; à 
moins que l'on ne veuille y voir un hommage à la signification 
du nombre trois : parfait de sa nature, il est le 
premier des nombres impairs et le commencement de la 
pluralité; il mêle et harmonise les premiers chiffres diffé-
rents et les premiers éléments de tous les nombres, qu'il 
comprend en soi.

[5] Ainsi Fabius, élevant la pensée des masses vers 
la divinité, fit envisager l'avenir sous un jour plus 
agréable. Lui-même ne mit qu'en soi toutes les espérances 
de victoire, et, jugeant que Dieu accordait le succès 
au courage et à l'intelligence, il se tourna contre Hannibal, 
non pour le combattre pied à pied, mais dans l'intention 
réfléchie de l'user et de l'épuiser en opposant le 
temps à son élan, l'argent à sa pauvreté, le nombre à sa 
pénurie d'hommes. Il dominait donc toujours la cavalerie 
d'Hannibal en restant campé dans des lieux montagneux; 
et, si l'armée ennemie ne bougeait pas, lui-même 
restait tranquille ; si elle s'ébranlait, il descendait 
des hauteurs pour tourner autour d'elle, et il se montrait 
par intervalles, juste assez pour n'être pas forcé de combattre 
malgré lui et pour inspirer à l'adversaire, par son 
retard même, la crainte d'être attaqué. Traînant de 
cette façon, les choses en longueur, il était méprisé de 
tout le monde, et il avait une mauvaise réputation
dans son camp. Les ennemis aussi le prenaient pour un 
poltron sans aucune valeur, à l'exception du seul Hannibal. 
Car il n'y avait que ce grand homme pour comprendre 
l'habileté de cette tactique. Hannibal se persuada 
qu'il fallait, par tous les procédés de la ruse et de la violence, 
amener Fabius à livrer combat; sinon, c'en serait 
fait des Carthaginois; car, ne pouvant se servir des 
armes qui faisaient leur supériorité, ils gaspilleraient 
et gâcheraient ce dont ils manquaient, les hommes et 
l'argent. Il eut donc recours à toute espèce de stratagème 
et de feinte; et, comme un athlète expérimenté, il 
tâtait l'adversaire pour chercher le défaut de la cuirasse. 
En conséquence, il faisait des attaques partielles, jetait 
la confusion dans les rangs, tâchait d'attirer Fabius 
en mille endroits, voulant le faire sortir de la ligne de 
conduite réfléchie que lui imposait le souci de sa sécurité. 
Fabius restait ferme et inébranlable dans sa décision, 
persuadé qu'il y allait du salut de l'État; mais il 
se heurtait au maître de la cavalerie Minucius, qui 
montrait pour les combats un amour intempestif, affectait 
de l'audace et flagornait l'armée, pleine, grâce à 
lui, d'une belle confiance et de vains espoirs. Les soldats 
raillaient donc Fabius, qu'ils appelaient, par mépris, 
le pédagogue d'Hannibal; quant à Minucius, ils le 
prenaient pour un grand homme et un général digne de 
Rome. Ce personnage, se laissant aller davantage à 
l'orgueil et à la témérité, raillait l'habitude de camper 
sur les hauteurs, en disant que le dictateur préparait 
toujours de beaux amphithéâtres, d'où l'on pouvait 
avoir le spectacle de l'Italie mise à feu et à sang. Il 
demandait aussi aux amis de Fabius si celai-ci voulait 
faire monter son armée jusqu'au ciel par suite d'une 
renonciation définitive à la terre, ou s'il se faisait un 
rempart de nuages et de brouillards pour échapper 
à l'ennemi. Comme les amis de Fabius rapportaient ces 
propos au dictateur et lui conseillaient d'affronter le 
combat pour se réhabiliter : « Je serais alors, dit-il, plus 
lâche que je ne parais l'être maintenant, si, par peur des
railleries et des injures, je me laissais détourner d'un 
plan mûri. Il n'est pas honteux de craindre pour la 
patrie; mais trembler devant l'opinion, la calomnie et 
le blâme, serait d'un homme qui, indigne d'exercer 
une charge comme la mienne, s'asservit aux insensés 
dont il doit être le chef et le maître. »

[6] Après cet incident, se place une faute d'Hannibal. 
Voulant arracher son armée au contact de Fabius et 
s'emparer de plaines où il trouverait du fourrage, il donna 
l'ordre aux guides de le mener, aussitôt après dîner, 
dans le territoire de Casinum. Ces gens, ne comprenant 
pas bien le nom à cause de la prononciation barbare 
du général, jetèrent ses troupes à l'extrémité de la Campanie, 
dans la ville de Casilinum, que coupe en deux le 
Lothrone, fleuve nommé Vulturne par les Romains. 
Le pays est partout entouré de montagnes, sauf du côté 
de la vallée, qui débouche sur la mer. Les eaux du fleuve 
s'y épandent en marécages, bordés de sables profonds, 
et l'on aboutit à une grève battue par les flots et d'un 
accès difficile pour les navires. Comme Hannibal descendait 
là, Fabius l'enveloppa grâce à sa connaissance 
des routes, et il posta quatre mille fantassins pour lui 
couper la retraite. Il établit le reste de l'armée sur les 
autres sommets, dans une position favorable; puis, avec 
les troupes les plus légères et les mieux en main, il se jeta 
sur l'arrière-garde des ennemis, bouleversa toute la 
colonne, et tua près de huit cents hommes. A la suite 
de cet assaut, Hannibal, voulant ramener son armée 
en arrière, car il comprenait l'erreur commise sur le lieu 
et le danger de la situation, fit mettre en croix les guides; 
mais il renonçait à forcer le passage en attaquant les 
Romains, qui avaient l'avantage de la position. Tous 
ses soldats étaient désespérés, accablés de crainte, et se 
regardaient comme perdus sans remède, puisqu'on les 
cernait de toutes parts. Hannibal résolut donc de tromper 
l'ennemi par un stratagème. Voici comment il s'y prit. 
Il donna l'ordre de saisir environ deux mille boeufs, 
enlevés précédemment, et d'attacher à chacune de leurs
cornes, pour servir de torche, un fagot d'osier ou de 
brindilles sèches; puis, de nuit, à un signal donné, on y 
mettrait le feu et on lancerait les bêtes sur les hauteurs, 
le long du défilé et des postes ennemis. En même temps 
que les gens chargés de ces apprêts y procédaient, lui-même 
regroupait son armée, qu'il ramena sans se presser, 
à la faveur de la nuit déjà tombée. Quant aux boeufs, 
tant que le feu avait peu d'ampleur et ne brûlait que 
le bois, ils avançaient doucement vers le pied des montagnes, 
et c'était un sujet d'étonnement pour les bergers 
et les bouviers qui les regardaient des hauteurs, que la 
flamme brillant à la pointe de leurs cornes. On aurait 
dit qu'une armée entière, dans un ordre parfait, marchait 
à la lueur de nombreux flambeaux. Mais lorsque 
la corne, s'enflammant jusqu'à la racine, répandit la 
douleur dans la chair, les bêtes, sous l'empire de cette 
souffrance, agitaient et branlaient la tête. Elles se 
communiquèrent mutuellement une grande flamme et ne 
purent continuer la marche en ordre; pleines de douleur 
et d'épouvante, elles couraient dans les montagnes, 
la queue et la tête étincelantes, et mettaient le feu à une 
grande partie du bois où elles fuyaient. Ce fut un effrayant 
spectacle pour les Romains qui gardaient les hauteurs; 
car les flammes leur faisaient l'effet de torches portées 
de côtés et d'autres par des coureurs; aussi un grand 
trouble et une grande terreur régnaient-ils dans leurs 
rangs; car ils croyaient que, tombant sur eux de plusieurs 
directions à la fois, l'ennemi les encerclait. Ils 
n'osèrent donc pas rester sur place; ils rallièrent le gros 
de l'armée, abandonnant les défilés. A ce moment, les 
troupes légères d'Hannibal se lancèrent dans la bataille 
et occupèrent les hauteurs; quant au reste de l'armée, 
il marchait sans avoir rien à craindre, traînant un nombreux 
et lourd butin à sa suite.

[7] Fabius, quand il faisait encore nuit, eut l'occasion 
de s'apercevoir du stratagème; car, dans leur fuite 
çà et là, quelques-uns des boeufs étaient tombés entre 
ses mains; mais, craignant une embuscade dans l'ombre,
il se contenta de laisser ses troupes sous les armes. Quand 
il fit jour, il prit contact avec l'arrière-garde des ennemis. 
Plusieurs engagements eurent lieu sur un terrain difficile, 
et une grande agitation régna jusqu'au moment où, 
de l'armée d'Hannibal, des hommes prompts et légers, 
pris parmi les Espagnols habitués à l'escalade des montagnes, 
attaquèrent de front les pesants fantassins 
romains. Ils en tuèrent un assez grand nombre 
et contraignirent Fabius à la retraite.
C'est alors surtout que le dictateur fut en butte au 
dénigrement et au mépris; renonçant à risquer la chance 
des armes, dans le dessein de vaincre Hannibal par la 
réflexion et la prévoyance, n'était-il pas lui-même battu 
par ces moyens et victime d'une ruse de guerre ! Voulant 
enflammer davantage encore l'animosité des Romains 
contre lui, Hannibal, arrivé devant ses propriétés, fit 
brûler et saccager toutes les autres, mais il interdit de 
toucher à celles de Fabius, et il y mit une garde qui ne 
permettait d'y rien détériorer ni d'en emporter rien. 
Cette conduite, que l'on sut à Rome, accrut le mécontentement; 
les tribuns criaient beaucoup contre Fabius 
devant le peuple, à l'instigation surtout de Métellus, 
qui les excitait. Non que ce personnage eût de la haine 
pour lui; mais, étant le familier de Minucius, maître de 
la cavalerie, il pensait qu'on travaillait à la gloire et à 
l'honneur de son ami en diffamant Fabius. Le dictateur 
était aussi l'objet de la colère du Sénat, qui lui reprochait 
surtout son accord avec Hannibal au sujet des prisonniers. 
Ils étaient en effet convenus qu'on rendrait homme 
pour homme; et, pour le surplus, on donnerait deux cent 
cinquante drachmes par tête. L'échange s'étant donc 
fait homme par homme, on trouva qu'il restait encore 
aux mains d'Hannibal deux cent quarante Romains. 
Le Sénat décida de ne pas envoyer leur rançon, et il 
reprochait à Fabius de ramener à Rome, sans consulter 
l'honneur, ni l'intérêt public, des hommes que leur 
lâcheté avait rendus la proie de l'ennemi. En apprenant 
ce désaveu, Fabius supporta patiemment la colère de ses
concitoyens. Mais, comme il n'avait pas d'argent et ne 
voulait cependant pas manquer de parole à Hannibal 
et sacrifier les prisonniers romains, il envoya son fils à 
Rome pour vendre ses biens et en rapporter aussitôt le 
produit au camp. Le jeune homme, l'opération faite, 
revint promptement; et Fabius put expédier la rançon 
à Hannibal et recouvrer les prisonniers. Beaucoup 
d'entre eux voulurent le rembourser par la suite; mais 
il n'accepta d'argent de personne et leur fit à tous remise 
de ces frais.

[8] Là-dessus, comme les prêtres l'appelaient à 
Rome pour certains sacrifices, il laissa le commandement 
à Minucius, avec la consigne de ne pas combattre et de 
ne pas en venir aux mains avec les ennemis. Non content 
de le lui interdire comme général en chef, il lui avait 
adressé bien des observations et des prières à cette fin. 
Minucius ne s'en soucia pas du tout et passa sur le champ 
à l'offensive. Saisissant le moment où Hannibal avait 
envoyé le gros de son armée fourrager, il attaqua les 
soldats restés au camp, les rejeta violemment dans leurs 
remparts, en tua un assez grand nombre, et fît naître 
chez tous la crainte d'être assiégés. Hannibal regroupa 
ses forces dans le camp, et Minucius se retira en toute 
sécurité, gonflé, lui et ses soldats, d'une jactance et d'une 
témérité démesurées. Bientôt le bruit, fort amplifié, de 
cet exploit se répandit à Rome. Fabius, quand il lui 
parvint, déclara qu'il redoutait davantage encore la 
bonne fortune pour Minucius; mais le peuple fut transporté 
de joie et courut au Forum, où le tribun Métilius 
le harangua du haut de la tribune. Ce personnage, en 
exaltant Minucius, taxait Fabius, non plus seulement de 
mollesse ou de lâcheté, mais de trahison. Il enveloppait 
dans la même accusation les plus influents et les premiers 
des autres hommes d'État, qui, d'après lui, avaient 
suscité la guerre pour abattre la démocratie et mettre 
aussitôt la ville sous le joug d'une monarchie irresponsable. 
Ce régime, à force de longueurs, consoliderait le succès 
d'Hannibal et lui donnerait le temps d'attendre, dans
l'Italie déjà dominée, de nouvelles troupes venues 
d'Afrique.

[9] Fabius, paraissant devant le peuple, ne crut devoir 
se justifier nullement des imputations du tribun. Il dit 
qu'il avait hâté l'achèvement des sacrifices et des cérémonies 
pour retourner à l'armée et punir Minucius 
d'avoir, contre son ordre, attaqué les ennemis. Un grand 
tumulte se fit alors dans le peuple, à la pensée du péril 
que Minucius allait courir. Car le dictateur a le droit 
d'emprisonner et de mettre à mort sans jugement; et 
le courroux de Fabius, après tant de patience, ne pouvait 
manquer d'être terrible et difficile à désarmer. En y 
réfléchissant, les assistants, sous l'empire de l'inquiétude 
se tinrent tranquilles; mais Métilius, qui devait à son 
caractère de tribun l'inviolabilité (car cette magistrature 
est la seule qui, après l'élection d'un dictateur, ne perde 
pas son pouvoir et survive à l'abolition des autres), 
redoublait d'instances auprès du peuple. Il le suppliait 
de ne pas abandonner Minucius et de ne pas lui laisser 
subir le sort infligé par Manlius Torquatus à son fils 
victorieux et couronné, qu'il avait fait décapiter, 
mais d'ôter à Fabius un pouvoir tyrannique pour confier 
la direction des affaires à celui qui pouvait et voulait 
sauver l'État. Touchés de ces propos, les Romains, il est 
vrai, n'osèrent pas contraindre Fabius à déposer son 
pouvoir personnel, malgré son discrédit, mais ils décidèrent 
que Minucius partagerait les honneurs du commandement 
et exercerait la même autorité que le dictateur. 
Cela ne s'était jamais vu à Rome et devait se reproduire 
un peu plus tard, après le désastre de Cannes. A ce moment, 
en effet, le dictateur M. Junius était à l'armée; 
et comme il fallait en ville compléter le Sénat, puisque 
beaucoup de membres de cette assemblée avaient trouvé 
la mort dans le combat, on choisit un autre dictateur, 
Fabius Butéon. Il y eut toutefois une différence. 
Ce Fabius, après avoir paru en public pour choisir les 
citoyens destinés à combler les vides du Sénat, renvoya 
le jour même ses licteurs; et, s'étant soustrait à ceux qui
voulaient l'escorter, il se jeta dans la foule pour s'y 
confondre; il resta sur le Forum à traiter et à négocier 
une affaire personnelle quelconque, tout comme un 
simple particulier.

[10]  Quant à Minucius, en lui donnant les mêmes attributions 
qu'au dictateur, on croyait avoir diminué celui-ci 
et rabaissé complètement sa fierté. C'était mal connaître 
Fabius; car il ne considérait pas l'ignorance de ses concitoyens 
comme un malheur pour lui. Diogène le Philosophe, 
à qui l'on disait : « Ces gens-là te raillent », répondit : 
« Mais moi, je ne suis pas raillé », jugeant que 
seuls sont raillés ceux qui se laissent troubler par des 
plaisanteries. Ainsi Fabius supportait, avec autant 
d'égalité d'âme et d'aisance qu'il était en lui, les avanies 
qu'on lui faisait, donnant, par son exemple, un argument 
aux philosophes qui veulent que l'homme honnête et 
consciencieux ne puisse être offensé, ni déshonoré. Mais 
ce qui le contrariait, c'était l'irréflexion, en matière politique, 
de la plupart des citoyens, qui laissaient le champ 
libre à l'ambition malsaine d'un homme belliqueux. 
Craignant que Minucius, complètement égaré par la 
vaine gloire et la présomption, ne se hâtât de commettre 
une maladresse dangereuse, il quitta Rome à l'insu de 
tous. Arrivé à l'armée, il y trouva Minucius incapable 
désormais de se contenir, violent, gonflé d'orgueil, et 
réclamant son tour de commandement. Fabius ne céda 
pas à cette exigence; il partagea ses troupes avec lui, 
préférant commander seul une moitié de l'armée plutôt 
que d'exercer, une fois sur deux, le commandement du 
tout. Lui-même prit la première et la quatrième légion; 
il donna la seconde et la troisième à son collègue, et 
répartit aussi les troupes alliées par fractions égales. 
Comme Minucius se rengorgeait et marquait sa joie 
que la dignité de la magistrature la plus haute et la plus 
considérable eût été abaissée et avilie grâce à lui, le 
dictateur lui fit remarquer que Minucius n'avait pas à 
lutter contre Fabius, mais, s'il était raisonnable, contre 
Hannibal : « Si pourtant, ajouta-t-il, tu es l'adversaire de
ton collègue, prends garde le magistrat honoré et avantagé 
par les citoyens ne doit pas se montrer moins 
soucieux de leur salut et de leur sûreté que son rival, 
vaincu et humilié devant eux. »

[11] Mais Minucius tenait ces propos pour des ironies 
séniles; il prit avec lui les troupes qu'il avait reçues en 
partage, et établit son camp à part, sans qu'Hannibal 
ignorât rien de ce qui se passait : au contraire, le Carthaginois 
épiait toutes les occasions. Il y avait entre son 
armée et celle de Minucius une éminence, qui n'était pas 
difficile à prendre et qui, une fois occupée, fournirait 
une position forte et suffisant à tous les besoins d'un camp. 
La campagne environnante, à la voir de loin, paraissait 
plate, à cause de sa nudité, et égale; mais elle contenait 
des fossés peu profonds et d'autres cavités. Aussi 
Hannibal, quand il pouvait, le plus aisément du monde, 
occuper cette hauteur en secret, n'y consentit pas, et 
préféra la réserver pour en faire une occasion de combat. 
Lorsqu'il vit Minucius séparé de Fabius, il dispersa, de 
nuit, quelques-uns de ses soldats dans les fossés et les 
creux; puis, au lever du jour, il envoya ostensiblement 
d'autres hommes, en petit nombre, occuper la hauteur 
afin d'amener Minucius à lui disputer cette position par 
les armes. C'est aussi ce qui arriva. Car Minucius envoya 
d'abord ses troupes légères, puis sa cavalerie; et voyant, 
à la fin, Hannibal se porter au secours des occupants de 
la colline, il descendit avec toutes ses forces rangées en 
bataille. Il engagea un combat violent contre les ennemis 
qui, de la colline, lançaient leurs traits; et le résultat de 
la mêlée demeura indécis jusqu'au moment où Hannibal, 
qui le voyait tombé complètement dans le piège et 
présentant le dos sans défense aux Carthaginois embusqués, 
donna le signal. Alors, de plusieurs côtés à la fois, 
les ennemis se dressèrent, se jetèrent sur les Romains en 
poussant des clameurs, et massacrèrent l'arrière-garde. 
Un désordre et une épouvante indescriptibles s'emparèrent 
donc des Romains; l'audace de Minucius lui-même 
était brisée, et il tournait les yeux tantôt vers l'un, tantôt
vers l'autre de ses lieutenants; mais aucun d'eux n'osait 
rester sur place, et tous, se voyant serrés de près, cherchaient 
une fuite qui ne pouvait les sauver. Car les 
Numides, maîtres désormais du terrain, caracolaient 
autour de la plaine et tuaient les Romains dispersés.

[12]  Alors que les Romains étaient dans une situation 
si pénible, le péril n'échappa point à Fabius. Il avait 
même, à ce qu'il semble, pressenti l'événement; car il 
gardait ses troupes sous les armes, et il prenait soin de se 
tenir au courant, et cela sans intermédiaires, car il 
occupait lui-même un poste d'observation devant son 
camp. Aussi, quand il vit l'armée de Minucius enveloppée 
et disloquée, lorsque s'éleva le cri des soldats qui, au lieu 
de résister, s'enfuyaient terrifiés, il se frappa la cuisse, 
et, après un long gémissement, dit aux assistants : « Par 
Hercule, Minucius s'est perdu plus tôt que je ne m'y 
attendais, et plus tard que sa précipitation ne l'annonçait. » 
Il fit ensuite, en toute hâte, arborer les enseignes 
et avancer les troupes, auxquelles il cria : « Maintenant, 
soldats, il faut songer à L. Minucius et se presser; car 
c'est un homme vaillant et un patriote. S'il a commis une 
faute en précipitant son attaque contre l'ennemi, nous 
l'accuserons une autre fois. » Alors, il s'avança. Dès qu'il 
parut, il mit en fuite et dispersa les cavaliers numides 
qui encerclaient la plaine; puis, il marcha sur ceux qui 
avaient pris les Romains à revers, et tua les ennemis 
rencontrés sur son passage; les autres, avant d'être 
cernés et de subir le sort qu'ils avaient eux-mêmes 
infligé aux Romains, s'enfuirent. Hannibal, constatant 
ce retour de fortune et voyant Fabius, malgré son âge, 
se frayer énergiquement un passage à travers les combattants 
pour rejoindre Minucius, arrêta le combat. Il 
fit donner par le clairon le signal de la retraite et ramena 
les Carthaginois dans leur camp. Les Romains, eux 
aussi, se retirèrent, et avec joie. On dit qu'en partant 
Hannibal fit à ses amis, au sujet de Fabius, une plaisanterie 
de ce genre : « Ne vous ai-je pas prévenus souvent 
que ce nuage, suspendu sur les sommets, finirait par
crever en nous apportant la tempête et une pluie d'orage?»

[13]  Après le combat, Fabius dépouilla les ennemis 
qu'il avait tués, et se retira sans avoir eu pour son 
collègue un mot orgueilleux ou désobligeant. Quant à 
Minucius, il rassembla son armée et lui tint ce discours : 
« Camarades, ne pas commettre de fautes en de grandes 
circonstances paraît au-dessus de la nature humaine; 
mais tirer pour l'avenir une leçon des fautes commises 
est le fait d'un homme honnête et sensé. Je conviens 
donc que j'ai de médiocres reproches à faire à la fortune 
et des motifs plus sérieux de la louer. Car ce que j'étais 
resté si longtemps sans comprendre, je l'ai appris en un 
instant : j'ai reconnu que je ne pouvais pas commander 
à d'autres, que j'avais besoin d'un chef, et que je ne devais 
pas prétendre l'emporter sur des hommes par lesquels 
il valait mieux être surpassé. Vous aurez donc le 
dictateur pour chef en tout; je ne me réserve qu'une 
initiative, celle de la reconnaissance à lui témoigner. Je 
serai le premier à me montrer docile envers lui et à 
exécuter ses ordres. » Là-dessus il fit arborer les aigles, 
et, suivi de tous ses soldats, se rendit au camp de Fabius. 
A son arrivée, il se dirigea vers la tente du général, ce 
qui jeta tout le monde dans l'étonnement et l'embarras. 
Fabius s'avançant au dehors, Minucius déposa les 
enseignes devant le dictateur, et l'appela d'une voix 
forte son père, pendant que ses soldats saluaient ceux de 
Fabius du nom de patrons, (c'est le titre que les affranchis 
donnent aux maîtres qui leur ont rendu la liberté.) 
Le calme rétabli, Minucius dit : « Tu as remporté deux 
victoires en ce jour, dictateur, l'une, par ton courage, 
sur Hannibal; l'autre, par ta prudence et ta bonté, sur 
ton collègue. Par la première, tu nous as sauvés; par la 
seconde, instruits; et quant à nous, notre défaite par 
Hannibal a été honteuse; notre défaite par toi, belle et 
salutaire. Je t'appelle, donc un excellent père, faute d'un 
titre plus honorable encore à te donner; car je te dois 
plus qu'à mon père : j'ai été seul à recevoir la vie de lui, 
et tu sauves, avec la mienne, celle d'un si grand nombre
d'hommes ! » Ayant dit, il se jeta au cou de Fabius et 
l'embrassa. On pouvait voir les soldats agir de même 
entre eux, ils s'étreignaient et s'embrassaient, en sorte 
que le camp était plein de joie et de douces larmes.

[14] Après ces événements, Fabius déposa le pouvoir, 
et l'on recommença de désigner des consuls. Les premiers 
s'en tinrent à la tactique établie par ce grand homme, 
évitant de combattre Hannibal en bataille rangée, portant 
secours aux alliés et empêchant les défections chez 
eux. Plus tard, Térentius Varron fut élevé au consulat. 
S'il était de naissance obscure, on ne connaissait que trop 
sa démagogie et sa précipitation folle. On put voir tout 
de suite que son inexpérience et sa témérité mettraient 
en question le salut de l'État; car il criait dans les assemblées : 
« La guerre se prolonge, tant que Rome a pour 
généraux des Fabius; et moi, le même jour où je verrai 
l'ennemi, je le vaincrai. » Tout en tenant ces propos, il 
levait et enrôlait des troupes si considérables que jamais 
encore les Romains n'en avaient déployé autant contre 
un ennemi. Il fit entrer en ligne, pour la bataille, 
quatre-vingt-huit mille soldats; et ce fut un grand sujet de 
crainte pour Fabius et les Romains sensés; car ils n'espéraient 
pas que Rome pût réparer la perte éventuelle de 
combattants si nombreux. Aussi Fabius engagea-t-il 
vivement le collègue de Térentius, Paul-Émile, qui 
avait l'expérience de la guerre, mais ne plaisait pas au 
peuple, et qu'intimidait le souvenir d'une condamnation 
encourue dans un procès d'État, à retenir la 
fougue insensée de l'autre consul. Il faisait voir à Paul-Émile 
que celui-ci aurait à lutter pour la patrie contre 
Hannibal sans doute, mais autant contre Térentius; car 
tous deux, Hannibal et Térentius, précipiteraient le 
combat, Térentius, par méconnaissance de ses forces 
réelles, Hannibal par conscience de sa faiblesse. « Quant 
à moi, Paul, dit Fabius, je suis plus digne de foi que Térentius 
au sujet des chances d'Hannibal, et je garantis que, 
si personne ne lui livre bataille de toute cette année, il 
mourra sur place et s'enfuira, puisque, même à présent,
vainqueur et maître de la situation en apparence, il ne 
voit aucun de ses ennemis se rallier à lui, et que, des 
troupes qu'il a emmenées de son pays, il ne lui reste même 
pas tout à fait le tiers. » A ces observations Paul-Émile 
aurait répondu : « Pour moi, Fabius, quand j'examine 
où j'en suis, j'aime mieux succomber sous les traits des 
ennemis qu'une fois de plus sous les votes des citoyens; 
mais si les affaires de l'État vont comme tu le dis, je 
m'efforcerai plutôt de te paraître un bon général à toi 
qu'à tous les autres qui veulent m'entraîner de force 
en sens contraire. » C'est dans ces dispositions que 
Paul-Émile partit pour la guerre.

[15] Mais Térentius, ayant obtenu de commander un 
jour sur deux, établit son camp en face de celui d'Hannibal, 
près de l'Aufide et de Cannes. Au point du jour, 
il fit arborer le signal du combat, une tunique de pourpre 
que l'on déploie au-dessus de la tente du général. 
Même les Carthaginois, au début, se troublèrent en 
voyant l'audace du consul et la quantité de ses troupes, 
dont ils n'étaient pas la moitié. Hannibal, lui, fit mettre 
ses soldats sous les armes, et lui-même, à cheval, avec 
une faible escorte, gravit une colline en pente douce, 
d'où il observait les ennemis déjà rangés en bataille. 
Comme un officier de son entourage, du nom de Gisgon, 
qui vivait sur un pied d'égalité avec lui, disait que le 
nombre des Romains était extraordinaire, il prit un air 
sérieux et répliqua : « Un autre détail, Gisgon, t'a échappé, 
et il est plus extraordinaire encore. — Lequel? dit 
Gisgon. — C'est, répondit Hannibal, que, de tant de 
soldats, aucun ne s'appelle Gisgon. » A cette plaisanterie 
inattendue, tous les hommes se mirent à rire, et, en 
descendant la hauteur, ils ne cessaient de rapporter le mot 
d'Hannibal à ceux qu'ils rencontraient; ainsi le rire 
se répercutait indéfiniment, et l'escorte d'Hannibal ne 
pouvait même pas se retenir. A ce spectacle, les Carthaginois 
s'enhardirent, réfléchissant que le général en chef 
devait mépriser l'ennemi de façon bien vive et bien 
profonde pour rire et plaisanter ainsi devant le danger.

[16] En vue du combat, Hannibal prit diverses 
mesures habiles. D'abord, en choisissant la position de 
ses troupes, il fit en sorte qu'elles eussent le vent dans le 
dos; car, pareil à un souffle brûlant, l'ouragan soulevait 
des immenses plaines sablonneuses un tourbillon de 
poussière qui, par-dessus les formations carthaginoises, 
allait frapper les Romains en pleine figure, les forçant 
à se détourner et jetant le trouble parmi eux. En second 
lieu, il sut régler son ordre de bataille. Il plaça les plus 
robustes et les meilleurs combattants de son armée de 
chaque côté du centre; il garnit ce centre des éléments 
les moins utiles, pour s'en servir comme d'un coin très 
avancé par rapport au reste. Les soldats d'élite avaient la 
consigne, au moment où les Romains, ayant taillé ces 
éléments en pièces, se lanceraient, faute de résistance, 
dans le vide ainsi créé au centre et se trouveraient à 
l'intérieur du carré, de faire promptement volte-face, et 
d'attaquer en même temps par les deux ailes et par 
derrière, de façon à cerner complètement l'ennemi. 
C'est aussi là ce qui paraît avoir causé le plus grand 
carnage. Car lorsque le centre, en cédant, s'ouvrit aux 
Romains lancés à la poursuite, et que le front de combat 
d'Hannibal, changeant d'aspect, prit la forme d'un 
croissant, les officiers de ses troupes d'élite firent obliquer 
leurs soldats, les uns à droite, les autres à gauche, et 
tombèrent sur les ennemis à découvert. Ainsi tous les 
Romains qui n'avaient pu se soustraire à l'encerclement 
par une fuite précipitée furent enveloppés et tués. On 
dit même que leurs cavaliers furent victimes d'un étrange 
accident. Le cheval de Paul-Émile, paraît-il, ayant été 
blessé, le renversa, et ceux qui entouraient le consul 
mirent pied à terre, l'un après l'autre, pour le défendre. 
A cette vue, les cavaliers, pensant qu'un ordre général 
avait été donné, sautèrent tous de cheval et engagèrent 
ainsi le combat contre l'ennemi. Ce que voyant Hannibal 
dit : « J'aime mieux cela que si on me les livrait enchaînés. » 
Mais ces détails sont rapportés par les auteurs qui 
ont écrit l'histoire détaillée des guerres puniques. Quant
aux consuls, Varron, avec une faible escorte, s'enfuit à 
cheval jusqu'à Venouse; Paul-Émile, dans le désordre 
profond de cette débandade, le corps criblé de traits 
enfoncés dans ses plaies, et l'âme accablée d'un deuil si 
grand, était assis sur une pierre, attendant l'ennemi qui 
l'achèverait. L'abondance du sang qui souillait sa tête et 
son visage le rendait méconnaissable pour bien des gens; 
et même des amis et des serviteurs passèrent outre sans 
le distinguer. Seul Cornélius Lentulus, jeune patricien, 
devinant qui c'était, sauta de son cheval, qu'il lui mena 
en l'invitant à y monter afin de se conserver aux citoyens, 
qui, plus que jamais, avaient besoin d'un bon chef. Mais 
le consul, repoussant cette prière, força le jeune homme à 
remonter, en pleurant, sur son cheval; puis il lui tendit 
la main; et, en essayant de se dresser, il lui dit : « Annonce, 
Lentulus, à Fabius Maximus, et sois-lui témoin que Paul-Émile 
est resté fidèle à ses conseils jusqu'au bout et qu'il 
n'a violé aucun de ses engagements, mais qu'il a été 
vaincu, d'abord par Varron, ensuite par Hannibal. » 
Après avoir confié ce message à Lentulus, il le renvoya, 
et lui-même, se jetant sur les tués, mourut. On dit qu'il 
tomba dans la bataille cinquante mille Romains, que 
quatre mille furent pris en vie, et que le nombre des 
prisonniers faits, après la bataille, dans les deux camps  
n'était pas inférieur à dix mille.

[17] Pour Hannibal, après un si grand succès, ses 
amis l'exhortaient à suivre l'impulsion de la fortune et à 
se jeter dans la Ville avec les ennemis en fuite; car, quatre 
jours après la victoire, il souperait au Capitole. Il n'est 
pas facile de dire quel raisonnement l'en détourna; 
mais son retard et sa frayeur à ce sujet paraissent être 
plutôt l'oeuvre d'un démon ou d'un dieu qui contraria 
son avance. Aussi rapporte-t-on que le Carthaginois 
Barca lui dit en colère : « Toi, tu sais vaincre, mais tu 
ne sais pas profiter de la victoire. » Et cependant la 
victoire avait opéré une telle transformation dans ses 
affaires que, n'ayant avant le combat ni une ville, ni un 
marché, ni un port en Italie, ne pouvant se procurer
que difficilement et tout juste, par rapine, les vivres 
nécessaires à son armée, se lançant dans la guerre 
sans aucune ressource assurée et réduit à errer en tout 
sens à la tête d'une armée qu'il promenait de ci, de là, 
comme une bande de brigands, il avait maintenant, peu 
s'en faut, soumis toute l'Italie. Car les plus grands et les 
plus nombreux des peuples de la péninsule se rallièrent 
à lui volontairement, et Capoue, la cité qui occupe la 
première place après Rome, lui ouvrit d'elle-même ses 
portes. Les Romains eurent ainsi l'occasion de connaître 
à l'épreuve, non seulement leurs amis, ce que permet, 
au dire d'Euripide, un grand malheur, mais encore les 
généraux raisonnables. Car ce qu'on appelait, avant le 
combat, la lâcheté et l'apathie de Fabius, parut aussitôt 
après, une sagacité plus qu'humaine, le fait d'une intelligence 
divine et surnaturelle, qui prévoyait, de si loin, 
des événements à peine croyables pour leurs victimes. 
Aussi, tout de suite, Rome mit-elle en lui ses dernières 
espérances; l'intelligence de ce grand homme devint le 
sanctuaire et l'autel où elle se réfugia; et, si elle tint, au 
lieu de se laisser aller, comme dans la catastrophe de 
l'invasion gauloise, le principal motif en fut le sang-froid 
dont il fit preuve. Car, dans les circonstances où aucun 
péril ne paraissait menaçant, il s'était montré circonspect 
et peu enclin à l'espérance; mais, alors que tout le monde 
s'abandonnait à des douleurs sans fin et à des éclats 
superflus, seul il allait à travers la Ville, d'un pas tranquille, 
le visage serein, saluant avec affabilité, empêchant 
les femmes de se frapper la poitrine, dispersant les 
rassemblements des gens qui associaient leurs plaintes en 
public. II décida le Sénat à se réunir, et il encourageait 
les magistrats, étant lui-même la force et le secours de 
toutes les magistratures, dont les titulaires avaient les 
yeux fixés sur lui.

[18] Dans ces conditions, il mit des gardes aux 
portes pour refouler la masse des gens qui s'enfuyaient 
et abandonnaient la Ville. Pour le deuil, il fixa un lieu 
et un temps, ordonnant, si on voulait pleurer les morts
{au champ d'honneur}, de le faire chez soi et dans un 
délai de trente jours, au bout desquels il fallait cesser 
toute démonstration et purifier la Ville de ce genre 
de souillure. Comme les fêtes de Cérès tombaient 
justement dans ces journées, il parut évidemment préférable 
de supprimer les sacrifices et les processions plutôt 
que d'attester la grandeur du désastre par le petit nombre 
des assistants; et, en effet, la divinité aime à être honorée 
par des gens heureux. Cependant tout ce que prescrivaient 
les devins pour apaiser les dieux ou détourner les 
prodiges néfastes se faisait. On avait envoyé à Delphes, 
pour consulter l'oracle, Fabius Pictor, parent de 
Maximus; et, comme on découvrit que deux Vestales 
avaient manqué à leur voeu, on enterra l'une vivante, 
suivant la coutume; l'autre se tua.
Voici où se marquent les sentiments élevés et la modération 
de la Ville. Le consul Varron, après sa fuite, 
revenait avec l'air humilié et abattu d'un homme dont 
l'échec a été honteux et déplorable. Le Sénat et le peuple 
entier allèrent à sa rencontre aux portes de la Ville pour le 
saluer. Les magistrats et les premiers du Sénat, dont 
Fabius était, le silence fait, le félicitèrent de n'avoir pas 
désespéré de l'État après une si grande catastrophe, et 
de revenir exercer sa charge dans la pensée que l'on 
pouvait conserver les lois et les citoyens.

[19] Mais lorsqu'on apprit qu'Hannibal, après la 
bataille, s'était détourné vers les autres régions de 
l'Italie, les Romains, reprenant courage, envoyèrent au 
dehors des généraux avec des armées. Parmi ces chefs, 
les plus remarquables étaient Fabius Maximus et Claudius 
Marcellus, à qui leurs dispositions presqu'entièrement 
opposées valaient une admiration égale. L'un, {Marcellus} 
comme on l'a dit dans l'ouvrage qui lui est consacré, 
se distinguait par son activité et son audace; étant 
toujours prêt à se battre, il appartenait à cette catégorie 
d'hommes qu'Homère appelle, par excellence, belliqueux 
et glorieux. Plein de hardiesse et de bravoure, il opposa 
son audace à celle d'Hannibal; et, pour la première fois
dans cette guerre, il osa engager le combat contre lui. 
Fabius, de son côté, s'en tenant à son premier raisonnement, 
espérait que, si personne ne combattait, ni ne 
provoquait Hannibal, ce général se nuirait à lui-même et 
s'épuiserait dans la guerre, comme un athlète dont la 
force physique se consume par son excès même et décline 
rapidement. Aussi Posidonios dit-il que les Romains 
appelaient Fabius leur bouclier, et Marcellus leur épée. 
Il ajoute que la fermeté de Fabius et la sûreté de sa 
conduite, associées au tempérament de Marcellus, furent 
le salut des Romains. Hannibal se heurtait souvent à 
Marcellus comme à un torrent impétueux qui, par de 
violents remous, brisait ses forces; Fabius était un fleuve 
qui, d'un mouvement silencieux, insensible et continu, 
les rongeait et les consumait. A la fin le Carthaginois 
fut réduit à une telle impuissance qu'il se fatiguait de 
combattre Marcellus et craignait Fabius, même si celui-ci 
ne combattait pas. Car la plupart du temps, pour ainsi 
dire, il les trouva devant lui, comme préteurs, proconsuls 
ou consuls; l'un et l'autre, en effet, exercèrent cinq fois 
le consulat. Cependant, au cours du cinquième consulat 
de Marcellus, il le prit au piège et le tua. Mais il eut 
beau déployer toutes ses ruses et user de tous les moyens 
contre Fabius, rien ne lui réussit, sauf qu'une fois il fut 
sur le point de le tromper. Il fabriqua des lettres qui étaient 
censées venir des personnages les plus influents et les 
premiers de Métaponte, et les fit passer à Fabius. 
On y disait que cette ville se rendrait, si Fabius était sur 
place; les agents de l'opération attendaient, dans le 
voisinage, qu'il vînt et se montrât. Ce message frappa 
Fabius; et, prenant une partie de son armée, il allait, 
pendant la nuit, faire mouvement dans cette direction; 
mais, les présages qu'il consulta se trouvant défavorables, 
il changea d'avis. Peu après, on reconnut que les lettres 
avaient été supposées par Hannibal et qu'il se trouvait 
en personne embusqué devant Métaponte. Mais on 
pouvait attribuer la protection dont Fabius fut l'objet 
à la bienveillance des dieux.

[20] Quant aux défections des cités et aux mouvements 
des alliés, Fabius croyait qu'il valait mieux y opposer 
le calme et la douceur pour les arrêter et en faire rougir 
les auteurs, sans chercher à vérifier tous ses soupçons 
ni montrer une rigueur absolue envers tous les suspects. 
Il s'aperçut, dit-on, qu'un soldat marse, le premier des 
auxiliaires alliés par son courage et sa noblesse, avait eu 
des pourparlers, en vue d'une défection, avec certains de 
ses camarades. Au lieu de s'irriter, reconnaissant que cet 
homme avait été indignement négligé, il lui dit : « Maintenant, 
j'accuse tes chefs, qui attribuent les honneurs à la 
fortune plutôt qu'au mérite; mais désormais c'est toi 
que j'accuserai, si tu ne viens pas t'expliquer avec moi, 
quand tu auras une réclamation à faire. » En parlant de 
la sorte, il lui fit don d'un cheval de guerre et le décora 
des autres prix de la valeur, en sorte que, dès lors, ce 
guerrier fut extrêmement fidèle et zélé. Car il jugeait 
terrible ce contraste : les écuyers et les chasseurs viennent 
à bout par les soins, le dressage et la nourriture, plutôt 
que par les fouets et les colliers, d'ôter aux animaux les 
plus difficiles leur fougue et leur rudesse; et celui qui 
commande à des hommes ne travaillerait pas à les corriger 
surtout par la bienveillance et la douceur ! Il se 
comporterait à leur égard avec plus de dureté et de 
violence que les jardiniers n'en montrent pour les figuiers 
sauvages, les poiriers et les oliviers, qu'ils adoucissent et 
font passer à l'état cultivé ! Une autre fois, les centurions 
lui signalèrent qu'un Lucanien errait hors du camp 
et abandonnait souvent son poste. Il leur demanda quel 
homme, par ailleurs, c'était, à leur connaissance. Tous 
témoignèrent qu'on ne trouverait pas facilement un 
autre soldat pareil à celui-là, et rapportèrent, en même 
temps, des preuves remarquables de courage qu'il avait 
données. Cherchant donc la cause de cet abandon de 
poste, Fabius découvrit que l'homme était possédé de 
l'amour d'une jeune femme et faisait à chaque absence, 
non sans danger, de longues courses hors du camp pour 
la rejoindre. II envoya donc, à l'insu de l'amoureux,
arrêter cette créature, qu'il fit cacher dans sa tente, et, 
appelant secrètement le Lucanien auprès de lui : « Je 
n'ignore pas, lui dit-il, que, contre les traditions et les 
lois romaines, tu découches souvent; mais je n'ignore 
pas davantage que tu étais auparavant un excellent 
soldat. Allons ! Admettons que tes fautes soient compensées 
par tes exploits; mais, à l'avenir je confierai 
ta garde à un autre. » A la grande surprise du soldat 
il fit ensuite paraître la femme qu'il remit entre ses 
mains en lui disant : « Elle me garantit que tu resteras 
au camp avec nous; mais toi, tu montreras par les faits 
si tu n'as pas déserté pour quelque autre méchant 
motif, ou si l'amour de cette personne n'était qu'un 
prétexte. » Voilà ce qu'on rapporte de ces incidents.

[21] Tarente avait été prise par trahison. Fabius la 
recouvra de la façon suivante. Dans son armée servait 
un jeune Tarentin, et celui-ci avait à Tarente une soeur 
pleine de confiance et de tendresse à son égard. Elle était 
aimée d'un Bruttien, l'un des officiers qu'Hannibal 
avait préposés à la garde de la ville. Cette circonstance 
donna au Tarentin l'espoir d'une action efficace, et, 
d'accord avec Fabius, il se rendit à Tarente, faisant 
mine de s'enfuir chez sa soeur. Dans les premiers jours, 
le Bruttien restait chez lui, la jeune femme croyant 
l'intrigue ignorée de son frère. Ensuite le jeune homme dit 
à sa soeur : « Le bruit courait là-bas avec insistance 
que tu avais des relations avec un des puissants et des 
grands personnages de la ville. Qui est-ce? Si, comme 
on le dit, il est recommandable par l'éclat de son mérite, 
la guerre, qui mêle tous les rangs, permet de rester tout 
à fait indifférent à sa naissance; de plus, rien de ce qui 
se fait par contrainte n'est honteux; et c'est encore un 
bonheur, quand on a pour soi le droit sans la force, de 
trouver de la douceur chez celui qui vous impose sa 
volonté. » Là-dessus la femme fait venir le Bruttien 
et lui présente son frère. Bientôt celui-ci paraît se faire 
le complice de la passion du Barbare et rendre sa soeur 
plus accommodante et plus traitable qu'auparavant.
Il acquiert ainsi la confiance de cet homme; et il n'a 
pas grand'peine à changer les dispositions d'un amoureux 
et d'un mercenaire, en lui faisant espérer d'importantes 
gratifications, qu'il promet au nom de Fabius. 
Voilà ce que la plupart des auteurs rapportent à ce 
sujet; mais, selon quelques-uns, la femme qui détourna 
le Bruttien de son devoir n'était pas Tarentine, mais 
Bruttienne d'origine, et la maîtresse de Fabius. Apprenant 
que le chef des Bruttiens était un homme de son 
pays et de sa connaissance, elle en rendit compte à 
Fabius; puis elle eut une conversation avec cet individu 
sous le rempart et finit par le convaincre et le dominer.

[22] Pendant ces négociations, Fabius, s'ingéniant 
à faire partir Hannibal de Tarente, envoya l'ordre aux 
soldats stationnés à Reggio, de faire une incursion dans 
le Bruttium et de déployer toutes leurs forces pour 
prendre Caulonie. Ils étaient huit mille, la plupart 
déserteurs et les plus inutiles de ceux que Marcellus avait 
ramenés de Sicile et qui étaient notés d'infamie; 
leur perte ne devait causer que bien peu de chagrin et 
de dommage à la ville. Il espérait, en les sacrifiant à 
Hannibal, l'attirer de ce côté et lui faire quitter Tarente : 
c'est aussi ce qui arriva. Car aussitôt Hannibal se lança 
dans la direction du Bruttium, avec son armée. Cinq jours 
après que Fabius eut mis le siège devant Tarente, le 
jeune homme qui, moyennant l'aide de sa soeur, avait 
eu des pourparlers avec le Bruttien, revint de nuit trouver 
le général. Il connaissait exactement, pour l'avoir 
observé, l'endroit où le Bruttien serait de garde et livrerait 
passage aux assaillants. Cependant Fabius ne fit 
pas dépendre l'action uniquement de la trahison. Lui-même 
se dirigea vers cet endroit, où il se tint en repos; 
mais le reste de l'armée attaqua les remparts à la fois 
par terre et par mer, élevant en même temps de grandes 
clameurs. Ce tumulte se prolongea jusqu'au moment où, 
la plupart des Tarentins se portant sur le lieu de l'assaut 
pour prêter main-forte aux défenseurs, le Bruttien donna 
le signai à Fabius qui, par escalade, s'empara de la ville.
En cette circonstance pourtant, il paraît avoir cédé à 
l'ambition; car il fit massacrer en premier lieu les Bruttiens, 
afin qu'on ne pût pas voir qu'il devait ce succès 
à la trahison. Il fut trompé dans son attente; et, de plus, 
il encourut les reproches de mauvaise foi et de cruauté. 
Beaucoup de Tarentins moururent aussi; les autres 
furent vendus, au nombre de trente mille; et l'armée 
saccagea la ville. On versa au trésor public trois mille 
talents. Comme on pillait tout, le scribe demanda, dit-on, 
à Fabius ce qu'il ordonnait des dieux, entendant par là 
leurs images peintes et leurs statues. Fabius répondit 
alors : « Laissons aux Tarentins leurs dieux irrités. » 
Cependant il fit amener de Tarente la statue colossale 
d'Hercule, qu'il érigea au Capitole, en plaçant à côté 
sa propre statue équestre d'airain. Il se montrait ainsi 
beaucoup moins raisonnable que Marcellus; ou plutôt 
il achevait de faire ressortir la douceur et l'humanité 
admirables de ce grand homme, telles que nous les avons 
décrites dans sa Vie.

[23] Hannibal, assure-t-on, arrivait {au secours 
de Tarente}, et il n'en était éloigné que de quarante 
stades {quand il sut la nouvelle}. Il dit alors ouvertement : 
« Les Romains avaient donc un autre Hannibal; 
car nous avons perdu Tarente comme nous l'avions 
prise. » II fit ensuite à ses amis dans l'intimité, et 
pour la première fois, cette réflexion : « Depuis longtemps 
je voyais qu'il nous serait difficile de conquérir l'Italie 
avec nos ressources actuelles; mais je constate maintenant 
que c'est impossible. » Ce succès permit à Fabius de 
remporter un deuxième triomphe, plus brillant que le 
premier. Comme un bon athlète, il avait, dans sa lutte 
contre Hannibal, déjoué les tentatives de l'adversaire, 
dont les étreintes et les assauts ne témoignaient plus de 
la même vigueur. Car une partie de l'armée ennemie 
était énervée par le plaisir et la richesse; l'autre, comme 
émoussée et usée par des fatigues incessantes. Marcus 
Livius commandait la garnison de Tarente quand Hannibal 
fit faire défection à cette ville; il continua pourtant
d'occuper la citadelle, dont on ne put le déloger, et il 
la garda jusqu'au moment où les Tarentins furent remis 
sous la domination romaine. Les honneurs rendus à 
Fabius le chagrinaient; aussi, emporté par l'envie et 
l'orgueil, dit-il un jour au Sénat qu'on ne devait pas à 
Fabius, mais à lui seul, la prise de Tarente. Fabius, alors, 
se mit à rire et répliqua : « Tu dis vrai, car, si tu ne l'avais 
pas perdue, je ne l'aurais pas reprise. »

[24] Les Romains, entre autres preuves d'estime 
qu'ils donnèrent à Fabius, créèrent son fils consul. 
Comme il avait pris le pouvoir et s'occupait de quelque 
détail de la guerre, le père, soit en raison de sa vieillesse 
et de sa faible santé, soit pour éprouver son fils, vint le 
rejoindre à cheval, en traversant l'assistance qui était 
debout. Le jeune homme, en le voyant de loin, ne put 
supporter cette audace; il envoya un licteur inviter 
son père à mettre pied à terre pour venir le trouver, 
s'il devait faire appel à son autorité. Cette injonction 
fit de la peine aux autres personnes, qui regardèrent 
Fabius sans mot dire, dans la pensée qu'il subissait un 
traitement indigne de sa réputation. Mais lui-même, 
sautant de cheval, prit le pas de course; et, arrivé en 
face de son fils, il l'embrassa et lui donna un baiser en 
disant : « Tu as raison, mon enfant, et tu fais bien de 
savoir à qui tu commandes et de sentir la grandeur de 
la magistrature que tu exerces. Voilà comment, nous et 
nos ancêtres, nous avons accru la gloire de Rome, en 
faisant passer nos parents et nos enfants après le bien 
de la patrie. » On donne, en effet, pour vrai ce trait du 
bisaïeul de Fabius. Il jouissait de la gloire et de l'autorité 
les plus grandes que l'on pût avoir à Rome, fut 
cinq fois consul, et remporta des triomphes éclatants 
à la suite de guerres importantes. Son fils étant consul, 
il l'assista comme lieutenant dans une campagne. Lors 
du triomphe, le fils était monté sur un char à quatre 
chevaux, et le père fut heureux de suivre à cheval, 
perdu dans le cortège; car, s'il possédait la puissance 
paternelle sur ce fils, s'il était le plus grand des citoyens
et reconnu pour tel, il s'effaçait pourtant devant la loi 
et le magistrat. Mais ce grand homme ne fut pas seulement 
admirable par là. Quant à notre Fabius, il lui arriva de 
perdre son fils. Il supporta ce malheur avec toute la 
modération possible à un homme sensé et à un bon père. 
Il prononça lui-même, au Forum, l'oraison funèbre 
que les parents des défunts illustres doivent faire aux 
obsèques, et il la publia.

[25] Lorsque Cornelius Scipion, envoyé en Espagne, 
eut vaincu les Carthaginois en bien des combats, gagné 
aux Romains des peuples très nombreux, de grandes 
villes et des richesses considérables, il se trouva posséder 
à son retour une popularité et une gloire dont personne 
n'avait bénéficié avant lui. Il fut fait consul; et, sentant 
que le peuple réclamait et attendait de lui une grande 
action, il jugea qu'en venir aux mains sur place avec 
Hannibal était une tactique usée et bonne pour un 
vieillard : c'est Carthage elle-même et la Libye qu'il 
songeait à remplir aussitôt d'armes et de troupes afin 
de les saccager. Il voulait transporter la guerre d'Italie 
en Afrique; et, de tout son coeur, il poussait le peuple à 
l'approbation de ce projet. Alors Fabius s'efforça d'inspirer 
toutes les craintes à la cité que, d'après lui, un 
homme jeune et sans réflexion jetait dans le suprême 
et le pire danger. Il ne s'abstint d'aucun discours ni 
d'aucun acte qui lui parût de nature à détourner les 
citoyens de cette politique. Il persuadait le Sénat; mais, 
aux yeux du peuple, il s'attaquait à Scipion en raison 
des succès de celui-ci et poussé par la crainte que, si le 
nouveau consul venait à bout d'obtenir un grand et 
brillant résultat, soit en mettant fin à la guerre, soit en 
l'écartant de l'Italie, lui-même ne fût reconnu paresseux 
et nonchalant, pour avoir fait durer si longtemps les 
hostilités. A ce qu'il me semble, Fabius, au commencement, 
s'était lancé dans l'opposition par suite de son 
grand souci de la sécurité du pays; car sa prévoyance 
lui faisait redouter un péril qui était réellement grand. 
Il se raidit ensuite davantage, et se laissa entraîner
plus loin par une sorte d'ambition et de rivalité. Il voulait 
empêcher Scipion de grandir dans l'opinion, puisqu'il 
conseillait à Crassus, l'autre consul, de ne pas laisser 
à son collègue le commandement de l'expédition, si elle 
était décidée, et de passer plutôt lui-même à Carthage 
avec l'armée. Il ne toléra même pas que l'on votât des 
fonds pour la guerre. Dans ces conditions Scipion, forcé 
de se procurer de l'argent par ses propres moyens, en 
recueillit dans les cités d'Etrurie qui avaient avec lui des 
relations amicales et voulaient lui faire plaisir. Quant à 
Crassus, il fut retenu à Rome, soit par son naturel tranquille 
et peu porté à l'émulation, soit par la loi religieuse, 
car il était souverain pontife.

[26] Prenant donc une autre tactique pour contrecarrer 
les projets de Scipion, Fabius empêcha les jeunes 
gens de partir à sa suite. Afin de retenir leur élan, il 
criait dans les séances du Sénat et les assemblées du 
peuple que Scipion, non content de fuir lui-même devant 
Hannibal, emmenait encore d'Italie avec lui le reste de 
l'armée, en séduisant par de fausses espérances les jeunes 
gens qu'il décidait à l'abandon de leurs parents, de leurs 
femmes et d'une ville aux portes de laquelle veillait 
l'ennemi vainqueur et jamais vaincu. Malgré tout, par 
ces propos, il effraya les Romains, et ceux-ci résolurent, 
par un vote, de mettre à la disposition de Scipion les armées 
seulement qui opéraient en Sicile; on lui permit encore 
d'emmener trois cents des soldats qu'il avait eus en 
Espagne et dont il connaissait la fidélité. Jusqu'alors 
Fabius, en inspirant ces mesures, paraissait simplement 
obéir à son caractère. Mais Scipion étant passé en Afrique, 
on annonça tout de suite à Rome des exploits admirables 
et des actions magnifiques de grandeur et de beauté. 
Ces nouvelles furent confirmées par l'arrivée de nombreuses 
dépouilles et du Roi des Numides prisonnier. 
On apprit encore l'incendie simultané de deux camps, 
la perte, par l'ennemi, d'un grand nombre d'hommes, 
d'armes et de chevaux anéantis par le feu; et une mission 
fut envoyée de Carthage pour rappeler Hannibal et le
prier d'abandonner ses espérances irréalisables pour 
secourir son pays. Tout le monde à Rome, après ces 
succès, n'avait à la bouche que le nom de Scipion. Fabius, 
lui, demandait qu'on le remplaçât, sans avoir d'autre 
motif à invoquer que ce vieil argument : « Il est dangereux 
de confier à la fortune d'un seul homme des intérêts 
si grands ; car il est difficile que le même personnage soit 
toujours heureux. » De la sorte, il heurta le sentiment 
de bien des gens, qui le regardèrent désormais comme 
un être hargneux et intraitable, ou que la vieillesse avait 
rendu tout à fait pusillanime et incapable d'espérer, 
sous le coup de la crainte excessive que lui inspirait 
Hannibal. Car, même après le départ du Carthaginois 
et de ses troupes, il ne laissa pas la joie et la confiance 
des citoyens se donner cours sans trouble et sans mélange 
alors plus que jamais, d'après lui, les affaires étaient 
compromises et l'État se précipitait au péril suprême; 
car en Afrique, défendant Carthage, Hannibal serait 
un ennemi plus terrible encore pour l'armée romaine 
de Scipion, sur laquelle il tomberait tout chaud du sang 
des généraux, des dictateurs et des consuls. Ainsi la ville 
fut à nouveau agitée par ces propos; et, quand la guerre 
venait de se déplacer vers l'Afrique, on crut le péril 
plus proche de Rome.

[27] Mais, au bout de peu de temps, Scipion défit 
totalement Hannibal, rabaissa et foula aux pieds l'orgueil 
de Carthage tombée. Il causa, de la sorte, aux 
citoyens une joie supérieure à toutes leurs espérances; 
et, dans toute la force du terme, il releva l'Empire secoué 
par une tempête violente. Fabius Maximus ne vécut 
pas assez pour voir la fin de la guerre; il n'apprit pas la 
défaite d'Hannibal et ne fut pas témoin du grand et 
constant bonheur de sa patrie; il était mort de maladie 
vers le temps où Hannibal quitta l'Italie.
Les Thébains firent des obsèques nationales à Epaminondas 
en raison de la pauvreté dans laquelle il était 
mort; car on n'avait rien trouvé chez lui, dit-on, qu'une 
pièce de monnaie de fer, à l'empreinte d'une broche.
Rome ne fit pas officiellement les frais du convoi de 
Fabius; mais chacun y contribua en apportant une pièce 
de la valeur la plus infime. Ce n'était pas un indigent que 
l'on secourait, mais un père que le peuple enterrait. 
Ainsi la mort de Fabius fut entourée de l'honneur et de 
la gloire qui convenaient à sa vie.

[28] PARALLÈLE ENTRE PÉRICLÈS ET FABIUS MAXIMUS
1. Voilà donc l'histoire de la vie de ces grands hommes. 
Mais, puisqu'ils ont laissé, l'un et l'autre, beaucoup de 
beaux exemples de mérite politique et guerrier, commençons 
par cette réflexion sur leurs faits de guerre. Périclès 
eut entre les mains le peuple athénien au moment où 
celui-ci réussissait le mieux, était le plus grand et atteignait 
au faîte de la puissance. On pourrait donc penser 
qu'il dut au bonheur commun et à la forte situation 
d'Athènes, d'ignorer jusqu'au bout l'insuccès et l'échec. 
Mais les exploits de Fabius, qui reçut la charge de l'État 
dans les circonstances les plus honteuses et les plus lamentables, 
ne sauvegardèrent pas une prospérité assurée; 
ils améliorèrent une situation mauvaise. Périclès, grâce 
aux campagnes heureuses de Cimon, aux trophées de 
Myronide et de Léocrate, à beaucoup de grands succès 
de Tolmide, eut, comme stratège, plutôt à égayer la 
ville par des réjouissances et des assemblées de parade 
qu'à la reconquérir par la guerre et à la garder; Fabius, 
voyant beaucoup de déroutes et de défaites, beaucoup 
de morts violentes de généraux en chef et de préteurs, 
des lacs, des plaines et des forêts remplis de cadavres, 
des fleuves qui roulaient jusqu'à la mer des flots de sang 
versé dans les combats, sut, dans la tempête qui fondit 
sur l'État, le soutenir et l'étayer, sans permettre que 
les échecs de ses prédécesseurs aboutissent à une dissolution 
totale. Sans doute, pourrait-on dire, il n'est pas
aussi difficile de dompter une ville dans l'infortune, car 
elle s'abaisse alors et devient, par force, docile à la voix 
de la raison, que d'imposer un frein à l'insolence et à 
l'audace d'un peuple exalté et gonflé par la prospérité; 
or c'est précisément dans ce dernier cas, on le sait, que 
Périclès domina les Athéniens. Mais la grandeur et le 
nombre des maux qui survinrent aux Romains du temps 
de Fabius montrèrent qu'il fallait être un homme ferme 
dans ses idées et vraiment grand pour ne pas se laisser 
troubler et ne pas sacrifier ses principes.

[29] II. On peut opposer à la prise de Samos par Périclès 
celle de Tarente par Fabius, et assurément aussi à 
l'Eubée les villes de Campanie, puisque Capoue, elle, 
fut conquise par les consuls Fulvius et Appius. Quant 
aux batailles rangées, Fabius, évidemment, n'en a pas 
gagné une seule, sauf celle qui lui valut son premier 
triomphe; mais Périclès érigea neuf trophées à la suite 
de ses victoires sur terre et sur mer. Cependant on ne 
mentionne pas d'action de Périclès semblable à celle 
de Fabius, quand il arracha Minucius aux mains d'Hannibal 
et sauva toute une armée romaine; car c'est là 
un bel exploit, où éclatent à la fois le courage, l'intelligence 
et la bonté. En revanche, on ne cite pas davantage, 
ne fût-ce qu'une faute de Périclès pareille à celle où 
tomba Fabius en se laissant prendre au stratagème des 
boeufs, imaginé par Hannibal; car il tenait son ennemi, 
qui, de lui-même et par un coup de fortune, s'était engagé 
dans les défilés; mais il le laissa partir la nuit en cachette, 
et, pendant le jour, Hannibal l'emporta de vive force, 
devança les lenteurs de Fabius et vainquit celui dont il 
était prisonnier. Si, de plus, le bon général ne doit pas 
seulement régler le présent, mais aussi faire des conjectures 
exactes sur l'avenir, les Athéniens virent la guerre 
se terminer comme Périclès l'avait pressenti et annoncé; 
car l'excès d'ambition ruina leur puissance; au contraire 
les Romains, pour avoir, en dépit des raisonnements 
de Fabius, envoyé Scipion contre les Carthaginois, 
furent maîtres de tout, victoire remportée de haute
lutte grâce, non point au hasard, mais à la sagesse et au 
courage du général. Ainsi, pour Périclès, les échecs de 
sa patrie témoignent de la justesse de ses prévisions; 
pour Fabius, les succès de la sienne établissent qu'il 
s'est trompé du tout au tout. Or c'est une faute égale, 
pour un général, de succomber faute de prévoyance et 
de laisser échapper par défiance, l'occasion d'un succès. 
Car c'est la même incapacité qui engendre la témérité 
et ôte la hardiesse. Voilà pour leurs actions militaires.

[30] III. Quant à la politique, un grand sujet de reproche 
à faire à Périclès est la guerre; car c'est lui, dit-on, qui 
en fut l'auteur par son refus obstiné de faire des concessions 
aux Lacédémoniens. Je crois que Fabius Maximus 
n'en aurait pas fait non plus aux Carthaginois, et qu'il 
aurait vaillamment affronté le péril pour la suprématie 
de Rome. Cependant la modération et la douceur de 
Fabius envers Minucius condamne l'hostilité de Périclès 
envers Cimon et Thucydide, hommes de mérite et vrais 
aristocrates, qu'il réduisit à l'exil et à l'ostracisme. Il 
est vrai que le pouvoir et l'autorité de Périclès étaient 
plus grands; aussi ne laissa-t-il jamais un général causer 
un insuccès à l'État par des mesures mal prises. Seul 
Tolmide put échapper à sa vigilance, et alla, malgré lui, 
se heurter aux Béotiens, qui lui infligèrent un échec 
définitif. Les autres se rangeaient à son avis et s'y conformaient 
tous, à cause de l'étendue de son autorité. 
Fabius, lui, inébranlable et infaillible pour son compte, 
était évidemment inférieur à Périclès quand il s'agissait 
d'empêcher les initiatives d'autrui; car les Romains 
n'auraient pas essuyé de tels désastres, si Fabius avait 
eu chez eux autant de pouvoir que Périclès dans Athènes. 
Quant à leur générosité, l'un montra la sienne en refusant 
l'argent qu'on lui offrait, l'autre en sacrifiant une grosse 
somme pour ceux qui en avaient besoin, car il racheta 
les prisonniers à ses frais. Sans doute le chiffre de la 
dépense n'était-il pas énorme; elle s'élevait juste à six 
talents. Quant à Périclès, on ne saurait dire, sans doute, 
quelles subventions il aurait pu tirer des alliés et des
Rois qui recherchaient ses bonnes grâces : son influence 
le lui permettait. Il se garda pourtant tout à fait incorruptible 
et désintéressé. Enfin la grandeur des monuments, 
des temples et des édifices dont Périclès embellit Athènes, 
défie la comparaison avec toutes les oeuvres d'architec-
ture, mises ensemble, que Rome connut avant les Césars; 
car la magnificence et la majesté des travaux de Périclès 
les mettent hors de pair et leur assurent une supériorité 
sans conteste.