[0] M. CATON (234-149 av. J.-C.)

[1] I. M. Caton était, dit-on, originaire de Tusculum, 
mais il eut sa résidence et vécut, avant ses campagnes 
et sa carrière politique, dans les propriétés de son père 
en Sabine. Ses aïeux passaient pour absolument inconnus; 
Caton lui-même vante cependant son père Marcus comme 
un homme de bien et un brave soldat; de plus, il affirme 
que son bisaïeul Caton obtint plusieurs fois le prix du 
courage et qu'ayant perdu cinq chevaux de guerre dans 
les combats, il en reçut la valeur sur le trésor public, en 
récompense de sa bravoure. Les Romains ayant coutume 
d'appeler hommes nouveaux ceux qui, sans devoir de 
renom à leur naissance, commençaient à se faire connaître 
par eux-mêmes, ils donnaient aussi ce nom à Caton. Lui, 
toutefois, disait qu'il était personnellement nouveau 
quant à l'exercice des magistratures et à la gloire, mais 
que, par les exploits et les vertus de ses ancêtres, il était 
tout à fait ancien. Il s'appelait autrefois, du troisième 
de ses noms, Priscus, et non Caton; mais, par la suite, il 
dut le surnom de Caton à son talent, car les Romains 
appellent l'homme habile "catus". Pour son extérieur, ses 
cheveux tiraient sur le roux, et il avait les yeux bleus, 
comme le fait voir avec malveillance l'auteur de cette 
épigramme : « Ce roux, qui mord tout le monde et qui a 
les yeux bleus, Porcius, même quand il est mort, Proserpine 
ne l'admet pas dans le Tartare. » Sa constitution, 
affermie dès les débuts par le travail, un régime tempéré 
et les campagnes, se prêtait à toute espèce d'activité et 
n'avait pas plus à désirer sous le rapport de la force que 
de la santé. Quant à son éloquence, qu'il regardait comme 
un second corps, instrument du bien, et pas seulement du
nécessaire, pour un homme qui ne voulait pas vivre dans 
la bassesse ni dans l'inaction, il l'exerçait et s'y entraînait 
dans les bourgades et les petites villes voisines. Il assistait 
chaque fois en justice ceux qui le lui demandaient, et il 
se fit ainsi connaître d'abord comme plaideur zélé, puis 
comme orateur capable. Cette activité faisait éclater 
davantage, aux yeux des bénéficiaires de son appui, la 
gravité et l'élévation de son caractère, qui exigeaient, 
pour être mises dans tout leur jour, de grandes affaires 
et un rôle de chef. Car non seulement, à ce que l'on sait, 
il se montrait désintéressé matériellement dans les 
procès et les débats; mais on voyait bien que même la 
gloire de ce genre de luttes, il ne l'escomptait pas comme 
un très grand avantage; il voulait plutôt s'illustrer dans 
les combats contre l'ennemi et les expéditions; aussi, 
étant encore adolescent, il avait le corps criblé de blessures 
reçues en face. Car il dit lui-même avoir fait sa 
première campagne à dix-sept ans, au temps où les 
succès d'Hannibal embrasaient l'Italie. Il se montrait, 
dans les combats, habile à frapper de la main, persévérant 
et solide sur ses pieds, imposant par son aspect. Il menaçait 
les ennemis d'un ton tranchant, jugeant avec raison 
et prouvant par son exemple que souvent les procédés 
de ce genre abattent l'adversaire mieux que l'épée. Dans 
les marches il allait, portant lui-même ses armes et suivi 
d'un seul serviteur, chargé de ses provisions. Jamais, 
dit-on, il ne se fâcha contre cet homme ou ne lui fit 
de reproches sur le déjeuner ou le dîner servi; même, il 
partageait avec lui la plupart des besognes et des préparatifs, 
une fois débarrassé des travaux militaires. Il 
buvait de l'eau en campagne, sauf qu'il lui arriva parfois, 
dévoré par la soif, de réclamer du vinaigre, ou, si la 
force lui manquait, un petit vin.

[2] II. Près de ses terres était la ferme qui avait appartenu 
à Manius Curius, le héros de trois triomphes. Il y allait 
constamment, contemplait la petitesse du champ et 
l'exiguité de la maison, et se représentait cet homme, le 
plus grand des Romains, qui avait soumis les nations les
plus belliqueuses et chassé Pyrrhus d'Italie, piochant 
lui-même ce petit terrain et habitant cette ferme après 
trois triomphes. C'est là que les ambassadeurs des 
Samnites avaient trouvé Curius assis à son foyer et 
faisant cuire lui-même des raves. Ils lui offrirent beaucoup 
d'or; mais il les renvoya en disant : « On n'a pas 
besoin d'or quand on se contente d'un pareil repas; et 
l'on trouve moins beau d'avoir de l'or que de vaincre 
ceux qui en ont. » Caton s'en allait plein de ces souvenirs; 
et, reprenant l'administration de sa maison, de ses terres, 
de ses domestiques et de son train de vie, il redoublait 
d'activité et retranchait tout superflu. Lors de la prise 
de Tarente par Fabius Maximus, Caton se trouvait sous 
ses ordres, étant encore un tout jeune homme. Il fut 
l'hôte d'un certain Néarque, de l'école pythagoricienne, et 
mit du zèle à profiter de ses enseignements. Il recueillit 
de la bouche de ce philosophe les formules dont Platon 
se sert aussi (Timée 69d) : « Le plaisir est le plus grand 
des appâts du mal, et le corps le premier des fléaux de 
l'âme. La délivrance et la purification de l'âme sont les 
raisonnements les plus propres à l'écarter des sensations 
physiques et à l'en dégager. » Il aima donc plus encore la 
simplicité et la tempérance. Par ailleurs on dit qu'il 
s'initia sur le tard à notre culture, et qu'il prit en mains 
des livres grecs dans un âge très avancé. Il aurait tiré 
quelque profit de Thucydide pour améliorer son éloquence, 
et davantage de Démosthène. Cependant ses écrits sont 
assez parsemés d'opinions philosophiques ou d'anecdotes 
empruntées à la Grèce; et il y a beaucoup de traductions 
littérales du grec dans ses maximes et ses sentences.

[3] III. Or il y avait un patricien, l'un des mieux nés de 
Rome, et influent, qui savait reconnaître le mérite à 
ses débuts et montrait du zèle pour le mettre en état de 
se développer et de conduire à la gloire. Il s'appelait 
Valérius Flaccus. Il avait des propriétés contiguës 
à celles de Caton. Il apprit, par les serviteurs de celui-ci, 
son activité et son genre de vie. Il s'étonna de leur 
entendre expliquer que, le matin, Caton allait au Forum
prêter son concours à ceux qui le demandaient, et que, 
de retour dans sa terre, il labourait, en période de mauvais 
temps, vêtu d'une simple tunique, et, en été, nu; qu'il 
mangeait le même pain et buvait le même vin que ses 
esclaves, assis à la même table. Il recueillit encore de 
leur bouche beaucoup d'autres exemples de sa tempérance 
et de sa modération, beaucoup de ses maximes. Il le fit 
inviter à dîner; ce fut l'origine de leurs relations. Il 
reconnut en lui un caractère doux et poli, qui, comme une 
plante, avait besoin de culture et du grand air. Il l'engagea 
donc à se mêler de la politique romaine et parvint à le 
convaincre. Dès que Caton fut à Rome, il s'y acquit des 
admirateurs et des amis par ses plaidoyers; mais, l'appui 
de Valérius lui valant un surcroît de considération et de 
crédit, il obtint d'abord le tribunat militaire; puis il 
fut questeur. Par la suite, étant désormais un personnage 
important et fort en vue, il brigua, avec Valérius lui-même, 
les plus hautes magistratures; il fut consul avec 
lui, et aussi censeur. Parmi les citoyens les plus âgés, 
il s'attacha à Fabius Maximus, qui était très illustre et 
avait une très grande influence; mais Caton appréciait 
surtout son caractère et sa vie, où il voyait de très beaux 
exemples; aussi n'hésita-t-il même pas à entrer en 
conflit avec le grand Scipion, qui, jeune alors, contre-carrait 
l'action de Fabius et paraissait l'envier. Même, 
envoyé comme questeur sous lui dans la guerre d'Afrique, 
lorsqu'il le voyait déployer son faste accoutumé et prodiguer 
l'argent à ses troupes, il ne se gênait pas pour l'en 
blâmer : « Ton plus grand tort, lui affirmait-il, n'est 
point de dépenser, mais de gâter la simplicité traditionnelle 
des soldats qui s'adonnent au plaisir et au luxe 
par suite de leur surabondance de ressources. » — « Je 
n'ai pas besoin, répondit Scipion, d'un questeur trop 
exact quand j'entre à toutes voiles dans la guerre; car 
je dois compte à l'État de mes actes, et non de mes 
dépenses. » Caton partit alors de Sicile; et, de concert 
avec Fabius, il se mit à crier contre les gaspillages incalculables 
de Scipion et ses passe-temps puérils, l'accusant
de s'attarder dans les palestres et les théâtres comme un 
homme qui, au lieu d'exercer le commandement, ferait 
la fête. Il obtint, de la sorte, qu'on envoyât à Scipion des 
tribuns de la plèbe, chargés de le ramener à Rome si 
les accusations se vérifiaient. Dans ces conditions, 
Scipion leur fit voir que la victoire dépendait des préparatifs 
de guerre; et ils purent constater que si, aux heures 
de loisir, il était d'un commerce agréable pour ses amis, 
la bonne grâce de sa vie privée ne lui ôtait pas son énergie 
dans la conduite des affaires grandes et sérieuses; on le 
laissa donc partir {de Sicile} pour son expédition.

[4] IV. Quant à Caton, son crédit, qui était déjà grand, 
s'était accru par son éloquence, et la plupart des Romains 
l'appelaient Démosthène; mais sa vie lui valait encore 
plus de célébrité et de réputation. Car son talent oratoire 
était déjà, pour la jeunesse, l'objet d'une vive et universelle 
émulation; mais un homme qui avait le courage de 
travailler de ses mains comme les ancêtres, se plaisait 
à faire un dîner simple, un déjeuner sans aliments chauds, 
à porter des vêtements grossiers, se contentait d'une 
maison de plébéien et mettait sa dignité plutôt à se 
passer du superflu qu'à le posséder, était rare. En effet 
la cité, dès lors, à cause de sa grandeur, ne gardait plus 
la pureté des anciennes moeurs. Au contraire, parce qu'elle 
présidait à bien des affaires et commandait à beaucoup 
d'hommes, elle se laissait contaminer par mille coutumes 
et accueillait dans son sein toutes sortes d'exemples de vices. 
On admirait donc naturellement Caton, en voyant 
les autres brisés par la fatigue et amollis par le plaisir, 
et celui-là invincible à l'un et à l'autre, non seulement 
tant qu'il était encore jeune et ambitieux, mais aussi 
dans un âge fort avancé, après son consulat et son triomphe. 
Car, tel qu'un athlète victorieux, il continua de 
s'entraîner et ne se démentit pas jusqu'à la fin. Jamais 
en effet il ne porta, dit-il, de vêtements qui valussent 
plus de cent drachmes; général et consul, il buvait le 
même vin que les ouvriers; les mets qu'il faisait acheter 
pour son dîner ne coûtaient pas plus de trente as. Or il
suivait ce régime pour la patrie, afin d'endurcir son corps 
en vue des campagnes militaires. Ayant trouvé dans un 
héritage une tapisserie babylonienne à figures, il la 
vendit aussitôt. Parmi ses fermes, il n'y en avait aucune 
de recrépie; et il ne mit jamais plus de quinze cents 
drachmes à l'achat d'un esclave, n'ayant pas besoin de 
jolis serviteurs de luxe, mais de travailleurs solides, pale-freniers 
et bouviers par exemple. Ceux-là même, une 
fois âgés, il fallait, d'après lui, les vendre, au lieu de les 
nourrir à ne rien faire. En somme, il pensait que rien de 
superflu n'était bon marché; et ce dont on n'avait pas 
besoin, ne se vendît-il qu'un as, lui paraissait cher. Il 
valait aussi mieux, à ses yeux, acquérir les terres que l'on 
ensemence et où l'on fait paître que celles que l'on arrose et ratisse.

[5] V. Cela, les uns l'attribuaient, chez lui, à la mesquinerie; 
les autres pensaient qu'il se resserrait davantage 
pour redresser et assagir le reste des Romains. Toutefois 
se servir des domestiques jusqu'à extinction, comme si 
c'étaient des bêtes de somme, pour les chasser dans leur 
vieillesse et les revendre, je mets, quant à moi, ce procédé 
sur le compte d'un naturel trop obstiné et selon lequel 
un homme n'a pas de communauté avec un autre homme, 
en dehors des services qu'il peut lui rendre. Nous le 
voyons cependant, le domaine de la bonté est plus vaste 
que celui de la justice; car, d'après la loi, nous sommes 
faits pour appliquer la justice seulement aux hommes; 
mais, quant aux grâces et aux bienfaits, ils peuvent, en 
certains cas, s'étendre même aux êtres sans raison, 
découlant ainsi de la douceur comme d'une source 
abondante. Et, en effet, quand des chevaux et des chiens 
sont hors de service du fait de l'âge, il est convenable, 
pour l'homme bon, de les nourrir, et de ne pas se borner 
à l'élevage des jeunes animaux, mais de soigner aussi les 
vieux. Le peuple athénien, quand il bâtissait l'Hécatompédon, 
laissa paître en toute liberté les mules 
que l'on avait vues mettre le plus de coeur à l'ouvrage; 
et il y en eut une, dit-on, qui descendait d'elle-même
sur les chantiers pour accompagner dans la montée 
les autres bêtes de somme qui amenaient les chariots en 
haut de l'Acropole. Elle marchait devant, comme si elle 
voulait les encourager et leur inspirer son ardeur. Les 
Athéniens décidèrent, par un vote, de la nourrir aux 
frais de l'État jusqu'à sa mort. Les cavales de Cimon, 
qui lui avaient assuré trois victoires aux jeux Olympiques, 
ont leur tombe près des monuments funèbres de sa 
famille. Bien des gens ont donné une sépulture à des 
chiens familiers, élevés dans leurs maisons. Ainsi fit 
Xanthippe l'Ancien pour le sien, qui avait suivi sa 
trière à la nage dans la direction de Salamine, lorsque le 
peuple évacua la ville. Il lui éleva, sur le promontoire, ce 
qu'on appelle encore le "Monument du Chien". Car il ne 
faut pas traiter les êtres animés comme des chaussures ou 
des ustensiles, que l'on jette une fois usés et détériorés 
par le service; et, même à défaut d'autre motif, il faudrait 
se montrer doux et bienveillant envers eux pour s'habituer 
à l'exercice de l'humanité. Ainsi, quant à moi, je ne 
vendrais même pas un boeuf de labour pour cause de 
vieillesse, à plus forte raison un homme âgé. Celui-là, 
je ne voudrais pas l'exiler du pays où il a été nourri et 
l'arracher à son genre de vie habituel pour quelque menue 
monnaie; il serait d'ailleurs inutile aux acheteurs comme 
aux vendeurs. Caton, lui, comme s'il tirait vanité de ces 
pratiques, dit même qu'il laissa en Espagne le cheval 
qu'il montait pendant ses expéditions consulaires, pour 
ne pas faire payer à l'État le prix de la traversée. Faut-il 
voir ici de la petitesse ou de la grandeur d'âme? L'un 
ou l'autre, suivant le raisonnement qui paraîtra probant.

[6] VI. Au surplus ce personnage méritait, par sa tempérance, 
une admiration extrême, lui qui, dans l'exercice 
du commandement, ne prenait pas, pour lui et son entourage, 
plus de trois mesures attiques de blé par mois; 
pour la journée des bêtes de somme, c'était moins d'une 
mesure et demie d'orge. Préposé au gouvernement de 
la Sardaigne, où les préteurs qui l'avaient précédé se 
servaient habituellement des tentes, des lits et des vêtements 
de l'État et surchargeaient le trésor par leur domesticité 
nombreuse, la quantité de leurs attachés, leurs 
dépenses de table et tout leur appareil, ce grand homme 
fit des changements incroyables dans le sens de la simplicité. 
Car il n'eut jamais besoin, pour rien, de faire 
payer ses dépenses à l'État; il allait dans les villes toujours 
à pied, sans équipage, suivi d'un seul esclave public qui 
portait ses vêtements {de rechange} et de quoi faire les 
libations pour les cérémonies religieuses. S'il se montrait, 
à cet égard, tellement accommodant et simple envers ses 
subordonnés, il reprenait ensuite sa dignité et sa rigueur, 
inflexible quand la justice était en cause, raide et impérieux 
dans les ordres qu'exigeait sa charge, en sorte que 
jamais l'autorité romaine ne fut plus redoutée ni plus 
aimée dans ce pays.

[7] VII. Il est visible que l'éloquence de ce grand homme 
avait aussi un caractère à peu près semblable {à sa 
manière de commander} ; car elle était à la fois gracieuse 
et terrible, agréable et foudroyante, railleuse et sévère, 
sentencieuse et combative. De même Platon (Banquet 
215a) dit que Socrate, vu du dehors, apparaît à ceux qui 
le rencontrent comme un simple particulier, satirique et 
insolent; mais, à l'intérieur, il est plein d'ardeur et 
dispose de moyens qui arrachent des larmes à ses auditeurs 
et leur déchirent le coeur. Aussi je ne sais ce qui a 
pris aux gens qui affirment que l'éloquence de Caton 
ressemblait surtout à celle de Lysias. Cependant ceux 
qui connaissent mieux le génie de la langue latine décideront 
ce point. Et nous, nous ferons figurer ici quelques-uns 
de ses traits, nous qui affirmons que la parole, bien 
plus que le visage, comme quelques-uns le croient, 
dévoile le naturel des hommes.

[8] VIII. Voulant un jour détourner le peuple romain de 
son penchant déplacé pour les distributions de blé et de 
vivres, il commença son discours de cette façon : « Il est 
difficile, citoyens, de parler à un ventre qui n'a pas 
d'oreilles. » Accusant le faste, il dit encore : « Il est difficile 
de sauver une ville où un poisson se vend plus cher qu'un
boeuf. » Il trouvait que les Romains ressemblaient aux 
moutons : « Car, ajoutait-il, de même que ceux-ci, pris 
un à un, n'obéissent pas; mais, en masse, suivent, les 
uns et les autres, leurs bergers; ainsi vous, des gens que 
vous ne daigneriez pas prendre pour conseillers dans le 
privé, vous vous laissez, une fois réunis, conduire par eux. » 
Parlant du {soi-disant} gouvernement des femmes : 
« Tous les hommes, disait-il, commandent à leurs femmes; 
nous, à tous les hommes; et à nous, les femmes. » Ce mot 
est transposé de Thémistocle. Car ce héros, à qui son fils 
donnait beaucoup d'ordres par l'intermédiaire de la mère 
de cet enfant, dit à celle-ci : « Femme, les Athéniens 
commandent aux Grecs, et moi aux Athéniens, et toi 
à moi, et ton fils à toi. Qu'il n'abuse donc pas de l'autorité 
grâce à laquelle, sans avoir de bon sens, il est le plus 
puissant des Grecs. » Caton disait aussi que le peuple 
romain fixait la valeur, non seulement des étoffes de 
pourpre, mais encore des goûts : « Car, de même que les 
teinturiers donnent de préférence à une étoffe la nuance 
à la mode, les jeunes gens, les jeunes filles approuvent et 
s'efforcent d'imiter la conduite que vos éloges accompagnent. » 
Il invitait les Romains, si la vertu et la sagesse 
avaient fait leur grandeur, à ne rien changer dans le 
sens du pire; mais, si c'étaient l'intempérance et la faiblesse, 
à changer dans le sens du mieux; car ces vices leur 
avaient acquis déjà une grandeur suffisante. S'il voyait 
des gens se donner de la peine pour exercer plusieurs fois 
les magistratures, il disait : « On croirait qu'ils ignorent 
leur chemin; ils veulent toujours avoir des licteurs avec 
eux, de peur de s'égarer. » Il reprochait aux citoyens de 
choisir à plusieurs reprises les mêmes personnages pour 
gouverner l'État : « Par là, vous ferez l'effet de trouver 
que le pouvoir ne mérite pas beaucoup d'estime, ou qu'il 
n'y a pas beaucoup de gens à le mériter. » Au sujet d'un 
de ses ennemis, dont la vie paraissait honteuse et infâme, 
il dit : « Sa mère, en souhaitant le laisser après elle sur 
terre, croit le maudire, et non prier pour lui. » En montrant 
un homme qui avait vendu les champs paternels,
situés sur la côte, il faisait semblant de l'admirer, comme 
plus fort que la mer : "Car ce qu'elle avait de la peine à 
ronger, il l'a facilement avalé." Lorsque le Roi Eumène, 
au cours d'un voyage à Rome, était reçu avec des honneurs 
extraordinaires par le Sénat et que les grands, à 
l'envi, s'empressaient autour de lui, Caton ne se cacha pas 
de le tenir en suspicion. Comme on lui disait : « Pourtant, 
c'est un excellent homme et un ami des Romains » il 
riposta : « Soit ! Mais cet animal que l'on appelle Roi est, 
de sa nature, carnivore. » Aucun des Rois dont on célébrait 
la chance ne méritait, d'après lui, d'être comparé 
avec Epaminondas, Périclès, Thémistocle, Curius ou 
Hamilcar Barca. Il disait encore : « Mes ennemis me 
haïssent parce que, chaque jour, je me lève avant l'aube, 
et que je néglige mes intérêts particuliers pour vaquer 
aux affaires de l'État... J'aime mieux, après un succès, 
être privé de récompense que d'échouer sans être puni, 
et je pardonne toutes les fautes, sauf les miennes. »

[9] IX. Les Romains désignèrent pour une mission en 
Bithynie trois ambassadeurs, dont l'un était goutteux, 
le second, pour avoir été trépané, gardait la tête creuse, 
et le troisième passait pour un imbécile. Caton dit alors 
par raillerie : « Nous envoyons une ambassade sans pieds, 
sans tête et sans coeur. »  Scipion intercéda près de 
lui, à cause de Polybe, pour les exilés d'Achaïe, dont 
le cas souleva une grande discussion au Sénat. Les uns 
se prononçant pour leur retour et les autres s'y opposant, 
Caton se leva et dit : « Comme si nous n'avions rien à 
faire, nous restons toute la journée à délibérer pour savoir 
si de pauvres vieux Grecs seront enterrés par nos fossoyeurs 
ou ceux d'Achaïe. » Le retour fut voté; et 
Polybe, au bout de quelques jours, songeant à tenter 
une nouvelle démarche auprès du Sénat, pour faire 
recouvrer aux exilés les honneurs dont ils avaient joui 
en Achaïe, Caton répondit en souriant à ses ouvertures : 
« Tu veux, comme Ulysse, rentrer dans la caverne du 
Cyclope, pour reprendre ton chapeau et ta ceinture 
oubliés ».  Il était d'avis que les gens raisonnables
reçoivent des sots plus d'aide que ceux-ci, des gens 
raisonnables; car les uns évitent les maladresses des 
autres, qui, eux, n'imitent pas leurs réussites. Il disait 
qu'il aimait, chez les jeunes gens, la rougeur plutôt que 
la pâleur. Il ne voulait pas d'un soldat qui remuât ses 
mains dans la marche et ses pieds dans le combat, et 
ronflât plus fort qu'il ne criait. Attaquant un homme 
obèse, il disait : « Comment l'État pourrait-il tirer parti 
d'un corps où toute la place, de la gorge à la ceinture, 
est occupée par le ventre? » Un voluptueux l'implorait 
pour être admis dans son intimité. Il répondit : « Je ne 
peux pas vivre avec un homme dont le coeur est moins 
sensible que l'estomac. » Il disait que l'âme de l'amant 
vit dans un corps étranger. Il disait encore : « Je n'ai 
jamais eu, dans toute ma vie, que trois remords : le 
premier, d'avoir confié un secret à une femme; le second 
d'avoir été par mer où je pouvais aller à pied; le troisième 
d'être resté un jour sans m'occuper. » A un vieillard qui 
se conduisait mal, il dit : « Mon ami, tu as déjà les laideurs 
de la vieillesse, et elles sont nombreuses; n'y ajoute 
pas celle du vice ! » Un tribun de la plèbe, jadis accusé 
d'empoisonnement, prétendait emporter le vote d'une 
mauvaise loi : « Mon enfant, lui dit-il, je ne sais pas ce 
qui est le pire, de boire ce que tu prépares, ou de voter 
ce que tu proposes. » Insulté par un homme qui avait vécu 
dans une débauche éhontée, il répliqua : « Le combat 
est inégal entre toi et moi. Tu entends les injures facilement 
et tu les profères avec aisance; mais moi, je n'aime 
pas à les dire, et je n'ai pas l'habitude de les entendre. » 
Voilà donc le genre de ses traits d'esprit.

[10] X. Élu consul avec Valérius Flaccus son ami intime, 
il obtint la province que les Romains appellent l'Espagne 
intérieure. Là, parmi les peuplades ennemies, il conquit 
les unes et se concilia les autres par son éloquence; mais 
une armée nombreuse de Barbares l'assaillit et il risqua 
d'être honteusement forcé dans ses retranchements; 
aussi demanda-t-il l'alliance des Celtibériens, ses voisins. 
Ceux-ci réclamant deux cents talents pour prix de leur
aide, tous les autres chefs de son armée jugeaient impossible 
que les Romains convinssent d'une solde pour le 
secours des Barbares; mais Caton déclara qu'il n'y avait 
pas là de quoi s'effrayer : « Car, vainqueurs, nous recouvrerons 
cet argent sur les ennemis, sans rien débourser; 
mais, si nous sommes vaincus, il n'y aura personne pour 
le verser, ni pour le réclamer. » Il fut, dans ce combat, 
victorieux sur toute la ligne, et les autres actions réussirent 
brillamment; en tout cas, Polybe affirme 
que les murailles des villes en-deçà du Bétis furent 
rasées, en un seul jour, sur son ordre; or ces places étaient 
très nombreuses et pleines de bons soldats. Caton lui-même 
déclare avoir pris plus de villes en Espagne qu'il 
n'y a passé de jours; et ce n'est pas chez lui pure vantardise, 
puisque, de fait, il en prit quatre cents. Il avait déjà 
beaucoup fait pour les soldats au cours de la campagne; 
à la fin, il leur donna encore une livre d'argent par tête : 
« Mieux vaut, disait-il, renvoyer beaucoup de Romains 
chez eux avec de l'argent qu'un petit nombre avec de 
l'or. » Lui-même, dit-il, eut du butin juste ce qu'il avait 
mangé ou bu. Il ajoute : « Je n'accuse pas ceux qui 
cherchent un profit dans les campagnes; mais je préfère 
rivaliser de courage avec les plus vaillants, plutôt que 
de richesse avec les plus fortunés et d'avidité avec les 
plus âpres au gain. » Ce n'était pas lui seulement, mais 
son entourage, qu'il gardait pur de tout profit illicite. 
Il menait, dans cette campagne, cinq serviteurs avec 
lui. L'un d'eux, nommé Paccius, avait acheté trois 
garçonnets d'entre les captifs. Caton l'apprit. Paccius, 
n'osant paraître à sa vue, se pendit. Quant aux petits 
esclaves, Caton les revendit et en versa le prix au trésor public.

[11] XI. Comme il se trouvait encore en Espagne, le grand 
Scipion, qui, étant son ennemi, voulait se mettre en 
travers de ses succès et lui retirer la gloire de ses exploits, 
parvint à se faire désigner pour lui succéder dans cette 
province. Il se hâta donc le plus possible de s'y rendre, 
pour mettre fin à la mission de Caton. Mais celui-ci,
prenant pour son escorte cinq compagnies d'infanterie 
et cinq cents cavaliers, soumit les Lacétanes et s'empara 
de six cents rebelles qu'il mit à mort. Comme 
Scipion en était mécontent, Caton dit ironiquement à 
son adresse que Rome serait très grande si les hommes 
illustres et considérables ne cédaient pas le prix de la 
valeur aux gens obscurs, et si les plébéiens, comme lui 
Caton, rivalisaient de courage avec ceux qui les dépassaient 
par la naissance et la réputation. Cependant, le 
Sénat ayant décidé de ne rien changer, ni remuer, dans 
l'administration de Caton, ce commandement ôta plus 
de gloire à Scipion qu'à son prédécesseur et s'écoula 
sans profit, dans l'inaction et l'oisiveté. Caton, après 
son triomphe, ne fit pas comme la plupart des hommes 
d'État, pour qui l'enjeu des combats est la gloire, et non 
la vertu. Ceux-là, une fois arrivés au faîte des honneurs, 
quand ils ont obtenu des consulats et des triomphes, 
arrangent désormais leur vie en vue du plaisir et du loisir, 
et se retirent des affaires publiques. Lui, ne relâcha ni 
ne détendit sa vertu. Au contraire, pareil aux débutants 
qui ont soif d'honneur et de gloire, il persistait, une fois 
sorti de charge, à rester mêlé aux affaires. Il se mettait 
à la disposition de ses amis et de ses concitoyens, et ne leur 
refusait son assistance ni dans les procès, ni dans les expéditions.

[12] XII. C'est ainsi que, Tibérius Sempronius exerçant 
le consulat en Thrace et sur le Danube, Caton, comme 
lieutenant, opéra de concert avec lui. De même, il 
vint en Grèce, comme tribun des soldats, sous les ordres 
de Manius Acilius, dans la campagne contre Antiochus 
le Grand, qui avait effrayé les Romains plus qu'aucun 
autre ennemi après Hannibal. Car ayant recouvré, peu 
s'en faut, toute la partie de l'Asie que possédait Séleucus 
Nicator, et soumis un très grand nombre de peuplades 
barbares belliqueuses, il engagea la lutte contre les 
Romains, qu'il regardait comme les seuls adversaires 
encore dignes de lui. Il donnait à la guerre un motif 
spécieux, l'affranchissement des Grecs, qui n'en avaient
nul besoin, la générosité des Romains les ayant tout 
récemment rendus libres et indépendants de Philippe 
de Macédoine. Il passa donc en Grèce avec une armée. 
Aussitôt le pays fut dans une agitation extrême, exalté 
par les espérances meurtrières que les démagogues lui 
apprenaient à mettre dans le Roi. Manius envoya donc 
des ambassadeurs aux cités. La plupart des éléments 
subversifs furent contenus sans violence et apaisés par 
T. Flamininus, comme je l'ai écrit dans son histoire. 
Caton, lui, concilia les Corinthiens, les habitants de 
Patras, et, de plus, les Egéens. Il passa la plus grande 
partie de son temps dans Athènes, où l'on conserve, 
paraît-il, un discours qu'il aurait fait en grec devant le 
peuple. Il y parlait, dit-on, de son admiration pour la 
vertu des anciens Athéniens et du plaisir qu'il avait pris 
au spectacle de la ville, en raison de sa grandeur et de 
sa beauté. Mais ce n'est pas vrai : il s'entretint avec les 
Athéniens par interprète. Il aurait pu parler lui-même; 
mais il restait fidèle aux traditions romaines, et se moquait 
des admirateurs de la pensée grecque. En tout cas, comme 
Postumius Albinus avait écrit une histoire en grec et 
s'en excusait, Caton le railla en disant : « Il faut lui 
pardonner, si c'est un vote des amphictyons, qui l'a 
réduit à se charger de cette besogne. » Les Athéniens, 
dit-il, admiraient la promptitude et la vivacité de son 
élocution; car ce que lui-même exposait brièvement, 
l'interprète le traduisait longuement et en beaucoup de 
mots; aussi la masse pensait-elle que les mots venaient 
aux Grecs des lèvres, et aux Romains, du coeur.

[13] XIII. Cependant Antiochus fortifia le défilé des Thermopyles, 
où ii établit son camp, et ajouta aux défenses 
naturelles du lieu des retranchements et des remparts; 
puis il s'y tint tranquille, croyant avoir enfermé la guerre 
dans cet espace. Les Romains désespéraient absolument 
de forcer le passage; mais Caton, ayant dans l'esprit le 
célèbre mouvement tournant des Perses et l'encerclement 
des Grecs par leurs troupes, partit la nuit pour les Thermopyles, 
avec une partie de l'armée. Comme ils s'avançaient, 
le prisonnier qui leur servait de guide se trompa 
de chemin et s'égara dans des endroits inextricables et 
escarpés, ce qui causa un découragement et une peur 
terribles aux soldats. Voyant le péril, Caton exhorta 
ses hommes à ne pas trembler et à tenir bon. Lui-même, 
accompagné d'un certain L. Mallius, habile à escalader 
les montagnes, allait à la découverte, avec beaucoup 
de peine et de difficulté, par une nuit profonde et sans 
lune. Les oliviers sauvages, aux branches largement 
étendues, et les pointes de rochers obstruaient la vue et 
empêchaient de rien distinguer. A la fin, se jetant dans 
un sentier qui devait aboutir en bas, vers le camp des 
ennemis, ils.placèrent des signaux sur certains sommets 
bien en évidence, au-dessus du mont Callidrome. Revenant 
ensuite sur leurs pas, ils amenèrent l'armée à leur 
suite et la firent avancer dans la direction des signaux. 
Ils avaient repris le même sentier et continuaient leur 
marche; mais, après un peu d'avance, ce sentier leur 
manqua, coupé par une fondrière. Ils furent de nouveau 
dans l'embarras et la crainte, ne sachant et ne voyant 
pas qu'ils se trouvaient près des ennemis. Déjà le jour 
brillait. Quelqu'un crut entendre une voix d'homme, 
et bientôt après voir le retranchement et les avant-postes 
sous la crête. Caton arrêta donc son armée là; 
puis il fit avancer, à l'exclusion des autres soldats, ceux 
de la légion Firma, chez lesquels il trouvait toujours de 
la loyauté et de l'entrain. Quand ils furent accourus et 
l'entourèrent en masse, il leur dit : « Je désire prendre 
un soldat ennemi en vie, pour savoir quels sont les 
occupants des avant-postes, quel en est le nombre, quelle 
est la disposition des autres troupes et avec quels moyens 
de résistance elles nous attendent. Cet enlèvement est 
une affaire de vitesse et d'audace; les lions savent 
montrer ces qualités en marchant hardiment, sans armes, 
contre les animaux lâches. A ces mots de Caton, les 
Firmiens, bondissant comme ils étaient, coururent des 
montagnes aux avant-postes. Leur attaque imprévue 
jeta le désordre parmi les occupants, et ils les dispersèrent
tous, sauf un seul, qu'ils prirent avec ses armes et remirent 
à Caton. Il apprit de lui que le reste de l'armée était posté 
dans le défilé avec le Roi lui-même, et que les gardiens 
des hauteurs étaient six cents Étoliens, soldats d'élite. 
Méprisant leur petit nombre aussi bien que leur négligence, 
il les attaqua sur le champ, au son de la trompette 
et avec des clameurs, dégainant le premier. Eux, voyant 
les Romains dévaler des crètes, s'enfuirent vers le gros 
de l'armée, où ils répandirent un trouble universel.

[14] XIV. Là-dessus Manius força les retranchements par 
le bas et jeta la masse des troupes sur le défilé. Antiochus 
fut blessé à la tête, d'une pierre qui lui fracassa les dents, 
et l'excès de la douleur le contraignit à ramener son 
cheval en arrière. Quant à l'armée, aucune fraction ne 
résista aux Romains. Elle n'avait à sa disposition que 
des routes impraticables, par où l'on ne pouvait fuir, 
car elles étaient pleines de détours, de marais profonds 
et de rochers à pic, où l'on se heurtait et glissait. Les 
soldats y déferlèrent pourtant, à travers le défilé; et, 
se poussant les uns les autres, de peur des coups et du 
fer des ennemis, ils se tuaient. Caton avait toujours été 
quelqu'un, on le sait, qui n'épargnait pas son propre 
éloge et n'évitait pas la vantardise directe, suite obligée 
de ses grandes actions; mais il mit plus d'orgueil que 
jamais au récit de ses exploits d'alors. D'après lui, ceux 
qui le virent tantôt poursuivre, tantôt frapper les ennemis, 
se dirent : « Caton doit moins au peuple que le peuple 
à Caton. » Le consul Manius en personne, échauffé de la 
victoire, se jeta au cou de Caton, échauffé lui-même, 
et le tint embrassé longtemps en criant, dans sa joie, 
que ni lui, consul, ni le peuple en corps ne viendrait à 
bout de rendre à Caton la pareille pour ses services. 
Aussitôt après le combat, Caton fut envoyé à Rome pour 
en porter la nouvelle. Il fit une heureuse traversée jusqu'à 
Brindes; et, partant de là, il arriva en une journée à 
Tarente. Il fut encore quatre jours en route pour arriver, 
cinq jours après son débarquement, à Rome, où il annonça 
le premier la victoire. Il remplit la ville de réjouissances
et de sacrifices d'actions de grâces, et de fierté le peuple, 
qui jugeait pouvoir désormais dominer toutes les terres 
et toutes les mers.

[15] XV. Voilà donc, parmi les faits de guerre de Caton, 
à peu près les plus connus. A l'intérieur, il crut évidemment 
digne d'un grand zèle le genre d'activité qui comporte 
l'accusation des méchants et la preuve de leurs 
crimes. Car lui-même en poursuivit beaucoup, appuya 
d'autres poursuivants et même suscita des accusateurs, 
par exemple, contre Scipion, Pétilius. Scipion, il est vrai, 
dut à la grandeur de sa famille et à l'élévation réelle de 
ses sentiments, d'écraser la calomnie; et, ne pouvant le 
faire mourir, Caton dut le laisser acquitter. Mais il fit 
cause commune avec les accusateurs de son frère Lucius, 
dont il obtint la condamnation à une forte amende au 
profit du Trésor. Lucius, ne pouvant la payer, risqua 
d'être mis en prison; il esquiva cette contrainte à grand'peine 
et sur l'intervention des tribuns. On rapporte 
encore ce trait : un jeune homme avait fait noter d'infamie 
un ennemi de son père mort. Comme il passait sur le 
Forum après le jugement, Caton, qui se trouva sur son 
passage, lui prit la main en disant : « Voilà les offrandes 
funéraires qu'il faut faire à ses parents : non pas des 
agneaux ou des chevreaux, mais les larmes et la condamnation 
de leurs ennemis. » Cependant lui-même, dans sa 
vie publique, ne restait pas intangible : dès qu'il donnait 
prise à ses adversaires, il était toujours cité en justice 
et courait des risques. Car il n'eut guère, dit-on, moins 
de cinquante procès à soutenir, et le dernier à l'âge de 
quatre-vingt-six ans. C'est à cette occasion qu'il dit le 
mot célèbre : « Il est difficile de se justifier devant d'autres 
hommes que ceux parmi lesquels on a vécu. » Et cette 
affaire ne fut pas le terme de son activité judiciaire : 
quatre ans après, il accusa Servius Galba. Il avait 
alors quatre-vingt-dix ans, car il y a des chances pour que, 
pareil à Nestor, il ait rempli trois âges d'homme de sa 
vie et de ses actes. Comme on l'a dit, il fit beaucoup 
d'opposition au grand Scipion, et il persévéra dans
cette attitude envers le jeune, petit-fils du premier 
par adoption et, de fait, fils de Paul-Émile, le vainqueur 
de Persée et des Macédoniens.

[16] XVI. Dix ans après son consulat, Caton brigua la 
censure. Cette magistrature est le sommet de tous les 
honneurs, et, en quelque sorte, le comble de l'activité 
politique. Elle comporte, entre autres pouvoirs étendus, 
l'examen des moeurs et de la vie privée. Car on croyait 
que ni un mariage, ni une adoption, ni un régime de vie, 
ni un banquet, ne devaient être tolérés sans distinction 
et sans contrôle, abandonnés au caprice et à l'arbitraire 
de chacun. Selon les Romains, le caractère d'un homme 
se dévoilait bien plutôt en cela que dans les actions 
publiques, étalées au grand jour. Ils choisissaient donc 
deux gardiens, redresseurs et correcteurs, chargés d'empêcher 
que personne se laissât aller au plaisir et s'écartât 
du genre de vie traditionnel à Rome. Ils prenaient un 
patricien et un plébéien. Ils les appelaient censeurs et 
leur donnaient le pouvoir d'ôter le cheval aux chevaliers 
et de chasser du Sénat quiconque vivait dans la débauche 
et le désordre. C'étaient eux aussi qui estimaient la 
valeur des fortunes, {le cens}, et qui, par l'inscription 
sur les registres officiels, distinguaient les catégories 
sociales et politiques. Cette magistrature comporte 
encore d'autres grandes prérogatives. Aussi, lorsque 
Caton posa sa candidature, il eut contre lui, en général, 
les plus connus et les premiers des sénateurs. Car l'envie 
tourmentait les patriciens, qui croyaient l'aristocratie 
bafouée si des hommes naguère obscurs accédaient au 
faîte des honneurs et du pouvoir. Les autres, conscients 
de leur mauvaise conduite et de leur abandon des moeurs 
traditionnelles, craignaient la sévérité du grand homme, 
qui serait inflexible et rigoureuse s'il disposait de l'autorité. 
Aussi s'entendirent-ils pour susciter à Caton sept 
concurrents, qui flattaient le peuple en lui inspirant de 
douces espérances, dans la pensée qu'il demandait à 
être gouverné mollement et à son gré. Au contraire 
Caton, sans y mettre aucune complaisance, menaçait
les méchants du haut de la tribune; et, criant que la 
ville avait besoin d'un grand nettoyage, il invitait la 
majorité, si elle était raisonnable, à ne pas choisir le 
plus accommodant, mais le plus énergique des médecins; 
et celui-là, c'était lui-même, avec un des patriciens, 
Valérius Flaccus. Car seul Valérius, à son avis, pouvait 
l'aider à faire oeuvre utile, en anéantissant, par le fer 
et par le feu, l'hydre du luxe et de la mollesse. Quant 
aux autres candidats, chacun d'eux serait forcé de mal 
administrer, ayant été porté au pouvoir par la peur d'une 
bonne administration. Or le peuple romain était si 
vraiment grand et si digne d'avoir de grands hommes 
d'État que, sans craindre la raideur et l'orgueil de Caton, 
il rejeta les flatteurs qui paraissaient devoir tout faire 
à son gré, et nomma Flaccus avec lui. On eût dit que 
Caton n'était pas seulement candidat, mais déjà en 
possession de la magistrature, et donnait des ordres 
en conséquence.

[17] XVII. Il commença par nommer prince du Sénat  
son collègue et ami L. Valérius Flaccus, et chassa de 
cette assemblée, entre autres nombreux personnages, 
L. Quintius, consul sept ans avant, mais dont le principal 
titre de gloire, supérieur même au consulat, était d'avoir 
pour frère T. Flamininus, le vainqueur de Philippe. 
Voici la raison de cette exclusion. Lucius avait séduit un 
adolescent, qui, depuis l'âge de la beauté, se prostituait. 
Il le gardait toujours avec lui et l'emmenait dans ses 
expéditions, où il lui accordait une considération et une 
influence plus grandes qu'à aucun de ses amis ou de ses 
familiers les plus intimes. Lucius se trouvait donc dans 
sa province consulaire. Pendant un banquet le jeune 
garçon était, comme d'habitude, couché près de lui; 
et, entre autres flatteries qu'il prodiguait à cet homme 
facile à entraîner après boire, il lui disait : « Juge combien 
je t'aime ! Il y avait, dans mon pays, un combat de 
gladiateurs. Je n'ai pas pris le temps d'y assister, et je 
suis parti en hâte pour te rejoindre, malgré mon désir 
de voir tuer un homme. » Lucius, ne voulant pas être
en reste, répondit : « Allons! N'aie pas de chagrin pour 
cela quand tu es à ma table; car je saurai y remédier. » Il fit 
venir un condamné à mort dans la salle du banquet, 
avec le licteur armé de sa hache: et demanda ensuite 
à son mignon s'il voulait voir frapper quelqu'un. L'autre 
ayant répondu : Oui, il ordonna de couper la tête à 
l'homme. Voilà ce que rapportent la plupart des historiens; 
et Cicéron, dans le De Senectute (XII, 42) le fait 
raconter par Caton lui-même. Selon Tite-Live (XXXIX, 
42), la victime était un déserteur gaulois, et Lucius ne 
lui fit pas donner la mort par un licteur, mais la lui donna 
de sa propre main, ce qui serait écrit dans le discours de 
Caton. Lucius ayant donc été exclu du Sénat par Caton, 
son frère, qui en fut fort affligé, eut recours au peuple, 
et somma Caton de dire la cause de l'exclusion. Il la dit, 
et raconta le scène du banquet. Lucius essayait de nier; 
mais Caton lui déférant le serment, il se déroba. Sur le 
moment, on reconnut que sa punition était juste. Par 
la suite, un jour qu'il y avait spectacle au théâtre, Lucius 
passa le banc des consuls pour aller s'asseoir très loin. 
Cette vue excita la compassion du peuple, qui, par ses 
cris, le força de revenir à son ancienne place, réparant 
ainsi le passé dans la mesure du possible et pansant sa 
blessure d'amour-propre. Caton exclut encore du Sénat 
Manilius, que l'on s'attendait à voir élire consul. Il lui 
reprochait d'avoir embrassé sa femme en plein jour 
devant leur fille. A cette occasion, il dit que sa propre 
femme ne l'avait jamais embrassé, sauf par un grand 
orage, et il ajouta plaisamment qu'il était au comble 
de la félicité quand Jupiter tonnait.

[18] XVIII. Le cas de Lucius, frère de Scipion, attira aussi 
à Caton une accusation de jalousie; car ce personnage, 
qui avait triomphé, fut privé par lui de son cheval; 
il semblait que Caton voulât outrager ainsi la mémoire 
de l'Africain. Mais il mécontenta la masse surtout par 
le retranchement du luxe. On ne pouvait songer à l'abolir 
directement, vu les ravages qu'il avait faits dans la moralité 
du grand nombre. Caton usa donc de détours. Il
exigeait que, si la valeur des vêtements, des équipages, 
des parures de femmes, des meubles d'un citoyen, dépassait 
quinze cent drachmes, on l'évaluât au décuple ; et, plus 
l'estimation était considérable, plus les impôts montaient. 
Il taxa seulement à trois as le capital de mille drachmes; 
afin que les riches, accablés d'impôts et voyant les gens 
à la vie simple et unie payer moins au Trésor sur des 
ressources égales, renonçassent à leur luxe. Il eut donc 
à la fois contre lui ceux qui étaient taxés à cause de leur 
luxe et ceux qui s'en défaisaient à cause des taxes. Car, 
au jugement de la plupart des gens, c'est les priver de 
leur fortune que les empêcher de l'étaler; or elle s'étale 
dans le superflu et non dans le nécessaire. Aussi, dit-on, 
le philosophe Ariston s'étonnait-il beaucoup de voir les 
possesseurs du superflu s'estimer plus heureux que les 
gens bien pourvus du nécessaire et de l'utile. Et Scopas 
le Thessalien, comme un de ses amis lui demandait un 
objet dont il ne se servait pas beaucoup, en ajoutant : 
« Ce n'est là rien de nécessaire, ni d'utile », répondit
« C'est justement ce qui fait mon opulence et ma richesse, 
l'inutile et le superflu. » Tant il est vrai que la passion 
de la richesse, indépendante de tout sentiment naturel, 
est accessoire, et procède uniquement de l'opinion vulgaire 
de la rue!

[19] XIX. Cependant, sans se soucier des reproches le 
moins du monde, Caton déployait encore plus d'énergie, 
coupant les conduits qui détournaient l'eau de tout le 
monde vers les maisons et les jardins des particuliers, 
renversant et démolissant tous les bâtiments qui empiétaient 
sur la voie publique, diminuant le bénéfice des 
entreprises, poussant au plus haut prix l'adjudication 
des fermes de l'État. Tout cela lui attira beaucoup de 
haines. Les amis de T. Flamininus se soulevèrent contre 
lui. Ils firent annuler par le Sénat les prises à ferme et les 
adjudications des travaux relatifs au culte et à l'État, 
comme de nul rapport, et ils excitèrent les plus audacieux 
des tribuns de la plèbe à citer Caton devant le peuple et à 
lui infliger une amende de deux talents. Ils s'opposèrent
aussi vivement à l'érection de la basilique Porcia, que 
ce grand homme fit construire, aux frais de l'État, sur 
le Forum, au bas de la curie. Mais, de toute évidence, le 
peuple fit un accueil merveilleux à cette censure. En tout 
cas, élevant une statue à Caton dans le temple d'Hygie, 
il n'inscrivit pas sur le piédestal ses campagnes, ni son 
triomphe, mais une phrase que l'on pourrait traduire 
ainsi : « ...parce que, la république romaine déclinant 
et penchant vers la ruine, Caton, nommé censeur, par 
son excellente administration, les sages coutumes établies 
et ses leçons, l'a redressée. » Et cependant lui-même, 
autrefois, raillait les citoyens épris de ce genre d'hommages : 
« A leur insu, disait-il, ces gens-là s'enorgueillissent 
du travail des ouvriers en bronze et des peintres; 
mes plus belles images, à moi, mes compatriotes les 
portent dans leur âme. » Si l'on s'étonnait que, beaucoup 
d'hommes illustres ayant leurs statues, lui-même n'en 
eût pas, il répondait : « J'aime mieux que l'on demande 
pourquoi je n'ai pas de statues que pourquoi j'en ai. » 
En général, il voulait que le bon citoyen n'acceptât pas 
même d'être loué, sauf si l'État tirait profit de ces éloges. 
Cependant il se vante au plus haut point. Il affirme même 
que les Romains coupables d'écarts de conduite s'excusaient 
en disant : « Il n'est pas juste de nous faire des 
reproches; car nous ne sommes pas des Caton ». Toujours 
d'après lui, ceux qui entreprenaient d'imiter quelque 
trait de sa vie mal à propos, étaient surnommés des 
Catons gauches. Il dit enfin que le Sénat regardait de 
son côté dans les circonstances les plus critiques, comme, 
dans une traversée, on regarde le pilote, et que souvent, 
en son absence, on remettait la discussion des affaires 
qui exigeaient un examen approfondi. C'est d'ailleurs 
le témoignage que les autres lui rendent; car il jouissait 
d'une grande considération dans la ville à cause de sa 
conduite, de son éloquence et de son âge.

[20] XX. Il fut aussi un bon père, un excellent mari, et un 
homme d'affaires d'une capacité appréciable. Il ne regardait 
pas l'administration de son bien comme une occupation 
médiocre, négligeable et accessoire; aussi faut-il, 
je crois, entrer dans quelques détails sur ce qu'il fit 
dans ce sens. Car il préféra une femme de bonne famille 
à une riche, jugeant que si, dans les deux catégories, 
on trouvait du sérieux et de la dignité, les femmes 
nobles évitaient les actions honteuses et étaient plus 
soumises à leurs maris en ce qui regarde l'honneur. Celui 
qui frappait une épouse ou un enfant portait, disait-il, 
la main sur les objets les plus sacrés. C'était, à ses yeux, 
un plus grand titre à l'éloge, d'être bon époux que sénateur 
illustre; car, même chez Socrate l'Ancien, il n'admirait 
rien d'autre, sauf qu'avec une femme difficile à 
vivre et des enfants stupides, il était toujours resté patient 
et doux. Après la naissance de son fils, il n'y avait pas 
pour lui de besogne assez indispensable, sauf une affaire 
d'État, pour l'empêcher d'être là quand sa femme baignait 
et emmaillotait l'enfant, qu'elle nourrissait de son 
propre lait. Souvent même, elle donnait le sein aux petits 
enfants des esclaves, afin que cette communauté de 
nourriture leur inspirât de l'affection pour son fils. Quand 
celui-ci commença de comprendre, Caton lui-même se 
chargea de lui faire voir ses lettres; et cependant il avait 
pour esclave un grammairien d'esprit, nommé Chilon, 
qui instruisait beaucoup d'élèves. Mais il ne voulait pas, 
comme il le dit lui-même, que son fils reçût des reproches 
d'un esclave ou se fît tirer l'oreille par celui-ci, parce 
qu'il apprenait trop lentement, ni qu'il dût à un esclave 
de la reconnaissance pour un enseignement si important. 
Lui-même fut donc le professeur de grammaire de son 
fils, et aussi son maître ès lois, et enfin son maître de 
gymnastique. Il lui apprenait non seulement à lancer le 
javelot, à faire des armes et de l'équitation, mais encore 
à boxer, à supporter le chaud et le froid, à traverser à 
la nage les tourbillons et les endroits raboteux du fleuve. 
On dit encore qu'il écrivit l'histoire de sa propre main 
en gros caractères, afin que l'enfant trouvât dans sa 
propre maison le moyen de connaître les traditions 
anciennes. Il évitait autant les expressions indécentes
en présence de son fils que des vierges sacrées que l'on 
appelle Vestales; et il ne se baignait jamais avec lui. 
C'est, à vrai dire, semble-t-il, une coutume générale 
chez les Romains; car les beaux-pères évitaient de se 
baigner avec leurs gendres, ayant honte de se déshabiller 
et de paraître nus devant eux. Par la suite cependant, 
ils apprirent des Grecs à le faire; et, en retour, ils comblèrent 
la mesure en donnant aux Grecs l'habitude de 
se baigner même avec les femmes. Cependant, lorsque 
Caton accomplissait une si belle oeuvre en formant son fils 
à la vertu, le zèle de l'enfant était irréprochable, et, 
grâce à son heureux naturel, l'âme répondait aux efforts 
du père; mais le corps, visiblement, était trop faible pour 
résister à la fatigue; aussi Caton fut-il obligé de relâcher 
ce qu'il y avait de trop tendu et de trop sévère dans son 
système d'éducation. Malgré cet état physique, le jeune 
homme fut un bon soldat en campagne; et il prit part 
brillamment au combat contre Persée sous le commandement 
de Paul-Émile. Dans cette action pourtant, il 
laissa tomber son épée, par suite d'une blessure ou d'une 
défaillance de sa main, d'où elle glissa. II en fut contrarié; 
et, se tournant vers quelques-uns de ses amis, il les prit 
avec lui pour se lancer, une fois encore, au milieu des 
ennemis. Ayant éclairci la place au prix d'une lutte très 
vive et très violente, il retrouva son épée à grand'peine 
parmi de nombreux monceaux d'armes et des cadavres 
d'amis et d'ennemis entassés les uns sur les autres. A 
cette occasion Paul-Émile, le général en chef, admira 
l'adolescent; et l'on cite une lettre de Caton, qui donnait 
des louanges exceptionnelles à son fils pour son empressement 
et son zèle à retrouver l'épée. Par la suite, le 
jeune homme épousa une fille de Paul-Émile, Tertia, 
soeur de Scipion Émilien, et il dut à lui-même, non moins 
qu'à son père, cette alliance avec une si grande famille. 
Ainsi les soins donnés par Caton à l'éducation de son 
fils eurent un digne couronnement.

[21] XXI. Il acquérait beaucoup d'esclaves, achetant de 
préférence, parmi les prisonniers, les petits, qui pouvaient
encore être susceptibles de dressage et d'éducation, comme 
les petits chiens ou les poulains. Aucun d'eux n'alla jamais 
dans une maison étrangère, sauf lorsque Caton lui-même 
ou sa femme l'y envoyait. Celui à qui l'on demandait ce 
que faisait Caton, répondait seulement qu'il l'ignorait. 
Il fallait que l'esclave fît à la maison quelque chose de 
nécessaire ou dormît : Caton aimait fort les esclaves 
dormeurs, jugeant plus doux que les éveillés, et plus 
capables de rendre n'importe quel service, ceux qui 
avaient joui du sommeil. Il croyait aussi que les pires 
négligences, chez les esclaves, venaient des désirs sensuels; 
il établit donc, moyennant une somme fixe, des relations 
entre eux et les servantes; mais aucun d'eux ne pouvait 
avoir commerce avec une autre femme.
A ses débuts, quand il était encore pauvre et faisait 
la guerre, il n'était jamais mécontent de ce qu'on lui 
servait, et déclarait, au contraire, que c'était une grande 
honte de se battre avec un domestique pour le plaisir 
du ventre. Mais par la suite, sa situation augmentant, 
comme il offrait des banquets à ses amis et à ses collègues, 
il châtiait lui-même, avec une lanière de cuir, aussitôt 
après le repas, les esclaves coupables de quelque négligence 
dans le service ou la préparation du banquet. Il 
s'ingéniait à trouver toujours pour les esclaves une 
occasion de conflit et de discorde, suspectant et redoutant 
leur bonne entente. Quant à ceux qui paraissaient avoir 
commis un crime digne de mort, il jugeait bon, en cas de 
condamnation, qu'on les exécutât devant tous les domestiques.
Vers la fin de sa carrière, s'attachant plus âprement au 
gain, il voyait dans l'agriculture plutôt une occupation 
qu'un revenu; aussi, pour consacrer ses ressources à des 
placements sûrs et solides, il acquérait des étangs, des 
eaux chaudes, des endroits abandonnés aux foulons, des 
terrains humides où venaient naturellement de l'herbe 
et des arbres, dont il tirait un grand profit et qui étaient 
à l'abri, comme il le dit lui-même, des attaques de Jupiter. 
Il pratiquait encore le plus décrié des prêts, celui qui se
fait sur les constructions navales, et voici de quelle façon. 
Il invitait les emprunteurs à appeler beaucoup de gens 
en participation. S'il y avait, par exemple, cinquante 
emprunteurs et autant de bateaux, lui-même n'exposait 
qu'une petite part du capital engagé, par l'intermédiaire 
de son affranchi Quintien, qui faisait le commerce avec 
les emprunteurs et s'embarquait avec eux. Le risque ne 
portait pas sur le tout, mais sur une petite partie, et 
pour de grands bénéfices. Il avançait aussi de l'argent 
à ceux de ses serviteurs qui en voulaient; ils achetaient 
des esclaves; puis, les ayant dressés et formés, ils les 
revendaient, au bout d'un an, au bénéfice de Caton. 
Celui-ci en gardait plusieurs. au prix le plus élevé qu'on 
en avait offert. En exhortant son fils à ces pratiques, il 
dit qu'il n'appartient pas à un homme, mais à une veuve, 
d'amoindrir sa fortune, si peu que ce soit. Mais voici de 
Caton un mot encore plus fort. Il osa nommer un homme 
admirable et divin celui qui, après inventaire, laisse plus 
de biens acquis que reçus.

[22] XXII. II était déjà vieux quand arrivèrent à Rome, 
en qualité d'ambassadeurs d'Athènes, Carnéade l'Académicien 
et Diogène le Stoïque. Ils demandaient l'annulation 
d'une condamnation prononcée par défaut contre le 
peuple athénien, à la requête des Oropiens et par les 
Sicyoniens, à une amende de cinq cents talents. Aussitôt 
les plus lettrés des jeunes gens allèrent trouver ces personnages 
et se réunirent pour les entendre et les admirer. 
Surtout le charme de Carnéade, dont l'influence était 
considérable et la réputation égale à l'influence, atteignait 
des auditoires nombreux et cultivés. Ce fut comme 
un vent impétueux, dont le souffle remplit la ville. Le 
bruit se répandit qu'un Grec, extraordinaire au point de 
frapper d'étonnement, charmant et domptant tout, 
avait inspiré aux jeunes gens une passion violente pour la 
philosophie, un enthousiasme qui leur faisait sacrifier, 
pour elle, toute espèce de plaisirs et de passe-temps. Cela 
plaisait aux autres Romains, et ils voyaient avec joie les 
adolescents participer à la culture grecque et fréquenter
des hommes admirés. Mais Caton, dès le commencement, 
s'apercevant que le goût de l'éloquence gagnait toute la 
ville, en fut mécontent. Il craignait que, tournant leurs 
ambitions de ce côté, les jeunes gens ne s'attachassent à 
la gloire de la parole plutôt qu'à celle de l'action et des 
campagnes. La réputation des philosophes fit des progrès 
à Rome, et leurs premiers discours devant le Sénat 
furent traduits par un homme en vue, C. Acilius, qui, 
dans son zèle, avait demandé lui-même à se charger de 
cette tâche. Caton émit alors l'avis de reconduire, avec 
tous les égards possibles, tous les philosophes hors de la 
ville. Prenant la parole au Sénat, il reprocha aux magistrats 
de laisser une ambassade prolonger ainsi son séjour 
sans résultat, quand elle était composée d'hommes 
capables de persuader aisément tout ce qu'ils voulaient. 
Il fallait donc, le plus rapidement possible, émettre un 
avis et prendre une décision sur l'objet de l'ambassade; 
les envoyés, de cette façon, reviendraient dans leurs 
écoles, causer avec les enfants des Grecs; et les jeunes 
Romains écouteraient, comme jadis, les lois et les magistrats.

[23] XXIII. S'il agit ainsi, ce n'est pas, comme quelques-uns 
le croient, parce qu'il en voulait à Carnéade. Il était, 
en général, hostile à la philosophie, et il se faisait un point 
d'honneur d'outrager tous les arts et toute la culture 
grecque. Il affirme même que Socrate, bavard et violent, 
tentait, par les moyens à sa portée, de tyranniser sa 
patrie, en détruisant les traditions et en orientant les 
citoyens, par une révolution morale, vers des idées contraires 
aux lois. Raillant aussi l'enseignement d' Isocrate, 
il dit que ses élèves vieillissaient auprès de lui comme si, 
dans les enfers, ils devaient appliquer ses procédés devant 
Minos et plaider des procès. Pour détourner son fils de 
faire du grec, il prend un ton plus audacieux que la 
vieillesse ne le comporte : il paraît rendre un oracle en 
prédisant que les Romains perdront l'État, une fois 
gorgés de culture grecque. Mais cette parole de mauvais 
augure était vaine : on en a pour preuve que le temps où
Rome atteignit le faite de la grandeur est justement celui 
où elle s'appropria les sciences et la culture grecque.
Par ailleurs, Caton n'était pas seulement hostile aux 
Grecs philosophes; il tenait encore en suspicion ceux qui 
exerçaient la médecine à Rome. Il avait entendu rapporter, 
semble-t-il, la réponse d'Hippocrate au Grand 
Roi qui l'appelait dans ses États en lui offrant une grosse 
somme de talents : « Jamais je ne rendrai service aux 
Barbares, ennemis de la Grèce ». — « C'est là, reprenait 
Caton, le serment commun de tous les médecins », et il 
engageait son fils à se garder d'eux tous. Il avait un 
mémoire écrit, auquel il se conformait pour soigner et 
traiter les malades de sa maison. Il veillait à ce qu'aucun 
ne fît diète, les nourrissait de légumes et de petits morceaux 
de canard, de pigeon ou de lièvre, cette dernière viande 
étant, d'après lui, légère et bonne pour les malades, sauf 
qu'elle causait un sommeil fort agité par les rêves. Avec 
ce genre de vie et ce régime, il prétendait être en bonne 
santé lui-même et y maintenir les autres.

[24] XXIV. A vrai dire, sur ce dernier point, il est facile 
de le prendre en faute; car il perdit sa femme et son fils. 
Quant à lui personnellement, il avait un corps solide, bien 
charpenté, plein de santé et de force; il résista donc très 
longtemps aux atteintes de l'âge. Aussi bien, étant un 
vieillard, il avait souvent commerce avec une femme, et 
il contracta un mariage disproportionné, sous le prétexte 
que voici. Après la mort de sa femme, il avait marié son 
fils à une fille de Paul-Émile, soeur de Scipion Émilien; 
et lui-même, étant veuf, fréquentait une jeune esclave, qui 
se rendait en secret chez lui. Dans une petite maison, où 
il y avait une jeune mariée, on s'aperçut du manège; 
et comme une fois la créature passait avec un air d'aplomb 
et de dédain devant l'appartement du ménage, le jeune 
homme ne dit rien, mais il lui jeta un regard assez amer 
et se détourna, ce qui n'échappa nullement au vieillard. 
Constatant que sa conduite était mal vue du couple, il 
ne fit ni observation, ni reproche, et descendit comme 
d'habitude, avec des amis, sur le Forum, où il rencontra
un certain Salonius, qu'il avait eu pour greffier, et qui se 
joignit au cortège. Caton l'interpella à haute voix pour 
lui demander s'il avait promis la main de sa jeune fille. 
L'homme répondit qu'il ne le ferait pas sans lui en parler 
auparavant : « Eh bien! reprit Caton, moi, je t'ai trouvé 
un gendre convenable, à moins, évidemment, que son 
âge ne déplaise; car il n'y a pas d'autre reproche à lui 
faire, mais il est bien vieux. » Salonius le pria donc de 
s'en occuper et de donner la jeune fille à l'homme de son 
choix, car elle était sa cliente et avait besoin de sa sollicitude. 
Alors Caton, sans tergiverser, déclara qu'il la 
demandait pour lui. Au premier abord, comme de juste, 
Salonius fut stupéfait; car, si Caton était fort loin d'avoir 
l'âge de se remarier, lui-même mesurait la distance qui le 
séparait d'une famille consulaire et triomphale. Toutefois, 
devant l'empressement du grand homme, il accueillit 
sa demande avec joie, et, descendant tous deux sur le 
Forum, ils passèrent le contrat. Pendant que le mariage 
se faisait, le fils de Caton, prenant avec lui ses amis, 
demanda à son père : « T'ai-je donné un sujet de reproche 
ou une occasion de chagrin pour que tu m'amènes une 
marâtre? » Caton se récria : « Parle mieux, mon enfant; 
car tout ce qui vient de toi me plaît, et je n'ai rien à te 
reprocher; mais je désire laisser, pour moi, un plus grand 
nombre d'enfants, et, pour la patrie, de citoyens, pareils 
à toi. » (Le mot avait été, paraît-il, adressé auparavant 
par Pisistrate, le tyran d'Athènes, à ses enfants, lorsqu'il 
leur donna une belle-mère de leur âge, Timonasse d'Argos, 
dont il eut, dit-on, Iophon et Thessalos.) De ce mariage 
naquit à Caton un fils, qui reçut, à cause de sa famille 
maternelle, le surnom de Salonius. Le fils aîné mourut à 
la guerre. Caton fait souvent mention de lui dans ses 
livres comme d'un soldat vaillant; mais il supporta, dit-on, 
ce deuil avec patience et philosophie, sans que son 
activité publique en fût aucunement ralentie. Car il n'en 
fut pas de lui comme plus tard de L. Lucullus et de Métellus 
le Pieux, que la vieillesse rendit impropres aux 
affaires publiques; il pensait que le service de l'État est
une obligation sacrée. Il ne fit pas non plus comme, avant 
lui, Scipion l'Africain, qui, parce que l'envie s'était 
attaquée à sa gloire, se détourna du peuple, et, par un 
revirement total, passa dans l'inaction le reste de sa vie. 
Si quelqu'un parvint à convaindre Denys que le plus 
beau linceul était l'autorité royale, Caton, lui, fit de 
la politique la plus belle occupation de sa vieillesse; en 
guise de délassements et de jeux, il composait des livres 
et travaillait la terre.

[25] XXV. Les écrits qu'il rédigeait portaient sur toutes 
sortes de sujets, et en particulier sur l'histoire. Quant à 
l'agriculture, il s'y était appliqué jeune encore, par 
intérêt; car il n'avait, dit-il, que deux ressources, le 
travail de la terre et l'épargne; mais plus tard il trouva 
aux champs une occupation et un passe-temps. Il a 
composé un traité d'agriculture, où il parle même de la 
préparation des gâteaux et de la conservation des fruits, 
affectant d'être en tout minutieux et original. A la campagne, 
ses repas étaient plus copieux; car il invitait 
chaque jour ceux de ses voisins et des propriétaires d'alentour 
qu'il connaissait bien, et il passait gaiement le temps 
avec eux. Le charme de sa conversation faisait rechercher 
sa société non seulement de ses contemporains, mais 
encore des jeunes gens : n'avait-il pas appris beaucoup 
par l'expérience, lu beaucoup aussi, et recueilli bien des 
propos dignes d'être écoutés? II pensait que la table est, 
au plus haut degré, propre à faire des amis. Les bons 
citoyens étaient, à la sienne, l'objet de mentions flatteuses; 
mais on oubliait complètement les inutiles et les 
méchants, Caton n'admettant pas qu'on parlât d'eux 
ni en mal, ni en bien.

[26] XXVI. Le dernier de ses actes politiques fut, à ce que 
l'on croit, la destruction de Carthage. Car si, de fait, le 
jeune Scipion y mit la dernière main, le projet et la décision 
appartiennent surtout à Caton, qui suscita le conflit 
pour la raison suivante. Il avait été envoyé auprès des 
Carthaginois et de Masinissa le Numide qui se faisaient 
la guerre, pour examiner les motifs du différend. Masihissa 
était l'ami du peuple romain depuis le début, et 
les Carthaginois se trouvaient en paix avec Rome depuis 
leur défaite par Scipion, mais la perte de leur empire et 
une lourde indemnité de guerre les avaient fort amoindris. 
Or Caton trouva la ville, non pas, comme le croyaient les 
Romains, ruinée et en piteux état, mais peuplée d'une 
jeunesse nombreuse, regorgeant de grandes richesses, 
pleine d'armes de toutes sortes et de matériel de guerre, 
enfin animée des ambitions conformes à cette prospérité. 
Il crut que ce n'était pas le moment pour les Romains 
d'arranger et d'arbitrer la querelle de Carthage avec les 
Numides et Masinissa, mais qu'à moins de surprendre 
une ville dont l'hostilité à leur égard remontait haut, 
qui les détestait et avait grandi de façon incroyable, ils 
retomberaient dans des périls égaux à ceux d'autrefois. 
Il revint donc rapidement à Rome, et il avertit le Sénat 
que les défaites et les malheurs précédents des Carthaginois 
avaient porté des coups moins sensibles à leur 
puissance qu'à leur irréflexion et, loin de les affaiblir, 
risquaient de les rendre plus experts dans l'art de la 
guerre. Les combats contre les Numides étaient les 
grandes manoeuvres préparatoires, qui annonçaient la 
lutte contre les Romains; et, sous les noms de paix et 
de trêve, se dissimulait l'ajournement de la guerre, qui 
attendait une occasion.

[27] XXVII. Outre cela, dit-on, il fit tomber exprès dans le 
Sénat une figue de Libye, en secouant sa toge; puis, 
comme on en admirait la grosseur et la beauté, il dit : 
«Le pays qui produit ces fruits est à trois jours de navigation 
de Rome.» Ce qui fut encore plus violent, c'est que 
jamais, sur aucune affaire, il ne donna son avis sans 
ajouter : «Et, de plus, je suis d'avis que Carthage cesse 
d'exister.» Au contraire, P. Scipion Nasica ne cessait 
de dire et d'opiner : «Je suis d'avis que Carthage continue 
d'exister.» Nasica, semble-t-il, voyait déjà le peuple se 
porter, dans son insolence, à beaucoup d'excès, et, enivré 
de ses succès, se laisser difficilement contenir par le Sénat. 
La ville tout entière, en raison de sa puissance,
était entraînée avec force par ses passions du côté où 
elle penchait. Il voulait donc que, du moins, la crainte de 
Carthage fût comme un frein qui modérerait l'audace 
du grand nombre; car, dans sa pensée, les Carthaginois 
avaient trop peu de force pour vaincre les Romains, et 
trop pour en être méprisés. 
Au contraire, le péril que Caton jugeait imminent, c'était que, 
sur la tête de ce peuple enorgueilli et égaré, la plupart du temps, 
par sa puissance, restât suspendue la menace d'une ville toujours 
grande, mais maintenant mise en éveil et corrigée 
de sa présomption par le malheur. Il fallait ôter absolument 
aux Romains toute crainte de subir une domination 
extérieure, dès lors qu'on tolérait toutes leurs 
fautes au dedans. Ainsi, paraît-il, Caton causa la troisième 
et dernière guerre contre les Carthaginois; 
mais, quand elle commença, il mourut, en prédisant qu'elle 
serait terminée par un homme, alors tout jeune, qui se 
battait comme tribun militaire et donnait des preuves 
de sagesse et de hardiesse au combat. Le bruit de ses 
mérites étant parvenu à Rome, Caton dit, à ce qu'on 
rapporte : « Seul, il respire. et les autres sont des ombres 
qui s'agitent autour de lui. » (Odyssée, X, 495). Cette 
appréciation, Scipion Emilien la confirma bientôt par ses exploits.
Caton laissa, comme descendant, un seul fils, de 
sa seconde femme, auquel, nous l'avons dit, fut donné 
le surnom de Salonius, et un petit-fils, issu de son fils 
mort. Salonius mourut à la guerre, et son fils Marcus fut 
consul. Ce Marcus fut le grand-père du philosophe 
Caton, l'homme le plus en vue de son temps par le 
mérite et la gloire.

[28] PARALLÈLE ENTRE ARISTIDE ET CATON.
1. Maintenant que l'on a rapporté par écrit les particularités 
mémorables de ces deux personnages, si l'on 
compare, dans son ensemble, la vie de l'un à celle de
l'autre, il n'est pas aisé d'en saisir la différence, qu'effacent 
beaucoup de grandes similitudes. Mais s'il faut 
comparer détail à détail, comme pour des poèmes ou des 
tableaux, leur premier point commun est que, sans 
ressources, ils arrivèrent à l'influence politique et à la 
gloire par le mérite et le talent. Évidemment, Athènes 
n'était pas encore grande et il régnait une certaine 
harmonie entre les fortunes, alors sensiblement au même 
niveau, quand Aristide, entrant dans les rangs des 
orateurs du peuple et des généraux, devint célèbre. Le cens 
le plus considérable était alors de cinq cents médimnes; 
le second, de trois cents; le troisième et dernier, de deux 
cents. Caton, lui, échappé d'une petite bourgade et d'une 
vie d'apparence grossière, se jeta dans la politique romaine 
comme dans une mer immense. Le gouvernement n'était 
plus alors la besogne de chefs comme les Curius, les 
Fabricius et les Atilius; Rome n'arrachait plus à leur 
charrue et à leur bêche de pauvres laboureurs pour les 
élever aux honneurs de la tribune, en faire ses magistrats 
et ses orateurs. Elle avait pris l'habitude de regarder à 
la grandeur des familles, à la richesse, aux distributions 
de vivres, aux campagnes électorales; son orgueil et sa 
puissance lui faisaient déjà trouver de la joie au manège 
des candidats. Ce n'était pas non plus la même chose 
d'avoir comme adversaire Thémistocle, qui n'appartenait 
pas à une famille illustre et possédait une fortune médiocre 
(car il avait, dit-on, cinq talents, ou peut-être trois, 
quand il aborda la politique), ou de disputer la première 
place aux Scipion l'Africain, aux Servius Galba, aux 
Quintius Flamininus, sans avoir aucun autre moyen 
d'action qu'une voix qui défendait hardiment la justice.

[29] II. De plus, Aristide à Marathon, et encore à Platées, 
n'était que le dixième général. Caton fut élu l'un des 
deux consuls contre de nombreux compétiteurs, puis 
l'un des deux censeurs, ayant ainsi l'avantage sur sept 
concurrents, les plus en vue et les premiers de la Ville. 
Ajoutons qu'Aristide ne fut le premier dans aucun des 
succès militaires auxquels il participa; Miltiade a la
primauté pour Marathon; Thémistocle, pour Salamine; 
à Platées, d'après Hérodote (X, 64) Pausanias remporta 
la plus belle victoire. Pour Aristide, même le second rang 
lui est disputé par les Sophanès, les Ameinias, les Callimaque 
et les Cynégire, qui se distinguèrent avec éclat 
dans ces grandes journées. Quant à Caton, non seulement, 
étant lui-même consul, il fut le premier pour le courage et 
la sagesse dans la guerre d'Espagne, mais encore, servant 
comme tribun aux Thermopyles sous le consulat d'un autre, 
il eut la gloire du succès; il avait, en effet, ouvert toutes 
grandes aux Romains les portes contre Antiochus, et, 
comme ce Prince ne regardait que devant soi, il lui avait, 
par un détour, lancé la guerre dans le dos. Cette victoire, 
qui fut visiblement l'oeuvre de Caton, chassa de Grèce 
l'Asie, qu'elle rendit accessible à Scipion. Ainsi donc, 
à la guerre, tous deux furent invincibles; mais, en politique, 
Aristide connut l'échec, puisqu'il fut frappé 
d'ostracisme et dominé par le parti de Thémistocle. 
Caton, lui, eut à lutter, pour ainsi dire, contre tous les 
puissants et les plus grands citoyens de Rome. Il se 
garda pourtant, jusque dans sa vieillesse, inébranlable, 
comme un athlète toujours debout. Il se vit intenter et 
intenta lui-même un très grand nombre de procès publics. 
Il fit souvent condamner ses adversaires, et fut toujours 
acquitté; car il avait, comme sauvegarde de sa vie et 
moyen d'action son éloquence, à laquelle il serait juste 
d'attribuer, plutôt qu'à sa fortune ou à son bon génie, 
l'immunité dont il jouit. L'éloquence est une grande 
force; Antipater le constate à propos d'Aristote. Il a 
écrit, après la mort de ce philosophe, qu'entre autres 
qualités le grand homme avait le don de la persuasion.

[30] III. L'homme ne peut acquérir un mérite plus parfait 
que celui du politique; c'est un fait reconnu. La plupart 
des auteurs considèrent l'économie comme une partie 
importante de l'art du gouvernement. En effet la cité étant 
un assemblage de maisons et le couronnement du tout, 
l'État se fortifie quand les citoyens prospèrent dans leur 
vie privée. Aussi, lorsque Lycurgue, bannissant de Sparte
l'argent, et aussi l'or, donna à ses concitoyens une 
monnaie de fer gâté par le feu, il n'entendait pas les 
faire renoncer à l'économie; il voulait retrancher le 
luxe, cette tumeur maligne, cette inflammation, pour 
que tout le monde eût en abondance le nécessaire et 
l'utile. Sa prévoyance a été plus loin que celle d'aucun 
autre législateur, car il craignait plus pour la communauté 
l'homme sans ressources, sans feu ni lieu, que le 
riche gonflé d'orgueil. Or Caton, visiblement, n'a pas 
moins valu comme maître de maison que comme chef 
d'État; et, en effet, il a lui-même augmenté sa fortune 
et il s'est établi pour les autres professeur d'économie 
domestique et d'agriculture en composant sur ces 
matières plusieurs ouvrages utiles. Aristide, lui, par sa 
pauvreté, a décrié la justice, qui passe pour la ruine des 
maisons, une faiseuse de mendiants, utile à tout le monde 
plutôt qu'à ceux qui la possèdent. Et cependant Hésiode 
nous exhorte, en bien des passages, à pratiquer en même 
temps la justice et l'économie; et il insulte l'inertie 
comme un commencement d'injustice. Homère, lui aussi, 
dit fort bien : « Ce qui me plaisait n'était pas le travail, 
ni les soins du ménage, qui nourrissent des enfants 
superbes; je chérissais toujours les vaisseaux garnis de 
rames, les javelots bien polis, et les flèches » (Odyssée, 
XIV, 222 à 225.) Il veut montrer par là que ce sont les 
mêmes individus qui négligent leur maison et demandent 
leur entretien à l'injustice. Car, si, d'après les médecins, 
l'huile est très utile à l'extérieur du corps, et très nuisible 
à l'intérieur, il n'est pas vrai que le juste soit de même 
bienfaisant pour les autres, sans se soucier de lui-même 
et de ses propres affaires. Pourtant, il semble qu'à ce 
point de vue la politique d'Aristide ait été en faute, 
puisque, d'après la plupart des auteurs, il n'a pas eu la 
prévoyance de laisser une dot à ses filles toutes petites, 
ni, pour lui-même, une sépulture. Aussi la famille de 
Caton, jusqu'à la quatrième génération, a-t-elle donné des 
préteurs et des consuls à Rome; car ses petits-fils et 
encore leurs enfants ont exercé les magistratures les plus
hautes; mais, quant aux descendants d'Aristide, qui 
avait été le premier des Grecs, la grande misère a réduit 
les uns à dire la bonne aventure en expliquant des 
tableaux; elle a contraint les autres, faute de ressources, 
à tendre la main en sollicitant des souscriptions publiques; 
elle n'a permis à aucun d'eux aucune ambition noble, ni 
digne de ce grand homme.

[31] IV. Peut-être ce point offre-t-il matière à controverse; 
car la pauvreté n'est pas quelque chose de honteux en 
soi; elle le devient en tant que preuve de mollesse, 
d'intempérance, d'irréflexion, de gaspillage; mais, chez 
un homme sage, laborieux, juste, courageux, dévoué à 
l'État, étant associée à toutes les vertus, elle est un 
signe de grandeur d'âme et de générosité. Car il n'est pas 
possible de faire de grandes choses avec de petits soucis, 
ni de secourir beaucoup de gens dans le besoin quand on 
a soi-même beaucoup de besoins ; et le grand viatique, 
pour l'homme d'État, n'est pas la richesse, mais la faculté 
de se suffire, qui, en l'absence de besoins factices, laisse 
au citoyen tout son temps pour les affaires publiques. Dieu 
est absolument sans besoin; et, quand la vertu humaine 
sait restreindre l'usage des biens au strict nécessaire, 
c'est là son caractère le plus parfait et le plus divin. 
De même qu'il ne faut pas au corps, s'il est bien constitué, 
de superflu dans le vêtement, ni dans la nourriture, une 
maison et une vie sainement réglées subsistent de n'importe 
quoi. Il faut avoir une fortune proportionnée à ses 
besoins; celui qui amasse beaucoup pour se servir de 
peu ne se suffit pas à lui-même : car ou bien il n'a pas 
besoin de tout cela, et, s'il l'accumule sans le désirer, il 
est frivole; ou bien il le désire, et si, par mesquinerie, il 
se prive d'en jouir, il est malheureux. Voici donc la 
question que je poserais volontiers à Caton lui-même : 
« Si la richesse est faite pour qu'on en jouisse, pourquoi te 
vantes-tu, quand tu possèdes beaucoup, de te suffire 
à peu de frais? Mais s'il est beau, comme il l'est en effet, 
de manger du pain de la première qualité venue, de boire 
du vin tel qu'en boivent les ouvriers et les esclaves, de
n'avoir besoin, ni de pourpre, ni d'une maison crépie, alors 
ni Aristide, ni Épaminondas, ni M. Curius, ni C. Fabricius, 
n'ont manqué aux convenances, en envoyant promener 
la possession de ce dont ils désapprouvaient l'usage.» 
Car il n'était pas indispensable qu'un homme qui faisait 
des raves son plat de prédilection et les faisait cuire 
de ses propres mains, pendant que sa femme pétrissait 
le pain, revînt si souvent sur la valeur d'un as et 
mît par écrit les moyens de s'enrichir le plus vite possible. 
Le grand avantage de la simplicité qui se suffit à 
elle-même, c'est d'exempter à la fois du désir et du souci 
du superflu. C'est aussi pour cela, dit-on, qu'Aristide, 
lors du procès de Callias, déclara qu'il appartenait de 
rougir de la pauvreté à ceux qui étaient pauvres malgré 
eux, mais de s'en vanter aux pauvres volontaires, comme 
lui. Il serait donc ridicule d'attribuer à la mollesse la 
pauvreté d'Aristide, qui, sans rien faire de honteux, et 
en se contentant, au contraire, de dépouiller un seul 
Barbare ou de prendre une seule tente, pouvait devenir 
riche. Assez sur ce point.

[32] V. Quant aux expéditions qu'ils commandèrent, celles 
de Caton n'ajoutèrent pas grand'chose à la grandeur de 
Rome, déjà considérable; mais dans celles d'Aristide 
figurent les plus beaux, les plus brillants et les plus 
glorieux faits d'armes de la Grèce : Marathon, Salamine, 
Platées; et il ne serait sans doute pas juste de comparer 
à Xerxès Antiochus, et la ruine des remparts des villes 
espagnoles à la mort de tant de Barbares, tombés, par 
dizaines de mille, sur terre ou sur mer. En ces journées 
Aristide ne fut inférieur à personne en activité; mais, 
quant à la gloire et aux couronnes, comme il fit apparemment 
pour la richesse et l'argent, il en céda sa part à 
ceux qui en avaient davantage besoin, parce que, même 
à cet égard, il leur était supérieur à tous. Quant à moi, je 
ne blâme pas Caton de s'enorgueillir toujours et de se 
mettre avant tout le monde; et cependant il dit dans un 
ouvrage que se louer soi-même, comme s'injurier, est 
déplacé. Mais de deux hommes le plus avancé dans la
vertu n'est pas, il me semble, celui qui se loue souvent 
lui-même; c'est plutôt celui qui n'a même pas besoin que 
d'autres le fassent à sa place. Car l'absence d'ambition 
contribue beaucoup à inspirer la douceur aux hommes 
d'État; mais, au contraire, l'ambition a un caractère 
déplaisant et donne, plus qu'autre chose, naissance à 
l'envie. Or l'ambition était absolument ignorée de l'un 
de nos héros; elle fut, au contraire, immense chez l'autre. 
Aristide prêta le plus grand concours à Thémistocle, 
dont il se fit, en quelque sorte, l'aide de camp pour relever 
Athènes; Caton, lui, par son opposition à Scipion, fut 
sur le point d'empêcher et de faire avorter l'expédition de 
celui-ci contre Carthage, où l'invincible Hannibal connut 
la défaite; et, à force d'intrigues et de manoeuvres, il le 
chassa de la ville, et fit infliger à son frère une condamnation 
infamante pour détournement.

[33] VI. Quant à la retenue, que Caton a toujours comblée 
des plus beaux éloges, Aristide l'a gardée réellement sans 
atteinte et sans mélange. Mais le mariage de Caton, 
disproportionné à son rang et à son âge, l'a rendu fort 
suspect, et non sans raison, d'avoir manqué à cette 
vertu. En effet, de la part d'un vieillard, donner pour 
belle-mère à son fils, homme fait, et à la jeune femme de 
celui-ci, la fille d'un domestique, d'un salarié du public, 
cela n'est pas beau du tout. Qu'il l'ait fait par sensualité 
ou par irritation contre son fils, après l'incident de la 
concubine, l'acte en soi et son mobile sont honteux. La 
raison qu'il donna ironiquement au jeune homme n'était 
pas la bonne. Car, s'il voulait avoir des enfants qui 
valussent son fils, il devait contracter un beau mariage 
après y avoir réfléchi dès le début, et non pas se contenter, 
tant que la dissimulation fut possible, d'avoir commerce 
avec une femme illégitime et sans moeurs, pour arriver, 
une fois pris en flagrant délit, à faire son beau-père de 
l'homme dont le consentement était le plus facile à 
obtenir, mais non l'alliance la plus honorable.