[0] LE BANQUET DES SEPT SAGES.

[1] DIOCLÈS. Certainement le long cours des âges, mon 
cher Nicarque, jettera sur les faits d'épaisses ténèbres et
une complète incertitude, puisque dès aujourd'hui, à propos 
de choses si récentes et si nouvelles, des relations mensongères 
et controuvées obtiennent crédit. Car d'abord le banquet 
en question ne se composait pas seulement des sept 
sages, comme vous autres l'avez ouï dire. Les convives 
étaient plus du double de ce nombre. J'en faisais moi-même 
partie, comme familier de Périandre en raison de notre 
profession commune, et comme hôte de Thalès : ce dernier 
était en effet descendu chez moi sur la recommandation de 
Périandre. Ensuite, on ne vous en a pas rapporté fidèlement 
les entretiens lorsqu'on vous a fait ce récit. Il faut 
que celui de qui vous le tenez n'ait pas été un des convives. 
Mais puisque nous avons un ample loisir et que la vieillesse 
est un garant trop peu sûr pour nous autoriser à remettre 
cet entretien, je vais, suivant votre désir unanime, vous en 
raconter tous les détails à partir du commencement.

[2] La réception avait été préparée par Périandre, non 
pas dans la ville même, mais dans son cénacle du port de 
Léchée, près du temple de Vénus en l'honneur de laquelle 
il y avait même un sacrifice. Car depuis l'incestueux amour 
à la suite duquel sa mère avait volontairement abandonné 
la vie, Périandre n'avait pas sacrifié à Vénus ; et c'était 
alors la première fois que, d'après certains songes de Mélissa 
il s'était décidé à honorer la déesse et à lui rendre 
des hommages. Pour chacun des invités on avait amené un 
attelage approprié convenablement. Nous étions en été, et 
tout le long de la route, en raison du grand nombre de 
chariots et de piétons, ce n'était jusqu'à la mer que poussière 
et que bruit. Pourtant Thalès, ayant vu l'attelage 
à notre porte, se mit à sourire et le renvoya. Nous partîmes 
donc à pied en faisant un détour, et à travers 
champs nous cheminâmes à loisir. Un troisième compagnon 
s'était joint à nous, Niloxène de Naucratie, homme
plein de mérite, que Thalès et Solon avaient autrefois 
beaucoup connu en Egypte. Il se trouvait envoyé de nouveau 
vers Bias ; mais pour quelle mission ? Il n'en savait 
rien lui-même, hormis qu'il se soupçonnait porteur d'une 
seconde question à résoudre, contenue dans un pli cacheté; 
et il lui avait été dit, au cas où Bias renoncerait, de la 
présenter aux plus sages d'entre les Grecs. «C'est», dit 
Niloxène, «une chance heureuse que de vous trouver ici 
tous, et j'apporte, comme vous voyez, cette lettre pour le 
banquet.» En même temps, il nous la faisait voir. Thalès 
se mit à rire : «Si c'est une question épineuse», dit-il, 
«qu'on aille encore à Priène : Bias la résoudra comme il a 
résolu la première.»— «Quelle était donc cette première 
question?» lui demandai-je. — «Le roi d'Egypte», dit Thalès, 
«avait envoyé à Bias une victime, en lui faisant dire d'en 
couper ce qu'il y avait de plus mauvais et de meilleur, et de 
le lui renvoyer. Notre sage, avec un discernement merveilleux, 
en ôta la langue et la fit porter au Roi. Voilà ce qui 
lui a valu une estime et une admiration si déclarée». — 

«Cette raison n'est pas la seule», ajouta Niloxène ; «c'est 
encore, que Bias ne fuit pas, comme vous autres, l'amitié 
des rois eux-mêmes. Ainsi, vous, Thalès, le roi d'Egypte 
vous admire beaucoup, et, entre autres choses, il a été, au-delà 
de ce qu'on peut dire, ravi de la manière dont vous avez 
mesuré la pyramide sans le moindre embarras et sans 
avoir eu besoin d'aucun instrument. Après avoir dressé 
votre bâton à l'extrémité de l'ombre que projetait la pyramide, 
vous construisîtes deux triangles par la tangence d'un 
rayon, et vous démontrâtes qu'il y avait la même proportion 
entre la hauteur du bâton et la hauteur de la pyramide 
qu'entre la longueur des deux ombres. 

Mais, comme j'ai dit, on vous accuse de détester les rois ; quelques 
boutades injurieuses prononcées par vous contre des tyrans ont été 
rapportées à Amasis. Par exemple, l'Ionien Molpagore vous 
ayant demandé ce que vous aviez jamais vu de plus extraordinaire, 
vous lui auriez répondu : «C'est un tyran 
parvenu à la vieillesse.» Une autre fois, dans un festin, la 
conversation étant venue à tomber sur les bêtes féroces, 
vous auriez dit : «La plus méchante bête parmi les animaux 
sauvages, c'est le tyran, et parmi les animaux apprivoisés 
le flatteur.» De tels propos ne sont pas de ceux 
que les rois entendent avec plaisir, lors même qu'ils affectent 
de n'avoir rien de commun avec les tyrans.»
Pour cette dernière réponse, dit Thalès , elle est de 
Pittacus : il l'avait adressée un jour en plaisantant à Myrsile. 
Quant au premier propos, ce n'était pas «un tyran» que 
j'avais dit, mais «un pilote», qui soit parvenu à la vieillesse. 
Toutefois, puisqu'on a changé la destination du mot, 
je fais comme le jeune homme qui, ayant jeté une pierre à 
un chien, atteignit sa belle-mère et s'écria : Même ainsi, 
ce n'est pas mal.» C'est pourquoi je regardai Solon comme 
éminemment sage lorsqu'il n'accepta pas la tyrannie ; et 
Pittacus, s'il n'eût approché de la monarchie, n'aurait pas 
eu à dire : «Il est difficile d'être homme de bien.» Quant 
à Périandre, il semble qu'ayant été saisi par le souverain 
pouvoir comme par une maladie de famille, il ne s'en tire 
pas trop mal. Il use, au moins jusqu'à présent, de sociétés 
salutaires. Il réunit, pour entretenir commerce avec eux, ses 
hommes remplis de sens ; et le conseil que lui a donné
mon compatriote Thrasybule, de décapiter l'aristocratie, il 
ne l'a pas accepté. Entre un laboureur qui aimerait mieux 
voir dans son champ de l'ivraie ou de l'orobanche que de 
l'orge ou du blé, et un tyran qui veut régner sur des esclaves 
plutôt que sur des hommes de coeur, je ne vois aucune 
différence. Un seul bien compense les maux nombreux 
attachés au pouvoir des tyrans : c'est la gloire et l'honneur 
qui leur sont réservés lorsque, commandant à des hommes 
vertueux, ils sont plus vertueux eux-mêmes, et qu'au milieu 
de grands ils se montrent plus grands. Ceux qui préfèrent 
leur sûreté en renonçant à ce beau rôle, étaient faits pour 
réunir sous leur main beaucoup de moutons, de chevaux et 
de boeufs, mais non des hommes.»
«Du reste», continua Thalès, «ce sont propos sans portée 
aucune que ceux où nous a jetés cet étranger, et nous 
avons omis de dire et de chercher les choses qui conviennent 
bien à des gens partis pour un banquet. Ne croyez-vous pas, 
Nicarque, qu'il y ait des préparatifs à faire quand on vient 
prendre place à un festin, comme il y en a pour celui qui 
doit le donner? Les Sybarites, à ce qu'il paraît, s'y prennent 
un an d'avance pour adresser leurs invitations aux femmes, 
afin qu'elles puissent à loisir préparer leur toilette et 
leurs bijoux en or avant de se rendre au festin; et, selon 
moi, il faut plus de temps encore à un convive pour les préparatifs 
vraiment nécessaires, parce qu'il est plus difficile de 
trouver un ajustement convenable pour son moral que la 
vaine et inutile parure dont on s'inquiète pour son corps. Un 
homme sensé ne se transporte pas à un festin comme un 
bocal qu'il s'agit d'y remplir. Il songe à trouver là une occasion 
de passer tour à tour du sérieux au badinage, d'entendre 
et de tenir lui-même ces propos auxquels la circonstance 
invite les convives s'ils veulent se rendre la réunion agréable 
les uns aux autres. En effet on est libre de repousser un mauvais 
ragoût, et si le vin ne vaut rien on peut «recourir aux 
Naïades»;  mais un convive qui vous donne mal à la tête, 
qui est lourd, qui ne sait pas se conduire, vous fait perdre 
et vous gâte le plaisir de tout vin, de toute bonne chère, de 
toute musique. On n'est même pas le maître de se débarrasser 
aussi complétement qu'on le voudrait d'un tel désagrément. 
Quelques-uns en gardent tant qu'ils vivent du 
mécontentement les uns contre les autres : il leur semble 
qu'il leur reste comme un arrière-goût de viandes mal 
digérées, parce qu'ils conservent le souvenir d'injures ou de 
colères échangées dans le vin. C'est pour cela que Chilon, 
invité hier, n'a pas voulu promettre avant d'avoir su le nom 
de chacun des convives : «Car on est bien obligé, a-t-il 
dit, de supporter un désagréable compagnon de traversée, 
de tente, quand il faut être sur terre ou à l'armée ; mais se 
mêler indifféremment à table avec les premiers venus, n'est 
pas le propre d'un homme sensé.» Le squelette des Égyptiens, 
qu'ils ont la sage coutume de produire et de placer 
dans la salle du festin afin d'engager à se souvenir que l'on 
sera bientôt comme lui, survient là comme un convive assez 
désagréable et intempestif, mais enfin la présence s'en 
explique. Si cette vue n'excite pas à boire et à se réjouir, 
elle engage du moins à s'aimer, à se chérir les uns les autres, 
et elle exhorte à ne pas allonger par des tracas pénibles 
une existence dont la durée est si courte.

[3] Ce fut en tenant de tels propos chemin faisant, que 
nous arrivâmes à la maison. Thalès ne voulut pas se baigner : 
«Je me suis frotté d'huile,» dit-il. Il se promena 
donc de côté et d'autre, regardant les champs de course, 
les palestres, et le bois sacré, voisin de la mer, que l'on avait 
bien convenablement disposé. Ce n'était pas qu'il fût frappé 
par aucun de ces préparatifs, mais il voulait ne pas avoir l'air 
de mépriser Périandre et de faire peu de cas de l'empressement 
avec lequel celui-ci honorait ses hôtes. Pour les autres 
convives, à mesure qu'ils s'étaient parfumés ou baignés, les
serviteurs les introduisaient par la galerie dans la salle du 
banquet. Or Anacharsis s'était installé dans cette galerie, 
et devant lui une jeune fille se tenait, lui séparant les cheveux 
avec ses mains. Lorsqu'entra Thalès, elle s'élança très 
librement à sa rencontre, et Thalès, après l'avoir embrassée, 
lui dit en riant : «Continue à rendre bien beau notre 
étranger, afin qu'étant devenu la douceur même il ne conserve 
pas au milieu de nous une mine à faire peur et un aspect 
sauvage.» Je lui demandai quelle était cette jeune enfant :
Quoi!» me dit-il, «vous ne connaissez pas la savante et célèbre 
Eumétis ! car c'est ainsi que son père la nomme : le plus 
communément on l'appelle Cléobuline, du nom paternel.» Et 
Niloxène : «C'est sans doute à cause de son talent et de son 
habileté pour les énigmes, que vous faites l'éloge de cette 
jeune fille : car quelques-unes de celles qu'elle a proposées 
sont parvenues jusqu'en Égypte.»— «Ce n'est pas à cause 
de cela», répondit Thalès : «les énigmes sont pour elle des 
joujoux dont elle s'amuse à l'occasion pour faire sa partie 
avec ceux qui se rencontrent. Mais ce qui est admirable en 
elle c'est sa profondeur d'esprit, son sens politique, l'aménité 
de son caractère, et le talent qu'elle a de rendre plus douce 
l'autorité de son père et d'inspirer à celui-ci des sentiments 
plus humains à l'égard du peuple.» — «Soit», dit Niloxène; 
«et cela se reconnaît à voir sa modestie et sa simplicité. Mais 
d'où vient qu'elle prend un soin si amoureux de la toilette 
d'Anacharsis?» — Parce que c'est, répondit Thalès, «un 
sage, un homme des plus instruits, et parce qu'il lui a communiqué, 
avec de nombreux détails et de grand coeur, l'ensemble 
des pratiques sanitaires et des purifications que les Scythes 
appliquent au traitement des malades. Et dans ce moment 
je suppose qu'elle l'entoure de soins et d'amitiés parce qu'elle 
s'instruit de quelque chose en conversant avec lui.»
Comme nous étions déjà près de la salle, Alexidème le 
Milésien vint à notre rencontre. C'était un bâtard du tyran
Thrasybule. Il était sorti tout troublé, et avec une sorte de 
fureur il se parlait à lui-même, mais ses paroles n'avaient 
rien de clair pour nous. Quand il eut vu Thalès, il se remit 
un peu; puis, s'arrêtant tout court': «Quel affront Périandre 
vient de nous faire! Je voulais mettre à la voile: il ne l'a 
pas permis ; il m'a supplié de rester à son festin, et quand 
j'arrive, il me donne une des dernières places, faisant passer 
des Éoliens, des insulaires (je ne sais qui il ne me préfère pas), 
les faisant passer, dis je, avant Thrasybule, car c'est Thrasybule 
en ma personne, c'est celui par lequel je suis envoyé 
qu'il a l'intention de traîner dans la boue et de ravaler comme 
le méprisant : la chose est bien claire.»— «Eh quoi!» lui dit 
Thalès, «êtes-vous comme les Égyptiens, qui prétendent que 
les astres, suivant qu'ils prennent une position élevée ou basse 
en parcourant leur orbite, ont une condition meilleure ou pire 
qu'ils ne l'avaient? Craignez-vous, pareillement, qu'autour de 
vous, en raison de la place où vous serez, il ne se produise 
obscurité ou dépression? Serez-vous moins résigné que certain 
Spartiate? A je ne sais quelle représentation il avait été 
placé au dernier rang par le maître des cérémonies' : «Voilà 
qui va bien», lui dit-il : «tu as trouvé moyen de rendre 
honorable ce lieu même. Quand nous avons pris une place 
nous ne devons pas chercher au-dessous de qui nous sommes 
installés, mais plutôt comment nous nous mettrons en bon 
accord avec nos voisins. A leur occasion nous ferons voir tout 
d'abord, ou plutôt nous l'éprouverons réellement, un désir 
d'initiative et de prise de possession en matière d'amitié, et 
nous manifesterons ce désir en nous félicitant, loin d'en 
montrer du dépit, de ce que l'on nous a placés en une telle 
compagnie. Mais celui qui se plaint du rang qu'on lui donne 
à table montre plus de mécontentement contre son commensal 
que contre son hôte, et il se rend odieux à l'un et à l'autre.»— 
«Paroles que tout cela,» dit Alexidème, «et paroles 
sans portée! Mais je vois que de fait, vous autres sages,
vous recherchez aussi les honneurs.» En même temps il 
s'éloigna de nous et disparut. Une conduite si étrange nous 
semblait étonnante. «C'est», nous dit Thalès, «un homme 
écervelé et naturellement bizarre. Vous allez en juger. 
Il était encore tout jeune; on avait apporté à Thrasybule un 
parfum d'un très haut prix. Alexidème le versa dans un 
grand vase à rafraîchir, y mêla du vin pur, et avala le tout, 
rendant son père odieux au lieu de le faire aimer.»
Au même moment parut un serviteur : «Vous êtes invité 
par Périandre», me dit-il, «à venir, en vous faisant accompagner 
de Thalès que voici, examiner l'objet qu'on lui a 
récemment apporté, afin que vous disiez si c'est une création 
toute fortuite, ou bien un présage et une monstruosité; car, 
pour ce qui est de Périandre, il a l'air grandement troublé, 
pensant que c'est une souillure et une profanation pour son 
sacrifice.» En même temps, il nous emmena vers une des 
salles qui donnaient sur le jardin. Là un jeune homme paraissant 
appartenir à la classe des bergers, qui n'avait pas encore 
de barbe et dont la physionomie ne manquait pas de 
noblesse, déploya une espèce de couverture en cuir, et nous 
montra un petit enfant né, disait-il, d'une cavale. Par le 
haut, jusqu'au cou et aux mains, cette créature était de forme 
humaine; mais le reste était d'un cheval, et sa voix avait 
quelque chose des vagissements poussés par les petits enfants 
qui viennent de naître. «Dieu préservateur!» s'écria Niloxène, 
et il détourna les yeux. Mais Thalès fixa longtemps 
son regard sur le jeune pâtre; puis s'étant mis à sourire, 
(car il avait l'habitude de plaisanter toujours avec moi sur 
ma profession) : «Eh bien, Dioclès,» dit-il, «songez-vous à 
préparer quelque expiation, et à donner de la besogne aux 
dieux préservateurs, comme vous trouvant en présence de 
quelque événement grave et considérable?»— «Pourquoi 
non?» répondis-je : «j'y vois le présage de troubles et de
discordes qui s'étendront, j'en ai peur, jusqu'à un mariage 
et une génération avant que le courroux de la déesse ait 
été apaisé, puisqu'elle fait, vous le savez, une seconde manifestation". 
A ces paroles Thalès ne répondit rien : il se 
contenta de rire et de s'en aller. Et comme Périandre était 
à la porte, s'avançant pour nous interroger sur ce que nous 
venions de voir, Thalès me quitta et le prit par la main :
"Ce que Dioclès prescrira, vous l'exécuterez à loisir », lui 
dit-il; «mais moi j'ai un conseil à vous donner: pour faire 
paître vos juments ne prenez pas de jeunes garçons, ou bien 
à ceux-ci donnez des femmes.» Ces paroles me semblèrent 
causer, des qu'il les eut entendues, une vive satisfaction à Périandre, 
car il éclata de rire et serra très affectueusement 
Thalès dans ses bras. Thalès alors : «Dioclès », me dit-il, 
«si je conjecture bien, le prodige reçoit déjà son accomplissement. 
Car vous voyez quel grand malheur nous est 
arrivé, Alexidème n'ayant pas voulu souper avec nous. »

[4] Après que nous fûmes entrés, Thalès ayant déjà élevé 
plus haut la voix: «Où donc », dit-il, «l'avait-on placé, cet 
homme qui s'en est formalisé?» Quand on lui eut montré l'endroit 
il fit le tour de la salle, et ce fut là-même qu'il se plaça 
et nous installa. «En vérité », ajouta-t-il, «j'aurais payé pour 
partager la même table qu'Ardalus.» Cet Ardalus était un 
joueur de flûte Trézénien, prêtre des muses Ardalides auxquelles 
l'antique Ardalus de Trézène avait dressé des statues.
En ce moment Esope (car il se trouvait avoir été envoyé 
récemment par Crésus vers Périandre, en même temps 
qu'on l'avait chargé de consulter le dieu à Delphes, et il 
était là sur un siége fort bas, auprès de Solon qui en occupait 
un beaucoup plus élevé), Esope, dis-je, prit la parole: 
«Un mulet de Lydie ayant vu dans un fleuve l'image de 
sa personne, fut saisi d'admiration pour sa propre beauté et
pour la grandeur de sa taille ; et il se mit à courir, comme un 
cheval, en secouant sa crinière. Ensuite, pourtant, lorsqu'il 
se fut rappelé qu'il était fils d'un âne, il mit bientôt un terme 
à sa course, et laissa de côté cet air hautain et superbe.»
Chilon, dans son style laconique, dit à Ésope: «Et toi aussi 
tu es pesant, et tu cours en mulet »
A la suite de ce propos, Mélissa étant survenue se coucha 
à côté de Périandre, tandis qu'Eumétis resta assise pendant 
le repas. Moi, j'étais au-dessus de Bias, et Thalès m'ayant 
interpellé : «Dioclès», me dit-il, «pourquoi n'avez-vous pas 
dit à Bias que l'étranger de Naucratie est venu une seconde 
fois le trouver avec des questions de la part de son prince, 
afin que ce soit à jeun qu'il reçoive ces communications et qu'il 
y applique son esprit?» Et Bias : «Il y a longtemps», dit-il, 
«que Dioclès me menace de m'y contraindre; mais je sais 
que Bacchus, entre autres attributions merveilleuses, possède 
une sagacité qui l'a fait surnommer le dieu qui délie, de sorte 
que je ne crains pas, étant rempli de la divinité, que la confiance 
m'abandonne au moment de la lutte.» C'est ainsi que, 
pendant le repas, ils échangeaient entre eux des plaisanteries.
Pour moi, voyant que le souper était plus simple qu'à l'ordinaire, 
je me pris à réfléchir en moi-même que le soin 
d'inviter et de recevoir des hommes savants et vertueux ne 
constitue aucune dépense de plus. C'est, au contraire, une 
économie : on supprime les mets trop recherchés, les essences 
étrangères, les friandises et les vins de prix coulant à flots. 
Toute cette somptuosité que Périandre déployait journellement 
et à juste titre en raison de son rang, de son opulence 
et de ses affaires, cette somptuosité, dis-je, avait disparu; et 
en ce moment, auprès de tels convives il se faisait gloire de 
sa sobriété et de la modération de sa dépense. Ce n'était pas 
seulement sur le reste, c'était encore sur le train habituel
de la reine qu'il avait étendu la réforme. Il voulait qu'elle 
cachât ce luxe, et il ne la présentait que vêtue de la manière 
la plus simple et la plus modeste.

[5] Lorsqu'on eut enlevé les tables et que des couronnes 
eurent été distribuées de la part de Mélissa, nous procédâmes 
aux libations. La joueuse de flûte qui pendant quelques 
instants les avait accompagnées de son instrument, se retira 
ensuite de la salle. Alors Ardalus adressant la parole à Anacharsis 
demanda s'il y avait des joueuses de flûte chez les 
Scythes. Celui-ci riposta sur-le-champ : «Pas même de vignes.»
—«Mais les Scythes ont du moins des dieux?" reprit 
encore Ardalus. — «Sans doute, et des dieux qui comprennent 
le langage des humains. Nous ne ressemblons pas aux 
Grecs. Ceux-ci croyant parler mieux que les Scythes, se 
figurent pourtant que les dieux entendent avec plus de plaisir 
le bruit qui sort d'os ou de morceaux de bois.» Alors Ésope : 
«Et si tu savais donc, ô étranger, que les fabricants de flûtes 
d'aujourd'hui ont abandonné les os de faons pour se servir de 
ceux des ânes, prétendant que ces derniers rendent un meilleur 
son ! Cléobuline a composé à propos de la flûte Phrygienne 
l'énigme que voici :
"Le tibia du faon cède à celui de l'âne" 
de sorte que l'on s'étonne que l'âne, si épais et si peu musicien 
d'ailleurs, fournisse un os essentiellement léger et musical. 
Et Niloxène : «Voilà précisément ce que les habitants de 
Busiris nous reprochent à nous, Naucratiens; car nous 
employons déjà les os d'âne pour la flûte. Chez eux, au contraire, 
c'est un sacrilége d'écouter même une trompette 
parce qu'elle rend un son qui ressemble au cri de l'âne. Or 
vous savez sans doute que l'âne, à cause de Typhon, est 
abhorré des Egyptiens. »

[6] Il y eut un moment de silence. Périandre vit que
Niloxène avait envie de prendre la parole, mais qu'il hésitait 
à commencer : «Amis», dit-il, «j'approuve les chefs d'État 
qui donnent audience aux étrangers en premier lieu, ensuite 
à leurs propres concitoyens. Et en ce moment je crois convenable 
que nous suspendions un instant des entretiens qui 
ne roulent que sur des choses de notre pays, sur des sujets 
qui nous sont habituels, et que nous donnions entrée et 
audience, comme dans une assemblée, à ces questions venues 
d'Egypte et proposées par un roi : je veux parler des questions 
que l'excellent Niloxène est venu apporter pour Bias, et 
que Bias veut examiner en commun avec nous.» Bias alors : 
«Dans quel lieu et avec quelles personnes aimerait-on 
mieux être pour se risquer à résoudre, puisqu'il le faut 
absolument, de semblables questions, surtout quand le roi 
d'Egypte a ordonné de commencer, il est vrai, par moi, 
mais de vous passer successivement à tous la parole?»
Ainsi donc la lettre lui fut présentée par Niloxène, qui le 
pria de l'ouvrir et d'en faire à haute voix complète lecture 
devant toute l'assemblée. Elle était conçue dans le sens que 
voici : «Amasis, roi des Egyptiens, à Bias, le plus sage 
d'entre les Grecs. Un roi des Ethiopiens engage avec moi 
une lutte de sagacité. Vaincu dans les autres épreuves il m'a 
posé un défi suprême, aussi étrange que considérable, ordonnant 
que je boive la mer. Si je résous la difficulté, j'aurai le 
droit de posséder plusieurs villages et plusieurs villes de 
son royaume; si je n'y réussis pas, il faudra que je lui 
cède les villes qui sont autour d'Éléphantine. Ainsi donc, 
après avoir examiné la question, renvoyez-moi sur-le-champ 
Niloxène. Du reste, à ce que vos amis et vos concitoyens désireront 
de moi je ne ferai pas défaut.» Cette lecture 
achevée, Bias n'attendit pas longtemps. Il demeura un 
instant recueilli en lui-même, un instant il conféra avec 
Cléobule qui était assis près de lui, puis il dit à Niloxène : 
«Eh quoi, Naucratien, Amasis qui est roi de tant d'hommes, 
qui possède une si grande, une si belle contrée, consentira 
pour tant d'obscures et méchantes bourgades à avaler 
la mer!" Niloxène s'étant mis à rire répondit: «Supposez
qu'il le veut bien, et examinez ce qu'on peut faire.» --
«Eh bien ! qu'il écrive au roi d'Ethiopie d'arrêter les fleuves 
qui se jettent dans la mer, pendant que lui-même la boira 
telle qu'elle est actuellement: car c'est sur cette mer que 
porte le défi et non sur la mer qui sera ultérieurement.» Dès 
que Bias eut prononcé ces paroles Niloxène enchanté lui 
sauta au cou, l'embrassa, et tous les autres accueillirent 
cette réponse avec de grands éloges. Chilon se mit à rire : 
«Etranger Naucratien », dit-il, «avant que la mer ait disparu 
avalée, rembarquez-vous pour aller recommander à 
Amasis qu'il cherche non pas le secret de faire disparaître 
tant d'eau salée, mais plutôt le moyen de rendre sa domination 
potable et douce à ses sujets; car c'est une science sur 
laquelle Bias est fort habile, et personne ne saurait l'enseigner 
mieux. Amasis, s'il veut l'apprendre de lui, n'aura plus 
besoin de sa cuvette d'or auprès des Egyptiens : tous le respecteront 
et le chériront parce qu'il sera bon prince, fût-il 
avéré qu'il est d'une extraction mille fois encore plus basse 
que celle qu'on lui connaît aujourd'hui. «Certes », dit 
alors Périandre, il est convenable d'envoyer au roi d'Égypte 
des prémices de cette espèce, d'y contribuer tous «par tête,» 
comme dit Homère. Il trouvera l'accessoire plus précieux 
que la cargaison, et nous-mêmes, plus que tous autres, 
nous en ferons notre profit ».

[7] Chilon dit alors : Il est juste que ce soit Solon qui 
commence à parler, non seulement parce qu'il nous devance 
tous en âge et qu'il se trouve occuper la première place, mais 
encore parce qu'il exerce la plus grande et la plus parfaite 
magistrature, ayant donné aux Athéniens un code de lois.
Sur cela, Niloxène me dit tout bas à l'oreille : «Que de choses 
Dioclès, s'accréditent faussement ! Combien les hommes 
aiment à forger eux-mêmes, ou bien à accueillir avec facilité 
les propos les plus absurdes concernant les sages! Par
exemple, on était venu nous annoncer en Égypte que Chilon 
avait rompu tous liens d'amitié et d'hospitalité avec Solon, 
parce que ce dernier disait que les lois sont faites pour n'être 
pas changées.»— «Le propos est plaisant», lui dis-je;
car à raisonner ainsi, il faut que l'on commence par désavouer 
Lycurgue avec ses lois, et que l'on bouleverse toute 
la constitution des Lacédémoniens." Après s'être recueilli 
un instant, Solon prit donc la parole : «Je crois", dit-il,
«que le comble de la gloire pour un roi et pour un tyran serait 
s'il pouvait convertir, dans l'intérêt de ses concitoyens, un 
gouvernement monarchique en démocratie.»— «Et moi», 
dit après lui Bias, «s'il était le premier à observer les lois de 
sa patrie.» Après lui Thalès prit la parole : «J'estime que 
le bonheur pour un souverain, c'est s'il meurt de vieillesse 
et naturellement.» «S'il possède seul la prudence», dit 
Anacharsis, qui parla le quatrième. — «S'il n'a confiance 
en aucun de ses familiers», dit Cléobule, le cinquième. —
«S'il dispose ses sujets à ne point le craindre, mais à 
craindre pour lui», dit Pittacus, le sixième. Enfin Chilon 
dit : «Il faut que le souverain n'ait aucune pensée se 
rattachant à des intérêts mortels, qu'il n'en ait que 
d'immortelles.» Ces maximes énoncées nous voulûmes 
que Périandre, à son tour, en émît quelqu'une. Mais lui, 
loin de montrer un visage satisfait, fronça les sourcils :
«Eh bien», dit-il, «pour ajouter mon mot, je déclare que 
toutes les sentences formulées que je viens d'entendre ne 
peuvent guère servir qu'à écarter du gouvernement un homme 
qui serait vraiment sensé.» Alors Esope, en sa qualité 
d'épilogueur : «Vous auriez donc dû, Seigneurs, couler à fond 
cette matière, chacun en particulier, et non pas, tout en répétant 
que vous êtes conseillers et amis des princes, vous 
constituer leurs accusateurs.» L'ayant alors pris par la 
tête et s'étant mis à sourire, Solon lui dit : «Ne te semble-t-il 
pas que l'on rende un prince plus modéré, un tyran 
plus humain, si on lui persuade qu'il est meilleur de ne 
commander point que de commander?»— «Qui en cela», 
dit Ésope, «se laisserait plutôt persuader par vos paroles, 
que par le dieu dont l'oracle, s'adressant à vous-même, a prononcé :
"Heureuse est la cité qui n'entend qu'un héraut?»
Et Solon : «Eh bien, aujourd'hui même les Athéniens n'entendent 
qu'un seul héraut, n'obéissent qu'à un souverain, 
qui est la loi, et en même temps ils ont un gouvernement 
démocratique. Mais toi, si habile à deviner le langage des 
corbeaux et des geais, tu n'entends pas exactement tes 
propres paroles. Quoi ! d'un côté tu penses, te fondant sur 
l'oracle du Dieu, que la cité la plus heureuse est celle qui 
obéit à un seul, et d'un autre côté tu prétends que le mérite 
d'un banquet c'est que tous y discourent sur toutes les 
matières. _ — «Sans doute», dit Ésope, «attendu que 
vous n'avez pas encore ici porté de loi interdisant de s'enivrer, 
comme vous en portâtes une à Athènes, qui défendait 
aux esclaves de contracter des liaisons amoureuses et de se 
frotter d'huile à sec. Solon s'étant mis à rire, Cléodème 
le médecin fit remarquer qu'il y avait grande similitude entre 
se frotter d'huile à sec et babiller sous l'empire du vin après 
s'en être largement humecté. «Car le vin," ajoutait-il, «est 
«chose fort agréable.»— «Raison de plus», dit Chilon, 
reprenant la parole, «pour n'y pas toucher.» Et de nouveau 
Ésope : «En ce cas, d'après ce que Thalès a semblé dire, il 
vieillira bien vite».

[8] Périandre s'étant mis à rire : «Ésope », dit-il, «nous 
sommes punis comme nous le méritons, de ce qu'avant 
d'épuiser toutes les questions d'Amasis, nous sommes tombés 
dans d'autres propos. Lisez donc, Niloxène, le reste de la 
lettre, et pendant qu'ils sont tous là profitez-en pour mettre 
ces personnages à contribution.» Niloxène répondit :
"La proposition de l'Éthiopien ne peut être appelée qu'un 
message sinistre, pour employer l'expression d'Archiloque.
Mais votre hôte Amasis se montre bien plus civilisé et plus 
élégant que lui dans les questions de ce genre. Il lui a 
d'abord posé cette série de demandes : «Qu'y a-t-il de plus 
ancien? de plus beau? de plus grand? de plus sage? de plus 
commun?" et en outre, vraiment, celles que voici : "Qu'y 
a-t-il de plus utile ? de plus nuisible? de plus puissant? de 
plus facile?" — «Est-ce que le roi des Ethiopiens", dit 
Périandre, a répondu à chacune de ses questions et les a 
résolues ?" —«Oui", répondit Niloxène, «et jugez-en vous-mêmes 
vous autres, quand vous m'aurez entendu. Car Amasis, 
mon souverain, tient beaucoup à n'être pas surpris dénigrant 
les réponses d'autrui ou reculant devant l'obligation 
qu'il s'est imposée, de ne laisser sans réfutation aucune des 
erreurs que pourrait contenir une réponse. Je vais donc vous 
lire celles du roi d'Éthiopie : Qu'y a-t-il de plus ancien? Le 
temps. — De plus grand? Le monde.— De plus habile ? La 
vérité. — De plus beau? La lumière.— De plus commun ? 
La mort. — De plus utile? Dieu.— De plus nuisible? Le 
mauvais Génie. — De plus puissant? La Fortune. — De 
plus facile ? Le plaisir.»

[9] Cette lecture ainsi reproduite, mon cher Nicarque, il 
se fit un moment de silence. Après quoi Thalès demanda à 
Niloxène si Amasis avait accepté de telles solutions. Il répondit 
que ce monarque avait accepté les unes et qu'il avait 
été mécontent des autres. «C'est qu'en effet", dit Thalès, 
"il n'en est aucune qui soit irréprochable, et toutes sont 
grandement entachées d'erreur et d'ignorance. Ainsi, 
d'abord, comment le temps pourrait-il être ce qu'il y a de 
plus ancien, puisque, une partie étant écoulée, je le veux 
bien, une autre est le présent, une autre est l'avenir? Le 
temps qui doit venir après nous est évidemment plus jeune
que les hommes d'aujourd'hui, que les événements actuels. 
Croire que ce qu'il y a de plus habile, ce soit la vérité, c'est, à 
mon avis, ne pas émettre une autre opinion que celle-ci : l'oeil 
et la lumière sont tout un. Si du reste l'Éthiopien a cru, ce 
qui est réel, la lumière plus belle que tout, pourquoi a-t-il 
négligé de nommer le soleil lui-même ? Des autres réponses, 
celle qui concerne la Divinité et le Génie est aussi téméraire 
que dangereuse ; et ce qu'il dit de la Fortune est tout 
à fait déraisonnable : car elle ne changerait pas avec tant de 
facilité, si elle était ce qu'il y a de plus puissant et de plus 
fort au monde. De même, la mort n'est pas ce qu'il y a de 
plus commun, puisqu'elle n'est pas commune aux vivants. 
Mais pour que nous ne semblions pas nous borner à redresser 
les réponses des autres, il faut y opposer nos propres solutiôns. 
Je m'y offre le premier, si Niloxène veut reprendre 
chaque question". Telles que furent faites alors et les demandes 
et les réponses, je vais vous les reproduire aujourd'hui : 
Qu'y a-t-il de plus ancien? C'est Dieu, répondit 
Thalès, attendu qu'il est incréé. — De plus grand? L'espace : 
car si le monde contient le reste, à son tour il est 
contenu dans l'espace. — De plus beau? Le monde : car 
tout ce qui est bien ordonné en fait partie. -- De plus habile ? 
Le temps : car c'est lui qui a découvert et qui découvrira 
tout. — De plus commun? L'espérance : car ceux 
même qui n'ont rien autre chose la possèdent. —De plus utile? 
La vertu : car elle rend toutes les autres choses utiles par le 
bon usage qu'elle en fait. — De plus nuisible? Le vice : car 
il corrompt tout par sa présence. — De plus puissant? La 
nécessité : car elle est seule invincible. De plus facile? 
Ce qui est selon la nature : car, pour ce qui est du plaisir, 
il amène souvent la lassitude.

[10] Tout le monde ayant accueilli ces réponses de Thalès, 
Cléodème prit la parole : «Voilà", dit-il, «ô Niloxène, les 
questions et les réponses qu'il est convenable de faire à des 
rois. Mais le barbare qui veut faire boire la mer à Amasis 
aurait besoin de la concision employée par Pittacus à l'égard 
d'Alyatte, quand celui-ci enjoignait aux Lesbiens un ordre
des plus insolents. Il se contenta, pour toute réponse, de 
l'engager «à manger des oignons et du pain chaud.»— 
«Mais», reprit Périandre, c'était l'usage anciennement en 
Grèce, ô Cléodème, de se proposer les uns aux autres de semblables 
difficultés. Nous apprenons même qu'à propos des 
funérailles d'Amphidamas, les poètes les plus estimés entre 
les habiles de ce temps-là se réunirent à Chalcis. Amphidamas 
était un personnage politique, qui, après avoir suscité beaucoup 
d'embarras aux Erétriens, avait succombé dans une bataille 
livrée pour la possession de Lilante. Mais comme le 
jugement des vers composés par les poètes présentait des embarras 
et des doutes en raison des rivalités, la gloire des 
deux concurrents, qui étaient Homère et Hésiode, inspira aux
juges beaucoup de scrupules et de circonspection : ils eurent 
recours à des questions du même genre ; et s'il faut en croire 
Leschès, Homère proposa celle-ci :
"Muse, dis-moi quelle est cette chose inconnue 
Qu'on ne verra jamais, et qu'on n'a jamais vue?"
Hésiode répondit aussitôt :
"Des coursiers fracassant un char impétueux 
Contre la tombe où dort le souverain des dieux."
Et cette réponse, dit-on, inspira une telle admiration qu'il 
obtînt le trépied.»— «Mais en quoi», dit Cléodème, 
«ces questions diffèrent-elles des énigmes d'Eumétis? A 
Eumétis, peut-être, ne messied-il pas de se faire un jeu de 
ces énigmes, et de les entrelacer, comme d'autres femmes 
tissent des ceintures et des résilles, pour les proposer aux 
personnes de son sexe; mais les offrir avec une sorte de gravité 
à des hommes de sens, ce serait ridicule.» On voyait 
qu'Eumétis aurait eu plaisir à riposter : pourtant elle se 
contint par respect, et son visage se couvrit de rougeur.
Alors Ésope, comme pour prendre le parti de la jeune fille 
et se charger de sa défense : «N'est-il donc pas plus ridicule», 
dit-il, «d'être incapable de résoudre ces mêmes questions? 
Par exemple, celle qu'avant le souper elle-même nous proposait :
"J'ai vu l'homme sur l'homme, à l'aide de la flamme, 
Appliquer de l'airain ...»
pourriez-vous, Cléodème, nous expliquer ce qu'elle signifie?»
— «Je n'ai pas besoin de l'étudier», dit Cléodème. — 
«Et pourtant», répondit Esope, «personne ne le sait et 
ne l'exécute mieux que vous ; et si vous le niez, j'en prends 
à témoin les ventouses.» Cléodème ne put s'empêcher de 
rire : car de tous les médecins de l'époque c'était lui qui 
pratiquait le plus souvent les ventouses, et il n'était pas 
celui qui avait le moins accrédité l'usage de ce topique.

[11] Mnésiphile l'Athénien, familier et sectateur de Solon, 
prit alors la parole : «O Périandre,» dit-il, «je voudrais 
qu'il en fût des sujets ici traités comme il en est du vin : 
qu'ils ne fussent pas répartis en raison de l'opulence et de 
la noblesse, mais qu'ils se trouvassent être communs à tous, 
comme il se fait dans une démocratie. De ce qui s'est formulé 
jusqu'à présent sur le souverain pouvoir, sur la royauté, 
rien n'a rapport à nous autres qui vivons dans des républiques. 
D'où nous concluons, qu'il faut maintenant que 
chacun de vous prenne encore la parole pour énoncer une 
opinion quelconque sur les gouvernements où la loi est égale 
pour tous, en commençant cette fois encore par Solon.»
On crut devoir accéder à ce désir; et Solon, le premier : 
«Mnésiphile,» dit-il, «vous avez entendu, avec tous les 
Athéniens, quelle opinion je professe en matière de gouvernement. 
Mais puisque vous voulez m'entendre encore ici, je 
déclare que la cité qui, selon moi, doit être la plus heureuse 
et conserver le mieux sa démocratie, est celle où les injustices 
commises sont poursuivies et châtiées aussi sévèrement 
par ceux qui n'en ont pas souffert que par ceux qu'elles 
ont atteints.» Bias, le second, dit «que la meilleure
démocratie est celle où tous craignent la loi comme on craindrait 
un tyran.» Après lui Thalès : «que c'est celle qui 
n'a ni des citoyens trop riches, ni des citoyens trop pauvres.»
Puis Anacharsis : «celle où tout étant d'abord établi sur le 
pied d'égalité, c'est la vertu qui détermine le meilleur rang, 
et le vice, le dernier.» Cléobule, le cinquième, dit : «que le 
peuple le plus sage est celui chez lequel les citoyens redoutent 
le blâme plus que la loi.» Pittacus, le sixième : «celui 
où les méchants ne peuvent obtenir aucune magistrature, 
et où les gens de bien n'ont pas le droit de s'en exempter.»
Chilon après lui «Le meilleur gouvernement,» dit-il, «est 
celui où l'on écoute le plus les lois, le moins les orateurs.» 
Enfin Périandre, ouvrant son avis le dernier, dit : «qu'il 
lui paraissait que tous avaient, en fait de démocratie, loué 
celle qui ressemblait le mieux à une aristocratie.»

[12] Quand ce texte de conversation eut été lui-même 
épuisé, je proposai que ces sages nous parlassent aussi sur 
la manière dont une maison doit être réglée : «Car», 
ajoutai-je, «peu d'hommes gouvernent des royaumes et des 
villes, et nous avons tous notre part d'un foyer et d'une maison.»
— «Non pas,» dit alors Esope en riant, «si dans 
le mot «tous» vous comptez Anacharsis : car il n'a pas de 
maison; même il se fait gloire de n'en posséder point, et de 
se servir d'un chariot, comme on dit que le Soleil circule 
dans un char sur lequel il parcourt tantôt une contrée du ciel 
et tantôt une autre. »—«C'est pour cela aussi,» repartitAnacharsis, 
«que le Soleil est le seul libre, ou du moins le plus 
libre de tous les dieux; qu'il n'est assujetti qu'à sa propre 
loi; que, maître de tous, il n'est maîtrisé par aucun; qu'il 
règne, et qu'il dirige son attelage. Tu ne sais pas combien la 
beauté de cet attelage est surnaturelle, et sa grandeur, admirable ; 
autrement, tu ne te serais pas avisé, même en plaisantant, 
de le comparer avec les nôtres. De plus il me 
semble, Esope, que tu fais consister une maison dans cet
assemblage de boue, de bois et de briques qui la composent, 
comme si tu pensais que le limaçon soit la coquille et non 
pas l'animal lui-même. Aussi était-il tout naturel que Solon 
te prêtât à rire, lorsqu'ayant vu le riche et somptueux palais 
de Crésus, il se garda bien de proclamer sur-le-champ 
heureux et fortuné le propriétaire qui l'habitait, attendu, 
disait-il, qu'il voulait connaître les biens que Crésus possédait 
au dedans, plutôt que ceux qui lui étaient extérieurs. 
Tu sembles ne pas te souvenir non plus de ton renard. Le 
renard ayant voulu rivaliser pour la variété de sa personne 
avec la panthère, demandait que le juge prît connaissance 
de son état intérieur, à lui renard, et il disait que l'on découvrirait 
de cette manière qu'il y avait en lui plus de variété. 
Tu examines, croyant que c'est là ce qui représente la 
maison, l'ouvrage des charpentiers, des tailleurs de pierres, 
et tu ne considères pas ce qui constitue l'intérieur et la 
famille de chacun, à savoir les enfants, le mari et la femme, 
les amis, les serviteurs. Or ce sont tous ces êtres, lorsqu'ils 
apportent à la communauté leur part de bon sens et de 
sagesse, qui, dût-il s'agir d'une fourmilière ou d'un nid 
d'oiseau, rendent une maison bonne et heureuse. Voilà, 
continua Anacharsis, ce que j'ai à répondre à Esope, et en 
même temps je paye ma contribution à Dioclès. Aux autres 
maintenant, et c'est justice, d'émettre chacun leur avis.»
Ainsi fut-il fait. Solon déclara que, selon lui, «la meilleure 
maison est celle où le bien qui s'y trouve est possédé sans 
injustice, conservé sans défiance, dépensé sans repentir.»
Bias : «celle où, à l'intérieur, le maître est, par respect 
pour lui-même, ce qu'il est au dehors par respect pour la 
loi.» Thalès : «celle où le maître peut avoir un très grand 
loisir.» Cléobule : «celle dont le maître compte plus de 
gens qui l'aiment que de gens qui le craignent»: Pittacus 
dit : «La meilleure maison est celle qui n'éprouve pas le 
besoin du superflu, et à laquelle il ne manque rien du nécessaire.»
Enfin Chilon déclara, "qu'une maison doit ressembler 
le plus possible à une ville gouvernée par un roi.»
Puis il ajouta que Lycurgue, sur le conseil que lui donnait 
quelqu'un de constituer la démocratie à Lacédémone, avait répondu : 
«Réalise d'abord cette démocratie dans ta propre famille.»

[13] Ce texte de conversation se trouvant à son tour 
épuisé, et Eumétis étant sortie avec Mélissa, Périandre but 
une grande coupe à Chilon, et Chilon, à Bias. Ardalus 
alors se leva, et interpellant Ésope : «Ne feras-tu pas, 
dit-il, circuler la coupe jusqu'à nous, quand tu vois qu'ils 
se la passent mutuellement comme s'il s'agissait de celle 
de Bathycle et qu'ils ne la partagent pas avec un autre?"
Et Esope : «Mais ce vase non plus, dit-il, n'est pas une 
propriété populaire : car voilà longtemps qu'il reste devant 
Solon tout seul". Alors Pittacus s'adressant à Mnésiphile : 
«Pourquoi, lui demanda-t-il, Solon ne boit-il pas et dément-il 
ainsi les vers où il a écrit :
"Les oeuvres de Cypris, de Bacchus, des neufs soeurs 
Aujourd'hui font ma joie; et ce sont des douceurs 
Pour nous autres humains à nulle autre pareilles?»
Anarcharsis prit les devants sur Mnésiphile : «C'est, ô 
Pittacus, parce qu'il redoute cette loi sévère portée par 
vous, d'après laquelle vous déclarez que si un homme en 
état d'ivresse commet une faute quelconque, la peine infligée 
sera double de celle qu'il eût encourue à jeun». Et
Pittacus : «Mais vous-même, dit-il, vous l'avez tellement 
violée, cette loi, qu'une fois étant ivre l'année dernière, 
(car aujourd'hui vous ne l'êtes pas), vous en réclamâtes le 
prix et la couronne». — «Eh pourquoi, dit Anacharsis,
quand des prix étaient proposés à qui boirait le plus, et 
que je m'enivrai le premier, aurais-je manqué à réclamer 
la récompense promise au vainqueur ? Ou bien, apprenez-moi 
quel est le but que l'on se propose en buvant force vin 
pur, si ce n'est pas de s'enivrer?» Sur ce, Pittacus s'étant 
mis à rire, Esope conta l'apologue que voici : «Un loup 
ayant vu des bergers qui mangeaient une brebis dans une 
tente, s'approcha d'eux et leur dit : «Quel tapage vous feriez, 
si c'était moi!» Et Chilon : «Ésope, dit-il, a raison 
de prendre sa revanche, puisque nous lui avons fermé la 
bouche il n'y a qu'un instant, et qu'il voit ensuite les autres 
enlever la parole à Mnésiphile, quand Pittacus avait demandé 
à ce dernier de répondre au sujet de Solon».— «Eh bien, 
je déclare, dit Mnésiphile, et je parle en connaissance de 
cause, que l'opinion de Solon est celle-ci : Dans sa pensée 
l'oeuvre de tout art, de toute puissance humaine ou divine, 
est l'effet que produit cette puissance, plutôt que l'instrument 
dont elle se sert; c'est la fin même, plutôt que ce ne sont les 
moyens. Ainsi, par exemple, le tisserand, je crois, posera 
en fait que la chlamyde, le manteau, sont plutôt son oeuvre 
que ne l'est la disposition du métier ou la tension produite 
par les poids suspendus. Le forgeron verra son ouvrage 
dans la soudure d'une pièce en fer et dans la trempe d'une 
hache plutôt que dans quelqu'un des apprêts nécessaires à 
ces opérations, par exemple dans l'action d'allumer les 
charbons et celle de disposer un bâti en éclats de pierre; 
et à plus forte raison, un constructeur s'indignerait contre 
nous si nous déclarions que son ouvrage n'est pas tel vaisseau, 
telle maison, mais le percement des bois et le pétrissage 
du mortier. Les Muses seraient tout à fait furieuses, 
si nous supposions que leur oeuvre fût une cithare ou des 
flûtes, et non pas l'art de policer les moeurs et de calmer, à
l'aide des vers et de la musique, les passions de ceux qui 
ont recours à elles. Pareillement, l'oeuvre de Vénus n'est 
pas le rapprochement et l'union des sexes; l'oeuvre de 
Bacchus n'est pas l'ivresse et le vin, mais ce sont les jouissances 
qui viennent à la suite, à savoir les désirs, les épanchements, 
les douces habitudes de se fréquenter. Voilà ce 
que Solon appelle oeuvres divines, et ce qu'il déclare être 
aimé et recherché davantage par lui à mesure qu'il devient 
plus vieux. Qui est-ce qui ménage entre l'homme et la femme 
tant de sympathie et de tendresse? C'est Vénus, en unissant 
les âmes et les corps par l'attrait de la volupté et en les fondant 
ensemble. Que des hommes se trouvent réunis en grand 
nombre sans s'être fréquentés jamais, sans même se connaître, 
Bacchus assouplira leurs âmes par le vin comme par 
l'action du feu ; il les détrempera, et déterminera chez eux 
un commencement de mélange et d'incorporation les uns 
avec les autres. Mais quand se trouvent réunis des hommes 
tels que nous sommes ici, invités par Périandre, ce qui constitue 
l'oeuvre ce n'est, je pense, ni la coupe, ni le cratère 
d'où se verse le vin, mais ce sont les Muses, qui, présentant 
au milieu d'eux, en guise de coupe de sobriété, une conversation 
pleine à la fois de charme, de badinage et de sérieux, 
éveillent ainsi la bienveillance, et la répandent en quelque 
sorte à flots. Le plus souvent même elles laissent, nonobstant 
la défense qu'en a faite Hésiode la coupe flotter doucement 
et inactive à la surface du cratère, et cela dans l'intérêt 
de ceux qui savent mieux boire que converser. Quant aux 
santés mêmes que l'on se porte, je sais que c'était l'habitude 
dans l'antiquité de les accompagner d'entretiens; et Homère 
dit que les convives avaient leur part réglée de vin, comme 
leur part de viande : chacun buvait une certaine mesure, et 
passait ensuite la coupe à son voisin.»
Mnésiphile s'étant ainsi exprimé, Chersias le poète prit
la parole : il s'était justifié depuis peu auprès de Périandre, 
et sur les instances de Chilon il avait recouvré les bonnes 
grâces de ce prince : «Pensez-vous que les dieux aussi, à 
la table de Jupiter et lorsqu'ils se portaient des santés, 
eussent leur part mesurée comme les chefs des Grecs la 
recevaient d'Agamemnon ?» Et Cléodème : "Mais vous, 
Chersias, dit-il, s'il est vrai, comme vous le prétendez vous 
autres, que certaines colombes portent l'ambroisie au maître 
des dieux à travers des rochers errants qu'elles franchissent 
d'un vol pénible et laborieux, ne pensez-vous pas que le 
nectar soit pour lui chose rare, d'une acquisition plus difficile, 
et que, partant, il l'économise et le dispense avec mesure 
à chacun des dieux ?

[14] «Cela peut-être », répondit Chersias, «mais puisque la 
conversation est tombée de nouveau sur l'économie domestique, 
qui de vous achèvera ce qui en reste à dire ? On a 
oublié, ce me semble, de déterminer quelle mesure doit être 
apportée dans la possession des biens nécessaires et suffisants 
à une maison». Alors Cléobule : «Pour les sages la 
loi a réglé cette mesure ; et pour ceux qui ne le sont pas, je 
dirai l'apologue que ma mère contait à mon oncle : La 
Lune demanda un jour à sa mère de lui confectionner une robe 
qui fût juste à sa taille. «Et comment pourrais-je la faire juste, 
répondit-elle, quand je te vois tantôt disque complet, tantôt 
croissant, tantôt demi-cercle?" Pareillement, mon cher Chersias, 
pour l'homme vicieux et qui ne raisonne pas il ne saurait 
y avoir une mesure de biens. Ses besoins varient suivant 
ses désirs et d'après les positions où il se trouve. Il est comme 
le chien d'Ésope, qui, se redressant l'hiver et se pliant en 
rond parce qu'il gelait de froid, songea à se bâtir une maison ; 
mais en été, s'allongeant pour dormir, il se trouva
trop grand, de sorte qu'il ne lui parut plus nécessaire, ni 
surtout facile, de s'en construire une qui fût à sa taille. Ne 
remarquez-vous pas de même, Chersias, que tels qui se font 
tout à fait petits à un moment comme s'ils voulaient vivre 
à l'étroit et en vrais Spartiates, se figurent à un autre moment 
qu'ils vont périr d'inanition s'ils ne réunissent les 
richesses de tous les rois et de tous les particuliers ensemble?»
Chersias ayant gardé le silence, Cléodème prit 
la parole : «Mais les sages, mais vous-mêmes, ne vous 
voyons-nous pas posséder des biens dont la répartition entre 
vous autres n'est pas réglée par les lois de la justice?»— 
«C'est que la loi, mon cher», répondit Cléobule, «en agit 
comme un tisserand : elle distribue à chacun de nous la 
part qui lui convient, part mesurée avec une juste proportion. 
Vous, personnellement, vous obéissez, comme à une 
loi, à une raison qui vous dirige dans le traitement, le régime 
et les remèdes que vous prescrivez à vos malades; vous 
n'avez pas une règle uniforme, mais vous ordonnez à chacun 
ce qui lui convient mieux». Alors Ardalus, reprenant 
la parole : «Est-ce donc à dire que votre ami commun et 
l'hôte de Solon, qu'Epiménide soit, en vertu d'une certaine 
loi, contraint de s'abstenir de tous autres aliments et de 
s'en tenir à une certaine substance nutritive dont il forme 
lui-même le composé délicieux ; et qu'il lui suffise d'en 
mettre un petit morceau dans sa bouche pour passer la 
journée entière sans dîner et sans souper ?» Ces paroles 
ayant mis en arrêt les convives, Thalès dit en raillant 
qu'Epiménide avait bien raison de ne pas vouloir se donner 
l'embarras de moudre et de cuire lui-même son manger, 
comme faisait Pittacus : «Car je me souviens», ajouta-t-il, 
«qu'étant à Lesbos, j'entendis mon hôtesse chanter à sa 
meule : Va ton train, meule, va ton train, puisque Pittacus, 
le roi de la grande Mitylène, s'occupe bien à moudre.»
Solon témoigna sa surprise de ce qu'Ardalus n'eût pas lu, 
telle qu'elle est formulée dans les vers d'Hésiode, la recette 
du régime suivi par Epiménide : car c'est ce poète qui à 
celui-ci indiqua le premier les ingrédients dont se composait 
cette nourriture, et qui lui apprit à chercher
"Tout ce que l'asphodèle et la mauve ont d'utile".
«Est-ce que vous croyez», dit Périandre, «qu'Hésiode ait 
songé à quelque chose de semblable ? N'a-t-il pas plutôt 
voulu faire, comme toujours, l'éloge de la sobriété et nous 
convier aux aliments les plus simples comme étant les plus 
agréables ? Car la mauve est bonne à manger, et l'ache est 
fort douce. Mais je sais que ces substances qui empêchent 
d'avoir faim et d'avoir soif sont des remèdes plutôt que des 
nourritures; qu'elles contiennent du miel, un certain fromage 
étranger et un grand nombre de graines fort difficiles 
à se procurer. S'il y faut tant d'appareil, comment le timon 
de la charrue, pour citer Hésiode, ne resterait-il pas suspendu 
dans la cheminée? Comment n'arriverait-il pas que 
"Les boeufs et les mulets cessassent leurs travaux"?
«Je m'étonne, Solon, que vôtre hôte, s'il est vrai qu'il ait 
tout récemment fait chez les Déliens cette fameuse purification, 
n'ait pas entendu raconter que, comme souvenirs et 
échantillons de la nourriture primitive, on porte dans le 
temple avec les autres plantes communes et qui croissent 
d'elles-mêmes, de la mauve et de l'ache. Il est vraisemblable 
qu'Hésiode aussi veut nous les recommander comme mets 
d'un usage simple et facile.»— «Ce n'est pas leur seul mérite», 
dit Anacharsis: ces deux plantes sont encore louées 
entre toutes, comme étant très-saines.»— Et Cléodème :
«Vous dites vrai , car Hésiode se connaissait en médecine : 
cela est évident d'après l'exactitude et l'habileté avec lesquelles 
il s'exprime sur le régime à suivre, sur les proportions 
dans lesquelles le vin doit être trempé, sur la vertu de l'eau, 
sur les femmes, sur le moment de se rapprocher d'elles, sur 
la manière dont il faut installer les petits enfants qui viennent 
de naître. Mais je pense qu'Esope pourrait se déclarer 
à plus juste titre qu'Épiménide disciple d'Hésiode, puisque 
ce qui a donné à Esope le commencement de cette sagesse 
si belle, si variée et parlant tant de langues, c'est l'apologue  
de l'épervier et du rossignol. Mais je serais bien aise d'entendre 
Solon lui-même ; car il est probable qu'ayant vécu 
longtemps dans Athènes avec Epiménide, il sait par quelle 
raison de nécessité ou de sagesse celui-ci s'était déterminé 
à un pareil régime."

[15] Et Solon : «Qu'aurais-je eu", dit-il, «besoin de le lui 
demander ? N'était-il pas évident qu'après l'état le plus 
excellent et le plus souverain de tous, le meilleur consiste à 
n'avoir besoin que d'une nourriture très lestement expédiée. 
Or ce plus excellent état, c'est de pouvoir absolument 
s'abstenir de manger».—«S ' il faut dire ce que je pense" , 
reprit Cléodème, «ce n'est nullement mon avis, et surtout 
quand est dressée la table, que l'on supprime si la nourriture 
est supprimée et qui est l'autel des dieux amis et hospitaliers. 
Et s'il est vrai, comme dit Thalès, que la suppression 
de la terre dût entraîner le désordre et la ruine du 
monde entier, de même anéantir la table ce serait anéantir 
la maison. Avec la table disparaîtraient le feu qui consacre 
le foyer, le foyer lui-même, les coupes, les réceptions, les 
hospitalités, qui sont les plus affectueux et les premiers 
rapports de communauté entre les hommes; ou plutôt 
disparaîtrait la vie entière, s'il est vrai que la vie soit une sorte 
de courant formé par la série des actes de l'homme, actes 
dont le plus grand nombre est commandé par le besoin et
la préparation de la nourriture. Terrible encore serait, mon 
cher ami, ce qui arriverait à l'agriculture : car celle-ci 
étant interrompue à son tour, ne nous laisserait plus qu'une 
terre informe, impure, couverte, par suite de la cessation 
de tout travail, de végétaux stériles et de courants désordonnément 
emportés. La disparition de la table entraîne 
encore celle de tous les arts, de tous les métiers dont elle 
est le principe, puisqu'elle leur donne à tous leurs fondements, 
leurs matériaux, et qu'ils ne sont rien du moment 
qu'elle a disparu. Avec elle s'anéantissent encore les honneurs 
rendus aux divinités. Les hommes n'ont plus qu'une 
médiocre reconnaissance envers le Soleil, et une plus médiocre 
envers la Lune, ne leur demandant plus que d'être 
par eux éclairés et réchauffés. Et Jupiter, père des pluies, 
Cérès, protectrice des semailles, Neptune, nourricier des 
plantes, où seront leurs autels ? Que deviendront les sacrifices? 
Comment Bacchus sera-t-il le dispensateur de la joie, 
si nous n'avons besoin de rien de ce qu'il donne ? Pourquoi 
ferons-nous des offrandes de victimes ou des libations ? 
De quoi présenterons-nous des prémices ? Car à tous ces 
points de vue il y a bouleversement et confusion dans les 
actes les plus graves. Sans doute poursuivre la jouissance de 
tout plaisir et à tout prix, c'est de la déraison; mais les fuir 
tous et de quelque source qu'ils viennent, c'est de l'insensi-
bilité3. Que l'âme jouisse de certains autres plaisirs plus 
nobles, soit. Mais pour le corps, on ne saurait trouver de 
volupté plus légitime que celle de se nourrir : cela n'est ignoré 
de personne. C'est la seule que l'on pratique publiquement, 
puisqu'on se réunit pour partager entre soi les repas et la 
table. Les plaisirs de l'amour, au contraire, on les enveloppe 
dans la nuit et dans l'épaisseur des ténèbres, parce 
qu'on en regarde la jouissance en public comme de l'impudeur 
et de la bestialité ; et c'est tout l'opposé pour les plaisirs 
de la table ». Je pris à mon tour la parole quand 
Cléodème eut fini : «Vous n'ajoutez pas», lui dis-je, «qu'en 
proscrivant la nourriture, nous proscrivons avec elle le sommeil; 
or sans sommeil plus de songes non plus, et voilà disparue 
la plus ancienne de nos divinations. En outre, la vie 
deviendra monotone, et ce sera sans profit en quelque sorte 
que le corps servira d'enveloppe à l'âme, attendu que les 
plus nombreuses et les plus importantes parties de ce corps 
sont des organes disposés pour la nutrition, à savoir la langue 
les dents, l'estomac , le foie; car aucun d'eux n'est oisif ni
destiné à un autre usage. Ainsi donc n'avoir pas besoin de 
nourriture, c'est n'avoir pas non plus besoin de corps, c'est
n'avoir pas besoin de soi-même, puisque c'est avec notre 
corps que nous vivons tous. Tel est le tribut d'hommages, 
ajoutai-je, que j'ai à offrir au ventre. Si Solon ou quelque 
autre veut à son tour accuser celui-ci, nous écouterons.

[16] «C'est tout à fait mon dessein », dit Solon. Nous 
ne voudrons pas paraître moins judicieux que les Égyptiens 
eux-mêmes qui, après avoir ouvert les cadavres et les avoir 
exposés au soleil, en jettent les entrailles dans le fleuve: 
c'est quand le reste du corps est ainsi désormais purifié, 
qu'ils s'occupent de l'embaumer. Car, par le fait, le ventre 
est la souillure de notre chair. C'est un Tartare, comme 
celui de l'enfer, rempli de certains courants affreux, d'exhalaisons 
et de feux confondus ensemble, enfin de cadavres. 
Il vit sans qu'aucun être vivant le nourrisse; il lui faut des 
victimes que nous mettons à mort, à savoir des animaux 
vivants, des végétaux que nous faisons périr, puisque les 
végétaux aussi, par la nourriture qu'ils prennent et par leur 
accroissement, participent à la vie. C'est injustement que 
nous nous permettons de les détruire : car il y a destruction 
du moment qu'une substance est changée en une autre, et 
qu'elle subit une dissolution complète pour devenir la nourriture 
d'un individu. S'abstenir de manger de la chair, 
comme faisait, dit-on, l'ancien Orphée, ce n'est pas fuir ies 
accusations que mérite notre mode injuste de nutrition, 
c'est plutôt adroitement éluder ces accusations. Il n'est qu'un 
moyen parfait de ne pas les encourir, de rester pur et de 
persévérer dans la justice, c'est de se suffire à soi-même
et de n'avoir aucun besoin. Mais l'être de qui Dieu a rendu
sa propre conservation impossible sans qu'une autre créature
soit sacrifiée, celui-là porte naturellement en soi un 
principe d'injustice. Ne serait-il donc pas à désirer, cher 
ami, que l'on pût couper cette injustice dans sa racine en
faisant disparaître et le ventre et l'estomac et le foie ? Ils ne
nous inspirent aucun sentiment, aucun désir qui soit noble. 
Ils ressemblent à des ustensiles de cuisine. Ce sont, en quelque 
sorte, des coutelas, des casseroles, des égrugeoirs, des 
fourneaux, des réservoirs, des pétrins. Réellement il semble, 
pour parler de la plupart des hommes, que leur corps soit 
un moulin où leur âme encapuchonnée' tourne constamment 
la meule pour gagner sa vie. Et nous-mêmes, en vérité, 
comment nous comportions-nous tout à l'heure ? Nous 
ne songions ni à nous regarder, ni à nous écouter les uns les 
autres. La tête baissée, chacun satisfaisait servilement son 
besoin de nourriture. Et maintenant que les tables sont 
enlevées, devenus libres, comme vous voyez, Cléodème, 
nous nous sommes couronnés de fleurs pour échanger des 
discours, être ensemble, savourer notre loisir, et cela, parce 
que nous sommes arrivés à ne plus avoir besoin de manger. 
Eh bien, supposez que cet état de calme, dont nous jouissons 
en ce moment, durât la vie entière, n'aurions-nous 
pas toujours le temps de pratiquer ensemble ce délicieux 
commerce, sans craindre la faim, sans savoir ce que c'est 
que la richesse? Car le désir du superflu ne tarde pas à 
suivre le besoin du nécessaire, et à s'installer en même temps
que ce besoin dans le coeur de l'homme. Cléodème pense 
qu'il faut de la nourriture, afin qu'il y ait tables et cratères, 
afin que l'on sacrifie encore à Cérès et à sa fille. Mais 
un autre aura le droit de vouloir qu'il y ait batailles et 
guerres, pour que nous élevions des fortifications, des chantiers 
maritimes et des arsenaux, pour que nous fassions 
des sacrifices à la suite de cent ennemis tués, comme on dit 
que c'est l'usage chez les Messéniens. Un autre, j'imagine, 
se plaindra de la bonne santé, disant qu'il serait bien malheureux 
qu'il n'y eût pas de malades parce qu'il n'y aurait 
plus besoin de matelas moélleux et de coussins, parce qu'on 
ne sacrifierait plus à Esculape et aux divinités qui détournent 
les maux, parce que la médecine avec tous ses outils 
et toutes ses drogues languirait sans gloire et laissée à l'écart. 
Ou bien qu'on me dise quelle différence existe entre 
ces prétentions et la précédente ? Car enfin on introduit dans 
son corps la nourriture comme un remède contre la faim. 
De tous ceux qui prennent régulièrement leur repas, on 
dit qu'ils ont soin d'eux ; et pourtant ce n'est pas qu'ils se 
livrent à quelque acte de délice ou de sensualité : ils n'obéissent 
qu'à un besoin impérieux de la nature. Ajoutez 
que l'énumération des maux causés par la nourriture l'emporterait 
sur celle de ses agréments. Ou plutôt le plaisir 
n'en affecte qu'une bien petite partie du corps, et ne dure 
pas longtemps, au lieu que le travail et la difficulté de la digestion 
nous occasionnent (est-il nécessaire de le rappeler?) 
mille accidents non moins humiliants que douloureux. C'est, 
je pense, d'après toutes ces considérations qu'Homère, 
pour montrer que les dieux sont immortels, dit qu'ils ne 
se nourrissent point :
"De pain, comme de vin, ignorant tout usage, 
Ils sont privés de sang et nommés immortels."
Le poète établit par là, que la nourriture ne fait pas seulement 
vivre, mais qu'elle est aussi un acheminement au 
trépas. Car les maladies qu'elle entretient avec elle dans les 
corps ne sont pas moins funestes quand il y a excès que 
quand il y a manque. Souvent même c'est une moindre 
besogne de se la procurer et de la réunir, que de la digérer 
et de la répandre d'une manière uniforme dans le corps. 
Mais de même que les Danaïdes ne sauraient plus quelle 
vie mener et quelle occupation remplir si on les éloignait 
du service qu'elles font autour de leur tonneau constamment 
empli par elles, de même si nous venions à cesser d'introduire 
dans notre corps, véritable tonneau percé, tant 
d'objets pour lesquels la terre ensemble et la mer ont été 
mises à contribution, nous serions embarrassés de ce qu'il 
nous faudrait faire : tant l'ignorance des choses honnêtes 
nous rend chère une vie où ne nous occupons que de 
choses forcées ! De même donc que ceux qui ont été en 
esclavage font et pour eux et par eux-mêmes, une fois affranchis, 
ce qu'ils faisaient autrefois pour leurs maîtres 
quand ceux-ci les tenaient en servitude, de même l'âme 
nourrit aujourd'hui le corps en s'imposant beaucoup de fatigues 
et d'embarras. Mais supposez-la délivrée de ce servage 
et affranchie, ce sera elle-même qu'elle nourrira : elle vivra 
dans la contemplation d'elle-même et de la vérité, sans que 
rien l'en arrache ou l'en détourne.» Voilà, Nicarque, ce 
qui fut dit touchant la nourriture.

[17] Solon parlait encore, que nous vîmes entrer Gorgias, 
le frère de Périandre ; car il se trouvait avoir été dépêché 
à Ténare, d'après certains oracles, pour un sacrifice et une 
cérémonie qu'il devait célébrer en l'honneur de Neptune. 
Nous autres nous le saluâmes ; mais Périandre, l'ayant fait 
approcher de lui et l'ayant embrassé, l'installa sur le lit à 
son côté. Gorgias lui dit quelques mots à lui seul, et Pé-
riandre l'écoutait avec l'air d'un homme touché de plu-
sieurs manières par les paroles qu'il entend. Le chagrin, 
l'indignation, souvent l'incrédulité, puis l'étonnement, se 
peignaient sur son visage. A la fin il s'adressa à nous en
éclatant de rire : «Je voudrais vous faire connaître, sans 
plus attendre', ce que Gorgias vient de me conter; et pour-
tant j'hésite, parce que j'ai autrefois entendu dire à Thalès 
qu'il faut dire les choses vraisemblables et taire les impos-
sibles. «Mais n, reprit Bias, «c'est à Thalès aussi 
qu'appartient cette sage parole : qu'il faut ne pas croire ses 
ennemis même sur les choses croyables, et croire ses amis 
même sur celles qui ne le sont pas : par ennemis il enten-
dait, je suppose, les méchants et les sots, par amis, les 
gens vertueux et sensés.»— «Eh bien, Gorgias», dit alors 
Périandre, «il faut faire ce récit à l'assemblée, ou plutôt 
monter ta voix au ton des nouveaux dithyrambes, et déclamer 
l'aventure que tu viens nous apprendre.»

[18] Gorgias prit donc la parole. Le sacrifice qu'il devait 
accomplir avait duré trois jours. Au bout de ce temps on se 
livrait à des danses et à des divertissements sur le rivage : 
«La nuit était complète», continua-t-il, «et la lune brillait 
sur les flots de la mer. Il n'y avait pas le moindre vent: 
aucun souffle ne troublait le calme de la plaine liquide. 
Tout à coup, on aperçut de loin un sillage frissonnant qui 
descendait le long du promontoire, amenant autour de soi 
quelque écume, et aussi, à cause du roulement des vagues, 
un très grand bruit. Étonnés, nous courûmes tous du côté 
où ces vagues allaient aboutir. Mais avant que la rapidité 
de l'objet nous eût permis de former une conjecture, nous 
vîmes que c'étaient des dauphins. Les uns nageaient en 
cercle très resserré ; les autres semblaient servir de guides 
pour aborder à l'endroit le plus uni de la plage ; d'autres 
étaient derrière comme faisant partie d'un cortége; et au 
milieu d'eux se dressait au-dessus des flots une masse indistincte 
et sans forme, semblable à celle d'un corps qui 
serait porté. Bientôt ils se serrèrent tous ensemble, touchèrent 
le rivage, et y déposèrent un homme qui vivait et 
se remuait. Après quoi regagnant le promontoire, ils nagèrent 
avec plus de vivacité qu'auparavant, et il semblait 
que leurs jeux et leurs ébats fussent causés par un certain 
plaisir qu'ils éprouvaient. Un grand nombre d'entre nous, 
continua Gorgias, furent troublés et s'enfuirent loin de la 
mer. Quelques-uns seulement, j'étais de ceux-là, eurent le 
courage de s'approcher. Nous reconnûmes Arion le joueur 
de cithare. Il nous dit lui-même son nom, et il était bien 
facile à distinguer par son vêtement : car il se trouvait avoir 
le costume dont il se parait pour jouer de la cithare dans les 
jeux publics. Nous le portâmes jusqu'à une tente : il n'avait 
aucun mal ; mais on voyait que la rapidité et le mouvement 
saccadé du trajet l'avaient étourdi et fatigué. Là nous entendîmes 
un récit incroyable pour tout le monde, excepté 
pour nous qui avions vu comment l'aventure s'était terminée. 
Arion nous dit en effet, que, décidé depuis longtemps 
à quitter l'Italie, et une lettre de Périandre ayant 
rendu ce désir plus vif encore, il s'était sans aucun retard 
embarqué sur le premier bâtiment de transport corinthien 
qui avait paru. On avait gagné la haute mer, et l'on voguait 
avec un vent modéré lorsqu'il comprit que les matelots complotaient 
de le faire périr. Il sut même ensuite du pilote, qui 
lui en donna l'avis secret, qu'ils étaient convenus d'exécuter 
leur projet cette nuit même. Etant donc privé de secours et 
sans ressource, il lui vint à l'idée, comme par une inspiration 
divine, de se costumer magnifiquement, de prendre, vivant 
encore, pour linceul funèbre sa robe d'apparat, et de chanter 
au moment de mourir, afin de ne pas se montrer en 
cette occurrence moins courageux que les cygnes. Il se revêtit 
donc de tous ses ornements, et il commença par dire 
qu'il se sentait animé du désir de chanter l'hymne à Apollon 
Pythien pour obtenir son propre salut, celui du navire et 
celui des passagers. Alors il se plaça debout à la poupe sur 
le bord du vaisseau, et, après avoir préludé par une invocation 
adressée aux dieux marins, il entonna cet hymne. Il 
n'en était pas encore à la moitié, que le soleil se plongeait 
dans la mer et qu'apparaissait le Péloponnèse. Les matelots, 
sans attendre la nuit, s'avançaient pour l'égorger.
Quand il vit leurs épées nues et le pilote qui se voilait déjà 
le visage, il prit son élan et se jeta dans la mer, aussi loin 
du vaisseau qu'il le put. Mais avant que son corps eût plongé 
tout entier dans les flots, des dauphins, qui étaient accourus, 
le soulevèrent. Ignorant ce que c'était, il fut d'abord 
rempli d'hésitation et de trouble. Toutefois, attendu que le 
mode de transport était des plus doux, qu'il voyait un grand 
nombre de dauphins l'entourer d'un air empressé, se succédant 
tour à tour comme si c'était un hommage qu'ils dussent 
tous lui rendre nécessairement ; attendu enfin que la nef 
laissée en arrière lui faisait apprécier la rapidité avec laquelle 
on le portait, sa frayeur, nous dit-il, ne tarda pas à 
se dissiper. Il se trouva moins épouvanté de la mort et 
moins désireux de vivre, que jaloux de voir s'accomplir l'oeuvre 
de sa conservation, afin de montrer clairement qu'il était 
aimé des dieux et afin d'acquérir une ferme conviction de 
leur bienveillance. En même temps qu'il contemplait le ciel 
rempli d'étoiles, la lune qui répandait une lumière douce et 
pure, et la mer unie au loin sur toute sa surface sans autre 
vague que le sillon produit par la course du cortége, il se 
prit à réfléchir en lui-même que la justice a plus d'un oeil 
ouvert, et que les astres sont autant d'intermédiaires par 
lesquels Dieu voit l'ensemble de ce qui se fait et sur la terre 
et sur les flots. Ces réflexions, nous dit-il, eurent bientôt 
dissipé la fatigue qui alourdissait son corps; et lorsqu'à la 
fin, un promontoire très haut et très escarpé ayant surgi, les 
dauphins en eurent tourné l'abord avec des précautions infinies 
(car ils nageaient en rasant les côtes et comme s'ils 
conduisaient le plus sûrement possible dans le port un vaisseau), 
il reconnut à n'en pas douter que c'était la main d'un 
dieu qui l'avait dirigé et soutenu sur les flots. Quand Arion 
nous eut fait ce récit, continua Gorgias, je lui demandai où 
il pensait que la nef dût toucher terre. Il me dit que ce 
serait indubitablement à Corinthe, mais que ce ne pourrait 
être toutefois qu'après un long retard, parce que, après être 
tombé le soir dans la mer, il avait été porté d'une course 
rapide, pendant un trajet qu'il n'évaluait pas à moins de
cinq cents stades et qu'il était survenu tout à coup un 
calme plat. Gorgias nous dit que, nonobstant, il lui avait 
demandé le nom du patron et celui du pilote ainsi que le 
signalement du navire, et qu'il avait envoyé des chaloupes 
 avec des soldats pour s'assurer de tous les mouillages. Il ajouta 
qu'il menait aussi Arion avec lui, mais en ayant soin de le cacher, 
de peur que les coupables, ayant eu vent de sa conversation, 
ne prissent la fuite de différents côtés ; qu'en réalité cette 
aventure semblait tenir tout à fait d'un prodige divin, puisqu'à 
l'instant même où ils venaient d'arriver on leur avait appris 
que les soldats s'étaient emparés du bâtiment et qu'on avait 
arrêté les matelots avec les passagers. Périandre invita donc 
Gorgias à se lever incontinent pour aller faire emprisonner 
ces misérables sans que personne pût approcher d'eux ou 
qu'on trouvât moyen de leur apprendre qu'Arion était sauvé.

[19] Mais Esope : «Eh bien!" dit-il, «moquez-vous donc 
de mes geais et de mes corneilles qui parlent ! Voilà des 
dauphins qui se permettent des prouesses du même genre." 
— «Mon cher Esope", lui dis je, "pourquoi parlons-nous 
de ce fait? Pareille aventure est accréditée chez nous 
et consignée dans les livres, et elle a plus de deux mille ans 
de date , car elle remonte au temps d'Ino et d'Athamas." 
— "Soit !" reprit Solon; "mais convenons, Dioclès, que de 
semblables histoires se rapprochent de celles des dieux et 
dépassent le pouvoir des mortels. Au contraire l'aventure 
d'Hésiode est tout humaine et à notre portée. Vous en 
avez peut-être entendu le récit?" — "En aucune façon", 
répondis-je. — "Eh bien ! elle mérite d'être connue. Un 
homme de Milet, s'il en faut croire ce que l'on dit, partageait 
avec Hésiode la table et l'hospitalité d'un habitant de 
Locres, et il avait séduit en secret la fille de leur hôte. Ces 
amours furent découvertes. On soupçonna Hésiode d'avoir
eu, dès l'origine, connaissance de l'intrigue et d'avoir aidé 
à la dissimuler. Il n'en était nullement coupable ; mais, 
dans un premier moment de colère, on le rendit victime 
d'injustes calomnies. Les frères de la jeune fille l'ayant attendu 
dans une embuscade près d'un bois de la Locride 
consacré à Jupiter Néméen, l'assassinèrent, ainsi que 
l'homme qui le suivait et qui s'appelait Troïlus. Les deux 
cadavres furent jetés au sein de la mer. Celui de Troïlus se 
trouva emporté dans le fleuve Daphnus, où il fut arrêté un 
peu au-dessus de l'embouchure par un roc que baignaient 
les eaux et qui en a conservé jusqu'à nos jours le nom de 
Troïlus. Mais le corps d'Hésiode, au moment même où il 
était lancé de la terre, fut reçu par une flottille de dauphins 
qui le portèrent au promontoire de Rhium, près de Molycrie. 
Il se trouva qu'il y avait pour le moment à Rhium un 
sacrifice et une fête, que les Locriens célèbrent encore 
aujourd'hui en ce même lieu avec beaucoup d'éclat. A la vue 
du corps ainsi apporté on fut saisi d'un étonnement bien 
naturel. On accourut sur le rivage, on reconnut Hésiode 
tout fraîchement assassiné; et, en raison de la célébrité du 
poète, on n'eut rien de plus pressé que de faire une enquête 
sur ce meurtre. On y procéda sur-le-champ. Les assassins 
furent découverts, jetés tout vivants dans les flots, et leur 
habitation fut rasée. On ensevelit ensuite Hésiode près du 
bois de Némée. Mais le plus grand nombre des étrangers 
ne savent pas où est son tombeau. On le dérobe aux recherches 
des Orchoméniens qui, d'après un oracle, voudraient, 
dit-on, enlever ses restes et les ensevelir dans leur 
pays. Si donc les dauphins montrent tant d'empressement et 
d'humanité pour ceux qui sont morts, il est encore plus 
naturel qu'ils viennent en aide aux vivants, surtout quand 
ceux-ci les ont attirés par les accords de la flûte ou par 
quelques chants mélodieux. Car nous savons tous à présent 
que ces animaux aiment la musique, qu'ils la recherchent, 
qu'ils nagent auprès des vaisseaux où l'on vogue au bruit 
des chants et de la flûte, et qu'ils sont heureux d'accompagner 
ces bâtiments dans leur marche par un temps calme.
Ils se plaisent aussi à voir nager les petits garçons, et ils 
plongent avec eux à l'envi. Aussi est-ce une loi, bien que 
rien n'en soit écrit, de ne pas troubler leur sécurité. Personne 
ne leur fait la chasse, personne ne les maltraite. Seulement, 
lorsque s'étant laissé prendre dans des filets ils 
embarrassent les pêcheurs, ceux-ci les châtient en les battant, 
comme l'on ferait à des enfants pris en faute. Je me 
souviens aussi d'avoir entendu dire à des gens de Lesbos, 
qu'une jeune fille de ce pays avait été sauvée de la mer par 
un dauphin. C'est une tradition avérée. Mais Pittacus la 
connaît par-dessus tous : il devrait bien nous en conter les détails'.»

[20] Pittacus déclara qu'en effet l'aventure était notoire, 
et que beaucoup de personnes s'en souvenaient encore. 
«L'oracle avait imposé un ordre aux fondateurs de la colonie 
de Lesbos : quand leur navigation les aurait amenés près 
du banc de sable qu'on nomme Mésogée, ils devaient jeter 
à la mer, en l'honneur de Neptune, un taureau, et, en 
l'honneur d'Amphitrite et des Néréides, une vierge vivante. 
Les colons comptaient sept conducteurs ou rois; et un 
huitième, Échélaüs, avait été désigné par l'oracle pour être 
leur chef. Ce dernier était à marier. Les sept autres, qui 
avaient des filles jeunes encore et sans époux, firent tirer 
celles-ci au sort, et le destin désigna la fille de Sminthée. On 
la para d'un costume éblouissant d'or; et quand on fut arrivé 
à l'endroit, on se préparait à la jeter dans les flots avec 
les prières d'usage. Il se trouva que parmi les passagers 
un jeune homme était amoureux d'elle. Il était plein de 
coeur, comme il le fit bien voir, et son nom a même été 
conservé : il s'appelait Énalus. Dans cette conjoncture terrible, 
saisi d'un désir immense de sauver la jeune fille, 
il s'élança au moment même, l'étreignit dans ses bras, et 
disparut avec elle au sein des flots. Tout d'abord, sur un
bruit qui n'avait aucun fondement mais qui trouva cependant 
croyance générale dans le camp, on pensa qu'ils 
avaient été sauvés et portés par la mer. Dans la suite 
Énalus, dit-on, reparut à Lesbos, et il raconta que des dauphins 
les ayant transportés à travers les flots, ils étaient arrivés, 
son amante et lui, sains et saufs sur le rivage. Il y a 
d'autres circonstances plus divines encore, dont le récit 
est de nature à frapper et séduire le vulgaire; mais il est 
difficile de les présenter toutes comme croyables. On prétend 
qu'une vague énorme s'étant élevée auprès de l'île et 
tout le monde redoutant de l'affronter, Enalus fut le seul 
qui s'en approcha. Suivi par des polypes il se dirigea vers 
le temple de Neptune, le plus grand de ces polypes portant 
une pierre qu'Énalus prit et consacra sur l'autel; et cette 
pierre garde encore son nom. Du reste, en général, ajouta 
Pittacus, si l'on sait distinguer l'impossible et l'extraordinaire 
de l'absurde et du paradoxal, c'est en ne croyant pas 
témérairement et en ne professant pas non plus une incrédulité 
systématique que l'on se conformera le mieux , 
Chilon, au principe par vous proclamé : "Rien de trop».

[21] Après Pittacus, Anacharsis prit la parole : «Puisque, 
comme Thalès l'a magnifiquement établi, une âme réside 
dans toutes les parties du monde les plus essentielles, on 
ne doit pas s'étonner si ce qui est souverainement beau 
s'exécute par une volonté divine. En effet l'âme a pour instrument 
le corps, Dieu a pour instrument l'âme; et comme 
le corps a beaucoup de mouvements qui lui viennent de 
lui-même, mais que les plus multipliés et les plus nobles 
lui sont communiqués par l'âme, ainsi l'âme, à son tour, 
accomplit certains de ses actes par des mouvements spontanés, 
mais pour d'autres actes elle se laisse conduire et diriger 
par Dieu comme il plaît à celui-ci, et elle est le plus 
docile des instruments. En effet, continua Anacharsis, il 
serait étrange, si le feu, le vent, l'eau, les nuages, les pluies,
sont des instruments dont Dieu se sert pour conserver et 
nourrir des milliers d'êtres, comme pour en anéantir et en 
faire disparaître des milliers d'autres, il serait étrange, dis-je, 
qu'il n'employât absolument les êtres animés à aucune 
de ses oeuvres. Il est vraisemblable au contraire, que, dépendant 
tous de la puissance de Dieu, ils lui obéissent et 
sympathisent avec l'ensemble de ses mouvements d'une 
manière bien plus étroite que tous les arcs ne s'accommodent 
à la volonté des Scythes, les flûtes et les lyres à celle 
des Grecs.» A la suite de ces paroles, le poète Chersias 
fit mention d'autres personnages sauvés contre toute attente, 
et  en particulier de Cypsélus, le père de Périandre. Il était 
encore tout jeune, et des hommes avaient été envoyés pour 
le mettre à mort, mais son sourire les désarma. Plus tard 
ils changèrent d'avis et se mirent à sa recherche, mais ils 
ne le retrouvèrent plus parce que sa mère l'avait déposé 
dans un coffre. Ce fut pour cette raison que Cypsélus fit 
construire une chapelle dans le temple de Delphes, comme 
s'il eût voulu attester que le Dieu avait alors étouffé le bruit 
de ses vagissements pour le dérober à ceux qui le cherchaient. 
Pittacus alors s'adressant à Périandre : "En vérité,» dit-il, 
«cher Périandre, Chersias a bien fait de parler 
de cette chapelle; car souvent j'ai voulu vous demander ce 
que signifient ces grenouilles sculptées en si grand nombre 
au pied du palmier, et quel rapport elles ont avec le dieu 
ou avec le fondateur de la chapelle». Périandre lui ayant 
dit de s'adresser à Chersias, qui devait le savoir puisqu'il 
avait été présent à la consécration faite par Cypsélus : "Je 
ne le dirai pas, répondit en souriant Chersias, avant 
d'avoir appris moi-même de nos sages, ici présents, ce que 
veulent dire leur "Rien de trop,» leur «Connais-toi 
toi-même,» leur «Qui s'engage en est bientôt puni», 
dernière maxime qui a empêché bien des mariages, a inspiré 
de la méfiances à bien des gens, et en a rendu d'autres
muets". — «Qu'avez-vous besoin», dit Pittacus, «que nous 
vous les expliquions? Il y a longtemps que vous-même applaudissez 
aux apologues composés par Esope dans l'intention, 
ce semble, d'appliquer chacune de ces maximes». — 
«C'est bien ce qu'affirme Chersias quand il plaisante 
avec moi», dit Ésope, «mais quand il parle sérieusement, 
il s'attache à démontrer que c'est Homère qui en est l'auteur. 
Le «Connais-toi toi-même," dit-il, "est pratiqué par 
Hector, qui, attaquant tous les autres,
Du fils de Télamon évite la rencontre".
Le «Rien de trop" est loué par Ulysse, quand il fait à Diomède 
cette recommandation :
"Diomède, épargne-moi trop d'éloge ou de blâme".
D'autres pensent que le poète condamne l'imprudente témérité 
des engagements par ce vers :
"Qui répond d'un méchant est un méchant soi-même".
Mais notre Chersias prétend que le passage qui fait allusion 
à l'imprudence de toute promesse est celui où l'on voit 
Até précipitée du ciel par Jupiter pour avoir été présente 
à l'engagement que ce dieu avait pris lors de la naissance 
d'Hercule, engagement où il fut trompé.» Solon prit en ce 
moment la parole : «Eh bien, puisque Homère est si sage, 
croyons, nous aussi, à ses paroles :
"La nuit vient : il est bon d'obéir à la nuit."
En conséquence, après avoir offert des libations aux Muses, 
à Neptune et Amphitrite, levons la séance, si vous le voulez bien, 
et mettons fin au banquet.»
Voilà, mon cher Nicarque, comment se termina cette réunion d'alors.