[16,0] DISSERTATION XVI : La vie contemplative l'emporte sur la vie active. 

[16,1] Si nous étions accusés devant un Tribunal, nous trouverions mauvais que les 
Magistrats ne donnassent pas à chaque partie une égale faculté de se défendre, et 
qu'ils ressemblassent plutôt à des tyrans qu'à des juges. Les règles et les chances des 
jugements, dans les dicastères de la justice civile, sont hors de la méthode et des 
principes de la philosophie. Cependant lorsque la raison combat contre la raison, un 
ami contre son ami, dans l'intérêt de la recherche de la vérité, cette sorte de lutte 
ressemble à ce qui se passe dans les Tribunaux. Donnons donc la parole aujourd'hui 
à l'autre partie, au champion de la vie contemplative; qu'il se présente tout 
bonnement devant ses juges, et qu'il combatte son acte d'accusation. Cet acte peut 
être rédigé, à peu près, ainsi : « On accuse Anaxagoras, citoyen de Clazomène, 
lequel participe à la religion, et à tous les avantages politiques, aux lois, aux 
approvisionnements de tout genre, dans la Cité, ainsi que tout le reste de ses 
concitoyens, de fuir ces derniers comme s'ils étaient des bêtes sauvages, de ne se 
montrer jamais dans leurs assemblées, ni aux cérémonies de leurs fêtes, ni dans leurs 
dicastères, ni ailleurs que ce puisse être ; tandis que, d'un autre côté, il laisse ses 
terres en friche, sa maison déserte, et qu'il se concentre, tout entier, dans l'étude, 
et l'investigation de la sagesse ». 

[16,2] II. Voilà l'acte d'accusation ; voici la défense d'Anaxagoras: « Citoyens de 
Clazomène, il s'en faut beaucoup que je commette envers vous aucune injustice; j'en 
suis très certain. Car vous n'avez point souffert de mes prévarications, dans le 
maniement de vos finances. Je n'ai personnellement rien fait pour diminuer votre 
réputation, et celle de votre Cité, parmi les peuples de la Grèce. Dans mes relations 
avec chacun de vous, je me suis montré, je pense, également affable et modeste. Du 
côté des lois que vous avez établies, et de la forme de Gouvernement sous laquelle 
notre État fleurit, vous avez encore moins à me reprocher. Reste donc, si je ne vous 
fais aucun tort par ma manière de vivre, ni par ma conduite journalière, et qu'il y ait 
néanmoins quelque chose à dire à mes opinions, reste, dis-je, que vous m'acquittiez 
de l'accusation qu'on m'intente de délinquer contre la République ; et que j'obtienne 
des précepteurs qui m'instruisent de ce qui m'intéresse personnellement, au lieu 
d'être en butte à des accusateurs. Au surplus, je vous dirai, quant à moi, tout ce qui 
en est, sans vous rien celer, dussiez-vous éclater de rire, en apprenant à quoi je passe 
mon temps. Sans doute, je n'ignore pas que c'est une belle chose que d'avoir de 
l'autorité dans la République, d'être répandu dans la société, de se mettre en 
évidence, de jouer un rôle dans les affaires. Ces avantages, je le sais, sont d'un très 
grand poids lorsque l'amour de la probité et le zèle de la vertu les accompagnent, ils 
font un bien infini à celui qui les possède. Ils plongent, au contraire, celui qui ne les 
possède pas dans la bassesse, l'avilissement, et l'abjection ; et ne laissent pas aux 
médians, lors même qu'ils en sont revêtus, le moyen de n'être pas reconnus pour tels. 
Les Magistratures illustrent les hommes; mais, plus un Magistrat s'écarte de son 
devoir, plus il est accusé par sa place. S'il pense bien, et que sa conduite puisse, avec 
sécurité, soutenir le grand jour, sa dignité relève l'éclat de sa personne. Si, au 
contraire, il manque de prudence et d'habileté, et qu'il se charge de fonctions 
publiques auxquelles ces deux qualités sont nécessaires, il faut, de toute nécessité, 
que son impéritie et son défaut de moyens lui fassent commettre bien des 
fautes. En réfléchissant là-dessus, je pensai que je devais être plus circonspect qu'un 
autre; de peur que, si, malgré mon incapacité, je me jetais dans les affaires 
publiques, je ne manquasse d'apercevoir mes écarts, de prévoir mes chutes. Car, si 
vous m'aviez ordonné de faire ma partie dans un concert, ce n'eût point été 
commettre aucune injustice, envers vous, que de refuser de prendre ma place dans le 
chœur, avant que d'avoir appris à chanter. De là vient que, prenant peu de soin de la 
culture et du produit de mes terres, je me suis adonné à ce genre de vie, qui, 
nourrissant l'âme d'instruction et de savoir, comme les yeux se nourrissent de 
lumière, lui assure le moyen de parcourir le reste de sa course avec toute sécurité. 
Or, ce genre de lumière, (l'instruction et le savoir) ne peut point être acquis par les 
hommes que nous nommons Panathénaïques. Il ne se compose ni de bagatelles, 
ni de futilités, ni de soins agricoles, ni d'occupations judiciaires, ni d'intérêts publics 
et politiques. Ses éléments sont l'amour de la vérité, la contemplation de la Nature, et 
le désir ardent d'arriver à la science de l'une et de l'autre. Dans l'idée que c'était à ce 
but qu'il fallait viser, j’ai pris la raison pour guide; et je me suis efforcé de 
reconnaître les vestiges de la route qui y conduit. 

[16,3] III. Voilà pour ce qui me concerne. Je vais montrer maintenant, que cette 
conduite de ma part est ce que je pouvais faire de mieux, par rapport à vous. Le salut 
des Cités ne consiste pas à avoir de bonnes murailles, d'excellents ports, des 
vaisseaux bons voiliers, des édifices publics, des lieux sacrés, des gymnases, 
des temples, et un riche attirail pour les cérémonies. Car, quand bien même toutes 
ces choses ne seraient détruites, ni par la guerre, ni par le feu, ni par aucune autre 
calamité de ce genre, elles deviendraient un jour la proie du temps. Ce qui maintient 
les Cités, c'est l'harmonie, c'est la symétrique organisation du Gouvernement. Or, 
c'est à une saine législation à produire ce résultât. C'est à la vertu des Citoyens à 
garantir une saine législation. C'est à l'instruction à produire la vertu. C'est à l'étude à 
engendrer l'instruction. C'est à la vérité à présider à l'étude. C'est à la contemplation 
de la vérité à la propager, et à la rendre féconde. Car, il n'existe point, non, il n'existe 
point d'autre moyen pour faire de la vertu un bien effectif et de possession, que 
l'étude et la science de la vérité. Elles aiguisent l'âme, elles la ravissent; lorsqu'elle 
est dans l'ignorance, elles l'instruisent ; lorsqu'elle est instruite, elle conserve ses 
lumières. En les conservant, elle en fait usage ; et lorsqu'elle en fait usage, elle ne 
tombe pas dans l'erreur. Telles sont les vues finales de la contemplation, la recherche 
de la vérité, l'art de régler ses mœurs, l'art du raisonnement, la manière d'ordonner 
l'âme au bien, et l'exercice de la probité. Dire que cette marche ne conduit pas au 
beau moral ; ou bien en convenir, et prétendre qu'elle n'est point susceptible d'être 
soumise à des règles, et d'être enseignée, mais qu'elle tient au hasard et aux 
conjonctures; c'est se moquer des gens, ou plutôt, c'est professer une erreur 
digne de provoquer la vindicte publique. Mais, si personne n'est assez insensé pour 
mettre en avant un semblable paradoxe, il est donc impossible de connaître la vérité, 
d'acquérir une logique saine, de devenir vertueux par la science des lois et de la 
justice, autrement qu'en étudiant, en cultivant, et en pratiquant toutes ces choses : de 
même qu'il est impossible de devenir armurier, si l'on ne s'adonne à la fabrication 
des armes; taillandier, si l'on ne travaille chaque jour à faire rougir le fer et à le 
forger; pilote, si l'on n'apprend la navigation, et si l'on ne hante les mers. En se 
livrant donc à ces occupations, on ne cause aucun dommage quelconque. Au lieu 
que, si l'on s'en abstenait, et qu'on laissât son âme inculte et en friche, ce serait alors 
que l'on serait coupable, et que l'on mériterait d'être traduit devant les Tribunaux. 
Citoyens de Clazomène, je viens de me justifier, devant vous, touchant ce que je 
regarde, à la fois, comme la justice et la vérité. Je pense donc que vous ne 
précipiterez point votre jugement, et que vous y surseoirez, quant à présent, jusqu'à 
ce que vous ayez été vous-mêmes les spectateurs et les témoins des résultats de ma 
manière de vivre. Si ces résultats sont utiles, vous m'acquitterez de l'accusation qu'on 
m'a intentée. Dans le cas contraire, vous me condamnerez à la peine que vous 
jugerez convenable ; et alors je serai mieux en état de prendre un parti éclairé là-dessus. 

[16,4] IV. Un tel discours, une pareille apologie exciterait, sans doute, les éclats de rire 
du peuple de Clazomène. Car Anaxagoras ne paraîtrait pas plus digne de foi que ses 
accusateurs. Mais, fût-il condamné à ce Tribunal, il n'en serait pas moins sûr qu'il 
aurait dit la vérité. Supposons, au contraire, des Juges dignes de ce titre, non de 
ceux qui sont élus par le sort des fèves, mais de ceux qui doivent leurs dignités 
à leurs lumières (ce qui seul, en effet, donne des droits à l'élection), sans doute, ce ne 
serait point devant des Juges pareils que seraient traduits comme accusés, et 
qu'auraient à se défendre, Anaxagoras à Clazomène, Héraclite à Ephèse, Pythagore à 
Samos, Démocrite à Abdère, Xénophane à Colophon, Parménide à Élée, Diogène à 
Apollonie, ou quelque autre de ces hommes divins : ou, s'ils comparaissaient 
devant eux, comme devant leurs pairs, ils auraient beau jeu avec des hommes 
intelligents, religieux, susceptibles de persuasion, à parler des choses qui regardent 
les Dieux, la Raison, et l'entendement humain : à développer, par exemple, cette 
vérité, que Jupiter a donné à l'âme de l'homme trois facultés, trois sièges, trois 
natures, à l'instar de l'organisation politique d'une Cité qu'il a placé, comme 
dans la citadelle, la faculté dominante, celle qui a la prépondérance dans les 
décisions ; qu'il l'y a fixée, en ne lui assignant d'autre fonction que celle du 
raisonnement; qu'il a attaché et subordonné à cette première faculté, pour exécuter 
ses ordres, la seconde, qui a reçu en partage la vigueur, la force, et l'activité 
nécessaire, pour effectuer ce qui a été déterminé par la volonté de la première; et 
qu'il a mis à la troisième place cette multitude d'affections dé paresse, 
d'intempérance, de sordidité, cette foule de désirs, de passions, de goûts déréglés, 
d'appétits de toute espèce, qui ressemblent à une sorte de populace oisive, 
tumultueuse, susceptible de divers genres d'impressions, et dans un état de démence. 
Telle étant la distribution de l'âme humaine, par rapport à son économie intérieure, la 
sédition doit y naître des mêmes causes que dans les Corps politiques. Le plus 
heureux, parmi ces derniers, est celui qui est gouverné par un Monarque, celui où 
toutes les parties de l'Etat sont soumises, selon la loi de Dieu, à celui qui est né avec 
les talents et la capacité nécessaires pour commander. Celui qui vient ensuite dans 
l'échelle du bonheur, est celui qui a un Gouvernement aristocratique ; c'est-à-dire, 
un Gouvernement qui est dans la main des Grands: ce Gouvernement tient le 
milieu entre la monarchie, et la démocratie; il a de la force, du mouvement. Telle est 
la constitution de la Laconie, de la Crète, de Mantinée, de Pellène, de Thessalie. 
Mais la carrière y est grandement ouverte à l'ambition, aux dissensions, à 
l'esprit de parti, à l'intrigue, à l'effronterie, à l'audace. La troisième espèce de 
Gouvernement, qui porte le nom spécieux de démocratie, n'est en effet qu'une 
ochlocratie. Tel est celui d'Athènes, de Syracuse, et de Milet; gouvernement 
éternellement livré au tumulte, à la licence, aux révolutions. 

[16,5] V. Il est aisé d'apercevoir, dans l'âme de l'homme, des analogies entre ses diverses 
manières de vivre, et ces trois sortes de Gouvernement. Celui où une seule tête 
délibère, veut, et commande, sans se livrer à nulle espèce d'action, est l'emblème de 
la vie contemplative. Celui qui tient le second rang, et qui n'a que le second degré de 
mérite, est le type de la vie active. Quant à la démocratie, il n'est pas difficile de la 
reconnaître dans l'âme de l'homme. Il n'est aucune de ses parties qui ne porte 
l'emblème de cette forme de Gouvernement. Mais laissons ces analogies, et disons 
notre avis sur le genre de vie qui est le meilleur à embrasser. Puisqu'il résulte du 
parallèle de la vie contemplative avec la vie active, que l'une et l'autre ont leur prix, 
la première sous le rapport des connaissances, la seconde sous le rapport de la vertu, 
laquelle des deux doit donc l'emporter? La Raison répond, qu'à considérer l'usage et 
l'utilité, il faut donner la préférence à la vie active ; et qu'à considérer la cause 
efficiente et génératrice du bien et du bon, il faut la donner à la vie contemplative. 
Stipulons donc une trêve entre ces deux rivales, et distribuons aux hommes 
l'exercice des diverses facultés humaines, et les divers genres de vie, soit selon les 
caractères, soit selon les âges, soit selon les circonstances. Car les hommes diffèrent 
naturellement tous les uns des autres; l'un faible, débile, incapable d'agir, a, du 
côté de l'âme, toutes les facilités nécessaires pour se livrer à la contemplation. 
L'autre, sans talents pour la contemplation, a les forces requises pour la vie active. 
L'âge établit encore une différence entre les hommes. L'action est propre à la 
jeunesse. Homère dit, et je suis de son avis, « Que tout sied, à cet âge-là». Que 
le philosophe, dans sa jeunesse, se livre donc à la vie active ; qu'il parle dans les 
assemblées publiques ; qu'il administre ; qu'il porte les armes ; qu'il remplisse les 
Magistratures. Platon était à la fleur de son âge, lorsque, plein de dévouement pour 
Dion, il entreprit plusieurs voyages et plusieurs négociations, en Sicile. Mais, sur ses 
vieux ans, voulant passer le reste de sa carrière dans l'étude des sciences, et dans la 
recherche de la vérité, il se ménagea, dans le sein de l'Académie, de profonds  
loisirs, d'agréables entretiens, et d'innocentes contemplations. J'aime à voir 
Xénophon consacrer sa jeunesse à l'activité, à des expéditions militaires, et sa 
vieillesse, à la culture des Lettres. Il est d'autres différences qui sont l'ouvrage des 
conjonctures. Tantôt elles condamnent les hommes à l'exercice du pouvoir, et à une 
activité nécessaire ; tantôt elles leur assurent les loisirs les plus doux, et le repos le 
plus agréable. Je loue l'un de la bonne grâce avec laquelle il fait de nécessité vertu; 
mais je loue l'autre, et je préconise son bonheur. Je le trouve heureux, en ce qu'il 
peut donner son temps à l'étude. Je le loue de ce qu'il l'employe à acquérir des 
connaissances. 

[16,6] VI. Nous regardons comme heureux le voyageur qui navigue d'Europe en Asie, 
pour voir l'Egypte, pour en contempler les merveilles, les cataractes du Nil, la 
magnificence des Pyramides, les oiseaux, les bœufs, et les boucs. Nous admirons 
celui qui voyage le long du Danube, et celui qui parcourt les rives du Gange, et celui 
qui voit de ses propres yeux les ruines de Babylone, le fleuve de Sardes, les 
sépulcres de Troie, les bords de l'Hellespont. Ne voyons-vous pas des nuées 
d'Asiatiques passer en Grèce pour apprendre les beaux-arts à Athènes, ou pour 
s'instruire de l'histoire fabuleuse de Thèbes, ou pour contempler les diverses 
contrées de l'Argolide. Ulysse était un sage, aux yeux d'Homère, parce qu'il 
avait longtemps erré sur les mers, parce « qu'il avait vu plusieurs nations et étudié 
leurs mœurs». Or, Ulysse avait parcouru la Thrace, le pays des féroces 
Kicons, celui des Cimmériens qui ne voient jamais le soleil, et celui des 
Cyclopes qui mangeaient leurs hôtes ; il avait passé quelque temps auprès de Circé 
l'enchanteresse ; il était descendu aux Enfers, il avait entendu les hurlements de 
Scylla et de Charybde ; il avait vu les jardins d'Alcinoüs et l'étable d'Eumée : 
spectacle fugitif, contemplation éphémère, vaine et frivole illusion ! Mais à quoi 
comparerons-nous les contemplations du philosophe? A un songe resplendissant, qui 
remplit l'Univers de sa lumière. Son corps ne bouge point, et son âme embrasse tout, 
depuis les cieux jusqu'à la terre, parcourant tous les parages maritimes, toutes les 
régions continentales, et aériennes, satellite du soleil, satellite de la lune, attaché au 
magnifique cortège des astres, et presque gouvernant, ordonnant, réglant tout 
avec Jupiter. O l'heureux assemblage de spectacles sublimes, et de songes pleins de vérité!