[0] CONVERSATION AVEC HÉSIODE.

[1] (LYKINOS)
Oui, tu es un grand poète, Hésiode, et tu as reçu 
des Muses le génie poétique avec le laurier. Tu le prouves 
toi-même par tes vers, toujours inspirés et pleins de 
majesté, et moi, de mon côté, j'en suis convaincu. Mais 
il y a un point assez embarrassant. Tu annonces d'abord 
que tu as reçu des dieux ce talent divin du chant pour 
célébrer et rappeler le passé et pour prédire l'avenir. 
Tu as parfaitement rempli l'une de ces tâches en exposant 
la généalogie des dieux et en remontant jusqu'à ces 
premières divinités, le Chaos, la Terre, le Ciel et Éros, 
en célébrant les vertus des femmes et en donnant des 
préceptes d'agriculture, en parlant des Pléiades et des 
temps favorables au labour, à la moisson, à la navigation 
et en général à tous les autres travaux. Mais à 
l'égard de la seconde, qui était beaucoup plus utile aux 
hommes et qui ressemblait davantage à un présent des 
dieux, je veux dire la prédiction de l'avenir, pourquoi 
n'y as-tu même pas touché? Pourquoi as-tu mis en oubli 
cette partie tout entière de ta mission et n'as-tu en aucun 
endroit de tes poèmes imité Calchas, ou Tèlémos ou Polyeidos 
ou Phinée, qui, sans avoir obtenu cette faveur des 
Muses, annonçaient cependant l'avenir et n'hésitaient 
pas à rendre des oracles à ceux qui leur en demandaient?

[2] En conséquence, sur trois reproches qu'on peut 
te faire, il faut nécessairement que tu en mérites au moins 
un. Ou bien tu as menti, si amer que soit ce mot, quand
tu as dit que les Muses t'avaient promis aussi la faculté 
de prédire l'avenir. Ou bien elles ont tenu leur promesse 
et c'est toi qui, par jalousie, caches et gardes sous ton 
manteau le présent qu'elles t'ont fait, sans en faire part 
à ceux qui en ont besoin. Ou bien enfin tu as composé 
plusieurs ouvrages prophétiques que tu n'as pas encore 
livrés à la publicité, et dont tu réserves l'usage pour je 
ne sais quelle occasion favorable. Quant à dire que les 
Muses, après avoir promis de te donner deux talents, 
ne t'en ont donné qu'un et ont révoqué la moitié de leurs 
promesses, c'est-à-dire la connaissance de l'avenir, qu'elles 
te promettent dans le même vers, avant celle du passé, 
c'est une chose que je n'oserais jamais faire.

[3] Or de quel autre que toi, Hésiode, pourrait-on 
apprendre ce qu'il en faut croire? C'est à vous d'imiter 
les dieux qui nous donnent les biens, puisque vous êtes 
leurs amis et leurs disciples, et d'exposer en toute vérité 
ce que vous savez et de résoudre nos doutes.

[4] (HÉSIODE)
Je pourrais aisément, excellent homme, répondre 
d'un seul coup à toutes tes questions, que rien dans mes 
rhapsodies ne m'appartient en propre et que tout y vient 
des Muses, et que c'est à elles que tu devrais demander 
compte de ce qui s'y trouve et de ce qui ne s'y trouve 
pas. Mais sur les choses que je savais par moi-même, 
c'est-à-dire sur la manière de paître et de nourrir des 
troupeaux, de les conduire aux champs, de les traire, 
et en général sur tout ce que font et savent les bergers, 
il est juste que je me justifie à tes yeux. Quant aux déesses, 
elles font part de leurs présents à qui elles veulent et dans 
la mesure qu'elles jugent bonne.

[5]  Cependant les arguments ne me manqueront pas 
pour défendre devant toi ma poésie. Il me semble en effet 
qu'il ne faut pas demander aux poètes une exactitude 
par trop minutieuse, ni une perfection absolue jusque 
dans le moindre détail; et, si dans la rapidité de la composition, 
il leur échappe par mégarde quelque erreur,
il ne faut point les critiquer aigrement, mais savoir que 
nous insérons dans nos vers une foule de mots qui ne sont 
là que pour la mesure et l'euphonie. Ils coulent bien dans 
le vers et s'y glissent je ne sais comment. Mais toi, tu 
nous retires le plus grand de nos avantages, la liberté 
et la licence dont nous usons dans la composition. Tu 
fermes les yeux sur les beautés de la poésie; tu n'y cueilles 
que des échardes et des épines et des prétextes à chicane. 
Mais tu n'es pas le seul à agir de la sorte, et je ne suis pas 
le seul qu'on attaque. Bien d'autres déchirent les vers 
d'Homère, mon confrère, en relevant des détails extrêmement 
minces et des choses sans aucune importance.

[6] Mais, s'il faut prendre l'accusation corps à corps, et 
présenter une justification dans les règles, lis, mon ami, 
mon poème "Des Travaux et les Jours". Tu verras dans cet 
ouvrage toutes les prédictions que j'ai faites, en unissant 
la divination à l'esprit prophétique et comment 
j'ai annoncé d'avance ce que doivent rapporter les travaux 
bien faits et en temps utile, et le dommage que 
causent les travaux négligés. J'ai dit par exemple :
« Tu les emporteras (tes maigres épis) dans un panier, 
et tu auras peu d'admirateurs.»
J'ai dit aussi tous les biens qu'on gagne à bien cultiver la terre. 
Or ce genre de prédiction est assurément le plus utile aux hommes.

[7] (LYKINOS)
Ce que tu dis là, admirable Hésiode, sent tout à 
fait son berger, et tu sembles bien prouver que tu ne 
parlais que sous l'inspiration des Muses, puisque tu es 
toi-même incapable de justifier ce que tu avances dans 
tes vers. Mais ce n'est point là l'espèce de divination 
que nous attendions de toi et des déesses. Car, à cet 
égard, les laboureurs sont bien meilleurs devins que 
vous autres, et ils nous prédisent à merveille que, s'il 
pleut, les javelles seront drues, que si, au contraire, la 
sécheresse survient et si les champs ont soif, cette soif 
amènera infailliblement la famine; qu'il ne faut pas
labourer au milieu de l'été, ou qu'on ne tirera rien de 
semences répandues à contre-temps, ni moissonner l'épi 
encore vert, autrement on trouvera le grain vide. On n'a 
pas non plus besoin d'être prophète pour prédire que, si 
l'on ne cache pas les semences et qu'un valet, armé d'un 
hoyau, ne les recouvre pas de terre, les oiseaux s'abattront 
dessus et dévoreront d'avance tout l'espoir de la moisson.

[8] Donne à ces prédictions le nom de conseils et de 
préceptes, et tu ne te tromperas pas; mais cela me paraît 
fort éloigné de la divination, dont l'objet est de connaître 
à l'avance ce qui est obscur et absolument invisible, 
comme par exemple de prédire à Minos que son fils 
sera étouffé dans un tonneau de miel, de découvrir aux 
Achéens la cause de la colère d'Apollon et d'annoncer 
que Troie sera prise la dixième année. Voilà la vraie 
divination. Si en effet on y rapportait les préceptes que 
j'ai cités, il faudrait tout de suite reconnaître que moi 
aussi, je suis prophète, car je puis annoncer et prédire, 
sans avoir recours à la source de Castalie, ni au laurier, 
ni au trépied de Delphes, que, si l'on se promène tout nu, 
par le froid accompagné de la pluie ou de la grêle, on sera 
pris d'une bonne fièvre, et, ce qui marque un talent 
prophétique plus grand encore, qu'on doit s'attendre 
à tomber de la fièvre en chaud mal. Je pourrais faire 
encore mille autres prédictions de ce genre; mais il serait 
ridicule de les mentionner.

[9] Cesse donc d'alléguer, pour te justifier, de pareilles 
prophéties. Il vaut mieux, je crois, s'en tenir à l'excuse 
que tu as donnée au début, à savoir que tu n'avais pas 
conscience de ce que tu disais et que tu composais tes 
vers sous l'inspiration d'un dieu, et encore cette inspiration 
était-elle fort incertaine ; autrement, il ne t'aurait 
pas fait une promesse pour n'en remplir qu'une 
partie, et laisser l'autre imparfaite.