[23,0] LIVRE XXIII - Histoire d'Agathocle (suite).

[23,1] I . AGATHOCLE, roi de Sicile, ayant fait la paix avec les 
Carthaginois, soumit quelques-unes des villes qui, par 
confiance en leurs forces, avaient quitté son parti. Puis, 
se trouvant à l'étroit dans une île dont il n'avait pu 
d'abord espérer même en partie l'empire, il passe en 
Italie, à l'exemple de Denys qui y avait subjugué 
plusieurs peuples. Ses premiers ennemis furent les 
Brutiens, fameux alors par leur courage, par leurs 
richesses, et toujours disposés à insulter leurs voisins. Ils 
avaient chassé de l'Italie plusieurs nations d'origine 
grecque, vaincu les Lucaniens, fondateurs de leur nation, 
et fait avec eux la paix à titre d'égaux ; leur audace ne 
respectait pas même ceux à qui ils devaient leur origine. 
Les Lucaniens élevaient leurs enfants selon les lois de 
Lacédémone. Dès l'âge le plus tendre, ils les laissaient 
dans les bois, parmi les pasteurs, sans esclaves pour les 
servir, sans vêtements pour se couvrir ou se coucher : ils 
les accoutumaient de bonne heure, loin du séjour et de 
l'aspect des villes, à une vie dure et frugale. Ils ne 
vivaient que de leur chasse, n'avaient pour boisson que 
du lait ou l'eau des fontaines. Ils se préparaient ainsi aux 
fatigues de la guerre. Cinquante d'entre eux, accoutumés 
à piller sur les terres voisines, virent bientôt grossir leur 
nombre : avides de butin et enhardis par leurs forces 
nouvelles, ils désolèrent des contrées entières. Denys, 
tyran de Sicile, las des plaintes de ses alliés, envoya, 
pour les contenir, un corps de six cents Africains ; mais 
une femme nommée Brutia donna l'accès de leur 
citadelle aux bandits, qui fondèrent une ville dans ce 
lieu, où les bergers voisins accoururent de tous côtés, 
attirés par le bruit d'un nouvel établissement : du nom 
de cette femme, ils s'appelèrent Brutiens. Leur première 
guerre fut contre les Lucaniens, auteurs de leur origine. 
Fiers de leurs victoires, et d'un traité conclu à droits 
égaux avec l'ennemi, ils soumirent les autres voisins, et, 
par leurs rapides progrès, devinrent redoutables aux rois 
eux-mêmes. Alexandre, roi d'Épire, venu en Italie avec 
une puissante armée, pour secourir les villes grecques, 
fut défait par eux et périt avec toutes ses forces. 
Enorgueillis de tant de succès, ils furent longtemps 
l'effroi des nations voisines. Enfin Agathocle, dont elles 
implorèrent l'appui, passa de Sicile en Italie, espérant 
étendre son empire.

[23,2] II. Épouvantés au bruit de son approche, ils envoient des 
députés pour lui demander son alliance ; Agathocle les 
invite à sa table pour leur cacher le départ de son armée, 
remet leur audience au lendemain, et les trompe en 
s'embarquant. Mais il ne profita pas de sa ruse. Peu de 
jours après, une maladie cruelle l'oblige à retourner en 
Sicile. Le mal frappe à la fois tout son corps ; un venin 
mortel pénètre dans les nerfs ; d'affreuses convulsions 
agitent et déchirent ses membres. On désespère de sa vie 
; et, comme s'il était déjà mort, son fils et son petit-fils se 
disputent, à main armée, l’hérédité de son trône : son 
fils périt, et son petit-fils se fait roi. Agathocle, sentant 
s'accroître chaque jour, et s'augmenter l'un par l'autre, et 
son chagrin et son mal, réduit au désespoir, fait 
embarquer sa femme Texena, les deux jeunes enfants 
qu'il avait eus d'elle, tous ses trésors, ses esclaves, et ses 
ornements royaux, dont la richesse ne fut jamais égalée 
par la magnificence d'aucun roi. Il les envoie en Égypte, 
dans la patrie de son épouse, redoutant pour sa famille 
les cruautés de l'usurpateur de son trône. Texena resta 
longtemps avant de s'arracher de son lit de mort ; elle 
craignait d'imiter, par son départ, le parricide du petit-fils 
d'Agathocle, et de paraître aussi coupable en quittant 
un époux, que celui-ci l'était en détrônant un aïeul. "Son 
l’hymen l'avait associée, disait-elle, non seulement 
aux grandeurs, mais à toutes les fortunes d'Agathocle ; et 
elle achèterait sans peine, au prix de sa vie, te droit de 
recueillir les derniers soupirs de son époux, de lui rendre 
avec fidélité, avec amour, ces derniers et tristes devoirs 
que nul ne remplirait après son départ." Ses enfants ; 
poussant des cris plaintifs, embarrassaient le père qu'ils 
allaient quitter ; elle-même couvrait de ses baisers 
l'époux qu'elle ne devait plus revoir. Les larmes du vieux 
roi n’étaient pas moins attendrissantes : ceux-là 
pleuraient la mort d'un père ; celui-ci, l’exil de ses fils ; 
les uns, la solitude où leur départ laissait ce vieillard 
expirant ; l'autre, l'indigence de ses enfants nés avec 
l'espoir d'une couronne. Les témoins de cette scène 
déchirante faisaient retentir le palais de leurs cris ; enfin, 
l'instant du départ vint mettre un terme à ces larmes, et 
la mort du roi suivit de près l'éloignement de sa famille. 
Cependant les Carthaginois, instruits de ce qui se passait 
en Sicile, et jugeant l'occasion favorable pour soumettre 
l'île à leur domination, y passent avec de grandes forces, 
et s'emparent de plusieurs villes.

[23,3] III. Pyrrhus, à cette époque, faisait la guerre aux Romains 
: appelé, comme je l'ai dit, au secours des Siciliens, il vint 
à Syracuse, soumit plusieurs villes, et au titre de roi 
d'Épire joignit celui de roi de Sicile. Dans la joie de ce 
succès, il destine à Helenus, l'un de ses fils, l'empire de la 
Sicile, comme une couronne héréditaire (car Helenus 
était né d'une fille d'Agathocle), et réserve l'Italie pour 
Alexandre. Il vainquit ensuite les Carthaginois dans 
plusieurs batailles ; mais bientôt ses alliés d'Italie lui 
envoient des députés, et déclarent "qu'incapables de 
résister aux Romains, ils seront obligés de se soumettre, 
s'il ne vient les protéger. " Ainsi menacé d'un double 
péril, sans savoir quel parti prendre, ou de quel côté 
porter ses premiers secours, il flottait incertain entre l'un 
et l'autre. Pressé d'un côté far les Romains, de l'autre par 
les Carthaginois, il croyait ne pouvoir sans danger 
refuser à l'Italie l’appui de ses troupes ; mais il voyait 
plus de péril encore à tirer son armée de la Sicile : il 
craignait de perdre les uns, en ne les défendant point ; 
les autres, en les abandonnant. Dans ce conflit de 
dangers, il jugea que le plus sûr était de combattre en 
Sicile avec toutes ses forces, et, après la défaite des 
Carthaginois, de conduire en Italie son armée 
victorieuse. Il livre donc et gagne une bataille ; mais, en 
quittant la Sicile, il sembla fuir et s'avouer vaincu ; ses 
alliés l'abandonnent, et il perd cette province aussi 
rapidement qu'il l'avait conquise, il échoue de même en 
Italie et retourne en Épire. Son destin fut un grand 
exemple des faveurs et des retours du sort. Naguère 
favori de la fortune, il voyait le succès surpasser ses 
désirs, et l'empire de la Sicile se joindre à celui de l’Italie 
et à tant de victoires sur les Romains. Maintenant, 
comme si elle eût voulu signaler par ses rigueurs 
l'inconstance des grandeurs humaines, elle renverse 
l'édifice qu'avaient élevé ses mains ; elle lui enlève la 
Sicile, le livre au naufrage, et le force, vaincu par les 
Romains, à quitter honteusement l'Italie.

[23,4] IV. Pyrrhus étant sorti de la Sicile, la magistrature 
suprême est remise aux mains d'Hiéron. Gagnées par 
l'attrait de ses vertus, toutes les villes lui déférèrent, d'un 
consentement unanime, d'abord le commandement des 
troupes contre les Carthaginois, et bientôt la royauté. Le 
prodige qui sauva son enfance parut annoncer sa 
grandeur future : fils d'Hiéroclès, homme d'un haut 
rang, dont les aïeux remontaient à Gélon, ancien tyran 
de la Sicile, son origine maternelle était obscure et 
honteuse. Il devait le jour à une esclave, et son père le fit 
exposer comme l'opprobre de sa maison : ainsi délaissé 
dès sa naissance, et privé de tous secours humains, il fut 
longtemps nourri par des abeilles, qui vinrent déposer 
leur miel à ses cotés. Instruit par les aruspices que ce 
présage promettait l’empire à son fils, Hiéroclès le 
reprend près de lui, et s'applique à le rendre digne des 
destins qui l’attendent. Se trouvant dans une école avec 
des enfants de son âge, un loup, qui parut au milieu 
d'eux, lui enleva sa tablette. Dans sa jeunesse, lorsqu 'il 
fit ses premières armes, on vit une chouette se poser sur 
sa lance, un aigle sur son bouclier, ce qui annonçait qu'à 
la fois prudent et brave, il parviendrait un jour à 
l'empire. Souvent défié au combat, il en sortit toujours 
vainqueur. Il reçut de Pyrrhus plusieurs récompenses 
militaires. Doué d'une rare beauté, d'une force plus 
qu'ordinaire, plein de grâce dans ses paroles, de justice 
dans sa conduite, de modération dans le pouvoir, il ne 
lui manquait d'un roi que le nom.