[3,0] LIVRE III.
Avènement d'Artaxerxe. Digression sur les Lacédémoniens, sur la législation de 
Lycurgue et la première guerre de Messène. Commencement de la guerre du 
Péloponnèse.

[3,1] I. XERXÈS, roi de Perse, naguère la terreur du monde, perdit, par ses revers 
dans la Grèce, le respect de ses propres sujets. Artabanus, son lieutenant, 
voyant la majesté royale s'affaiblir de jour en jour, conçut l'espoir de régner 
: un soir, suivi de ses sept fils, jeunes gens pleins de vigueur et d'audace, il 
pénètre dans le palais dont la faveur du prince lui avait pour toujours ouvert 
l'entrée : il égorge le roi, et cherche ensuite à se délivrer par la ruse, des 
fils de Xerxès, dernier obstacle à son ambition. Ne redoutant rien d'Artaxerxe, 
à peine sorti de l'enfance, il lui fait croire que son fière Darius, déjà 
dans l'adolescence, a tué le roi pour monter plus tôt sur le trône, et l'engage 
à venger le meurtre d'un père par un fratricide. On court à la maison de Darius 
: on le trouve endormi, et on l'égorge, comme s'il feignait de dormir. Mais il 
restait un fils du roi, et Artabanus craignait d'ailleurs la rivalité des grands 
de l'empire : il associe donc à son secret Bacabasus, qui, satisfait de sa 
fortune présente, révèle tout à Artaxerxe, "comment son père a été égorgé, 
commet son frère est mort victime d'un faux soupçon de parricide, quels pièges 
enfin menacent sa propre vie." Sur cet avis, Artaxerxe, qui redoutait le nombre 
des fils d'Artabanus, annonce pour le lendemain une revue générale de ses 
troupes ; il veut, dit-il, savoir combien il a de soldats, et connaître 
l'adresse de chacun d'eux dans les exercices militaires. Artabanus se présente 
en armes, comme tous les autres : le jeune prince se plaint d 'avoir une 
cuirasse trop courte, et invite Artabanus à lui donner la sienne : tandis que 
celui-ci la détache, il perce de son glaive son ennemi désarmé, et fait aussitôt 
arrêter ses fils. Ce fut ainsi qu'il sut à la fois, par son courage, venger la 
mort de son père et se soustraire lui-même aux embûches qu'on lui préparait.

[3,2] II. Tel était l'état de la Perse, lorsque la Grèce entière, partagée entre 
Athènes et Lacédémone, et comme divisée en deux factions, tourna contre 
elle-même des armes que la guerre étrangère n'occupait plus. D'une seule nation 
on vit se former deux peuples ; et des hommes qui avaient combattu pour la même 
cause, se partagèrent en deux camps ennemis. Les Spartiates attiraient à eux les 
forces des républiques grecques, employées autrefois à la défense de la commune 
patrie : les Athéniens, fiers de l'antiquité de leur origine et de leurs 
exploits récents, mettaient en eux-mêmes toute leur confiance. C'est ainsi que 
les deux premières nations de la Grèce, que les institutions de Solon et les 
lois de Lycurgue avaient égalées l'une à l'autre, furent entraînées à la guerre 
par la rivalité de leur puissance. Lycurgue, successeur de son frère Polydecte, 
roi de Sparte, eût pu occuper le trône après lui ; mais, pour montrer à ses 
peuples, par un exemple éclatant, que la probité a plus d'empire que l'ambition 
sur le coeur de l'homme de bien, il remit fidèlement le sceptre à Charilaüs, 
fils posthume de son frère, dès que ce prince eut atteint l'âge de régner. 
Chargé de l'administration, pendant la minorité de son pupille, il donna des 
lois aux Spartiates, qui n'en avaient point encore : il se montra aussi grand 
par sa fidélité à les suivre, que par le génie qui les créa ; il n'en imposa 
aucune qu'il ne justifiât par sa conduite. Il enseigna aux peuples la 
soumission, aux rois la justice ; il recommanda la frugalité à tous les 
citoyens, persuadé qu'une longue habitude de sobriété adoucit les privations de 
la guerre ; partout il substitua l'échange à la vente, et proscrivit l'or et 
l'argent, comme la source de tous les crimes.

[3,3] III. Il partagea le gouvernement entre les différents ordres de l'état : il 
attribua aux rois le pouvoir de faire la guerre ; à des magistrats annuels, 
celui de rendre la justice ; au sénat, la garde des lois ; au peuple, le choix 
des sénateurs, et la libre élection des magistrats. Pour maintenir l'égalité des 
rangs par celle des biens, il fit entre tous les citoyens un partage égal des 
terres ; il voulut que les repas fussent communs et publics, pour fermer toute 
retraite à la profusion et à l'intempérance. Il défendit aux jeunes gens d'avoir 
plus d'un vêtement chaque année, de se distinguer l'un de l'autre par aucune 
recherche dans l'habillement ou la nourriture : il craignait que la rivalité en 
ce genre ne vînt à enfanter le luxe. Il voulut que les jeunes gens, parvenus à 
l’âge de puberté, fussent élevés hors de la ville, qu'ils passassent leurs 
premières années à la campagne, loin des plaisirs, dans le travail et la 
fatigue. Il leur était interdit de dormir sur un lit, de préparer leurs mets 
avec délicatesse, et de rentrer dans Sparte avant l'âge viril. L'usage de doter 
les filles fut aboli, d'abord pour qu'on choisît dans une épouse la personne et 
non la fortune ; ensuite, pour que le mari usât plus librement de son autorité 
sur une femme dont il n'aurait rien reçu. La vénération publique fut attachée, 
non pas à la richesse ou à la puissance, mais à l'âge : aussi la vieillesse 
n'est-elle nulle part plus honorée qu'à Lacédémone. Prévoyant que ces lois 
sembleraient d'abord trop dures à un peuple qui jusque-là avait vécu dans la 
licence, Lycurgue déclara qu'Apollon même en était l'auteur, et lui avait 
ordonné de les imposer à Sparte : il triomphait ainsi, par une crainte 
religieuse, des premiers instants de dégoût. Ensuite, pour assurer à ses 
institutions une éternelle durée, il fait jurer à ses concitoyens de n'y rien 
changer avant son retour, et publie qu'il va consulter l'oracle de Delphes sur 
les additions ou les changements qui pouvaient lui rester à faire : il se rend 
en Crète, et s'y exile pour jamais. A sa mort, il recommanda de jeter ses restes 
dans la mer, de peur qu'en le faisant rapporter à Sparte, le peuple ne se crût 
affranchi de son serment et n'abolît ses lois.

[3,4] IV. Sous l'empire de cette législation, les Spartiates devinrent bientôt si 
puissants, qu'en déclarant la guerre aux Messéniens, qui avaient outragé leurs 
filles dans un sacrifice solennel, ils s'engagèrent, par les plus terribles 
serments, à ne rentrer dans leur patrie qu'après avoir détruit Messène, tant ils 
comptaient ou sur la force ou sur la fortune de leurs armes. Telle fut la source 
des dissensions et des guerres intestines de la Grèce. L'attente des Spartiates 
fut trompée : arrêtés dix ans sous les mers de Messène, rappelés par les 
plaintes de leurs épouses fatiguées d'un si long veuvage, ils craignirent enfin 
que cette obstination ne leur fût plus fatale qu'aux Messéniens eux-mêmes, 
puisque ceux-ci réparaient la mort de leurs soldats par la fécondité de leurs 
femmes, et que pour eux, séparés de leurs épouses, ils essuyaient chaque jour 
des pertes sans ressource. Ils choisissent donc les jeunes soldats, qui, partis 
plus tard de Sparte, n'avaient pas prêté le serment ; ils les renvoient dans 
leur patrie, pour s'unir à leur gré à toutes les femmes, espérant que chacune 
d'elles concevrait plus tôt en se livrant à plusieurs hommes. Les enfants nés de 
ces unions reçurent le nom de Parthéniens, qui rappelait le déshonneur de leurs 
mères. Arrivés à l'âge de trente ans, craignant la pauvreté (car ils ne 
pouvaient recueillir la succession de leurs pères qu'aucun d'eux ne connaissait, 
ils se réunirent sous un chef ; ils choisirent Phalanthe, fils de cet Aratus qui 
avait conseillé aux Spartiates de renvoyer les jeunes gens à Lacédémone pour en 
avoir des enfants : ils devaient le jour aux conseils du père, ils attendirent 
du fils leurs succès et leur fortune. Ainsi, sans prendre congé de leurs mères, 
dont ils semblaient partager l'infamie, ils allèrent chercher une nouvelle 
patrie ; et, après de longues traverses, ils abordèrent en Italie, se rendirent 
maîtres de Tarente, en chassèrent les habitants et s'y établirent. Longtemps 
après, Phalanthe, banni par sédition de la colonie qu'il avait fondée, se retira 
dans les murs de Brindes, qui avaient servi d'asile aux anciens Tarentins. A ses 
derniers moments, il leur persuada de réduire ses restes en cendres, et de les 
faire répandre en secret sur la place publique de Tarente : "L'oracle de 
Delphes, ajouta-t-il, avait prédit que c'était le moyen de recouvrer leur 
patrie." Ceux-ci, persuadés que Phalanthe, irrité contre son peuple ingrat, leur 
avait révélé le secret de ses destinées, s'empressent de suivre ses conseils. 
Mais l'oracle avait un sens tout contraire ; et les Tarentins, en pensant ravir 
aux Parthéniens la possession de leur nouvelle ville, la leur assuraient à 
jamais. Ainsi, l'adresse de ce généreux exilé, secondée par leurs ennemis 
eux-mêmes, les rendit pour toujours maîtres de Tarente. Ils reconnurent ce 
bienfait en décernant à Phalanthe les honneurs divins.

[3,5] V. Cependant les Messéniens, que la force n'avait pu réduire, succombent à la 
ruse des Spartiates. Après quatre-vingts ans de servitude, les coups, les 
chaînes, et toutes les souffrances de l'esclavage, épuisèrent leur patience : 
ils reprirent les armes. Les Spartiates, ne voyant dans leurs ennemis que des 
esclaves, courent au combat, pleins de confiance et d'ardeur : d'une part, le 
ressentiment de l'autre, le dédain et l'orgueil, animaient l'une contre l'autre 
les deux nations. Les Lacédémoniens consultèrent, sur l'issue de cette guerre, 
l'oracle de Delphes, qui leur ordonna de demander un chef aux Athéniens. A cette 
nouvelle, Athènes leur envoya, par mépris, le poète Tyrtée, qui état boiteux. 
Trois fois vaincus sous ce général, et réduits au désespoir, les Spartiates, 
pour recruter leurs rangs affaiblis, rendirent la liberté aux esclaves, et leur 
promirent les veuves des citoyens morts dans les batailles, pour leur donner, 
avec la place, le rang et les titres des guerriers que perdrait la république. 
Cependant les deux rois, craignant d'essuyer de nouveaux désastres, s'ils 
persistaient à lutter contre le sort, allaient ramener l'armée : le poète Tyrtée 
les arrête ; il chante aux soldats assemblés des vers destinés à ranimer leur 
courage, à les consoler de leurs pertes, à leur assurer la victoire. Enflammés 
par ces chants guerriers, les Spartiates, oubliant le soin de leur vie pour 
ne plus songer qu'à leur sépulture, attachent à leurs bras droits des cachets où 
étaient gravés leurs noms et celui de leurs pères, afin que, s'ils périssaient 
tous dans une défaite, et que le temps effacât les traits de leur visage, on pût 
les distinguer à ces signes et leur rendre les derniers devoirs. Les deux rois, 
voyant l'ardeur de leurs soldats, font répandre cette nouvelle dans le camp 
ennemi. Les Messéniens, loin d'en ressentir de l'effroi, n'en conçurent que de 
l'émulation : on combattit avec tant de fureur, que jamais peut-être bataille ne 
fut plus sanglante. Cependant la victoire resta enfin aux Lacédémoniens.

[3,6] VI. Peu de temps après, les Messéniens reprirent pour la troisième fois les 
armes ; Sparte demanda des secours à ses alliés, et même aux Athéniens . Mais 
leur fidélité parut suspecte ; ils furent congédiés comme inutiles. Irrités de 
cet affront, ils vont enlever à Délos, et transportent à Athènes, le trésor 
destiné par toutes les cités de la Grèce aux frais de la guerre d'Asie : ils 
craignaient que les Spartiates, en se détachant de l'alliance commune, ne 
vinssent à s'en emparer. Sparte n'est pas moins prompte à se venger ; la guerre 
de Messénie occupait ses forces, elle soulève le Péloponnèse contre les 
Athéniens, alors affaiblis par le départ d'une flotte qu'ils avaient envoyée en 
Egypte, Aussi, attaqués sur mer, ils laissent à l'ennemi une victoire 
facile. Mais bientôt, fortifiés par le retour de leur flotte et de leurs 
soldats, ils réparent ce premier revers. Les Spartiates abandonnent la Messénie, 
et tournent leurs armes contre Athènes : les succès se balancent longtemps ; 
enfin, les deux armées se retirent avec un avantage égal. Rappelés par la guerre 
de Messénie, les Lacédémoniens, pour ne pas laisser Athènes en repos, promettent 
aux Thébains la restitution de la Béotie, perdue dans la guerre des Mèdes, s'ils 
veulent se déclarer contre Athènes. Tel était l'acharnement de Sparte, que, déjà 
pressée par deux ennemis, elle consentait à entreprendre une troisième 
guerre, par susciter des dangers à sa rivale. Menacés d'un si violent orage, les 
Athéniens nomment deux généraux, Périclès, déjà connu par ses talents, et 
Sophocle, le poète tragique : ces capitaines, divisant leur armée en deux corps, 
ravagèrent le territoire de Sparte, et prirent plusieurs villes de l'Achaïe. 

[3,7] VII. Épuisés par ces revers, les Spartiates conclurent une trêve de trente ans, 
que leur haine trouva bientôt trop longue. Quinze ans s'étaient à peine écoulés, 
lorsque, rompant le Traité, au mépris des lois divines et humaines, ils viennent 
ravager les frontières de l'Attique ; et, pour se montrer moins avides de butin 
que de gloire, ils présentent bataille à l'ennemi. Mais, cédant aux conseils de 
Périclès, les Athéniens diffèrent leur vengeance, et ne la commettent pas aux 
hasards d'un combat, quand ils peuvent se l'assurer sans péril. Quelques jours 
après, ils s'embarquent, et vont, à l'insu des Spartiates, ravager la Laconie : 
leur butin surpassa leurs pertes, et, dans ces faciles représailles, la 
vengeance alla plus loin que l'injure. Illustré par cette expédition, Périclès 
mérita, par son désintéressement, une gloire plus ballante encore. L'ennemi, en 
ravageant l'Attique, avait épargné ses biens, dans l'espoir d'attirer sur lui, 
soit les traits de l'envie, soit les soupçons et le déshonneur. Périclès avait 
prévu ce dessein, il en avertit le peuple ; et, pour se mettre à l'abri de la 
haine, il fit don de ses terres à la république. Ainsi, le piège même qu'on lui 
avait tendu servit d’instrument à sa gloire. Peu de temps après se livra un 
combat naval, où les Spartiates vaincus furent contraints de fuir. Depuis, dans 
une suite non interrompue de batailles sur terre et sur mer, on vit les deux 
peuples rivaux, tour-à-tour victorieux et vaincus, se poursuivre et s'égorger. 
Lassés enfin de tant de désastres, ils conclurent pour cinquante ans une trêve 
qui n'en dura que six : chacun fit rompre par ses alliés le traité que lui--même 
avait conclu en son nom, comme s'il y eût eu un moindre parjure à prêter secours 
à un allié, qu'à renouveler ouvertement la guerre. La Sicile devint alors le 
théâtre des hostilités. Mais avant d'en tracer les détails, je dois faire 
une courte description de ce pays.