[8,0] LIVRE VIII.

[8,1] I. Nous avons exposé dans le livre précédent la conduite de Maximin après 
la mort de Gordien, son arrivée en Italie, la révolte de l'Afrique, et à 
Rome la guerre civile entre le peuple et les soldats. Lorsque Maximin fut 
arrivé aux confins de l'Italie, il fit prendre les devants à des 
émissaires chargés d'explorer le pays, pour découvrir si les profondes 
vallées des montagnes, les bois touffus, les forêts épaisses ne recélaient 
point d'embuscades. Il s'avança ensuite dans la plaine avec son armée, 
qu'il disposa en colonne quadrangulaire plus étendue que profonde, afin 
d'occuper le plus de pays possible; il plaça au milieu tous les bagages, 
les bêtes de somme et les chariots; lui-même, à la tête de ses gardes, 
fermait la marche. Sur les deux ailes s'avançaient les cavaliers aux 
cuirasses de fer, les maures armés de javelots, et les archers de 
l'Orient. Il avait aussi avec lui comme auxiliaires un grand nombre de 
cavaliers germains. Il avait coutume de les exposer de préférence à 
soutenir le premier choc de l'ennemi, parce qu'ils étaient pleins de 
courage et d'audace au commencement d'une bataille : il préférait 
d'ailleurs que le plus fort du danger tombât sur eux, et il les sacrifiait 
sans peine comme des barbares. Quand l'armée eut traversé ainsi toute la 
plaine en bon ordre, elle s'arrêta devant la première ville d'Italie, que 
les habitants appellent Éma. Elle est située à l'extrémité de la plaine et 
au pied des Alpes. Là, Maximin rencontra ses émissaires et les 
avant-coureurs de l'armée, qui lui apprirent que la ville était déserte et 
que tous les habitants s'étaient enfuis, après avoir incendié les portes 
de leurs temples et de leurs maisons ; qu'ils avaient ou emporté ou brûlé 
tout ce qui se trouvait dans la ville ou dans les campagnes environnantes, 
et qu'il ne restait aucune espèce de vivres ni pour les chevaux ni pour 
les hommes.
II. Maximin apprit avec joie cette fuite précipitée des Italiens, espérant 
que toutes les villes suivraient cet exemple, et que nulle part on 
n'oserait attendre son approche; l'armée au contraire fut affligée, parce 
qu'elle avait à souffrir de la faim, dès le début de la campagne. Après 
avoir passé la nuit, les uns dans la ville, dans l'intérieur des maisons 
manquant de portes et abandonnées à tout venant, les autres dans la 
plaine, ils s'avancèrent vers les Alpes avec le soleil naissant. La nature 
semble avoir élevé cette longue chaîne de montagnes, comme une muraille 
destinée à défendre l'Italie. Plus hautes que les nuages, elles s'étendent 
si loin, qu'elles couvrent et embrassent toute l'Italie, à droite jusqu'à 
la mer de Tyrrhène, à gauche, jusqu'au golfe d'Ionie. Elles sont couvertes 
de forêts noires et épaisses, et n'ont que d'étroits passages entre des 
précipices d'une profondeur effrayante ou des rochers escarpés. C'est avec 
de pénibles efforts que le bras des anciens habitants de l'Italie creusa 
ces dangereux sentiers. L'armée ne les traversait qu'avec beaucoup de 
crainte, car elle s'attendait à trouver les sommets des gorges occupés 
d'ennemie et les défilés garnis de troupes prêtes à lui disputer le 
passage : ces craintes n'avaient rien que de vraisemblable, et elles 
étaient justifiées par la nature des lieux.

[8,2] III. Mais quand ils eurent passé librement et sans rencontrer d'obstacle, 
et qu'ils furent descendus dans la plaine, ou ils établirent leur camp, 
ils reprirent courage et entonnèrent le champ de triomphe. Maximin 
espérait dès lors que tout lui réussirait facilement, puisque les Italiens 
ne se fiaient pas même à la difficulté de ces lieux inaccessibles où ils 
pouvaient se cacher, se maintenir en toute sûreté, tendre des piéges à 
leurs ennemis, et combattre avec avantage du haut des rochers. L'armée de 
Maximin était à peine arrivée dans la plaine, que les émissaires du 
général vinrent annoncer qu'Aquilée, l'une des plus grandes villes de 
l'Italie, avait fermé ses portes; que les troupes Pannoniennes, auxquelles 
on avait fait prendre les devants, avaient donné vaillamment plusieurs 
assauts aux murs, mais que les attaques réitérées n'avaient rien produit, 
et que les Pannoniens avaient enfin fléchi et s'étaient retirés sous une 
grêle de pierres, de javelots et de flèches. Maximin s'emporta contre les 
chefs des troupes pannoniennes, les accusant d'avoir combattu mollement, 
et il hâta sa marche avec son armée, dans l'espoir de s'emparer facilement 
de la place.
IV. Aquilée, ville grande et considérable, renfermait, même avant ces 
événements, un peuple nombreux. C'était en quelque sorte le marché de 
l'Italie. Située près de la mer, et placée aux confins de toutes les 
nations de l'Illyrie, elle fournissait au commerce maritime toute espèce 
de denrées du continent, qu'elle recevait, soit par terre, soit par les 
fleuves : en échange elle recevait de la mer et renvoyait dans l'intérieur 
une foule de choses nécessaire aux habitants du continent, et que leur 
climat trop froid ne peut produire. Comme son sol est très fertile en 
vignoble, elle fournissait surtout une grande quantité de vin aux peuples 
qui ne cultivent point la vigne. Il se trouvait donc habituellement dans 
ses murs un nombre immense, non seulement de citoyens, mais d'étrangers et 
de marchands; et à l'époque dont nous parlons, ce nombre s'était encore 
augmenté : car tout le peuple des campagnes s'était réfugié dans son sein 
et avait abandonné tous les bourgs environnants, se fiant à la grandeur de 
la ville et à la muraille qui l'entourait. Ce mur, qui était d'une haute 
antiquité, avait été en grande partie détruit ; car les villes d'Italie, 
du moment que Rome fut souveraine, n'eurent plus besoin ni de murailles ni 
d'armes, et quittèrent l'état de guerre pour une paix profonde et la 
participation à la puissance romaine. Mais dans cette circonstance, la 
nécessité força les citoyens d'Aquilée de réparer leur muraille, d'en 
relever les ruines, d'élever des tours et des fortifications. Ils 
achevèrent ces travaux avec la plus grande promptitude, fermèrent les 
portes de leur ville, se placèrent tous, la nuit et le jour, sur leurs 
remparts, et soutinrent vigoureusement l'approche de l'ennemi. Deux 
citoyens consulaires, choisis par le sénat, les commandaient et veillaient 
à tout; l'un se nommait Crispinus, l'autre Ménéphile. Ils avaient eu la 
prévoyance de faire apporter dans les murs tout ce qui était nécessaire, 
et ils avaient assez de vivres et de munitions pour soutenir même un long 
siége. Quant à l'eau, elle abondait dans la ville, qui possède un grand 
nombre de puits; un fleuve coule en outre autour des murs et fournit à la 
cité, une double défense, en lui servant de fossé, et en lui donnant de 
l'eau en abondance.

[8,3] V. Telle était la situation d'Aquilée : cependant, Maximin, quand il eut 
reçu la nouvelle que la ville était fermée et se défendait avec vigueur, 
conçut l'idée d'envoyer, en forme de députation, quelques émissaires qui 
traiteraient, du pied des murs, avec les habitants, et tâcheraient de les 
engager à ouvrir leurs portes. Il y avait dans son armée un tribun dont 
Aquilée était la patrie, et dont les enfants, la femme et toute la famille 
étaient enfermés dans cette ville. Il envoya cet officier avec d'autres 
centurions, dans l'espoir qu'à titre de concitoyens il n'aurait pas de 
peine à convaincre les assiégés. Les députés, arrivés aux pieds des 
remparts, déclarèrent que « Maximin, leur commun empereur, ordonnait aux 
habitants d'Aquilée de déposer paisiblement leurs armes, de le recevoir 
comme ami, non comme ennemi ; qu'il valait mieux s'occuper de libations et 
de sacrifices, que de carnage; qu'ils ne devaient pas voir avec 
indifférence leur patrie sur le point d'être détruite de fond en comble, 
lorsqu'il dépendait d'eux de sauver et cette patrie et eux-mêmes ; car 
leur excellent prince leur accordait l'oubli et le pardon de leurs fautes 
: il savait qu'ils n'étaient point les auteurs du mal commis, et que les 
coupables étaient étrangers à leur ville. » 
VI. Tel fut le discours que les députés prononcèrent du pied des murs, et 
ils étaient obligés d'élever. la voix pour que toutes leurs paroles 
fussent entendues. Tous les habitants accourus sur les murs et sur les 
tours, à l'exception de ceux qui gardaient les autres parties de la ville, 
écoutaient ce discours en silence. Mais Crispinus, craignant que le 
peuple, entraîné par les promesses de Maximin, et préférant la paix à la 
guerre, n'ouvrit les portes, parcourut les remparts, et supplia la 
multitude, la conjura, de persévérer avec courage, de résister avec 
vigueur, de ne point trahir la fidélité due au sénat, au peuple romain : 
« Ils seraient cités dans l'avenir comme les sauveurs de la patrie, les 
défenseurs de l'Italie tout entière; ils devaient bien se garder d'ajouter 
foi aux promesses d'un tyran trompeur et parjure, de se laisser prendre à 
l'appât de paroles flatteuses, de courir à une ruine manifeste, lorsqu'ils 
pouvaient s'en rapporter au sort des armes, dont les chances sont si 
nombreuses ! N'avait-on pas vu souvent une poignée d'hommes triompher du 
nombre, et ceux qui paraissaient les plus faibles renverser des ennemis 
pleins de confiance dans la supériorité présumée de leur courage? Ils 
auraient tort de s'effrayer de la force de cette armée. Ceux qui 
combattent pour autrui, pour un succès qui doit profiter à d'autres s'il 
est obtenu, n'apportent au combat qu'une faible ardeur : ils savent qu'ils 
doivent avoir leur part de tous les dangers, mais qu'un autre doit 
recueillir les plus grands, les plus précieux fruits de la victoire. Ceux 
qui combattent, au contraire, pour leur patrie, peuvent placer dans les 
dieux de plus légitimes espérances, puisqu'ils ne désirent pas usurper le 
bien d'autrui, mais seulement conserver le leur; et ce n'est point dans 
une volonté étrangère, mais dans leur propre nécessité qu'ils puisent le 
courage qu'ils apportent au combat, car c'est à eux seuls que doit revenir 
tout le fruit de la victoire. » 
VII. Par ces paroles qu'il adressait tantôt à chacun en particulier, 
tantôt à tous à la fois, Crispinus, homme vénérable du reste par son 
caractère, possédant toutes les ressources de l'éloquence romaine, et qui 
avait toujours gouverné ce peuple avec douceur, le maintint dans la 
résolution de se défendre, et il ordonna aux députés de s'éloigner, sans 
avoir rien obtenu. Crispinus, dit-on, ne persévérait si fortement à 
poursuivre la guerre commencée, que parce qu'il y avait dans la ville un 
grand nombre d'aruspices, d'hommes habiles à lire dans les entrailles des 
victimes, et qu'ils donnaient les plus favorables augures. Les Italiens 
ont la plus grande confiance dans ces consultations mystérieuses. On 
publiait en outre quelques oracles qui annonçaient que le Dieu de la 
patrie promettait la victoire. Ils appellent ce dieu Bélis, l'honorent 
d'un culte presque fanatique, et prétendent que cette divinité n'est autre 
qu'Apollon. Quelques soldats de Maximin affirmaient que l'image de ce dieu 
leur était apparue dans les airs, combattant pour la défense de la ville. 
Je ne puis dire s'ils avaient vu réellement cette apparition, ou s'ils le 
supposaient, pour qu'une si grande armée n'eût pas à rougir de n'avoir pu 
résister à une troupe de citoyens bien inférieure en nombre, et qu'elle 
parût avoir été vaincue par les dieux et non par les hommes.
VIII. Au reste, il suffit d'un événement inattendu, pour que l'imagination 
de l'homme ne trouve plus rien d'incroyable. 

[8,4] Quand les députés retournèrent, sans avoir rien obtenu, auprès de Maximin, 
celui-ci, enflammé de colère et de rage, hâta sa marche. Mais, arrivé aux bords d'un 
fleuve qui est éloigné de la ville de seize bornes milliaires, il le 
trouva d'une profondeur et d'une largeur immenses. Car la saison, ayant 
fait fondre les neiges des montagnes voisines, durcies pendant tout 
l'hiver, avait changé le fleuve en un vaste et impétueux torrent ; l'armée 
ne pouvait donc point le traverser. Un pont magnifique, grand et bel 
ouvrage des anciens empereurs, construit en pierres quadrangulaires et 
soutenu par des arches nombreuses, croissant en hauteur à mesure qu'elles 
approchaient du milieu du fleuve, avait été coupé et détruit par les 
habitants d'Aquilée. Comme n'y avait ni ponts ni bateaux, l'armée restait 
immobile et impuissante contre cet obstacle. Mais quelques Germains, 
ignorant avec quelle rapidité et quelle violence coulent les fleuves 
d'Italie, et pensant qu'ils traversaient lentement les campagnes comme les 
fleuves de leur pays (si faciles à geler, en raison même du cours 
tranquille de leurs eaux), se précipitèrent dans le fleuve avec leurs 
chevaux habitués à passer l'onde à la nage, et périrent entraînés par le courant.
IX. Pendant deux ou trois jours, Maximin, après avoir fait dresser des 
tentes pour son armée, et creuser un fossé autour du camp, pour éviter 
toute surprise, resta sur la rive à méditer les moyens de jeter un pont 
sur le fleuve. On manquait de bois ; on n'avait point de barques pour 
établir un pont de tuileaux, lorsque plusieurs ouvriers vinrent avertir 
Maximin qu'il y avait dans les champs abandonnés un grand nombre de cuves 
en bois, vides et de forme ronde, dont les habitants se servaient 
auparavant pour leur usage, et dans lesquelles ils transportaient en toute 
sûreté les vins qu'ils envoyaient à l'étranger. Comme ces cuves étaient 
creuses, elles devaient surnager comme des barques, si on les attachait 
ensemble: il n'y avait nul danger qu'elles allassent au fond, par les 
précautions que l'on sut prendre de les lier fortement entre elles, et de 
les couvrir, en toute hâte et à force de bras, de sarments et de terre en 
quantité suffisante.
X. L'armée traversa donc le fleuve sous les yeux du prince, et se mit en 
marche vers la ville. Elle brûla les maisons des faubourgs, abandonnées de 
leurs habitants, arracha les vignes, les arbres, et eut bientôt détruit la 
beauté primitive de ces lieux. En effet la plaine était couverte de belles 
allées d'arbres, et semblait couronnée par le vert feuillage des vignes 
qui s'enlaçaient mutuellement en berceaux comme pour les apprêts d'une 
fête. Après avoir tout détruit jusqu'à la racine, l'armée s'approcha des 
murs. Maximin ne permit pas à ses soldats fatigués de commencer 
sur-le-champ l'attaque. Ils se placèrent hors de la portée du trait, et, 
divisés en cohortes et en phalanges, s'établirent tout autour de la 
muraille, dans le poste qui fut indiqué à chaque corps. Ils se reposèrent 
ainsi un jour entier, puis commencèrent le siège.
XI. Ils approchèrent des murs des machines de toute espèce, tournèrent 
toutes leurs forces contre la ville et n'omirent aucun genre d'attaque. 
Les assauts se multiplièrent, et il ne se passa presque pas de jour sans 
que Maximin n'en livrât; toute son armée avait entouré la ville comme d'un 
vaste filet. Les Aquiléiens, de leur côté, déployaient pour la défense de 
leurs remparts la plus grande vigueur et le courage du désespoir; ils 
avaient fermé leurs temples, leurs maisons; ils combattaient tous avec 
leurs enfants et leurs femmes du haut des murailles et des tours. II 
n'était point d'âge si faible, si impuissant qui ne prît part à la lutte 
soutenue pour la patrie. Tous les faubourgs, en effet, et tout ce qui se 
trouvait hors des portes avait été détruit par les soldats de Maximin. Ils 
avaient employé le bois des maisons à la construction de leurs machines. 
Maximin s'efforçait de pratiquer dans une partie de la muraille une brèche 
par laquelle son armée pût pénétrer dans la ville et la ravager 
entièrement; car il voulait anéantir Aquilée et ne laisser dans tout son 
territoire que la dévastation et la solitude. Il pensait qu'il ne pourrait 
marcher vers Rome sans honte et sans déshonneur, s'il n'avait détruit la 
ville qui, la première sur le sol de l'Italie, avait résisté à ses armes. 
Aussi, prodiguant les promesses et les prières, on le voyait, lui et son 
fils, qu'il avait fait César, parcourir à cheval tous les rangs, presser 
les soldats avec les plus vives instances, stimuler leur courage et leur 
ardeur. Cependant les assiégés lançaient continuellement des pierres du 
haut des murs, et formant un mélange de soufre, de bitume et de poix, 
qu'ils plaçaient dans des vases profonds à longues anses, ils versaient ce 
mélange, qu'ils enflammaient, sur l'armée ennemie dès qu'elle approchait 
des murs, et la couvraient, en quelque sorte, d'une pluie de feu. Cette 
poix découlant des vases avec les autres matières que nous avons nommées, 
et pénétrant dans les parties nues du corps, se répandait de là sur toutes 
les autres : aussi les soldats jetaient-ils bientôt leurs cuirasses 
ardentes, et toutes leurs armes, dont le fer s'embrasait. Le bois lui-même 
prenait feu, et le cuir se rétrécissait par la chaleur. C'était un bizarre 
spectacle que ces soldats se mettant eux-mêmes à nu; leurs armes jetées à 
terre ressemblaient à des dépouilles; mais c'était l'adresse, et non le 
courage qui les avait arrachées. Un grand nombre de soldats perdit en 
outre les yeux; le feu leur dévorait le front, les mains et toutes les 
parties du corps exposées sans défense. Les assiégés lançaient aussi sur 
les machines qu'on approchait des murs des torches également couvertes de 
poix et de résine, et à l'extrémité desquelles ils plaçaient des pointes 
et des dards. Ces torches volaient enflammées, s'enfonçaient dans les 
machines, s'y attachaient, et les réduisaient en cendres. Dans les 
premiers jours cependant, la fortune du combat se balança avec assez 
d'égalité de part et d'autre. 

[8,5] Mais le siége traînant en longueur, l'armée de Maximin vit bientôt 
se ralentir son ardeur et, déçue de son espoir, 
elle tomba dans le découragement. En effet, ces hommes qu'ils n'avaient 
point jugés capables de supporter même un seul assaut, ils trouvaient non 
seulement avec la résolution de se défendre, mais encore avec la force de 
résister. Les Aquiléiens, de leur côté, s'encourageaient par le succès et 
se sentaient animés du plus vif élan. Rendus plus habiles et plus 
audacieux par l'habitude du combat, ils méprisèrent bientôt les soldats de 
Maximin. Ils les raillaient du haut de leurs murs, insultaient l'empereur, 
lorsqu'il faisait le tour des remparts, et l'accablaient, lui et son fils, 
des injures les plus humiliantes et les plus honteuses.
XII. Vivement irrité de ces outrages, il ne mettait plus de bornes à sa 
fureur. Mais comme il ne pouvait l'assouvir sur ses ennemis, il la faisait 
tomber sur la plupart des chefs de son armée, qu'il punissait comme 
s'étant conduits dans le siège avec faiblesse et lâcheté. Ces barbaries 
excitaient contre lui la haine et l'indignation de ses soldats mêmes, et 
ne le rendaient que plus méprisable à ses adversaires.
XIII. Les habitants d'Aquilée avaient en outre tout en abondance; de 
grands préparatifs avaient pourvu la ville de toutes les choses 
nécessaires. On y avait rassemblé d'immenses provisions en boisson et en 
vivres pour les hommes et pour les animaux. L'armée de Maximin souffrait, 
au contraire, d'une pénurie générale; car tous les arbres fruitiers 
avaient été arrachés, toute la campagne dévastée par les soldats. Mal 
abrités sous leurs tentes élevées à la hâte, la plupart même tout à fait 
exposés aux intempéries de l'air, ils enduraient la pluie, le soleil, et 
dépérissaient par la faim : aucun transport de vivres ne pouvait leur 
arriver de l'étranger. Partout, en effet, les Romains avaient fermé les 
chemins de l'Italie; partout ils avaient élevé des murs et des portes. Le 
sénat en outre envoya des personnages consulaires avec les hommes les plus 
distingués et les plus considérés de toute l'Italie, pour veiller à la 
garde de toutes les côtes, de tous les ports, et interdire à qui que ce 
fût la faculté de naviguer, afin que Maximin se trouvât dans une complète 
ignorance de ce qui se passait à Rome. Les grandes routes, les chemins de 
traverse étaient soigneusement gardés, et toute circulation y était 
défendue. Ainsi l'armée qui semblait assiégeante, était assiégée 
elle-même, puisqu'elle ne pouvait ni prendre Aquilée, ni s'en éloigner 
pour marcher sur Rome, dépourvue qu'elle était de vaisseaux et de tout 
moyen de transport; autour d'elle, toutes les issues avaient été occupées 
à l'avance et fermées par l'ennemi. La crainte et le soupçon donnaient 
lieu aux nouvelles les plus exagérées. On répandait dans le camp que tout 
le peuple romain était en armes, que l'Italie se levait tout entière, que 
toutes les nations de l'Illyrie, tous les barbares de l'Orient et du midi 
rassemblaient des armées, que Maximin était l'objet de la haine la plus 
générale, la plus unanime. Ces nouvelles plongeaient dans le désespoir les 
malheureux soldats, qui manquaient de tout, et qui étaient presque privés 
d'eau; car la seule qu'ils pussent boire et que leur fournissait le fleuve 
voisin, était mêlée de sang et infectée de cadavres. Les assiégés, en 
effet, ne pouvant ensevelir ceux de leurs concitoyens qui perdaient la 
vie, les jetaient dans le fleuve; ceux qui, du côté des assiégeants, 
mouraient soit en combattant, soit de maladie, étaient également 
précipités dans les flots. Beaucoup succombaient à la faim et à l'épuisement.
XIV. L'armée était donc livrée aux dernières extrémités et au plus profond 
abattement. Un mouvement subit éclate : l'empereur reposait dans sa tente 
(c'était une journée sans combat), et la plupart des soldats s'étaient 
retirés dans leurs tentes ou occupaient les divers postes qui leur étaient 
assignés, quand tout à coup une troupe de soldats romains, qui avaient 
laissé à Rome, dans leur camp au pied du mont d'Albe, leurs femmes et 
leurs enfants, prennent la résolution de tuer Maximin. Ils veulent se 
reposer des fatigues de ce long et interminable siége ; ils ne veulent 
plus porter la guerre au sein de l'Italie pour un tyran dont la sentence 
est prononcée, et que l'univers entier déteste.
XV. Ils se précipitent avec audace vers la tente du prince, au milieu du 
jour; ses propres gardes leur prêtent assistance; ils arrachent son image 
de leurs drapeaux, et, au moment où il sort de sa tente comme pour les 
haranguer, ils le tuent avec son fils, sans lui permettre de parler. Ils 
égorgent également le préfet des soldats et les plus chers favoris de 
l'empereur. Ils livrent les cadavres aux outrages et à toutes les 
insultes, et finissent par les abandonner aux chiens et aux oiseaux de 
proie. Mais ils envoyèrent à Rome les têtes de Maximin et de son fils. 
Telle fut la fin de ce prince et du jeune César; juste châtiment du 
gouvernement le plus tyrannique.

[8,6] XVI. Cependant, quand cette mort fut connue de l'armée entière, elle 
montra de l'hésitation, et n'approuva pas généralement cette action hardie 
: les plus mécontents furent les Pannoniens et les barbares de la Thrace, 
qui avaient donné l'empire à Maximin. Mais la chose une fois faite, il 
fallait, quoique malgré eux, qu'ils la supportassent. Ils furent même 
obligés de feindre et de se réjouir avec tous les autres de ce qui s'était 
passé. Après avoir déposé leurs armes, les soldats s'avancèrent dans un 
appareil tout pacifique vers les murs d'Aquilée, en annonçant la mort de 
Maximin : ils demandèrent qu'on leur ouvrit les portes, et que la ville 
reçut en amis ses anciens adversaires. Mais les chefs qui commandaient à 
Aquilée s'opposèrent à ce que ce voeu fût accueilli. Ils firent apporter 
sur les remparts les images de Maxime, de Balbin et du jeune César 
Gordien, ornées de couronnes et de lauriers, les couvrirent 
d'acclamations, et demandèrent à l'armée de reconnaître à son tour, de 
saluer et de proclamer empereurs ceux à qui le sénat romain avait décerné 
ce titre. Quant aux premiers Gordiens, ils étaient, disaient-ils, montés 
au ciel, et séjournaient parmi les dieux. Les assiégés ouvrirent ensuite 
un marché sur leurs remparts; ils mirent en vente une grande quantité de 
choses nécessaires à la vie, des vivres et des boissons de toute espèce, 
des vêtements et des chaussures, tout ce qu'enfin une ville heureuse et 
florissante pouvait fournir aux besoins des hommes. Cette vue redoubla la 
confusion des soldats; ils songeaient que les habitants d'Aquilée avaient 
tout ce qui pouvait leur suffire, quand même ils auraient à soutenir un 
plus long siége, tandis qu'eux, privés des objets de première nécessité, 
seraient morts avant d'avoir pris une ville où tout se trouvait en 
abondance. L'armée restait ainsi au pied des remparts ; on lui fournissait 
tout ce dont elle avait besoin, et chacun recevait ce qu'il voulait du 
haut des murs. Les deux partis conversaient entre eux; c'était un état de 
paix et d'amitié, mais toujours une apparence de siége, puisque les murs 
restaient fermés, et que l'armée ne cessait de camper autour de la ville.
XVII. Telle était la situation d'Aquilée. Cependant les cavaliers qui 
portaient à Rome la tête de Maximin s'avançaient en toute hâte vers la 
capitale. Toutes les villes ouvraient leurs portes à leur approche, et les 
habitants les recevaient avec des branches de lauriers. Après avoir 
traversé les lacs et les marais situés entre Altinum et Ravenne, ils 
trouvèrent l'empereur Maxime qui séjournait dans cette dernière ville, où 
il rassemblait les nouvelles troupes qu'on avait levées à Rome et dans 
toute l'Italie. Un corps assez nombreux de Germains auxiliaires s'était 
aussi rendu auprès de lui; ils avaient été envoyés par leurs concitoyens, 
comme un gage de l'attachement qu'ils avaient conservé pour lui depuis 
l'administration paternelle qu'il avait exercée en Germanie. Il était 
occupé à instruire ses nouvelles levées, à les préparer à combattre contre 
l'armée de Maximin, lorsque les messagers viennent le trouver, lui 
apportent la tête de ce prince et celle de son fils, lui annoncent le 
triomphe et le succès de sa cause, et lui apprennent que l'armée, de 
concert avec Rome, reconnaît et honore comme Augustes les empereurs créés 
par le sénat. A ces nouvelles, qui dépassaient toutes les espérances, des 
victimes sont aussitôt conduites à l'autel, et d'unanimes actions de 
grâces célèbrent cette victoire, qu'on avait remportée sans combat. Quand 
le sacrifice est terminé, Maxime envoie les cavaliers à Rome, pour qu'ils 
annoncent ces événements au peuple, et lui apportent la tête du tyran. 
Lorsqu'ils arrivèrent dans la capitale, et qu'ils entrèrent tout à coup 
dans Rome, montrant la tête de cet ennemi qu'ils avaient placée au bout 
d'un pieu, pour qu'elle pût être exposée à tous les yeux, il serait 
impossible d'exprimer par des paroles toute l'ivresse de ce jour de fête. 
On vit les citoyens de tout âge courir aux autels pour y sacrifier aux 
dieux ; personne ne resta dans sa maison ; tous se précipitèrent comme 
hors d'eux-mêmes, dans les rues de la ville, se félicitant les uns les 
autres, et ils se réunirent à l'hippodrome, comme s'ils devaient tenir 
assemblée dans ce lieu. Balbin immola lui-même des hécatombes; tous les 
magistrats, les sénateurs, les citoyens se livrèrent aux transports de la 
joie la plus vive, comme s'ils eussent détourné une hache suspendue sur 
leurs têtes. On envoya dans les provinces des messagers et des députés 
couronnés de branches de lauriers.

[8,7] XVIII. Telle était à Rome l'exaltation publique. Maxime, cependant, parti 
de Ravenne, vint à Aquilée, après avoir traversé les lagunes, qui, accrues 
par l'Éridan et les étangs voisins, se jettent dans la mer par sept 
embouchures, et, pour cette raison, sont appelées «  les sept mers » par 
les habitants du pays. A l'approche du prince, les habitants d'Aquilée 
ouvrent leurs portes et le reçoivent avec enthousiasme. Les villes 
d'Italie lui envoyèrent des députés choisis parmi leurs premiers citoyens. 
Revêtus de robes blanches, et couronnés de lauriers, ils apportaient 
chacun les statues des dieux de leur patrie et les couronnes d'or qu'on 
avait déposées dans leurs temples en offrande. Ils venaient ainsi 
complimenter l'empereur et jeter à ses pieds des feuilles et des fleurs. 
Quant à l'armée qui avait assiégé Aquilée, elle vint aussi, dans un 
appareil de paix, et portant des branches de lauriers, rendre ses hommages 
au prince; non pas que cette démarche fut dictée à tous les soldats par 
une affection réelle : ce n'était chez beaucoup qu'une apparence d'amour 
et de respect que commandait l'état présent et irrévocable de l'empire. La 
plupart d'entre eux voyaient avec indignation et avec une secrète douleur 
l'empereur qu'ils avaient choisi, renversé, et ceux qu'avait créés le 
sénat, maîtres des affaires. Maxime, pendant le second jour qu'il passa 
dans la ville, ne s'occupa que de sacrifices ; le troisième jour, il 
convoqua toute l'armée dans la plaine, et du haut d'un tribunal qu'on lui 
avait érigé, il s'exprima en ces termes :
XIX « Vous avez appris par l'expérience tout ce qu'il y avait d'avantages 
pour vous à changer de résolution et à vous conformer aux intentions de 
Rome. Vous avez maintenant la paix au lieu de la guerre; vous ne serez 
plus parjures envers les dieux, qui ont reçu vos serments; vous serez 
fidèles à ce serment militaire, l'une des bases mystérieuses et sacrées de 
la puissance romaine. Il faut vous assurer, pour l'avenir et pour 
toujours, la jouissance de ces avantages, en gardant fidélité au sénat, 
au peuple romain, et à nous, empereurs, qu'une naissance illustre, de 
nombreuses fonctions a publiques et une longue succession d'honneurs ont, 
comme par degrés, élevés au trône où nous a placés le suffrage du peuple 
et du sénat. L'empire, en effet, n'est point la propriété d'un seul homme; 
c'est le bien commun du peuple romain, depuis les premiers temps de notre 
histoire, et c'est dans la ville de Rome que résident les destinées de 
l'empire. Rome nous a confié le soin de la régir et de l'administrer, de 
concert avec vous. Si vous nous secondez par une conduite régulière, amie 
de la discipline et de l'ordre, par une soumission respectueuse à vos 
princes, vous vous procurerez à vous-même une vie heureuse, exempte de 
besoins; votre exemple sera d'un salutaire effet pour tous les autres 
citoyens, et répandra dans les provinces et dans les villes la paix et 
l'obéissance aux chefs. Vous vivrez désormais selon vos goûts, dans vos 
foyers ; vous n'aurez plus mille maux à souffrir dans les contrées 
étrangères. Quant à nous, nous porterons tous nos soins à ce que les 
nations barbares se tiennent en repos. Comme Rome a maintenant deux 
empereurs, les affaires intérieures seront plus facilement administrées, 
et si quelque nécessité pressante réclame à l'étranger la présence d'un 
prince, l'un de nous sera toujours prêt à se rendre où les événements 
l'appelleront. Et qu'aucun de vous ne pense qu'il soit jamais fait mention 
du passé, soit par nous, qui savons que vous étiez forcés d'obéir, soit 
par les Romains, soit par les autres nations que les iniquités du tyran 
ont poussées à la révolte. Qu'il y ait dès ce jour oubli de tout ! Formons 
un traité d'amitié constante, et qu'il s'établisse entre nous un éternel 
lien de bienveillance et de concorde. » 
XX. Après avoir ainsi parlé, et promis aux soldats de magnifiques 
largesses, il ne resta plus que quelques jours à Aquilée, et s'occupa de 
son retour à Rome. Il renvoya toutes les troupes dans les provinces et 
dans leurs camps, et ne prit avec lui, pour retourner dans la capitale, 
que les cohortes chargées de la garde des empereurs, et les troupes levées 
à Rome par Balbin. Il emmena également le corps d'auxiliaires qui lui 
était venu de la Germanie. Il avait une confiance entière dans le 
dévouement de ces soldats, parce qu'avant d'être empereur, il avait 
gouverné leur province avec beaucoup de douceur et de modération. 
Lorsqu'il fit son entrée à Rome, Balbin vint au-devant de lui avec le 
jeune Gordien; le sénat et le peuple les reçurent comme en triomphe, et 
avec les plus vives acclamations.

[8,8] XXI. Ces deux princes gouvernèrent ensuite l'empire avec autant de justice 
que de modération ; on les louait de toute part, en particulier comme en 
public. Le peuple se réjouissait d'un pareil choix ; il se glorifiait de 
ces empereurs, dignes du trône par leur naissance comme par leurs vertus. 
Mais la fierté des soldats se révoltait ; ils regardaient comme un outrage 
les acclamations du peuple; cette noblesse même des empereurs les 
irritait; ils s'indignaient d'avoir pour princes des hommes choisis dans 
le sénat. Ils voyaient aussi avec peine ces Germains qui restaient auprès 
de Maxime et qui demeuraient à Rome. Ils s'attendaient à trouver en eux 
des adversaires, s'ils osaient former quelque tentative; ils les 
soupçonnaient d'épier l'instant où ils pourraient les désarmer par quelque 
surprise, et se mettre à leur place, substitution que leur présence 
continuelle rendait si facile. L'exemple de Sévère, qui avait ainsi 
désarmé les meurtriers de Pertinax, s'offrait sans cesse à leur pensée. 
Pendant que l'on célébrait les jeux Capitolins, et que tout le peuple 
rassemblé s'occupait de fêtes et de spectacles, les sentiments qu'ils 
cachaient depuis longtemps éclatèrent tout à coup. Ils ne sont plus 
maîtres de leur rage, et poussés par une fureur insensée, ils se rendent 
tous au palais, et attaquent les vieux empereurs. Le sort voulut que ces 
deux princes ne s'entendissent pas entre eux, et que l'un et l'autre 
cherchât à attirer vers lui la puissance : tant l'homme est avide de 
régner seul, tant le pouvoir souffre difficilement le partage! Balbin 
appuyait ses prétentions sur l'éclat de sa naissance, sur le consulat, 
qu'il avait deux fois exercé;. Maxime, sur la charge de préfet de Rome 
qu'il avait remplie, et sur la réputation d'expérience et d'habileté qu'il 
s'était acquise. Tous deux, du reste, nobles et patriciens, étaient d'une 
naissance assez illustre pour justifier à leurs yeux leur soif du pouvoir 
absolu. Cette fatale ambition fut la principale cause de leur perte. En 
effet, dès que Maxime fut informé que les prétoriens s'avançaient pour les 
égorger, il voulut faire venir aussitôt les troupes germaines auxiliaires 
qui se trouvaient à Rome, et qui devaient suffire pour repousser les 
conjurés. Mais Balbin, soupçonnant que c'était une ruse, un complot tramé 
contre lui (car il connaissait l'attachement des Germains pour Maxime), 
s'opposa à ce que ces troupes fussent appelées, disant « qu'elles ne 
viendraient point pour résister aux prétoriens, pour les repousser, mais 
pour décerner à son rival l'autorité souveraine. » Pendant qu'ils 
discutent ainsi, les soldats furieux se précipitent tous ensemble dans les 
cours du palais que les gardiens des portes leur abandonnent, et 
saisissent les deux vieillards. Ils déchirent les simples vêtements qu'ils 
portaient dans l'intérieur de leurs appartements, les traînent tout nus 
hors des cours, en les accablant de toutes sortes d'insultes et 
d'outrages; ils les frappent, les appellent avec dérision « les Empereurs 
du sénat; » ils leur arrachent la barbe et les sourcils, leur font subir 
des traitements plus cruels et plus honteux encore, et, les conduisant 
ainsi à travers toute la ville, ils se dirigent vers leur camp. Ils 
n'avaient point voulu les tuer dans le palais; ils aimaient mieux se jouer 
de leurs victimes encore vivantes, pour leur faire plus longtemps sentir 
leurs tortures. Mais les Germains, à la nouvelle de ces événements, 
avaient pris les armes, et s'avançaient à la hâte pour secourir les 
empereurs : les prétoriens, instruits de leur approche, égorgent enfin les 
deux princes, dont tout le corps était défiguré par les plus indignes 
mutilations. Ils laissent les cadavres étendus, sur la voie publique, et 
prenant dans leurs bras le jeune Gordien qui était César, ils le déclarent 
empereur (parce qu'ils n'en trouvaient pas d'autres pour le présent) et 
crient à la multitude : « Qu'ils ont tué ceux dont le peuple n'avait point 
voulu d'abord reconnaître l'autorité; qu'ils ont choisi le petit-fils de 
Gordien, ce jeune prince, que les armes et la volonté de Rome avaient fait 
nommer César. » Ils l'entraînent avec eux dans leur camp, en ferment les 
portes, et s'y tiennent en repos. Cependant les Germains, ayant appris que 
ces deux empereurs qu'ils couraient secourir étaient étendus sans vie dans 
les rues de Rome, ne veulent pas commencer une guerre inutile pour des 
hommes morts  et retournent à leur quartier. Telle fut l'injuste et atroce 
supplice de ces deux vieillards, dignes de considération et de respect, 
que leur naissance rendait vénérables, et que leurs vertus avaient fait 
élever au trône. Gordien, âgé d'environ treize ans, fut déclaré souverain, 
et reçut en partage l'empire Romain.