[4,0] LIVRE IV.

[4,1] I. Dans le livre précédent, nous avons raconté les dix-huit années du 
règne de Sévère. Après sa mort, ses jeunes fils partirent en toute hâte 
pour Rome, accompagnés de leur mère. Pendant la route, la discorde 
commença de nouveau à se manifester entre eux. Ils logeaient séparément, 
ne mangeaient jamais ensemble et se défiaient de tous les mets, de tous 
les breuvages. Chacun d'eux craignait d'être devancé par l'autre et de 
recevoir un poison des mains de son rival ou de celles d'un agent secret. 
Cette inquiétude même hâtait leur voyage. Ils espéraient trouver à Rome la 
sécurité, en se partageant les vastes appartements du palais, plus grand 
qu'une ville entière, et en vivant suivant leur goût, tout à fait séparés 
l'un de l'autre.
II. A leur arrivée, le peuple alla à leur rencontre avec des branches de 
laurier ; le sénat leur présenta ses hommages. Les deux princes, revêtus 
de la pourpre impériale, ouvraient le cortège; les consuls les suivaient, 
portant l'urne où reposaient les restes de Sévère. On accourait pour 
saluer les nouveaux empereurs, et l'on s'inclinait religieusement devant 
l'urne funéraire. C'est dans cet appareil pompeux qu'ils la déposèrent au 
temple où sont placés les tombeaux de Marc-Aurèle et de ses prédécesseurs.
III. Après l'accomplissement des sacrifices et des cérémonies accoutumées, 
les deux princes se retirèrent dans le palais, qu'ils se partagèrent par 
moitié, fermant soigneusement les issues secrètes, et n'ayant d'entrées 
communes que les portes des vestibules et des cours. Ils avaient chacun 
une garde particulière, et ne se trouvaient ensemble que pendant les 
courts instants où ils se montraient au peuple. Toutefois, il faut le 
dire, leur premier soin fut de rendre hommage aux mânes de leur père. 

[4,2] Il est d'usage à Rome de diviniser les empereurs qui laissent en mourant des 
fils pour héritiers de leur puissance. Cette consécration solennelle 
s'appelle « apothéose. »  Dans cette cérémonie, Rome offre un spectacle de 
fête et de deuil tout à la fois. Le corps du défunt est enseveli avec un 
magnifique appareil dans le dernier asile, commun à tous les hommes ; mais 
son image, faite en cire, d'une ressemblance parfaite, est placée dans le 
vestibule du palais, sur un lit d'ivoire fort élevé et couvert d'étoffes 
d'or : son visage est incliné, et pâle comme celui d'un malade. Pendant 
presque tout le jour, on voit siéger à la gauche de ce lit funèbre, les 
sénateurs vêtus de robes noires, et à la droite, toutes les dames romaines 
distinguées soit par leur naissance, soit par le rang de leurs époux. On 
ne voit briller sur elles ni l'éclat de l'or, ni celui des perles; mais 
vêtues de simples robes blanches, elles paraissent abattues par la 
douleur. Pendant les sept jours que dure ce spectacle, les médecins 
s'approchent du lit de l'empereur, l'examinent comme un homme souffrant, 
et proclament de moment en moment les progrès de la maladie. Lorsque enfin 
il est censé avoir rendu l'âme, les principaux chevaliers et l'élite des 
jeunes sénateurs portent le lit, et, en passant par la voie Sacrée, vont 
le déposer dans le vieux forum, où les magistrats abdiquent leurs 
fonctions. On dresse de chaque côté doux espèces d'amphithéâtres, où se 
groupent des choeurs de jeunes patriciens et de jeunes filles des plus 
illustres familles de Rome, qui chantent, en l'honneur du défunt, des 
hymnes et des poésies funèbres sur des airs graves et lugubres. Après ce 
pieux concert, on transporte le lit hors de la ville dans le Champ de 
Mars. Au milieu de la place s'élève un vaste édifice carré, formé de 
longues planches étroitement jointes; l'intérieur est rempli de matières 
combustibles; des étoffes brodées et brillantes d'or, des bas-reliefs 
d'ivoire et diverses peintures décorent l'extérieur : cette construction 
est surmontée d'un autre édifice, tout semblable au premier pour la forme 
et la décoration, mais plus petit et percé de plusieurs portes ouvertes. 
Au-dessus s'élèvent encore un troisième et un quatrième étage, dont la 
dimension va toujours en décroissant, de sorte que tout l'édifice se 
termine en pointe. Il rappelle, pour la structure, ces tours élevées 
connues sous le nom de phares, et qui, placées à l'entrée des ports, en 
montrent le chemin aux navires pendant la nuit. On place le lit funéraire 
au second étage, on le couvre de toute espèce d'aromates; on y entasse 
tout ce qu'on peut rassembler de fruits odorants , d'herbes, d'essences 
parfumées. Dans cette circonstance, il n'est pas de province, pas de 
ville, ni un seul citoyen distingué qui ne s'empressent d'apporter de 
pareilles offrandes, comme un dernier tribut de respect. Quand un immense 
monceau de parfums a été formé, et que le lit du prince en est rempli, on 
commence une cavalcade autour de ce monument. Toute la classe des 
chevaliers exécute avec ordre et en mesure des évolutions régulières, et 
forme un cercle mobile et cadencé ; des chars circulent dans le même ordre 
; les conducteurs, couverts de la robe prétexte, représentent par leurs 
masques tous les généraux, tous les princes qui ont commandé avec gloire 
les armées ou la république. Après cette cérémonie, le nouvel empereur 
prend une torche allumée, et la pose sur le monument. L'assemblée imite à 
l'instant son exemple; en un moment les parfums et les matières 
combustibles ont tout embrasé. Aussitôt, du faîte du dernier édifice on 
voit s'élever avec les flammes, comme des créneaux d'une tour, un aigle 
qui emporte au ciel, suivant l'opinion commune, l'âme de l'empereur ; dès 
ce moment l'Olympe compte un Dieu de plus.

[4,3] IV. Les deux princes, après avoir ainsi rendu hommage à la mémoire de leur 
père, retournèrent dans leur palais. Aussitôt éclatèrent entre eux la 
discorde, la haine, les complots. On vit de nouveau chacun d'eux mettre 
tout en oeuvre pour se débarrasser de son frère et occuper le trône sans 
partage. Ils se disputaient l'attachement de tous les citoyens considérés 
à Rome par leur rang ou par leur naissance ; chacun de son côté 
entretenait avec eux des correspondances secrètes et cherchait par la 
séduction des promesses à les engager dans les intérêts de sa haine. 
Cependant presque toutes les affections se tournaient vers Géta ; il 
annonçait de la modération ; il prévenait par la douceur de son abord. Ses 
goûts étaient nobles ; il aimait à recevoir les hommes distingués par leur 
mérite ; il se plaisait à la lutte et à tous les exercices généreux. Son 
caractère doux et aimable l'avait rendu populaire et appelait sur lui la 
bienveillance et le dévouement du plus grand nombre. Antonin, au 
contraire, portait partout la rudesse et la dureté de ses mœurs. Il 
méprisait les goûts de son frère, il affectait d'aimer la vie des camps. 
Violent dans toutes ses actions, il ne cherchait pas à persuader; c'était 
par la terreur et non par la bienveillance qu'il voulait se faire des amis.
V. Leur mère essaya vainement de rapprocher deux frères divisés de 
sentiments jusque sur les objets les moins importants. Enfin, craignant 
les embûches mutuelles auxquelles le séjour de Rome les exposait, ils 
prennent la résolution de se partager l'empire. Ils assemblent les amis de 
leur père, et en présence de Julie, ils demandent que l'empire soit 
divisé; qu'Antonin reste maître de l'Europe, tandis que Géta régnera sur 
le continent opposé, sur l'Asie. La providence elle-même, suivant eux, 
avait fait ce partage, en jetant la Propontide entre les deux continents : 
« Antonin, ajoutaient ils, aurait une armée campée près de Byzance; Géta 
aurait la sienne à Chalcédoine en Bithynie; ces deux armées, ainsi 
opposées l'une à l'autre, défendraient les frontières des deux empires et 
fermeraient le passage à tout ennemi. Les sénateurs nés en Europe 
resteraient à Rome. Ceux dont l'origine était asiatique devaient suivre 
Géta. Ce prince trouvait pour son empire un siège convenable à Antioche ou 
à Alexandrie, villes dont la grandeur, disait-il, le cédait à peine à 
celle de Rome. Les peuples du midi de l'Afrique, les Maures, les Numides 
et toute la patrie occidentale de la Libye devaient échoir à Antonin ; le 
reste de l'Afrique jusqu'à l'Orient appartiendrait à Géta. » 
VI. Tandis qu'ils réglaient ainsi le partage, et que, les yeux attachés à 
la terre, les assistants gardaient un morne silence; tout à coup Julie 
s'écrie : «  Ô mes enfants, vous avez trouvé le moyen de diviser la terre 
et la mer ; les flots de la Propontide séparent, dites-vous, les deux 
continents ; mais votre mère, comment vous la partagerez-vous? 
Malheureuse, comment puis-je me diviser entre vous, et vous distribuer à 
tous deux une portion de moi-même? Commencez donc par me frapper ; que 
chacun de vous ensevelisse une moitié de mon corps dans sa moitié 
d'empire; c'est ainsi que vous pourrez faire de votre mère le même partage 
que de la terre et des ondes. » En prononçant ces mots mêlés de sanglots 
et de larmes, elle serrait ses deux fils dans ses bras, les réunissait sur 
son coeur et s'efforçait de les réconcilier. A ce spectacle, l'assemblée, 
vivement émue, se sépare en rejetant le projet des empereurs, qui se 
retirent dans leur palais.

[4,4] VII. Cependant la haine et la discorde faisaient de nouveaux progrès 
dans leurs coeurs. Fallait-il nommer un général, un magistrat, chacun d'eux 
voulait élever ses créatures. Rendaient-ils la justice, ils étaient divisés 
d'opinion, au grand détriment des citoyens, car ils avaient plus à coeur 
de se contredire que d'être justes. Dans les jeux même ils se rangeaient 
toujours sous deux bannières. Ils ne cessaient de se dresser des piéges de 
toute espèce. Ils tentaient mutuellement la fidélité de leurs cuisiniers 
et de leurs échansons. Mais leur défiance toujours en haleine et leur 
prévoyance soupçonneuse leur rendaient difficile à tous deux le succès de 
leur perfidie. Enfin, impatient de régner seul et dominé par sa violente 
ambition, Antonin se détermina à porter un coup décisif, funeste à son 
rival ou à lui-même, et à ne plus employer d'autre arme que le fer, 
d'autre moyen que le meurtre.
VIII. Il avait vu ses manoeuvres secrètes échouer; il voulut recourir, 
dans l'aveuglement de son ambition, à un acte de désespoir. Il envahit 
soudainement la chambre de son frère, qui ne s'attendait à rien de 
semblable; il frappe Géta d'un coup mortel ; l'infortuné tombe et inonde 
de sang le sein de sa mère. Antonin, après avoir commis le crime, 
s'échappe aussitôt et parcourt le palais, s'écriant qu'il vient d'être 
préservé du plus grand péril, et qu'il n'a sauvé sa vie qu'avec peine. En 
même temps il ordonne à ses gardes de l'entraîner avec eux dans le camp, 
seule retraite, disait-il , qui pût garantir ses jours et le défendre ; 
car s'il restait au palais il était perdu. Les soldats ajoutent foi à sa 
frayeur, et, ignorant ce qui venait de se passer dans l'intérieur du 
palais, se précipitent sur ses pas et l'accompagnent. Le peuple, 
cependant, s'agite, étonné de voir l'empereur s'élancer en fuyard à 
travers la ville. Arrivé au camp, il se jette dans le temple où sont 
renfermés les enseignes et les images sacrées de l'armée. Il se prosterne, 
et fait aux dieux qui l'ont sauvé un sacrifice d'actions de grâces. Au 
bruit de cet événement, les soldats qui se baignaient ou se reposaient 
accourent dans le camp pleins d'effroi. Alors Antonin s'avance au milieu 
d'eux, et, sans avouer encore la vérité, il s'écrie « qu'il vient 
d'échapper aux embûches meurtrières de son ennemi, de l'ennemi de l'État 
(c'est ainsi qu'il désignait son frère) ; après avoir lutté longtemps, il 
a triomphé de son adversaire; le danger a été égal pour tous deux, mais 
enfin la fortune a laissé à Rome un empereur. »  Antonin voulait, à la 
faveur de ce langage équivoque, faire deviner la vérité sans la dire. 
IX. En l'honneur de sa conservation et de son avènement au trône, il 
promet à chaque soldat deux mille cinq cents drachmes attiques et le 
double de la ration de blé ordinaire. Il ajoute même qu'ils peuvent aller 
chercher leur récompense dans les temples et dans les trésors publics, 
dissipant ainsi en un seul jour toutes les richesses que l'avarice 
tyrannique de Sévère avait amassées pendant dix-huit années de rapines. 
Les soldats, à qui ces largesses apprennent un crime dont on veut leur 
acheter le pardon, ne répondent aux citoyens qui parcourent la ville et 
publient le meurtre du prince, qu'en proclamant son assassin seul empereur 
et Géta ennemi de l'empire. 

[4,5] Antonin passa la nuit dans le temple du camp. 
Le lendemain, plein de confiance dans la fidélité des troupes, que son or 
a gagnées, il marche au sénat accompagné de tous ses soldats, armés comme 
pour une expédition, et non comme pour un simple cortége. Après avoir fait 
un sacrifice, il entre au sénat, monte sur le siége impérial et prononce 
le discours suivant :
X. « L'homme accusé d'avoir tué un de ses proches devient sur-le-champ un 
objet d'exécration : je ne l'ignore pas. Au seul nom de parricide, mille 
voix s'élèvent contre le meurtrier. La pitié s'attache au vaincu, et 
l'envie à celui qui triomphe; le premier est toujours innocent, le second 
toujours coupable. Mais qu'un homme éclairé et impartial réfléchisse sur 
le funeste événement dont gémit l'empire ; qu'il en recherche les causes 
et l'origine, et il pensera sans doute que la justice non moins que la 
nécessité font à l'homme un devoir de prévenir un crime plutôt que d'en 
être la victime innocente; car on succombe alors doublement malheureux, 
puisqu'on laisse après soi la mémoire d'un lâche, tandis que le vainqueur 
peut s'enorgueillir à la fois de son bonheur et de son courage. Les 
tortures des complices de Géta vous révéleront, sénateurs, les 
empoisonnements, les piéges sans nombre auxquels a échappé ma vie. J'ai 
fait conduire ici tous les ministres de ses perfidies, pour que vous 
puissiez connaître la vérité tout entière. Quelques-uns ont déjà été 
interrogés, et vous entendrez leurs aveux. J'étais avec ma mère, quand il 
vint à moi, accompagné d'assassins armés. Le ciel permit que je pénétrasse 
ses intentions, et je me vengeai d'un ennemi, car ce n'était plus un frère 
: il en avait abjuré tous les sentiments. Non seulement la justice, mais 
tous les exemples autorisent la punition d'un agresseur. Le fondateur de 
cette ville, Romulus, ne souffrit pas de son frère une simple raillerie. 
Je ne rappellerai point le sort de Germanicus, frère de Néron, ni celui de 
Titus, frère de Domitien. Mais Marc-Aurèle, ce prince qui tenait tant à 
son renom de philosophie et d'humanité, ne put supporter un outrage de 
Lucius Vérus son gendre, et il le fit assassiner. Pour moi, c'est après 
avoir couru les hasards de vingt empoisonnements, c'est à la vue d'un 
poignard prêt à me frapper, que je me suis vengé d'un ennemi. Car, je le 
répète, il ne mérite pas un autre nom. Votre devoir, sénateurs, est de 
rendre d'abord grâce aux dieux qui vous ont du moins conservé un de vos 
princes, et de bannir ensuite toute division, toute discorde, pour réunir 
sur un seul empereur vos affections et vos légitimes espérances. Jupiter, 
qui seul possède l'empire parmi les dieux, n'a aussi voulu donner à la 
terre qu'un seul maître. »
XI. Après ce discours, qu'il prononça d'une voix forte, avec l'accent de 
la colère, et en jetant des regards menaçants sur les amis de Géta, il 
rentra dans son palais, leur laissant l'effroi dans l'âme et la pâleur sur 
le front. 

[4,6] Aussitôt commença le carnage des amis de Géta et de toutes les 
personnes attachées à son service; aucun âge, pas même l'enfance, ne fut 
épargné. Les cadavres étaient jetés sur des chariots au milieu d'outrages 
de toute espèce, et transportés hors de la ville : là on les brûlait 
pêle-mêle, par monceaux, ou on les laissait ignominieusement exposés; 
aucun de ceux qui avaient eu le moindre rapport avec Géta ne survécut au 
massacre. Athlètes, conducteurs de chars, musiciens, danseurs, en un mot, 
tous ceux qui avaient servi à ses plaisirs, charmé ses oreilles, flatté 
ses yeux, furent indistinctement égorgés. Tous les sénateurs distingués 
par leurs richesses ou par leur naissance, sur le plus léger prétexte, ou 
même sans aucun motif apparent, et sur la foi des délations les plus 
hasardées, périssaient comme partisans de Géta. L'empereur n'épargna pas 
même la soeur de Commode, déjà vieille, et que tous les empereurs avaient 
entourée des hommages dus à la fille de Marc-Aurèle. Il l'accusait d'avoir 
pleuré la mort de Géta chez Julie, leur mère. Il fit également périr la 
fille de Plautien, son ancienne épouse, reléguée en Sicile; son cousin, 
qui portait le nom de Sévère, le fils de Pertinax, celui de Lucilla, soeur 
de Commode, et enfin toutes les personnes du sang royal, et tous les 
sénateurs issus de familles patriciennes. Il envoya des bourreaux dans les 
provinces tuer tous les généraux et les gouverneurs dénoncés comme amis de 
Géta. Des nuits entières se passèrent en massacres de toute espèce. 
L'empereur fit enterrer vivantes des vestales qu'il accusa faussement 
d'avoir enfreint leur voeu de virginité; enfin il donna l'exemple d'un 
crime inouï : il assistait aux jeux du cirque ; le peuple osa faire 
quelques plaisanteries sur un conducteur de char qu'il protégeait. 
Aussitôt, pensant que cette insulte s'adresse à lui, il ordonne à ses 
soldats de se précipiter sur le peuple, d'arrêter et de massacrer ceux qui 
avaient outragé son cher favori. Les soldats, ainsi autorisés à toute 
espèce de violence et de rapines, ne pouvant d'ailleurs dans une pareille 
foule reconnaître les coupables, qui n'avaient garde de s'avouer, 
n'épargnèrent personne, entraînèrent, égorgèrent tout ce qui tomba sous 
leurs mains, et laissèrent à peine la vie à ceux qui se dépouillèrent de 
tout pour la racheter.

[4,7] XII. Après tant de cruautés, Antonin, tourmenté par ses remords, et 
dégoûté du séjour de Rome, résolut de quitter la capitale, sous prétexte 
de rétablir l'ordre dans les armées et d'inspecter les provinces. Il 
quitte l'Italie, et arrive sur les bords du Danube. Là, dans ces provinces 
du nord qu'il voulait, disait-il, organiser, il ne s'occupe qu'à conduire 
des chars, qu'a combattre et tuer des animaux de toute espèce ; il ne 
rendait que rarement la justice, et, doué apparemment d'une intelligence 
toute particulière, il prononçait alors sur-le-champ et sans écouter. Il 
se rendit populaire chez les Germains de ces contrées, et gagna à tel 
point leur affection qu'il reçut d'eux un corps de troupes auxiliaires, et 
choisit pour sa garde les plus beaux et les plus vigoureux de leurs 
soldats. Souvent, dépouillant la chlamyde romaine, il prenait le costume 
germain, et se montrait avec leur cotte d'armes, bigarrée d'argent. Il 
portait une chevelure blonde, taillée à la mode des barbares. Charmés de 
ces manières, ceux-ci lui témoignèrent un amour sans bornes; les troupes 
romaines ne lui étaient pas moins dévouées, parce qu'il partageait toutes 
leurs fatigues, comme un simple soldat, et surtout parce qu'il les 
comblait de libéralités. Fallait-il creuser un fossé, jeter un pont, 
construire une chaussée, faire quelque ouvrage pénible, Caracalla était le 
premier à donner l'exemple; il se faisait servir les mets les plus 
communs, mangeant et buvant dans des vases de bois ; il partageait le pain 
grossier des soldats ; souvent il broyait entre ses mains sa portion de 
blé, et la roulait en gâteau; il la mettait au feu, et la mangeait ainsi. 
Il s'abstenait de toute somptuosité; il choisissait de préférence les 
objets les plus communs et à la portée de la bourse du plus pauvre de ses 
soldats. L'appelaient-ils leur camarade, au lieu de lui donner le nom 
d'empereur, il en témoignait la joie la plus vive ; il faisait à pied avec 
eux la plus grande partie du chemin, et montait rarement en litière ou à 
cheval; il portait lui-même ses armes; souvent on le voyait, saisissant de 
longues enseignes chargées d'ornements d'or, et dont le poids faisait 
plier les plus robustes soldats, les porter sur ses épaules. Cette 
conduite plaisait à l'armée, qui l'aimait comme un bon soldat, et qui 
admirait sa vigueur. Il y avait en effet quelque chose de prodigieux à 
voir un homme d'une si petite taille s'exercer à de si pénibles travaux.

[4,8] Xlll. Après avoir réorganisé l'armée du Danube, il passa en Thrace, pays 
voisin de la Macédoine. Dès lors, ce fut un autre Alexandre. Il voulut 
rajeunir pour ainsi dire, par mille hommages nouveaux, la mémoire de ce 
conquérant; il fit placer son image et sa statue dans toutes les villes. 
Rome, le capitole, les temples des dieux, furent peuplés des statues du 
héros dont il adoptait la gloire. On vit même de ridicules images qui 
représentaient sur un seul corps et sur une seule tête les deux figures 
d'Alexandre et d'Antonin. Il paraissait lui-même en public avec le costume 
des rois macédoniens, leur large toque et leurs sandales. Il forma un 
corps de jeunes gens d'élite qu'il nomma la phalange macédonienne, et il 
donna aux chefs les noms des généraux d'Alexandre. Il fit venir aussi une 
troupe de jeunes Spartiates, qu'il appela la centurie lacédémonienne, ou 
la Pitanate.
XIV. Après ces innovations militaires, et lorsqu'il eut réformé autant que 
possible le gouvernement des villes, il alla à Pergame en Asie, voulant 
implorer le secours d'Esculape. Arrivé au temple du Dieu, il s'y endormit 
à plusieurs reprises, dans l'attente d'une vision, et se dirigea ensuite 
vers Troie pour en examiner les ruines et visiter le tombeau d'Achille. Il 
déposa sur ce monument des fleurs, de magnifiques couronnes, et il prit 
dès lors Achille pour modèle. Il lui fallait un Patrocle, il s'en fit un 
de Festus, son affranchi favori et son secrétaire, qui mourut pendant son 
séjour à Troie. Selon les uns, l'empereur l'empoisonna, afin de pouvoir 
l'ensevelir comme Patrocle; suivant d'autres, il mourut de maladie. 
Aussitôt le prince ordonne les funérailles. On dresse une immense bûcher 
au milieu duquel on place le corps ; l'empereur, après un sacrifice 
d'animaux de toute espèce, met le feu au bûcher, et, tenant un flacon à la 
main, il fait des libations et il invoque les vents. Par malheur il était 
chauve, et quand il chercha des cheveux pour les jeter dans les flammes, 
il fut la risée des spectateurs. Toutefois, il coupa tous ceux qu'il put 
rassembler. Il vouait aussi une admiration particulière à Sylla et même au 
Carthaginois Annibal; il éleva des statues et des monuments en leur honneur.
XV. Il quitte ensuite Ilion, parcourt l'Asie, la Bithynie, change, en 
passant, l'administration de ces contrées, et arrive à Antioche. Il y 
reçoit le plus brillant accueil, y fait un assez long séjour, et se dirige 
vers Alexandrie, pour contenter son désir ardent de voir une ville élevée 
à la mémoire d'Alexandre, et pour consulter le dieu du pays, objet d'une 
vénération particulière. Il se montre alors passionnément occupé du culte 
de ce dieu et de la mémoire de son héros. Il donne ordre de préparer des 
hécatombes et toutes les purifications nécessaires à une cérémonie 
funèbre. Instruit de ces pieuses intentions, le peuple d'Alexandrie, 
naturellement léger, et accessible à toutes les impressions, court, dans 
le délire de sa joie, implorer la faveur et la bienveillance de 
l'empereur, et donne à son entrée une solennité dont aucun prince n'avait 
encore obtenu les honneurs. Une foule d'instruments formait les plus 
harmonieux concerts; les chemins exhalaient les parfums de mille aromates; 
sur toute la route l'éclat des flambeaux se mêlait à celui des fleurs. 
Arrivé dans la ville avec son armée, il va droit au temple, immole un 
grand nombre de victimes, brûle de l'encens sur les autels, et après cette 
cérémonie, va visiter le monument élevé à la mémoire d'Alexandre. Là, il 
détache son manteau de pourpre, ses anneaux étincelants de pierreries, son 
baudrier, enfin ses plus riches ornements, et les dépose sur le tombeau. 

[4,9] Enivré du spectacle de sa piété, le peuple se livrait jour et nuit à de 
continuelles réjouissances, ignorant ce que lui préparait la pensée 
secrète de l'empereur.
XVI. Toutes ces démonstrations religieuses étaient autant de moyens que sa 
perfidie employait pour égorger plus à son aise la population 
d'Alexandrie. Voici quelle était la cause de son ressentiment : il avait 
appris à Rome, du vivant de son frère, et même après la mort de Géta, 
qu'on tenait sur lui dans cette ville des propos injurieux. Les habitants 
d'Alexandrie sont en effet naturellement moqueurs; ils ont l'art de saisir 
les ridicules, de manier le sarcasme et l'épigramme, et ils n'épargnent, 
dans leur humeur satirique, ni la vertu ni la puissance. Ces railleries, 
qui ne sont, à leurs yeux, qu'un badinage, n'en sont pas moins une 
insulte pour ceux à qui elles s'adressent : les plaisanteries qui portent 
sur des vérités blessent surtout profondément. L'esprit caustique des 
habitants d'Alexandrie s'était exercé sur Antonin, et au lieu de garder 
sur l'assassinat de Géta le silence de la circonspection, ils appelaient 
la mère des deux empereurs une Jocaste, et riaient de voir un pygmée comme 
Caracalla jouer les grands héros Achille et Alexandre. Ces plaisanteries, 
qu'ils croyaient sans importance, allumèrent contre eux l'humeur irascible 
et sanguinaire d'Antonin, qui, dès lors, médita leur perte.
XVII. Après avoir pris part aux réjouissances et aux fêtes publiques, 
remarquant l'affluence que ces solennités attiraient de toutes parts dans 
la ville, il saisit cette occasion pour ordonner par un édit à toute la 
jeunesse de se réunir dans une plaine, voulant, disait-il, ajouter à ses 
deux phalanges une cohorte en l'honneur d'Alexandre : tous ces jeunes gens 
devaient se ranger sur une seule ligne, afin que le prince pût examiner 
leur âge, leur taille, et juger de leur aptitude au service militaire. 
Abusés par ces promesses, dont la sincérité semblait garantie par les 
honneurs dont le prince comblait alors leur ville, ils se réunissent tous 
au rendez-vous, accompagnés de leurs parents, de leurs frères qui les 
félicitent. Cependant l'empereur parcourt les rangs, s'approche de chacun 
des jeunes gens en particulier, distribue à tous des éloges, jusqu'à ce 
que son armée les ait insensiblement, et à leur insu, investis de toutes 
parts. Lorsqu'il les vit renfermés dans ce cercle immense de soldats et 
pris comme dans un vaste filet, il congédia l'assemblée et se retira 
lui-même avec sa suite. Aussitôt le signal est donné ; ses soldats fondent 
de tous côtés sur la multitude, massacrant au hasard les jeunes gens 
surpris, désarmés, et la foule des spectateurs. Tandis que les uns étaient 
occupés au carnage, les autres creusaient de grandes fosses, et les 
remplissaient de corps qu'ils précipitaient pêle-mêle. La terre dont ils 
les recouvraient forma bientôt un tertre immense; on jetait dans ces 
fosses des malheureux qui respiraient encore; il y en eut même qu'on 
ensevelit sans blessure. Des soldats en assez grand nombre périrent 
victimes de leur barbarie : car les blessés qu'un reste de vie et de force 
soutenait encore, s'attachant à ceux qui les précipitaient dans ces vastes 
tombeaux, les y entraînaient avec eux. Le carnage fut tel que les 
ruisseaux de sang qui coulaient à travers la plaine rougirent l'immense 
embouchure du Nil et le quai dont est bordée la ville. Après cet acte de 
férocité, Antonin quitta Alexandrie et retourna à Antioche.

[4,10] XVIII. Peu de temps après, il imagina de se faire donner le surnom de 
Parthique : il désirait vivement pouvoir écrire à Rome qu'il avait dompté 
les barbares de l'Orient. Il était en pleine paix avec les Parthes; il eut 
recours à son arme ordinaire, la perfidie. Il écrivit à Artaban, leur roi, 
et lui adressa une députation chargée de présents aussi précieux pour la 
richesse de la matière, que pour la perfection du travail. Il lui 
demandait dans sa lettre la main de sa fille : « Empereur, fils 
d'empereur, il devait à sa gloire de ne point devenir le gendre de quelque 
obscur citoyen, mais de s'unir à la fille d'un roi puissant. Grâce à cette 
alliance, il n'y aurait plus d'Euphrate; les deux plus grands empires du 
monde, l'empire romain et celui des Parthes, réunis par un lien commun, 
formeraient une puissance invincible, et les autres nations barbares, 
encore indépendantes, se soumettraient facilement, si on leur laissait 
leurs moeurs et leurs lois. Les Romains avaient une infanterie habituée à 
combattre de près, et sans égale pour le maniement de la lance ; les 
Parthes, une cavalerie nombreuse, composée d'excellents archers. Forts de 
tous ces avantages, et possédant ainsi tous les éléments de la victoire, 
ils subjugueraient sans peine sous un seul sceptre l'univers entier. » Il 
ajoutait que les productions des Parthes, leurs parfums, leurs précieuses 
étoffes, les métaux des Romains, et tous les chefs-d'oeuvre de leur 
industrie, ne seraient plus des raretés d'un trafic clandestin, mais que 
ces richesses, répandues sur une même terre, dans un même empire, 
viendraient en liberté s'offrir aux besoins des deux nations.
XIX. Artaban rejeta d'abord ces propositions : « Une femme étrangère, 
disait-il, ne pouvait convenir à un Romain. Quelle harmonie règnerait 
entre deux époux différents de langage, de moeurs, d'habitudes? Il y avait 
d'ailleurs à Rome vingt familles patriciennes où l'empereur pouvait se 
choisir un beau-père, comme Artaban un gendre parmi les Arsacides. 
Pourquoi alors se mésallier? » Telle fut la première réponse du Parthe : 
les offres de Caracalla étaient donc repoussées.

[4,11] XX. Cependant ses instances, des présents, des serments d'amitié, les 
protestations de son vif désir d'un tel mariage, triomphèrent de la sage 
défiance du roi barbare. Il lui promet sa fille, il l'appelle déjà son 
gendre. A la nouvelle de cette alliance, les Parthes se préparent avec 
empressement à recevoir l'empereur, et embrassent avec joie l'espérance 
d'une paix éternelle. Cependant, après avoir passé le Tigre et l'Euphrate 
sans aucun obstacle, Antonin traverse le pays des Parthes, comme il eût 
traversé ses propres États. A son passage on couvrait les autels du sang 
des victimes et de fleurs ; on lui offrait de toutes parts les parfums les 
plus précieux. Il recevait tous ces hommages avec une feinte 
reconnaissance. Lorsque après un long trajet, il approcha enfin de la 
capitale, le roi vint à sa rencontre dans une plaine hors de la ville, 
pour recevoir l'époux futur de sa fille. Il était accompagné d'une 
multitude de Parthes qui, couronnés de fleurs du pays, revêtus d'habits 
brillants d'or et de l'éclat de mille couleurs, se livraient à la joie la 
plus vive, et dansaient au son de la flûte et des cymbales. Les Parthes 
aiment avec passion la danse et la musique, quand le vin a échauffé leur 
esprit. Lorsque les barbares eurent inondé la plaine, ils abandonnèrent 
leurs chevaux, déposèrent leurs arcs et leurs javelots, firent des 
libations, et se livrèrent aux plaisirs de l'ivresse. Réunis par groupes 
dans l'imprudente sécurité d'un joyeux désordre, ils se pressent pour voir 
le nouvel époux : aussitôt Antonin donne le signal et toute son armée se 
précipite sur cette foule d'hommes désarmés. Épouvantés de cette attaque 
imprévue, ils reçoivent, en fuyant, les coups du fer ennemi; le roi 
lui-même, enlevé par ses gardes et jeté sur un cheval, s'échappe à peine 
avec une faible escorte. Les Parthes privés de leurs chevaux, sans 
lesquels ils ne peuvent combattre et qui paissaient dans la plaine, 
tombaient par milliers; la longueur de leur robe flottante les 
embarrassait dans leur fuite et entravait l'agilité de leur course. Ils 
n'avaient avec eux ni leurs flèches ni leurs arcs. Devaient-ils garder ces 
armes pour une fête ? Après avoir fait un affreux massacre, Antonin 
s'éloigna, emportant, sans trouver de résistance, un riche butin et un 
grand nombre de prisonniers; il permit à ses soldats d'incendier sur leur 
passage les bourgs et les villes, les laissant maîtres de tout enlever et 
de tout piller.
XXI. Après avoir ainsi surpris et égorgé un peuple sans défense, il 
pénètre bientôt jusqu'au fond du royaume des Parthes; et quand ses soldats 
sont las de meurtres et de rapines, il retourne en Mésopotamie, et écrit 
au sénat et au peuple romain qu'il a soumis l'Orient et réduit sous son 
obéissance tous les rois de ces vastes contrées. Le sénat, quoique 
instruit de tout (car les actions des princes ne peuvent rester cachées), 
lui décerne cependant, par crainte et par flatterie, les honneurs du 
triomphe. Antonin se reposa quelque temps en Mésopotamie de la gloire de 
son expédition, uniquement occupé à conduire des chars et à tuer des bêtes 
féroces.

[4,12] XXII. Il avait dans son armée deux généraux dont l'un, déjà vieux, 
passait pour un chef expérimenté, mais était, pour le reste, dépourvu de 
toutes lumières et de toutes connaissances des affaires. Audence était son nom. 
L'autre, nommé Macrin, était versé dans l'étude du barreau, et savant 
jurisconsulte; il était l'objet des insultantes railleries du prince, qui 
se moquait publiquement de ses habitudes peu militaires et de ses goûts 
efféminés. Il savait que Macrin avait une table délicatement servie, et 
que sa sensualité dédaignait les aliments et les boissons des soldats, 
tandis que lui-même se faisait gloire de les partager ; il était toujours 
vêtu d'une chlamyde ou de quelque robe élégante ; aussi l'empereur se 
répandait-il en outrageants sarcasmes sur sa mollesse, sur sa coquetterie 
féminine, et il ne cessait de le menacer du dernier supplice.
XXIII. Macrin, indigné, ne supportait qu'avec peine de tels outrages. 
Antonin ne devait point vivre éternellement; un caprice du hasard hâta sa 
mort. Il était naturellement curieux, et cherchait à découvrir, non 
seulement les secrets des hommes, mais encore ceux des dieux et des 
génies. Sa défiance, qui lui faisait voir partout des conspirations, 
augmentait sa curiosité ; il s'attachait à l'étude des augures, et 
rassemblait de tous côtés des devins, des astrologues, des aruspices ; 
aucun de ces imposteurs n'échappait aux recherches de sa crédulité. 
Cependant, soupçonnant qu'il entrait un peu de flatterie dans l'avenir que 
ces fourbes lui promettaient, il écrivit à un certain Maternianus, son 
agent à Rome, le plus fidèle de ses amis et le seul dépositaire de tous 
ses secrets, de rassembler les plus habiles devins, et d'employer le 
secours des évocations peur lui révéler la durée de sa vie et les complots 
qui menaçaient son pouvoir. Autorisé par les instructions de son maître, 
Maternianus lui répondit, soit d'après les inspirations mystérieuses des 
devins, soit d'après les inspirations personnelles de sa haine contre 
Macrin, que ce général conspirait contre son autorité et qu'il fallait le 
prévenir : il remet suivant l'usage cette lettre et plusieurs autres 
dépêches à des courriers qui en ignorent le contenu. Ces messagers 
arrivent, avec leur rapidité ordinaire, auprès d'Antonin. Celui-ci était 
prêt à conduire un char, et déjà il y était monté, lorsqu'on lui remet le 
message. Parmi ces lettres il s'en trouvait quelques-unes adressées à 
Macrin. Tout occupé de sa course, et impatient de partir, l'empereur 
ordonne à Macrin d'examiner les dépêches, de les lui communiquer si elles 
contenaient quelque nouvelle importante, sinon, d'y répondre lui-même, 
suivant l'usage, en sa qualité de préfet militaire. L'empereur, en effet, 
se reposait souvent sur lui des soins de sa correspondance. Après avoir 
donné ses ordres, il court se livrer à son exercice favori. Resté seul, 
Macrin ouvre toutes les lettres, et, arrivant à celle qui le désignait au 
supplice, il voit avec effroi le danger qui le menace. Prévoyant bien que 
l'humeur emportée de son maître saisirait le prétexte de cette délation 
avec une sanguinaire avidité, il soustrait la lettre, et présente à 
l'empereur, suivant la coutume, un rapport sur les autres dépêches. 

[4,13] Toutefois, craignant que Maternianus n'écrivit une seconde fois au prince, 
il résolut de prévenir hardiment le coup, au lieu de rester dans une 
périlleuse inaction. Voici le plan que conçut son audace : Il y avait 
parmi les gardes d'Antonin un centurion nommé Martial, qui accompagnait 
toujours le prince, et dont celui-ci, peu de jours auparavant, avait fait 
périr le frère, sur la foi d'une simple dénonciation. Il traitait Martial 
lui-même outrageusement, l'appelant lâche, efféminé, et digne ami de 
Macrin. Ce dernier n'ignorait pas le double ressentiment que la mort d'un 
frère et des insultes personnelles avaient allumé dans le coeur de Martial 
: il le fait venir, et, comptant sur son zèle depuis longtemps à 
l'épreuve, et surtout sur le souvenir de nombreux bienfaits, il lui 
propose de saisir la première occasion pour assassiner Antonin. Martial, 
séduit par les promesses de Macrin, entraîné par son propre ressentiment 
contre l'empereur, et par le désir aveugle de venger son malheureux frère, 
s'engage sans délibérer à saisir la première circonstance pour tout oser.
XXIV. Peu de temps après cette entrevue, Antonin qui se trouvait à 
Carrhes, ville de Mésopotamie, eut envie d'aller visiter le temple de la 
Lune, divinité que les habitants honorent du culte le plus respectueux. Ce 
temple était assez éloigné de la ville pour que le trajet fût presque un 
voyage; aussi Antonin, pour en épargner la fatigue à toute son armée, ne 
prit-il pour escorte qu'un petit nombre de cavaliers, se proposant 
d'ailleurs de revenir après avoir sacrifié à la déesse. Au milieu du 
chemin, se sentant pressé d'un besoin, il quitte sa suite, et, accompagné 
d'un seul de ses gens, il veut le satisfaire. Alors Martial, qui épiait 
sans cesse l'instant favorable, voyant l'escorte rangée à l'écart loin de 
l'empereur, par respect pour la bienséance, et l'empereur seul, court vers 
lui comme s'il en eût été appelé du geste ou de la voix, et au moment où 
le prince avait le dos tourné et détachait ses vêtements, il le frappe à 
la gorge d'un poignard qu'il tenait caché dans ses mains. La blessure 
était mortelle, et Antonin tomba mort à l'instant sans pouvoir se défendre.
XXV. Après ce coup, Martial monte à cheval et s'enfuit; mais déjà les 
cavaliers germains, objets de la prédilection d'Antonin, attachés à sa 
garde, et qui, se trouvant les plus avancés, sont les premiers témoins de 
l'événement, poursuivent Martial et le percent de leurs javelots. Au bruit 
de cet événement, toute l'armée accourt, et Macrin, des premiers, se jette 
sur le corps du prince, affectant par ses gémissements et ses larmes la 
douleur la plus profonde. La mort d'Antonin affligea vivement l'armée, qui 
regrettait en lui un ami, un compagnon d'armes, plutôt qu'un empereur. 
Aucun soupçon ne s'élevait encore contre Macrin : on pensait que Martial 
avait satisfait sa haine personnelle, et, pénétrés de cette idée, tous les 
soldats rentrèrent au camp.
XXVI. Cependant Macrin, après avoir livré aux flammes le corps d'Antonin, 
envoya ses cendres renfermées dans une urne, à sa mère Julie, alors à 
Antioche, afin qu'elle pût lui rendre les honneurs de la sépulture. Cette 
princesse à qui deux assassinats avaient ravi ses deux fils, cédant à son 
désespoir, ou obéissant à quelque ordre secret, se donna la mort. Telle 
fut la fin d'Antonin et de sa mère ; telle avait été leur vie: Antonin 
n'avait régné seul que six années.

[4,14] XXVII. Après sa mort, l'armée, incertaine et irrésolue, resta deux jours 
sans empereur, délibérant sur le choix d'un nouveau chef. Cependant on 
apprend qu'Artaban, à la tête d'une armée nombreuse, vient demander compte 
aux Romains de leur perfidie, et venger les mânes de ses sujets lâchement 
égorgés au milieu d'une alliance et de la paix. Les soldats se hâtent 
alors d'élire Audence, qu'ils estimaient à la fois comme soldat et comme 
général. Mais il s'excusa sur sa vieillesse, et refusa l'empire; leur 
choix tomba sur Macrin, à l'instigation des tribuns, que l'on soupçonna, 
comme nous le verrons dans la suite, d'avoir été complices du meurtre 
d'Antonin, et d'avoir participé à la conspiration. Macrin reçut donc la 
couronne, mais il en fut moins redevable à la confiance et à l'amour des 
soldats, qu'à la nécessité et à l'empire des circonstances.
XXVIII. A peine cette élection est-elle faite, qu'Artaban arriva, traînant 
à sa suite une armée immense : il avait une nombreuse cavalerie, une 
multitude d'archers, et des soldats couverts de cuirasses, montés sur des 
chameaux, qui combattaient avec d'énormes lances. A cette nouvelle, Macrin 
rassemble son armée et s'exprime en ces termes :
XXIX. « La douleur universelle qu'excite parmi vous la mort d'un prince, 
ou plutôt d'un compagnon d'armes, n'a rien qui m'étonne. Mais la sagesse 
fait un devoir de ne pas se montrer trop sensible aux coups de la fortune 
et aux événements qui affligent l'humanité. La mémoire d'Antonin vivra 
dans nos cœurs, elle s'étendra jusqu'à la postérité. Tant d'actions 
glorieuses, son amour, son zèle pour vous, et cette persévérance à 
partager tous vos travaux, sont des titres bien suffisants à l'admiration 
de nos neveux. Mais après avoir payé à ses restes, à sa mémoire, un juste 
tribut de respects et d'honneurs, il est temps de songer à nos propres 
dangers. Artaban est devant vous; il est environné de toutes les forces de 
l'Orient, et prêt à combattre pour une juste cause. Car, il le faut 
avouer, nous l'avons provoqué en violant les traités, en lui apportant la 
guerre au sein même de la paix. L'espoir de l'empire romain tout entier 
repose donc sur votre valeur, sur votre dévouement; ce n'est pas pour les 
bornes de l'empire ou les limites d'un fleuve, que nous combattons; nous 
combattons pour notre existence même, contre un roi puissant qui vient 
venger ses enfants, toute sa famille, victimes innocentes, selon lui, de 
la cruauté parjure des Romains. Saisissons donc nos armes ; observons  
dans toute sa rigueur l'antique discipline romaine. N'en doutez pas; cette 
multitude désordonnée, cette masse tumultueuse de barbares s'embarrassera 
elle-même dans la mêlée, tandis que l'ordre de vos bataillons, l'ensemble 
de vos mouvements, votre expérience dans la guerre seront le gage de votre 
salut et de la défaite de vos ennemis. Marchez donc au combat avec cette 
assurance qui sied à des Romains, et qui ne vous a jamais abandonnés; vous 
verrez bientôt les Parthes fuir devant vous; vous vous couvrirez d'une 
gloire immortelle, et vous persuaderez ainsi à Rome et à l'univers entier 
que vous ne devez votre premier triomphe ni à la perfidie, ni à la 
violation des traités, mais à la seule force de vos armes. »
XXX. Les soldats, convaincus par ce discours de la nécessité d'unir leurs 
efforts, se mettent sous les armes et se rangent en bataille. 

[4,15] Au lever du soleil apparaît à leurs yeux Artaban suivi de son innombrable 
armée. Les barbares saluent le soleil de leurs hommages accoutumés, et aussitôt ils 
se précipitent sur les Romains en poussant de grands cris, et lancent en 
courant leurs javelots. Les Romains dans un ordre parfait, soutenus à 
leurs deux ailes par la cavalerie maure, tenant habilement leurs rangs, où 
de distance en distance sont semés des fantassins armés à la légère, 
résistent courageusement et soutiennent, sans s'ébranler, le choc des 
barbares ; ceux-ci cependant font pleuvoir sur les Romains, du haut de 
leurs coursiers et de leurs chameaux, une grêle meurtrière de traits et 
d'énormes javelots. Mais lorsqu'on en venait à combattre l'épée à la main, 
les Romains obtenaient facilement l'avantage. Quand ils se sentaient 
pressés trop vivement par la cavalerie et les nombreux chameaux de 
l'ennemi, ils feignaient de fuir et jetaient derrière eux sur le chemin 
des chausse-trapes, et autres instruments de fer pointus qui, enfoncés 
dans la terre, et inaperçus des cavaliers, étaient funestes aux chevaux et 
surtout aux chameaux, dont la corne est plus tendre. Foulant cette route 
hérissée de pointes, ils s'abattaient et renversaient leurs cavaliers. On 
sait que les barbares de ces contrées, tant qu'ils sont montés sur leurs 
chevaux ou sur leurs chameaux, se battent avec vigueur; mais quand ils 
descendent ou sont renversés de leur monture, incapables de combattre de 
pied ferme, ils offrent à leurs adversaires une proie facile. Leurs robes 
traînantes embarrassent tellement leurs jambes, qu'ils ne peuvent ni fuir 
ni poursuivre l'ennemi. Cependant on combattit deux jours depuis le matin 
jusqu'au soir. La nuit séparait les deux partis, qui se retiraient dans 
leurs camps, s'attribuant tous deux les honneurs de la journée. Le 
troisième jour, la lutte s'engagea dans une plaine; les barbares, comptant 
sur la supériorité de leur nombre, essayèrent d'envelopper les Romains et 
de les enfermer comme dans un filet; ceux-ci répondirent à cette manoeuvre 
en diminuant l'épaisseur de leur phalange et en élargissant leur front, à 
mesure que l'ennemi étendait son cercle. Le carnage fut affreux; toute la 
plaine fut couverte de morts. On voyait s'élever de tous côtés des 
monceaux de cadavres, et une prodigieuse quantité de chameaux périt dans 
la mêlée. Les deux armées, gênées dans leurs mouvements par cette 
multitude de corps morts, et pouvant à peine se voir à travers ces 
barrières sanglantes qui séparaient les combattants, furent obligées de 
suspendre la bataille et de se retirer dans leurs camps. Cependant Macrin 
vint à comprendre que, si Artaban luttait avec l'opiniâtreté du désespoir, 
c'est qu'il croyait combattre Antonin. Les barbares, qui ordinairement 
faiblissent et lâchent pied à la première résistance qu'on leur oppose, 
montraient cette fois une incroyable vigueur; et ils se disposaient à 
recommencer le combat, quand des deux côtés on aurait enlevé et brûlé les 
cadavres. Macrin fut convaincu qu'ils ne soupçonnaient point la mort du 
prince qui avait soulevé tant de haine. Il envoya aussitôt à Artaban des 
ambassadeurs et une lettre : « Antonin, lui apprenait-il, n'existait plus; 
l'homme qui avait violé ses serments et la plus sainte alliance avait subi 
le digne châtiment de ses crimes. »  Il ajoutait que les Romains, rentrés 
dans leurs droits, lui avaient déféré le pouvoir souverain : «  Jamais il 
n'avait approuvé la perfidie d'Antonin. il était prêt même à rendre au roi 
des Parthes les prisonniers qui vivaient encore et tout le butin que son 
prédécesseur avait fait. II espérait qu'Artaban changerait sa haine en 
amitié, et il lui offrait de cimenter leur alliance par des serments et 
des sacrifices. »  Artaban, instruit de son erreur par cette lettre et par 
le récit du meurtre d'Antonin, que lui firent les ambassadeurs, pensa 
qu'une telle mort avait assez puni le parjure, et, satisfait de voir qu'on 
lui rendait ses prisonniers et ses trésors, sans qu'il lui en coûtât plus 
de sang, accepta la paix et s'en retourna dans ses États.
XXI. Macrin, de son côté, quitta la Mésopotamie avec ses troupes, et 
partit pour Antioche.