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4. <476> Il n'est pas sans intérêt de décrire la nature du lac Asphaltite qui est, comme 
je l’ai dit, salé et stérile: la légèreté de ses eaux est si grande qu'elles font flotter les 
objets qu'on y jette: il n'est pas même facile, quand on s'y applique, de plonger au 
fond. Aussi rapporte-t-on que Vespasien, étant arrivé sur ses bords, fit jeter au fond 
du lac quelques hommes qui ne savaient pas nager, et dont on avait lié les mains 
derrière leur dos: or, ils surnagèrent tous comme si un souffle d'air les avait poussés 
de bas en haut. Ce qui est aussi merveilleux dans ce lac, ce sont les changements de 
couleur: trois fois par jour, l'aspect de sa surface se modifie, et les rayons du soleil, en 
s'y réfléchissant, lui donnent un éclat variable. Sur un grand nombre de points, 
il rejette des masses noires de bitume, qui flottent à la surface comparables, pour la 
ligure et la grandeur, à des taureaux sans tête. Les riverains s'y rendent en barques et 
tirent sur cet asphalte coagulé qu'ils hissent à leur bord; mais quand ils en ont rempli 
leurs embarcations, il n'est pas facile d'en détacher leur charge, car cette matière s'y 
fixe et s'y agglutine; il faut, pour la dissoudre, du sang menstruel et de l'urine de 
femme, qui seuls la font céder. Le bitume n'est pas seulement utile pour assujettir la 
membrure des navires, mais encore pour la guérison des maladies; il entre, en 
effet, dans la composition de nombreuses drogues. La longueur de ce lac est de cinq 
cent quatre-vingts stades; il s'étend donc jusqu'à Zoara, ville d'Arabie ; sa largeur est 
de cent cinquante stades. 

Trad. : René HARMAND, Flavus Josèphe, oeuvres complètes; traduction sous la direction de Th. REINACH, ... 
Paris, E. Leroux, 1900-1932  (Publications de la Société des études juives).