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Chaque citoyen écrivait sur un tesson ("ostracon") le nom de celui qu'il croyait 
principalement conspirer contre la démocratie ; celui qui réunissait le plus grand 
nombre de ces tessons était condamné à s'exiler de la patrie pour cinq ans. 
L'ostracisme n'avait pas pour objet de punir un crime prouvé; les Athéniens 
voulaient seulement, par ce moyen, rabaisser l'orgueil de ceux qui auraient pu avoir 
des prétentions par trop élevées.

[11,87] LXXXVII. A Athènes, chaque citoyen devait écrire sur un tesson le nom de 
celui qui lui paraissait le plus capable d'aspirer à la tyrannie. Chez les Syracusains, 
c'était sur une feuille d'olivier qu'on écrivait le nom de celui qui passait pour trop 
puissant. Celui dont le nom se trouvait inscrit sur le plus grand nombre de feuilles, 
devait s'exiler pendant cinq ans. Par ce moyen, ils croyaient affaiblir les prétentions 
des hommes trop influents dans leur patrie. Ceci n'était point considéré comme la 
punition d'un crime avoué, ce n'était qu'un moyen d'abaisser la puissance trop 
grande de quelques particuliers. Ainsi, ce que les Athéniens appelaient "ostracisme", 
les Syracusains le nommèrent "pétalisme".


[tiré de : Ferd. HOEFER, La Bibliothèque historique de Diodore de Sicile, 
t. II, Paris, Hachette, 1865]