[1,0] LIVRE I.

[1,1]  Si les historiens qui m'ont précédé avaient 
négligé d'écrire l'éloge de l'Histoire, peut-être serait-il 
nécessaire de le faire pour encourager tout le monde à 
l'étudier avec le plus grand soin : il n'y a pas en effet 
pour les hommes de leçon plus efficace que la connaissance 
du passé. Mais en fait, ce ne sont pas quelques 
écrivains qui ont abordé ce sujet de loin en loin ; tous 
pour ainsi dire, d'un bout à l'autre de leurs ouvrages, 
affirment qu'il n'y a pas de plus sûre instruction, de 
plus sûr apprentissage de la vie politique que l'étude 
de l'histoire, et d'autre part que le meilleur ou même 
le seul enseignement qui nous mette en état de supporter 
dignement les vicissitudes de la fortune, c'est le 
souvenir des malheurs d'autrui. Il est donc évidemment 
hors de propos pour tout historien de reprendre 
cette matière qui a déjà été si bien traitée et par tant 
d'auteurs ; mais ce serait surtout déplacé de ma part, 
parce que la nouveauté des faits que je me propose de 
raconter est bien suffisante pour attirer l'attention 
du public et pour inciter n'importe qui, jeune ou vieux, 
à lire mon ouvrage. Qui serait en effet assez borné ou 
assez indifférent pour ne pas s'intéresser à la solution 
de ce problème : par quels moyens et quel mode de 
gouvernement les Romains ont-ils pu — événement 
sans précédent — se rendre maîtres en moins de cinquante-trois ans 
de presque tout le monde habité ? 
Et qui serait passionné pour les autres genres de spectacles 
ou de lectures au point de ne pas reconnaître l'intérêt supérieur 
qu'offre cette étude de la réalité ?

[1,2] La grandeur et l'originalité de mon sujet, tel 
que je le conçois, apparaîtront très clairement, si l'on 
compare à la puissance romaine les plus célèbres des 
grands États qui l'ont précédée et dont les écrivains 
nous ont exposé l'histoire. Voici ceux qui sont dignes 
de cette comparaison. Les Perses se sont rendus maîtres 
d'un vaste empire, où ils ont exercé quelque temps 
leur domination ; mais toutes les fois qu'ils se sont risqués 
à franchir les bornes de l'Asie, ils ont mis en 
danger non seulement leur autorité, mais leur propre 
existence. Les Lacédémoniens ont eu de longues vicissitudes 
à subir pour conquérir l'hégémonie en Grèce ; 
et lorsqu'ils s'en furent emparés, c'est à peine s'ils l'ont 
conservée douze ans sans qu'elle leur fût disputée.
Les Macédoniens n'ont étendu leurs possessions en 
Europe que des rives de l'Adriatique au Danube, c'est-à-dire 
sur une très faible portion de ce continent ; puis 
ils ont soumis l'Asie en détruisant l'empire des Perses ; 
mais, malgré la réputation de toute-puissance qu'ils 
avaient acquise, la majeure partie de la terre échappa à 
leur conquête : jamais ils ne firent la moindre tentative 
contre la Sicile, la Sardaigne, l'Afrique, et les peuples 
si belliqueux de l'Europe occidentale leur étaient 
pour ainsi dire inconnus. Les Romains, au contraire, 
loin de se borner à quelques contrées, ont étendu leur 
domination sur presque toute la terre et ont établi 
partout leur puissance de façon tellement inébranlable 
qu'aucune nation, dans l'avenir, n'arrivera jamais à la 
surpasser	C'est ce qu'on verra mieux par mon récit; 
il montrera en même temps tout le profit que les gens 
désireux de s'instruire peuvent tirer de l'histoire « pragmatique ».

[1,3] Mon traité commencera, en ce qui concerne 
la date, à la cent quarantième olympiade ; pour ce 
qui est des faits, en Grèce, à la guerre dite « sociale », 
que Philippe, fils de Démétrios et père de Persée, livra 
aux Étoliens en s'alliant aux Achéens ; en Asie, à celle 
qu'Antiochos et Ptolémée Philopator se firent entre 
eux pour la Coelé-Syrie; en Italie et en Afrique, à
celle des Romains et des Carthaginois, qu'on appelle 
généralement la « guerre d'Hannibal ». Ces événements 
font suite immédiatement à ceux que raconte 
l'ouvrage d'Aratos de Sicyone. Jusque-là, les divers 
incidents qui se produisaient dans le monde 
n'avaient entre eux aucune relation ; on ne formait 
aucune entreprise, on n'exécutait aucun projet que 
pour des raisons particulières ; une action n'intéressait 
que le pays où elle se passait. Mais depuis cette époque, 
toutes les affaires font corps, pour ainsi dire, les unes 
avec les autres : celles de l'Italie et de l'Afrique sont 
mêlées à celles de l'Asie et de la Grèce, et toutes tendent 
vers la même fin. Voilà pourquoi j'ai fixé à ce 
moment le commencement de mon histoire : car c'est 
seulement après avoir vaincu les Carthaginois dans 
la guerre dont je viens de parler que les Romains, 
considérant que le plus grand pas était fait dans la 
conquête de l'univers, osèrent porter la main sur le 
reste du monde et marcher en armes sur la Grèce comme sur l'Asie.
Si ces États qui ont rivalisé pour la possession de l'autorité 
souveraine nous étaient parfaitement connus, 
il ne serait peut-être pas nécessaire de commencer par 
montrer de quelles intentions ils étaient animés et 
de quelles forces ils disposaient pour s'engager dans 
une entreprise aussi considérable. Mais comme ni la 
constitution ni l'histoire de Rome et de Carthage ne 
sont familières à la plupart des Grecs, j'ai cru devoir 
y consacrer ce livre et le suivant, qui serviront de 
préambule à mon récit : de la sorte, personne, en le
lisant, ne sera embarrassé de savoir grâce à quelle tactique, 
à quelles forces et à quelles ressources Rome a pu 
songer et est parvenue à subjuguer toute l'étendue des 
terres et des mers connues ; mais ces deux livres d'introduction 
feront voir clairement aux lecteurs qu'elle 
a toujours su choisir les moyens d'action les plus à 
propos tant pour entreprendre que pour mener à 
bonne fin cette conquête de l'univers.

[1,4] Voici en effet ce qu'il y a d'original dans mon 
ouvrage et d'exceptionnel dans les faits que j'y expose : 
de même que la fortune a fait pencher du même côté 
et converger vers le même but presque tous les événements 
humains, de même, dans mon histoire, je présenterai 
aux lecteurs une vue d'ensemble qui leur 
montrera comment la Fortune a combiné ses moyens 
pour accomplir toute son oeuvre. Telle est la principale 
raison qui m'a déterminé à écrire mon livre ; une 
autre a été qu'aucun de nos contemporains n'avait 
entrepris de composer une histoire universelle, — car 
alors je ne me serais pas donné tant de peine pour 
venir à bout de cette entreprise. On fait le récit de 
chaque guerre en particulier, ou l'on y joint celui de 
quelques faits qui ont eu lieu en même temps ; mais 
personne, que je sache, n'a tenté de se livrer à un 
examen approfondi qui permît d'établir l'économie 
générale des événements, c'est-à-dire d'en dégager 
l'origine, les causes et les résultats. J'ai donc pensé 
qu'il ne fallait pas négliger et laisser tomber dans 
l'oubli le plus beau et le plus instructif des ouvrages 
de la Fortune. Elle a beau inventer toujours du nouveau 
et exercer sans cesse son action sur la vie des 
hommes, elle n'a encore rien fait, rien machiné de 
comparable à ce qui se passe de nos jours. Or les 
auteurs d'histoires particulières ne nous en donnent 
aucune idée. Conçoit-on quelqu'un qui aurait visité 
une à une les villes les plus célèbres ou qui les aurait
vues représentées isolément, et qui s'imaginerait pour 
cela connaître la forme de l'univers, sa disposition et 
son ordonnance? Ce serait absurde ! Ceux qui ont 
étudié chaque point particulier des faits historiques 
et qui pensent ainsi en bien saisir l'ensemble me font 
l'effet de gens qui, pour avoir vu les membres dispersés 
d'un beau corps autrefois animé, croiraient s'être parfaitement 
rendu compte de ce qu'étaient son organisation et sa beauté. 
Qu'on assemble à nouveau ces 
fragments, qu'on rétablisse cet être dans tout l'éclat 
de sa beauté et de sa vie, puis qu'on le leur montre 
une seconde fois : tous avoueront aussitôt, ce me semble, 
qu'ils étaient bien loin de la vérité et que l'idée 
qu'ils se faisaient tenait plus d'un songe que de la 
réalité. La connaissance d'une partie peut nous fournir 
sur le tout une impression, elle ne peut nous en donner 
une notion précise et scientifique. C'est- ainsi que 
l'étude de faits historiques isolés ne sert pas à grand'chose 
si l'on veut avoir de l'ensemble une connaissance 
complète et solide. Il faut les observer tous avec soin, 
les rapprocher les uns des autres, établir des liens entre 
eux, noter leurs rapports et leurs différences : c'est le 
seul moyen de trouver dans l'histoire et du profit et de l'agrément.

[1,5] Je commencerai ce premier livre par la plus 
ancienne expédition des Romains hors de l'Italie ; elle 
fait suite immédiatement aux événements par où finit 
l'ouvrage de Timée, et a eu lieu dans la cent vingt-neuvième 
olympiade. J'aurai donc à dire quand, 
comment et à quelle occasion, après avoir subjugué
toute la péninsule, ils entreprirent l'invasion de la 
Sicile ; car ce fut la première contrée où ils mirent le 
pied en dehors de l'Italie. J'aurai encore à indiquer 
les raisons de cette expédition, mais très simplement, 
pour ne pas risquer, à force de chercher cause après 
cause, de ne plus trouver aucun terrain stable sur 
lequel je puisse fonder et construire toute mon oeuvre. 
En ce qui concerne la date, il faudra prendre, comme 
point de départ, un fait bien connu, admis de tous 
et qui puisse se comprendre par lui-même ; ce qui ne 
nous empêchera pas de remonter à une époque légèrement 
antérieure et de rappeler sommairement ce 
qui s'était passé dans l'intervalle. Si ce fait initial est 
ignoré ou seulement controversé, toute la suite paraît 
douteuse et contestable ; si au contraire il est solidement 
établi, tout le reste trouve crédit auprès des lecteurs.

[1,6] Dix-huit ans après la bataille navale d'Aigos 
Potamos, seize ans avant la bataille de Leuctres, 
l'année même où les Lacédémoniens concluaient avec 
le roi de Perse la paix dite d'Antalcidas et où Denys 
l'Ancien, après avoir vaincu les Grecs d'Italie sur les 
bords de l'Elléporos, mettait le siège devant Rhégium 
les Gaulois entrèrent à Rome de vive force et occupèrent 
toute la ville à l'exception du Capitole. Les 
Romains signèrent un traité avec le vainqueur aux
conditions qu'il lui plut, recouvrèrent leur patrie contre 
toute espérance, reconstituèrent quelque peu de leurs 
forces, puis, déclarèrent la guerre à leurs voisins. Ils 
se rendirent maîtres de tout le Latium, tant par leur 
courage que par leur chance dans les combats ; ils 
luttèrent ensuite contre les Étrusques, puis contre 
les Gaulois, enfin contre les Samnites, dont le territoire, 
à l'est et au nord, confine au Latium. Quelque 
temps après, un an avant l'invasion de la Grèce par 
les Gaulois — qui furent écrasés à Delphes et 
obligés de passer en Asie — les Tarentins, craignant 
des représailles pour une insulte faite à des ambassadeurs 
romains, appelèrent Pyrrhus à leur secours. 
Or les Romains, qui avaient soumis les Étrusques et 
les Samnites et remporté plusieurs victoires sur les 
Gaulois répandus en Italie, commençaient à songer à 
conquérir le reste de la péninsule, qu'ils ne regardaient 
plus comme une terre étrangère, mais, pour la plus 
grande partie du moins, comme leur propriété ; ils 
étaient d'ailleurs bien aguerris par les luttes qu'ils 
avaient soutenues contre les Samnites et les Gaulois. 
Ils menèrent cette campagne avec énergie, jetèrent 
Pyrrhus et son armée hors de l'Italie, puis se tournèrent 
contre ses alliés et les vainquirent. Après avoir remporté 
sur tous leurs ennemis ces triomphes inespérés 
et subjugué tous les peuples de l'Italie à l'exception
des Gaulois, ils entreprirent d'assiéger une troupe 
de leurs compatriotes qui occupait alors Rhégium.

[1,7] Les deux villes, bâties des deux côtés du même 
détroit, Messine et Rhégium, venaient d'avoir à peu 
près la même destinée. Peu de temps avant les événements 
dont nous parlons, des Campaniens à la solde 
d'un certain Agathoclès, dont la convoitise était depuis 
longtemps excitée par la beauté de Messine et ses autres 
avantages, saisirent la première occasion de s'en 
emparer par trahison : ils entrèrent en amis et n'eurent 
pas plus tôt pénétré dans la place qu'ils en chassèrent 
ou en massacrèrent les habitants, firent main basse 
sur les femmes et les enfants de leurs victimes, selon 
que le hasard les livrait à chacun d'eux, puis se partagèrent 
toutes les richesses et les terres de la cité. 
La rapidité, la facilité avec laquelle ils s'étaient rendus 
maîtres d'une si belle contrée et d'une ville si florissante 
leur fit trouver aussitôt des imitateurs. Quand Pyrrhus 
avait passé en Italie, les habitants de Rhégium, effrayés 
de cette invasion, ainsi que des forces déployées sur 
mer par les Carthaginois, avaient demandé à Rome 
aide et protection. Un détachement de quatre mille 
hommes vint à leur secours, sous le commandement 
de Décius Campanus pendant quelque temps, ils 
gardèrent fidèlement la ville ; puis, à l'exemple des 
Carnpaniens de Messine, avec lesquels ils firent alliance, 
séduits par les richesses publiques et privées de 
Rhégium, ils trahirent la confiance des habitants, 
bannirent les uns, égorgèrent les autres et se rendirent 
maîtres de la place. Ce coup de main causa chez les 
Romains un vif mécontentement ; ils ne purent intervenir, 
occupés qu'ils étaient par les guerres dont nous 
avons parlé ; mais dès qu'ils en furent délivrés, ils
vinrent, comme je l'ai dit, mettre le siège devant 
Rhégium. Ils s'emparèrent de la ville et tuèrent dans 
l'action même la plupart des traîtres, qui, prévoyant 
le sort qui Ies attendait, se défendaient avec acharnement ; 
ils en prirent vivants plus de trois cents et 
les envoyèrent à Rome ; les préteurs les firent conduire 
sur le Forum, où ils furent tous battus de verges et 
décapités, conformément aux lois romaines ; par ce 
châtiment, Rome voulait raffermir autant que possible 
la confiance de ses alliés. Le territoire et la ville de 
Rhégium furent restitués immédiatement aux habitants.

[1,8] — Quant aux Mamertins — c'est le nom que 
s'étaient donné les Campaniens qui avaient pris 
Messine — tant qu'ils eurent pour alliés les Romains 
de Rhégium, non seulement leur domination resta 
solidement établie sur la ville et son territoire, mais 
ils causèrent aux Carthaginois et aux Syracusains de 
vives inquiétudes pour les régions voisines de leurs 
frontières et se firent payer un tribut par une grande 
partie de la Sicile. Mais quand ils furent privés de cet 
appui, c'est-à-dire quand le siège fut mis devant 
Rhégium, ils furent aussitôt refoulés par les Syracusains 
jusque dans Messine, et cela pour les raisons 
suivantes. Quelque temps auparavant, l'armée syracusaine 
s'était révoltée, s'était retirée à Mergane et 
avait mis à sa tête deux des siens : l'un était Artémidoros, 
l'autre Hiéron, qui fut par la suite roi de 
Syracuse ; il était encore fort jeune, mais heureusement 
doué pour exercer le pouvoir royal et administrer un 
État. Il prit donc le commandement, rentra en ville 
avec l'aide de quelques amis, triompha du parti adverse, 
puis gouverna avec tant de douceur et de bienveillance 
que les Syracusains, tout indisposés qu'ils étaient par 
le coup de force des soldats, l'élurent à l'unanimité 
général en chef. Mais dès ses premiers actes, les gens
perspicaces n'eurent pas de peine à s'apercevoir qu'il 
aspirait à une plus haute situation.

[1,9] Lorsqu'on envoyait en expédition l'armée et 
ses chefs, les séditions et les tentatives de révolutions 
étaient continuelles ; Hiéron, qui en avait fait la 
remarque, épousa la fille d'un certain Leptine, qui 
jouissait à Syracuse d'une autorité, d'un crédit et 
d'une popularité exceptionnels ; son intention était 
d'avoir ainsi un homme sûr qu'il pût laisser en ville 
à sa place, quand il serait obligé de partir en guerre 
à la tête de l'armée. Après son mariage, il voulut se 
débarrasser des anciens mercenaires, troupes indisciplinées 
et turbulentes : il entreprit avec eux une 
campagne contre les Mamertins, — contre les barbares, 
disait-il; il les fit camper en face de Messine, à Centoripe, 
et les rangea en bataille au bord d'un ruisseau, le 
Cyamosoros ; quant à la cavalerie et à l'infanterie 
nationales, il les tint à l'écart, comme pour les opposer 
à l'ennemi d'un autre côté ; puis il fit donner ses mercenaires, 
les laissa exterminer par les barbares et, 
pendant leur déroute, retourna tranquillement à Syracuse 
avec les troupes indigènes. Cette affaire une fois 
menée à bonne fin, et l'armée étant purgée de tous les 
éléments qui pouvaient troubler l'ordre et la discipline, 
il recruta lui-même un corps suffisant de mercenaires 
et put exercer ses fonctions en pleine sécurité. 
Puis, voyant que les barbares, enhardis par leur premier 
succès, se livraient à des attaques téméraires, 
il marcha contre eux avec ses troupes indigènes, qu'il 
avait bien armées, bien, entraînées, et les atteignit 
dans la plaine de Mylée, sur les bords d'un cours d'eau 
qu'on appelle le Longanos. Il infligea aux ennemis 
une défaite sanglante, fit prisonniers leurs généraux 
et mit fin à leurs incursions audacieuses ; si bien qu'à 
son retour il fut proclamé roi par le consentement 
unanime des Syracusains et de leurs alliés.

[1,10] Les Mamertins, déjà privés, comme je l'ai dit, 
des secours qui leur venaient de Rhégium, se trouvèrent 
complètement désemparés chez eux à la suite 
de ce désastre subi sur leur propre territoire. Les uns 
eurent recours aux Carthaginois et voulurent se livrer 
à eux ainsi que leur citadelle; les autres firent appel aux 
Romains, offrirent de leur remettre la ville et les supplièrent 
de venir en aide à des gens de même race 
qu'eux. Les Romains hésitèrent longtemps ; il était 
illogique d'accorder le secours demandé, cela sautait 
aux yeux : infliger un châtiment exemplaire à leurs 
propres concitoyens qui avaient trahi Rhégium, puis 
aussitôt après porter secours aux Mamertins, qui 
avaient commis un attentat identique et contre 
Messine et contre Rhégium, c'était une contradiction 
difficile à justifier. Ils étaient sensibles à tous 
ces scrupules ; mais, d'autre part, ils voyaient les 
Carthaginois déjà maîtres de l'Afrique, d'une grande 
partie de l'Espagne, de toutes les îles que baignent 
la mer de Sardaigne et la mer, Tyrrhénienne ; s'ils 
s'emparaient encore de la Sicile, n'était-il pas à 
craindre qu'ils ne fussent des voisins bien gênants et 
bien redoutables, qui les encercleraient et menaceraient 
toutes les côtes de l'Italie? Or il était évident 
qu'ils auraient vite fait de soumettre la Sicile, si l'on 
ne portait secours aux Mamertins ; car si Messine leur 
était livrée, il ne leur faudrait pas longtemps pour 
enlever Syracuse, leur domination étant déjà établie 
sur presque toute la Sicile. C'est ce qu'on prévoyait 
à Rome, où l'on trouvait de toute nécessité de ne pas 
abandonner Messine, de ne pas laisser les Carthaginois 
se faire comme un pont pour passer en Italie.

[1,11] Le Sénat délibéra longuement, sans parvenir,
pour les raisons que nous venons d'exposer, à prendre 
une décision : l'illogisme qu'il y avait à soutenir les 
Mamertins paraissait contre-balancer l'avantage qu'on 
trouvait à leur porter secours. Mais la plèbe, ruinée 
par les guerres précédentes, prête à saisir n'importe 
quelle occasion de réparer ses pertes, poussée en outre 
et par l'intérêt public et par les avantages considérables 
que les préteurs promettaient à chaque particulier, 
était favorable à l'expédition. Par décision de l'assemblée, 
un des deux consuls, Appius Claudius, fut placé 
à la tête d'une armée de secours et reçut l'ordre de 
partir pour Messine. Les Mamertins, usant à la fois 
d'intimidation et de ruse, expulsèrent le général carthaginois, 
qui occupait déjà la citadelle, appelèrent 
Appius et lui livrèrent la ville. Les Carthaginois 
condamnèrent leur général au supplice de la croix, 
pour avoir abandonné son poste autant par sottise 
que par lâcheté. Puis ils établirent leur flotte au cap 
Pélorias, leurs troupes de terre à un endroit nommé 
Synes, et menèrent énergiquement les opérations 
contre Messine. C'est alors que Hiéron, trouvant l'occasion 
excellente pour chasser définitivement de la 
Sicile les barbares qui occupaient Messine, fit alliance 
avec les Carthaginois ; il partit de Syracuse pour aller 
se joindre aux assiégeants et campa de l'autre côté 
de la ville, au pied de la montagne dite Chalcidique, 
pour empêcher qu'une sortie pût être tentée par là.
Le général romain, Appius, traverse le détroit à 
l'improviste, pendant la nuit, et entre dans la place. 
La voyant vivement pressée de toutes parts, et craignant 
qu'il ne fût ni glorieux ni sûr pour lui de s'y 
laisser assiéger par des ennemis maîtres de la terre et 
de la mer, il commença par leur envoyer aux uns et
aux autres une ambassade, pour les engager à suspendre 
les opérations ; on ne l'écouta pas. Il se décida 
enfin, par nécessité, à risquer la bataille, en attaquant 
d'abord les Syracusains. Il fit sortir ses troupes, les 
rangea en ordre de combat et trouva précisément le 
roi de Syracuse dans les mêmes dispositions que lui. 
La lutte dura longtemps ; les Romains finirent par 
l'emporter et poursuivirent les vaincus jusque dans 
leurs retranchements. Appius fit dépouiller les morts, 
puis revint à Messine. Hiéron, augurant mal du résultat 
général de la guerre, leva le camp pendant la nuit et 
retourna en hâte à Syracuse.

[1,12] Le lendemain, Appius, encouragé par la 
retraite de Hiéron, pensa qu'il fallait, sans tarder, 
attaquer les Carthaginois. Il ordonne à ses soldats de 
se tenir prêts pour le moment voulu, marche à l'ennemi 
dès la pointe du jour, lui tue un grand nombre 
d'hommes et force les survivants à s'enfuir précipitamment 
dans les villes voisines. Puis, non content 
d'avoir fait lever le siège, il profite de ce succès pour 
prendre hardiment l'offensive : il ravage les terres des 
Syracusains et de leurs alliés, sans rencontrer aucune 
résistance; enfin il va mettre le siège devant Syracuse.
Telle fut la première expédition des Romains hors 
de l'Italie, telles en furent l'origine et l'occasion. Il 
m'a semblé que ce serait le meilleur point de départ 
de toute mon histoire, et c'est par là que j'ai commencé, 
en remontant un peu plus haut, afin de ne laisser subsister 
aucun doute sur les causes de cet événement. 
J'ai tenu à examiner quand et comment les Romains 
ont commencé à se relever des désastres subis dans 
leur propre patrie, se sont rendus maîtres de l'Italie 
et ont enfin songé à étendre leurs conquêtes au dehors ; 
cela m'a paru nécessaire pour permettre aux lecteurs 
de bien comprendre comment leur puissance a pu 
atteindre son développement actuel. Aussi ne faut-il
pas s'étonner si par la suite il m'arrive de remonter à 
une époque assez reculée dans l'histoire des nations 
les plus illustres. Je le ferai pour prendre un point de 
départ qui fasse bien comprendre quand, comment 
et pourquoi chacune d'elles a pu s'élever au point où 
nous la voyons aujourd'hui. C'est précisément ce que 
je viens de faire à propos des Romains.

[1,13] Laissons cela : il est temps de revenir à 
notre sujet et d'indiquer sommairement ce qui fera 
l'objet du préambule. Je commencerai, selon l'ordre 
chronologique, par la guerre que se livrèrent les Romains 
et les Carthaginois à propos de la Sicile ; 
ensuite viendra la guerre d'Afrique, que suivra le récit 
des opérations faites en Espagne par les Carthaginois 
avec Hamilcar, puis avec Hasdrubal. C'est à la même 
époque que les Romains passèrent pour la première 
fois en Illyrie et dans cette partie-là de l'Europe ; puis 
ils engagèrent la lutte contre les Gaulois d'Italie. En 
même temps avait lieu chez les Grecs la guerre dite 
de Cléomène ; c'est par elle que finira le second livre, 
avec lequel se terminera notre préambule. Je n'entrerai 
pas dans le détail de tous ces événements : ce serait 
inutile et sans intérêt pour le lecteur ; mon intention 
n'est pas en effet d'en faire le récit, mais de les rappeler 
brièvement, pour préparer l'histoire des faits que je 
dois raconter. Dans cette revue rapide, je m'efforcerai 
d'établir un lien entre les premiers faits, d'où partira 
le préambule de mon histoire, et ceux que j'y exposerai 
en dernier lieu. Ma narration acquerra ainsi de l'unité; 
on m'approuvera d'avoir résumé l'oeuvre des historiens 
qui m'ont précédé ; et cette manière de présenter les 
choses en rendra l'intelligence plus aisée aux lecteurs. 
Je m'étendrai un peu plus sur la première guerre des
Romains et des Carthaginois en Sicile ; car on en trouverait 
difficilement une qui ait été plus longue, mieux 
préparée, plus abondante, pour un parti comme pour 
l'autre, en actions d'éclat, en batailles, en péripéties 
imprévues. La simplicité primitive des moeurs, la 
modicité des ressources étaient pareilles dans les deux 
États, et leurs forces étaient égales ; aussi, quand on 
veut bien se rendre compte du caractère propre à 
chacun des deux adversaires, est-ce d'après cette guerre 
qu'il faut établir entre eux une comparaison plutôt 
que d'après celles qui l'ont suivie.

[1,14] Une autre raison m'a encore poussé à 
insister sur cette guerre : c'est que les écrivains qui 
passent pour en avoir parlé avec le plus de compétence, 
Philinos et Fabius, n'en ont pas fait, à mon avis, 
une relation suffisamment véridique. Je ne pense pas 
qu'ils aient menti sciemment : leur vie, leur caractère 
font écarter cette supposition ; mais leur jugement 
s'est trouvé faussé, je crois, tout comme celui des 
amoureux. L'inclination, la vive sympathie de 
Philinos pour les Carthaginois lui font trouver toutes 
leurs actions judicieuses, admirables, héroïques, et 
celles des Romains absolument opposées ; pour Fabius, 
c'est l'inverse. En toute autre circonstance, on pourrait 
admettre cette partialité : c'est un devoir pour un 
homme de bien d'aimer sa patrie et ses amis, de haïr 
leurs ennemis, de chérir ceux qui les aiment ; mais ces 
dispositions sont incompatibles avec l'esprit historique : 
l'historien a souvent à faire le plus vif éloge de ses 
ennemis, quand leur conduite le mérite, et non moins
souvent à critiquer sans ménagement ses amis les plus 
chers, quand leurs fautes le comportent. Un animal 
privé de la vue n'est plus bon à rien; de même, si une 
histoire n'est pas véridique, elle se réduit à une narration 
sans valeur. Il ne faut donc pas hésiter à blâmer 
ses amis ou à louer ses ennemis, ni à distribuer tour à 
tour le blâme et l'éloge aux mêmes personnes ; car il 
est impossible qu'un homme qui agit ne s'écarte 
jamais du droit chemin et invraisemblable qu'il s'en 
tienne toujours éloigné. Quand l'historien veut porter 
un jugement, il doit fonder son appréciation sur les actions 
elles-mêmes, en faisant abstraction de la personnalité de leurs auteurs.

[1,15] La justesse de mon observation ressortira 
des exemples suivants. Philinos, entrant en matière au 
début de son second livre, déclare que les Carthaginois 
et les Syracusains mirent le siège devant Messine ; que 
les Romains, à peine entrés par mer dans la place, 
firent une sortie contre les Syracusains ; qu'ils essuyèrent 
une défaite sanglante et se replièrent sur Messine ; 
qu'ils firent une nouvelle tentative contre les Carthaginois ; 
que non seulement ils furent battus, mais qu'un 
grand nombre des leurs furent faits prisonniers. Il 
prétend qu'après l'engagement Hiéron, perdant la 
tête, mit immédiatement le feu à ses tentes et aux 
palissades de son camp, s'enfuit pendant la nuit à 
Syracuse et abandonna même tous les postes qu'il 
occupait sur le territoire de Messine. Quant aux Carthaginois, 
il affirme qu'aussitôt après le combat ils quittèrent 
leurs retranchements, se dispersèrent dans les 
villes voisines et n'osèrent plus affronter l'ennemi en 
rase campagne ; si bien que les généraux, voyant leurs 
troupes démoralisées, renoncèrent à engager une 
bataille décisive. Les Romains les auraient poursuivis, 
auraient ravagé les terres des Carthaginois et des 
Syracusains, et auraient fini par mettre le siège devant
Syracuse. Cette version me paraît pleine de contradictions 
et ne mérite pas qu'on s'attarde à la discuter. 
Le parti qui, selon Philinos, aurait assiégé Messine et 
remporté des victoires, il nous le montre prenant la 
fuite, n'osant plus paraître en rase campagne, assiégé 
en fin de compte et complètement démoralisé ; et 
ceux qu'il nous représentait comme vaincus et assiégés, 
il les fait voir aussitôt après poursuivant l'ennemi, 
s'emparant de tout le pays, assiégeant enfin Syracuse ! 
Tout cela n'est-il pas absolument incohérent ? Ou les 
premières allégations sont erronées, ou la relation des 
événements qui ont suivi est mensongère. Or cette 
relation est exacte : il est certain que les Carthaginois 
et les Syracusains se sont retirés dans des positions 
fortifiées, que les Romains ont assiégé Syracuse et 
même — Philinos le reconnaît — Échetla, place située 
entre le territoire de Syracuse et la région soumise aux 
Carthaginois. Il n'y a donc aucun doute possible : ses 
prémisses sont fausses et les Romains ont tout de suite 
été vainqueurs sous Messine, quand l'auteur prétend 
qu'ils y ont été vaincus. Or c'est dans toute l'histoire 
de Philinos qu'on peut constater ce défaut ; et il en est 
de même chez Fabius, comme je le prouverai à l'occasion. 
Maintenant que j'ai fait ces remarques nécessaires 
à propos de leurs erreurs, je reviens à mon sujet, et je 
vais tâcher de montrer la liaison des faits, pour donner 
aux lecteurs une juste idée de la guerre en question.

[1,16] Quand la nouvelle des succès militaires 
d'Appius en Sicile fut parvenue à Rome, on nomma 
consuls M. Otacilius et M. Valérius, on leur confia le 
commandement de toute l'armée et on les envoya tous 
les deux en Sicile. Leurs forces consistaient en quatre 
légions, sans compter les alliés ; le contingent annuel 
de chaque légion se compose de quatre mille fantassins 
et de trois cents cavaliers. A l'arrivée des consuls, la 
plupart des cités soumises, soit aux Carthaginois, soit
aux Syracusains, firent défection et se rendirent aux 
Romains. Hiéron, voyant le désarroi et l'épouvante 
des Siciliens, et constatant que les Romains étaient en 
nombre et en force, calculait que les chances de victoire 
étaient plus grandes pour Rome que pour Carthage. 
Dans cette conviction, il envoya aux consuls une 
ambassade, pour traiter des conditions de paix et 
d'alliance. Les Romains accueillirent ses offres : la 
question la plus grave était celle des ravitaillements ; 
car les Carthaginois étant maîtres de la mer, les consuls 
pouvaient craindre de voir leurs communications 
coupées de tous côtés ; les premières troupes qui 
avaient passé en Sicile avaient en effet déjà souffert 
de la disette. Ils pensèrent que Hiéron leur serait fort 
utile à ce point de vue et furent heureux de conclure 
une alliance avec lui. Le traité stipulait que le roi rendrait 
les prisonniers romains sans rançon et paierait 
cent talents d'argent. Depuis lors, les Syracusains 
se montrèrent toujours les fidèles amis et alliés de 
Rome. Quant à Hiéron, une fois qu'il se fut placé sous 
la protection des Romains, à qui il envoya toujours les 
secours nécessaires, il régna tranquillement sur Syracuse 
pendant toute la fin de sa vie, sans chercher autre chose 
que l'estime et la reconnaissance de ses sujets. On ne 
vit jamais un autre souverain jouir d'une pareille 
popularité ni recueillir pendant si longtemps, dans 
sa vie privée et publique, les fruits de sa sagesse.

[1,17] Quand le projet de traité fut transmis à 
Rome, le peuple l'approuva et le ratifia ; on pensa 
qu'il n'était plus nécessaire d'employer toute l'armée 
à cette expédition, mais que deux légions ²suffiraient : 
grâce à l'alliance avec Hiéron, le poids de la guerre se 
trouvait diminué et les troupes auraient en abondance
tous les approvisionnements dont elles auraient besoin. 
De leur côté, les Carthaginois, voyant que Hiéron était 
passé à l'ennemi et que les Romains s'engageaient à 
fond en Sicile, crurent, nécessaire de prendre des 
mesures énergiques pour être en état de résister et de 
se maintenir dans le pays. Ils levèrent en Europe un 
fort contingent de mercenaires, des Ligures, des Celtes, 
des Ibères surtout, et les firent tous passer en Sicile. 
La plus forte et la plus importante des places qu'ils y 
possédaient était Agrigente  ; ils y rassemblèrent 
leurs munitions et leurs troupes, pour en faire pendant 
la guerre leur base d'opérations.
Les consuls romains qui avaient conclu le traité avec 
Hiéron étaient sortis de charge ; leurs successeurs, 
L. Postumius et Q. Manilius, vinrent prendre le commandement 
de l'armée de Sicile. Ils comprirent dans 
quelle intention les Carthaginois fortifiaient Agrigente 
et voulurent commencer la campagne par un coup 
d'audace : négligeant tous les autres points, ils marchèrent 
sur Agrigente avec toutes leurs troupes, campèrent 
à huit stades  de la place et bloquèrent les 
Carthaginois dans ses murs. C'était le moment de la 
moisson ; comme le siège paraissait devoir être long, 
les soldats s'avancèrent imprudemment pour récolter 
du blé. Les Carthaginois, voyant l'ennemi dispersé à 
travers champs, firent une sortie et fondirent sur les 
fourrageurs, qu'ils mirent aisément en fuite ; puis ils 
s'élancèrent à l'assaut du camp, les uns pour le piller, 
les autres pour massacrer les troupes qui le gardaient. 
Ce fut à la supériorité de leur discipline que les 
Romains, comme en bien d'autres circonstances, 
durent alors leur salut. C'est à la peine de mort que
l'on condamne chez eux quiconque a lâché pied ou 
abandonné son poste. Aussi résistèrent-ils vaillamment 
à un adversaire supérieur en nombre ; ils perdirent 
beaucoup des leurs, mais tuèrent encore plus d'ennemis. 
Enfin ils cernèrent les Carthaginois au moment où ils 
allaient arracher les palissades, en massacrèrent une 
partie et poursuivirent les autres jusqu'à la ville, l'épée 
dans les reins, en leur infligeant de nouvelles pertes.

[1,18] Cette aventure rendit les Carthaginois 
plus circonspects dans leurs sorties et les Romains plus 
prudents quand il s'agit de faire du fourrage. Comme 
les assiégés ne se montraient plus que pour des escarmouches, 
les consuls divisèrent leur armée en deux 
corps, qui campèrent l'un près du temple d'Asclépios, 
bâti hors des murs, l'autre sur le flanc de la ville qui 
est tourné vers Héraclée. Les deux camps furent 
réunis, de chaque côté de la place, par une ligne de 
fortifications. Un retranchement, à l'intérieur, protégea 
les Romains contre une sortie possible des assiégés; 
un autre, à l'extérieur, leur permit de se défendre 
contre toute attaque qui viendrait du dehors et d'arrêter 
les tentatives comme on en fait généralement 
pour introduire des renforts dans une ville investie. Des 
gardes furent placées dans l'espace laissé libre entre 
ces retranchements et le camp ; de distance en distance, 
on avait fortifié les points favorables. Les alliés 
amassaient des vivres et toutes sortes d'approvisionnements, 
et les transportaient à Erbésos, ville peu
éloignée du camp, d'où les Romains les faisaient venir 
à mesure qu'ils en avaient besoin, de sorte qu'ils en 
avaient toujours en abondance.
Cinq mois environ s'écoulèrent sans changement : 
aucun des deux partis ne put remporter de succès 
décisif ; ils ne se livraient que des escarmouches. Les 
Carthaginois souffraient de la famine, parce qu'une 
multitude de gens s'étaient réfugiés à Agrigente : 
cinquante mille hommes, au bas mot, occupaient la 
ville. Le général des forces assiégées, Hannibal, ne savait 
plus que faire ; il envoyait message sur message à 
Carthage, pour faire connaître sa situation et demander 
du secours. On chargea des troupes de renfort et des 
éléphants sur des navires, qu'on envoya en Sicile 
rejoindre l'autre général carthaginois, Hannon. Ce 
dernier rassembla toutes ses forces à Héraclée, noua 
des intrigues à Erbésos et réussit à s'introduire dans 
cette place, privant les légions romaines de tous les 
approvisionnements qu'elles en tiraient. Il en résulta 
que les Romains, à la fois assiégeants et assiégés, manquant 
de vivres et de munitions, se demandèrent plus 
d'une fois s'ils n'allaient pas lever le siège. Ils auraient 
fini par le faire, si Hiéron n'avait mis toute son ardeur et toute son 
ingéniosité à leur procurer les ravitaillements indispensables.

[1,19] Hannon, voyant les Romains affaiblis par 
les épidémies et les privations, trouvant ses propres 
forces suffisantes pour risquer la bataille, partit en 
hâte d'Héraclée avec ses éléphants, au nombre d'une 
cinquantaine, et toute son armée ; il en avait seulement 
détaché la cavalerie numide, avec l'ordre de prendre 
les devants, d'avancer jusque sous les retranchements 
ennemis, de provoquer et d'essayer d'attirer au dehors 
les cavaliers romains, puis de se replier jusqu'à ce 
qu'ils l'eussent rejoint. Les Numides obéirent et engagèrent 
le combat contre une des légions :  aussitôt la
cavalerie romaine sortit du camp et fondit sur eux 
avec impétuosité. Les Africains se replient, suivant 
les ordres de Hannon, jusqu'à ce qu'ils l'aient rejoint ; 
ils font alors volte-face, enveloppent les Romains, en 
tuent un grand nombre et poursuivent les survivants 
jusqu'à leur camp. Ensuite, Hannon s'empara d'une 
colline appelée Toros, qui s'élevait à dix stades environ 
du camp romain, et s'y posta.
Pendant deux mois encore, ils restèrent sur leurs 
positions, sans livrer de combat décisif, se bornant à 
des escarmouches journalières. De la ville, Hannibal 
faisait continuellement des signaux à Hannon ou lui 
envoyait des messagers, pour lui faire savoir que ses 
soldats, incapables de supporter plus longtemps la 
famine, passaient en grand nombre à l'ennemi. Hannon 
se résolut alors à risquer la bataille ; les Romains n'y 
étaient pas moins disposés, pour les raisons que nous 
avons dites. Les deux armées s'avancent donc dans 
l'intervalle qui séparait les deux camps, et la mêlée 
s'engage. Le combat fut long; mais les Romains finirent 
par mettre en déroute les mercenaires que les Carthaginois 
avaient placés au premier rang. Les fuyards 
vinrent se jeter sur les éléphants et sur les troupes qui 
les suivaient, semant le désordre dans tous les 
rangs de l'armée punique. Les Carthaginois plièrent 
de tous côtés ; la plupart d'entre eux furent tués, 
quelques-uns seulement purent s'enfuir à Héraclée ; 
presque tous les éléphants et tous les bagages tombèrent 
entre les mains des Romains. La nuit venue, 
dans la joie du triomphe et aussi en raison de leur 
fatigue, les vainqueurs mirent quelque négligence à 
monter la garde. Hannibal, sentant sa situation désespérée, 
voulut mettre à profit cette chance de salut ; il
sort de la place au beau milieu de la nuit avec ses mercenaires, 
comble les fossés du retranchement avec des 
bottes de paille, fait passer toute son armée et la met 
en sûreté sans que les Romains s'aperçoivent de rien. 
Quand le jour se leva, ils comprirent ce qui était arrivé, 
esquissèrent une légère attaque contre l'arrière-garde 
d'Hannibal, puis  se précipitèrent tous ensemble sur 
les portes de la ville. Ils y entrèrent sans rencontrer 
d'obstacle, la pillèrent, firent beaucoup de prisonniers 
et un butin considérable.

[1,20] Quand la nouvelle de l'occupation d'Agrigente 
parvint au Sénat, elle y causa une grande joie ; 
non contents d'avoir porté secours aux Mamertins 
et de s'être enrichis par cette guerre, les Romains ne 
s'en tinrent plus à leur projet primitif, mais en conçurent 
un plus vaste, celui de chasser complètement 
les Carthaginois de la Sicile ; cela leur semblait facile, 
et ils y voyaient un excellent moyen d'agrandir leur 
empire, ce qui devint dès lors leur but et leur intention. 
Les opérations sur terre tournaient à leur avantage: 
les consuls qui venaient de succéder aux vainqueurs 
d'Agrigente, L. Valérius et C. Otacilius, obtenaient 
tous les résultats qu'on pouvait espérer. La supériorité 
incontestable des Carthaginois sur mer rendait cependant 
l'issue de la guerre assez douteuse : depuis la 
prise d'Agrigente, beaucoup de villes de l'intérieur 
avaient bien ouvert leurs portes aux Romains, parce 
qu'elles redoutaient leur armée de terre; mais un plus 
grand nombre encore de cités maritimes s'étaient 
détachées d'eux, par crainte de l'escadre carthaginoise. 
Cette infériorité navale des Romains faisait indéfiniment 
pencher la balance d'un côté, puis de l'autre ; 
elle permettait en outre à la flotte des Carthaginois de 
ravager souvent les côtes de l'Italie, sans qu'on pût 
jamais leur rendre la pareille en Afrique; aussi les 
Romains se décidèrent-ils à les affronter sur mer. C'est
là encore une des raisons qui m'ont poussé à insister 
autant sur cette guerre : je ne voulais pas laisser ignorer 
quand, comment et pourquoi les Romains ont constitué 
leur première flotte. C'est parce que la guerre traînait 
en longueur qu'ils eurent l'idée de construire des vaisseaux ; 
ils équipèrent, pour commencer, cent bâtiments 
à cinq rangs de rameurs et vingt à trois rangs. Mais 
ils n'avaient pas d'ouvriers assez expérimentés pour 
construire des bâtiments à cinq rangs, dont personne 
en Italie ne s'était encore servi ; aussi furent-ils dans 
un grand embarras. Mais c'est là justement que se 
manifesta toute la grandeur et toute la hardiesse de 
leurs conceptions : sans posséder les ressources nécessaires 
— que dis-je? sans en posséder aucune — sans 
avoir la moindre expérience de la mer, ils forment 
subitement ce projet et l'exécutent avec tant 
d'audace que du premier coup ils s'attaquent aux 
Carthaginois, maîtres incontestés de la mer depuis la 
plus haute antiquité. Autre preuve de la justesse de 
fines réflexions et de la hardiesse incroyable des Romains: 
lorsqu'ils entreprirent de faire passer leurs troupes à 
Messine, non seulement ils n'avaient pas un vaisseau 
ponté, mais pas un navire de course, pas une chaloupe, 
pas le moindre bâtiment ; ils empruntèrent à Tarente, 
à Locres, à Élée, à Naples des bateaux à cinquante 
rames et des trirèmes, et c'est là-dessus qu'ils ont osé 
faire passer le détroit à leurs soldats ! C'est pendant 
cette traversée que, la flotte carthaginoise les ayant 
attaqués, un vaisseau ponté fonça sur eux avec trop 
d'impétuosité, s'échoua et tomba entre leurs mains ; 
il leur servit de modèle pour la construction de toute 
leur flotte ; mais, sans cet accident, leur inexpérience 
les aurait évidemment empêchés de mener à bien leur entreprise.

[1,21] Pendant que les uns étaient occupés aux 
chantiers où s'armaient les navires, 
les autres rassemblaient des équipages et, sur terre, apprenaient à 
leurs matelots le maniement des rames. Voici comment ils 
s'y prenaient : ils installaient des bancs sur le rivage, 
y rangeaient leurs hommes dans le même ordre qu'à 
bord et plaçaient au milieu d'eux un chef, qui dirigeait 
la manoeuvre ; on les exerçait à se pencher tous ensemble 
en arrière, les mains en avant, à se redresser et à se baisser en 
cadence, en lançant les bras derrière le corps, à commencer 
et à terminer chaque mouvement au commandement. 
Quand ils furent suffisamment préparés et que la construction des 
vaisseaux fut achevée, on procéda au lancement et à quelques 
expériences sur mer, puis la flotte partit, en longeant les 
côtes d'Italie, sous les ordres du consul Cn. Cornélius. 
Quelques jours avant, quand on lui avait confié la 
direction de l'escadre romaine, il avait donné pour 
instructions aux commandants des navires de cingler 
vers le détroit dès qu'ils seraient en état d'appareiller ; 
lui-même prit la mer avec dix-sept bâtiments et partit 
en avance pour Messine, afin d'y faire préparer tout 
ce dont la flotte pourrait avoir besoin. Quand il fut 
arrivé, une occasion se présenta pour lui de surprendre 
la ville de Lipari ; il mit trop de précipitation à la 
saisir, s'embarqua avec son escadre et vint aborder 
à Lipari. Le général carthaginois Hannibal, apprenant 
la chose à Palerme, envoya contre lui le sénateur 
Boodès avec vingt vaisseaux. Ce dernier fit la traversée 
pendant la nuit et cerna Cornélius dans le port. Le 
jour venu, les équipages romains s'enfuirent à terre ; 
l'amiral, épouvanté, ne sachant que faire, se rendit ; et 
les Carthaginois retournèrent aussitôt auprès d'Hannibal, 
ramenant avec eux la flotte romaine et le consul 
qui la commandait. Quelques jours plus tard, malgré
la leçon éclatante que lui donnait le récent désastre 
de Cornélius, peu s'en fallut qu'Hannibal ne commît 
à son tour une faute analogue. Apprenant que la flotte 
romaine approchait en longeant les côtes d'Italie, il 
voulut voir quels étaient son importance et son ordre 
de marche; il prit avec lui cinquante bâtiments, doubla 
le promontoire qui termine la péninsule et rencontra 
tout à coup l'escadre ennemie rangée en bataille ; il 
perdit la plupart de ses vaisseaux et échappa lui-même, 
contre toute espérance, avec les débris de sa flotte.

[1,22] Les Romains s'approchèrent ensuite des 
côtes de Sicile et y apprirent l'accident arrivé à Cornélius. 
Ils mandèrent immédiatement C. Duilius, qui 
commandait l'armée de terre, et l'attendirent. Apprenant 
que l'escadre ennemie n'était pas loin, ils firent 
aussitôt leurs préparatifs de combat ; 
mais, comme leurs bateaux étaient lourds et médiocrement 
construits, l'un d'entre eux inventa, pour compenser ce défaut, 
l'instrument qu'on a appelé depuis un corbeau. 
Voici en quoi cela consistait : une pièce de bois ronde, longue 
de quatre brasses, large de trois palmes, était 
plantée verticalement sur la proue ; au sommet de 
cette poutre, on installait une poulie ; on dressait 
contre la poutre une échelle faite de planches transversales 
clouées ensemble de manière à former un 
plancher long de six brasses et large de quatre pieds ; 
au bas du plancher se trouvait ménagée, jusqu'à deux 
brasses du sol, une longue ouverture, au milieu de 
laquelle la poutre s'élevait; tout du long du plancher, 
de chaque côté de l'échelle, on plaçait un garde-fou 
à hauteur du genou ; à l'extrémité supérieure, on adaptait 
une sorte de pilon de fer pointu, garni au sommet 
d'un anneau, de sorte que l'ensemble rappelait les 
instruments qu'on emploie pour broyer le grain ; à 
cet anneau était attaché un câble ; on s'en servait, en 
cas d'abordage, pour redresser le corbeau au moyen 
de la poulie fixée à la`poutre, puis on le laissait retomber 
sur le pont du navire ennemi, tantôt à la proue, 
tantôt, quand on parvenait à éviter la rencontre de 
front, sur le côté. Quand les corbeaux agrippaient 
les planches du pont, les deux bâtiments se trouvaient 
soudés, soit par le flanc, et en ce cas les Romains assaillaient 
le vaisseau ennemi sur toute sa longueur, soit 
par l'avant, et alors ils y pénétraient au moyen du corbeau, 
sur lequel ils s'avançaient deux par deux : ceux 
qui venaient en tête opposaient aux attaques de face 
leurs boucliers dressés devant eux ; ceux qui les suivaient 
paraient les coups portés latéralement en tenant 
leurs boucliers droits et appuyés sur le garde-fou. 
Quand on eut fait tous ces préparatifs, on n'attendit 
plus qu'unie occasion d'engager le combat.

[1,23] Dès que C. Duilius eut appris l'échec que 
la flotte avait subi, il laissa aux tribuns militaires le 
commandement de ses troupes et alla rejoindre l'escadre. 
A la nouvelle que l'ennemi ravageait le territoire 
de Myles, il se porta de ce côté avec toutes ses forces 
navales. Quand il fut signalé, les Carthaginois s'avancèrent, 
en hâte et tout joyeux, sur leurs cent trente 
vaisseaux ; ils méprisaient l'inexpérience des Romains 
et cinglaient tous vers l'ennemi, proue contre proue, 
jugeant inutile de se ranger en ordre de bataille, comme 
s'ils allaient non au combat, mais au pillage. Ils étaient
commandés par Hannibal, le général qui avait quitté 
furtivement Agrigente, pendant la nuit, avec son 
armée ; il montait un vaisseau à sept rangs de rames, 
qui avait appartenu au roi Pyrrhus. En approchant, 
ils aperçurent les corbeaux dressés à la proue de chaque 
navire ; ils hésitèrent un instant, surpris par la vue de 
ces machines inconnues; puis leur dédain l'emporta, et 
leur avant-garde fonça hardiment sur l'ennemi. Dès 
que leurs vaisseaux abordèrent la flotte romaine, ils 
furent accrochés par les corbeaux, dont les Romains 
se servirent aussitôt pour envahir les navires carthaginois 
et engager un corps à corps sur leurs ponts. Une 
partie des Carthaginois furent tués ; les autres se rendirent, 
désorientés par l'imprévu de ce combat naval, 
où l'on s'était battu comme à terre. Ils perdirent ainsi, 
avec tout leur équipage, les trente navires qui avaient 
engagé le combat, et parmi eux le vaisseau amiral ; 
Hannibal fut heureux de pouvoir, contre tout espoir, 
s'échapper dans une barque. Le reste de la flotte 
punique s'avançait à l'attaque; mais quand ceux qui 
la montaient virent, en approchant, ce qui était arrivé 
à leur avant-garde, ils s'éloignèrent et se tinrent hors 
de la portée des corbeaux. Quelques-uns, se fiant à la 
légèreté de leurs esquifs, essayèrent de prendre les 
bâtiments ennemis, soit de flanc, soit en poupe, 
comptant ainsi les aborder sans courir aucun risque. 
Mais, menacés de tous côtés à la fois par les corbeaux, 
ne pouvant éviter d'être cramponnés par eux dès 
qu'ils en passaient trop près, les Carthaginois finirent 
par prendre la fuite, complètement déconcertés 
par l'étrangeté de cette aventure et laissant sur 
le champ de bataille cinquante de leurs vaisseaux.

[1,24] Ce succès inespéré des Romains sur mer 
redouble leur ardeur belliqueuse ; ils descendent en 
Sicile, font lever le siège d'Égeste, qui était réduite à
la dernière extrémité, et, tout en se retirant, prennent 
de vive force la ville de Macella.
Après la bataille navale, Hannibal, qui commandait 
l'armée de terre des Carthaginois, apprit à Palerme, 
où il se trouvait, qu'il y avait des dissentiments dans 
l'armée romaine : Romains et alliés se disputaient, 
disait-on, le premier rang dans les combats, et ces 
derniers étaient allés camper à part entre Paropos et 
les Thermes d'Himère. Il fondit sur eux à l'improviste 
avec toute son armée, au moment même où ils 
levaient le camp, et en tua près de quatre mille.
C'est après cet incident qu'Hannibal partit pour 
Carthage avec ceux de ses vaisseaux qu'il avait pu 
sauver ; puis il se rendit de là en Sardaigne avec 
d'autres navires, montés par quelques-uns des meilleurs 
commandants. Mais au bout de peu de temps il fut 
bloqué par les Romains dans un port sarde, perdit la 
plus grande partie de son escadre, fut arrêté par ceux 
de ses soldats qui avaient échappé au désastre et mis 
en croix. Les Romains en effet n'eurent pas plus tôt commencé 
à prendre la mer qu'ils voulurent conquérir la Sardaigne.
Pendant l'année suivante, les légions romaines de 
Sicile ne firent rien qui mérite d'être signalé. Mais les 
consuls qui furent nommés ensuite, A. Atilius et C. Sulpicius, 
marchèrent sur Palerme, où hivernaient les 
troupes carthaginoises. Ils s'approchèrent de la ville 
et rangèrent toute leur armée en bataille ; mais l'ennemi 
ne sortit pas, et ils battirent en retraite sur Hippane, 
qu'ils emportèrent au premier assaut ; ils s'emparèrent 
aussi de Myttistraton, mais après un long siège, que
nécessita la force de cette position. Ils assiégèrent 
également Camarine, qui avait fait défection quelque 
temps auparavant, battirent les murailles en brèche, 
les abattirent et entrèrent dans la place. Ils enlevèrent 
enfin aux Carthaginois Enna et un assez grand 
nombre d'autres localités moins importantes. Puis ils 
entreprirent l'investissement de Lipari.

[1,25] L'année suivante, le général romain 
C. Atilius, étant au mouillage à Tyndaris, aperçut 
l'escadre punique qui passait sans être rangée ; il donna 
à la sienne l'ordre de la suivre et partit en tête avec 
une première division de dix navires. Les Carthaginois, 
voyant leurs ennemis les uns en train de s'embarquer, 
les autres déjà en route, et remarquant que l'avant-garde 
était très éloignée du gros de la flotte, revinrent 
sur elle, l'enveloppèrent et la coulèrent tout entière, 
à l'exception du vaisseau amiral ; il faillit être pris 
avec tous ceux qui le montaient, mais, grâce à sa 
légèreté et à son excellente équipe de rameurs, il eut 
la chance d'échapper au danger. Les autres bâtiments 
romains arrivèrent bientôt à la rescousse ; ils se groupèrent, 
se présentèrent de front à l'ennemi, lui prirent 
dix vaisseaux et en coulèrent huit. Le reste de la flotte 
carthaginoise se réfugia dans les îles Lipari.
A la suite de ce combat naval, où chacun des deux 
partis prétendait avoir remporté la victoire, on mit de 
part et d'autre encore plus d'ardeur à organiser une 
armée navale et à lutter pour l'empire de la mer. Aucun 
exploit mémorable ne fut pendant ce temps accompli 
sur terre : on se borna à effectuer les opérations de
détail que réclamait le hasard des circonstances. 
Après les préparatifs dont j'ai parlé, l'été venu, les 
Romains prirent la mer avec trois cent trente vaisseaux 
pontés et allèrent aborder à Messine ; puis ils levèrent 
l'ancre, longèrent la côte orientale de la Sicile, doublèrent 
le cap Pachynos et cinglèrent vers Ecnomos, 
pour rejoindre leurs troupes de terre qui se trouvaient 
dans cette région. Les Carthaginois, avec trois cent 
cinquante vaisseaux pontés, allèrent mouiller à 
Lilybée, puis à Héraclée Minoa.

[1,26] Le plan des Romains consistait à passer 
en Afrique et à y transporter le théâtre de la guerre, 
pour forcer l'ennemi à défendre non plus ses possessions 
en Sicile, mais son propre territoire. Les Carthaginois, 
en revanche, sachant combien il est facile de débarquer 
en Afrique et d'en faire la conquête une fois qu'on y a 
pris pied, voulaient à tout prix empêcher cette invasion 
et ne voyaient qu'un moyen d'y arriver : c'était 
de courir immédiatement les chances d'une bataille. 
Ceux-ci projetant de barrer la route à leurs adversaires 
et ceux-là de forcer le passage, il était évident que ces 
intentions opposées rendaient un combat imminent. 
Les Romains se tinrent prêts aussi bien à soutenir 
une attaque sur mer qu'à débarquer en pays ennemi. 
Ils firent monter à bord l'élite de leur armée de terre 
et divisèrent les troupes d'embarquement en quatre 
corps, dont chacun portait une double dénomination ; 
ainsi celui qui venait en tête comprenait à la fois la 
« première division de la flotte » et la « première 
division des légionnaires », et ainsi de suite. Seule, la 
quatrième section n'avait pas de nom particulier; ceux
qui la composaient s'appelaient, comme ceux de la troisième, 
les triarii, désignation empruntée aux cadres de 
la légion. Ils n'eurent pas ainsi sur mer moins de cent 
quarante mille hommes, soit trois cents rameurs et 
cent vingt soldats par bâtiment. Les Carthaginois, 
eux, prenaient leurs dispositions uniquement en vue 
d'un combat naval ; vu le nombre de leurs vaisseaux, 
il leur fallait plus de cent cinquante mille hommes. 
Pourrait-on voir une pareille multitude d'hommes et 
de navires, peut-on même en entendre parler, sans être 
frappé par l'importance de l'action qui allait s'engager, 
par la grandeur et la puissance des cieux nations rivales?
Les Romains, considérant la nécessité où ils étaient 
de naviguer en pleine mer et la légèreté des bateaux 
ennemis, s'efforcèrent d'adopter un ordre de bataille 
qui n'offrît aucun point faible et qui fût difficile à 
rompre. Ils avaient deux vaisseaux à six rangs de 
rameurs, que montaient les consuls M. Atilius Régulus 
et L. Manlius ; ils les placèrent en tête, sur la même 
ligne. Chacun d'eux était suivi par une file de navires ; 
ces deux files, constituées par les deux premières 
divisions de la flotte, étaient disposées de telle sorte 
que l'espace qui les séparait l'une de l'autre augmentait 
avec chaque navire ; tous les bâtiments prenaient 
rang l'un après l'autre, la proue tournée en dehors. 
Les deux premières divisions une fois formées ainsi 
en coin, les vaisseaux de la troisième les suivirent, en 
ligne horizontale, de façon à parfaire la figure d'un 
triangle. Les bateaux de charge venaient ensuite, 
remorqués par la troisième division. Enfin l'arrière-garde 
était constituée par les triarii de la quatrième 
division, dont les unités s'espaçaient de manière à 
déborder de chaque côté de la ligne qui les précédait. 
Une fois toutes ces dispositions prises, la flotte affecta 
la forme d'un coin, dont le sommet était creux et la
base compacte, mais dont l'ensemble était solide, aisé 
à faire évoluer, difficile à briser.

[1,27] Pendant ce temps, les amiraux carthaginois 
haranguaient brièvement leurs hommes : ils 
leur montraient qu'en cas de victoire, c'était pour la 
Sicile qu'on ferait la guerre ; en cas de défaite, c'étaient 
leur patrie, leur foyer qui étaient menacés ; puis ils 
donnèrent l'ordre d'embarquer. Les soldats, stimulés 
par les perpectives qu'on évoquait à leurs yeux, 
obéissent avec empressement et mettent à la voile 
avec une ardeur extraordinaire. Les chefs, voyant 
quelle était la tactique de l'ennemi, veulent y conformer 
la leur et rangent les trois quarts de leur flotte 
sur une seule ligne ; ils étendent l'aile droite du côté 
de la haute mer, comme pour envelopper l'adversaire, 
vers lequel tous les bâtiments dirigent leur proue ; le 
dernier quart constitua l'aile gauche, qui se déployait 
en arc de cercle et s'appuyait à la côte. L'aile droite, 
chargée d'attaquer l'ennemi et de l'envelopper en le 
débordant avec ses vaisseaux à cinq rangs de rames, les 
plus rapides de toute la flotte, était commandée par 
Hannon, le vaincu d'Agrigente ; l'aile gauche était confiée 
à Hamilcar, qui avait combattu à Tyndaris. Comme 
c'était au centre qu'on avait à soutenir les plus vives 
attaques, Hamilcar usa du stratagème suivant. Les 
Romains avaient remarqué le peu de profondeur des 
lignes carthaginoises et avaient essayé, dès le début 
du combat, d'en enfoncer le centre ; les vaisseaux qui 
le formaient reçurent alors l'ordre de reculer, de façon 
à disloquer l'escadre romaine ; ils s'enfuirent précipitamment, 
et les Romains se lancèrent à leur poursuite. 
Leurs deux premières divisions serraient de près les 
navires en retraite, se séparant ainsi de la troisième, 
qui remorquait les bateaux de charge, et de la quatrième, 
celle des triarii, qui assistait et soutenait la 
précédente. Quand les Carthaginois trouvèrent les
deux premières divisions assez écartées des autres, 
un signal fut donné du vaisseau d'Hamilcar et toute 
la flotte fondit à la fois, de tous côtés, sur les Romains 
qui donnaient la chasse aux fuyards. Un violent combat 
s'ensuivit. Les Carthaginois avaient l'avantage 
par la légèreté de leurs embarcations, par leur facilité 
à évoluer, à s'approcher et à s'éloigner ; mais l'ardeur 
des Romains à l'abordage, l'usage qu'ils faisaient des 
corbeaux pour agripper les navires qui passaient à 
leur portée, la présence des deux consuls qui combattaient 
à leur tête et sous les yeux desquels la mêlée 
avait lieu, tout cela leur inspirait autant de confiance 
qu'en éprouvaient les Carthaginois. C'est ainsi que, 
de ce côté, se déroulait la bataille.

[1,28] En même temps, à l'aile droite, Hannon, 
qui n'avait pas pris part à ce premier engagement, avait 
tourné la flotte romaine par la haute mer et était 
tombé sur la division des triarii, où il avait semé le 
trouble et la confusion. Les Carthaginois rangés le 
long de la côte se portent en même temps contre les 
remorqueurs qui précèdent les triarii et les attaquent 
de front ; ceux-ci lâchent les remorques et engagent 
le combat. Il y avait ainsi trois théâtres d'opérations 
nettement séparés ; et comme, d'après les dispositions 
adoptées au début, les forces de chaque division 
égalaient celles d'une division ennemie, les chances 
aussi restaient égales de part et d'autre ; il arrivait 
naturellement, dans cette série d'engagements particuliers, 
ce qui eût été normal dans une mêlée générale 
où les forces des combattants se fussent équilibrées. 
C'est du côté où la bataille avait commencé que ses 
premiers résultats se manifestèrent : le corps d'Hamilcar 
fut enfin contraint de céder et de s'enfuir. 
Manlius attacha à ses vaisseaux ceux qu'il avait pris ; 
tandis que Régulus, voyant le danger que couraient 
les triarii et les bateaux de charge, venait en hâte à
leur secours avec la seconde division, encore intacte. 
Comme il était aux prises avec Hannon, les triarii, qui 
désespéraient déjà de la situation, se raffermissent et 
reviennent à l'attaque. Les Carthaginois, harcelés à 
la fois par devant et par derrière, désemparés, enveloppés 
par le retour inopiné de Régulus, plièrent et 
prirent la fuite vers le large. Pendant ce temps Manlius 
arrive et voit la troisième division acculée à la côte 
par l'aile gauche des Carthaginois ; Régulus, maintenant 
que les triarii et les bateaux de charge étaient en 
sûreté, les abandonne et se joint à son collègue pour 
porter secours aux leurs, qui soutenaient une sorte 
de siège ; tous y auraient sûrement péri, si les Carthaginois 
n'avaient craint d'être accrochés par les corbeaux 
et ne s'étaient tenus à distance pour éviter les 
abordages, en se contentant de cerner l'ennemi et de 
le serrer contre la terre. Les consuls surgissent, entourent 
les Carthaginois et s'emparent de cinquante 
navires avec tout leur équipage ; quelques-uns seulement 
cinglèrent vers la côte et réussirent à s'échapper. 
Telles furent les diverses péripéties particulières de 
cette bataille ; dans l'ensemble elle tourna à l'avantage 
des Romains : vingt-quatre de leurs bâtiments furent 
coulés, contre plus de trente chez les Carthaginois ; et 
aucun de leurs vaisseaux ne se rendit à l'ennemi, tandis 
que la flotte punique en perdit ainsi soixante-quatre.

[1,29] Après cette victoire, les Romains se procurèrent 
des ravitaillements supplémentaires, radoubèrent 
les navires qu'ils avaient pris, augmentèrent 
leurs équipages dans la proportion où leur succès le 
permettait et firent voile vers l'Afrique. Les premiers 
bâtiments vinrent aborder au cap Vermée, qui ferme 
le golfe de Carthage et s'avance dans la mer du côté de 
la Sicile. Ils attendirent là ceux qui les suivaient et, 
quand toute la flotte fut réunie, ils voguèrent tous 
ensemble le long de la côte jusqu'à un port nommé
Aspis. Ils y prirent terre, tirèrent les embarcations 
sur le rivage, les entourèrent d'un fossé et d'un retranchement, 
puis mirent le siège devant la place, dont les 
habitants refusaient de leur ouvrir les portes. Ceux 
des Carthaginois qui avaient échappé au désastre et 
qui étaient revenus dans leur patrie pensaient que 
les Romains, exaltés par leur victoire, mettraient aussitôt 
le cap sur Carthage ; aussi faisait-on garder les 
environs de la ville par les troupes de terre et de mer. 
Mais quand ils apprirent que les Romains avaient 
débarqué sans être inquiétés et assiégeaient Aspis, il 
ne fut plus question de s'opposer à leur descente : on 
concentra l'armée, on ne songea plus qu'à défendre 
la capitale et les campagnes voisines. Les Romains s'emparèrent 
d'Aspis et y laissèrent une garnison ; ils 
envoyèrent à Rome des courriers pour rapporter ce 
qui s'était passé et demander ce qu'il fallait faire 
dorénavant ; puis toute l'armée leva le camp et se mit 
à dévaster le pays. Comme personne ne s'y opposait, 
les soldats détruisirent plusieurs habitations magnifiques, 
enlevèrent une grande quantité de bestiaux et 
emmenèrent à leurs vaisseaux plus de vingt mille 
esclaves. A ce moment, on vint annoncer de Rome 
qu'un seul des deux consuls devait rester en Afrique 
avec un contingent suffisant, tandis que l'autre ramènerait 
la flotte à Rome. Ce fut Régulus qui resta avec 
quarante vaisseaux, quinze mille fantassins et cinq 
cents cavaliers ; Manlius partit avec les marins et les 
prisonniers, longea sans incident les côtes de Sicile et revint à Rome.

[1,30] Les Carthaginois, voyant que les Romains 
prenaient leurs dispositions pour une guerre de longue 
durée, commencèrent par nommer deux généraux,
Hasdrubal, fils d'Hannon, et Bostar ; puis ils envoyèrent 
à Hamilcar, qui se trouvait à Héraclée, l'ordre 
de rentrer en toute hâte. Il revint à Carthage avec 
cinq cents cavaliers et cinq mille fantassins, reçut les 
mêmes pouvoirs que les deux autres généraux et délibéra 
avec eux sur ce qu'il y avait à faire. Ils décidèrent 
de défendre le territoire et de ne pas le laisser 
ravager impunément. Régulus s'était mis en marche 
au bout de quelques jours ; il enlevait du premier coup 
les places qui n'étaient pas fortifiées et assiégeait les 
autres. Il arriva devant une ville assez importante, 
nommée Adys, l'investit, dressa activement ses batteries 
et en fit un siège en règle. Les Carthaginois viennent 
en hâte au secours des assiégés ; pour protéger la 
campagne environnante, ils font avancer leur armée, 
occupent une colline et y établissent leur camp ; la 
position dominait celle de l'ennemi, mais ne leur était 
pas du tout favorable : quand leur plus grand espoir 
était fondé sur la cavalerie et sur les éléphants, ils 
abandonnaient la plaine pour se confiner sur des 
hauteurs escarpées et abruptes ! C'était montrer à 
l'ennemi de quelle tactique il devait user contre eux. 
En effet, les généraux romains, en gens expérimentés, 
comprirent que l'arme la plus efficace et la plus redoutable 
dont leurs adversaires disposaient perdait toute 
sa valeur de par la disposition des lieux ; sans laisser 
aux Carthaginois le temps de descendre en terrain 
plat et de s'y mettre en ligne, ils saisissent l'occasion 
et, au point du jour, montent des deux côtés à l'assaut 
de la colline. La cavalerie et les éléphants ne furent 
absolument d'aucun usage ; les mercenaires se défendirent 
vaillamment et mirent en déroute la première 
légion ; mais, au plus fort de leur élan, ils furent cernés 
par les soldats qui arrivaient de l'autre côté et s'enfuirent ; 
aussitôt toute l'armée lâcha pied et déserta 
le camp. Les éléphants et la cavalerie gagnent la plaine
et se mettent en sûreté au plus vite ; les Romains 
poursuivent quelque temps l'infanterie, pillent le 
campement, puis se répandent par toute la contrée 
et ravagent impunément toutes les villes. Ils s'emparent 
de Tunis, place admirablement située pour mettre 
leurs plans à exécution, et y établissent un camp, d'où 
ils menaçaient la capitale et les lieux voisins.

[1,31] Les Carthaginois, écrasés deux fois de suite 
sur mer et sur terre, non par le manque de courage de 
leurs soldats, mais par l'incapacité de leurs généraux, 
se trouvèrent complètement désorientés. Outre les 
désastres que nous avons relatés, les razzias des 
Numides désolaient le pays autant et plus que celles 
des Romains. La terreur qu'ils répandaient était telle 
que les gens de la campagne cherchaient un refuge en 
ville ; le désarroi et la famine y régnaient, en raison 
de la multitude qui s'y entassait et de l'appréhension 
d'un siège. Régulus, voyant l'ennemi abattu sur terre 
et sur mer, se croyait presque maître de Carthage ; 
craignant de se voir enlever par son successeur l'honneur 
d'avoir terminé la guerre, il fit aux Carthaginois 
des propositions de paix. On les accueillit avec plaisir 
et on envoya comme négociateurs les plus notables 
des citoyens; mais, loin de s'entendre avec le consul 
et de souscrire à ses conditions, ils ne purent même 
pas en écouter de sang-froid l'énoncé, tant elles étaient 
rigoureuses. Régulus en effet parlait en maître et 
s'imaginait que les moindres concessions qu'il voudrait 
bien accorder seraient acceptées comme une faveur, 
avec reconnaissance. Les Carthaginois, voyant que 
même s'ils étaient à la discrétion des Romains ils ne 
s'exposaient pas à des conditions pires que celles de 
Régulus, non seulement rompirent les négociations, 
mais furent profondément blessés de la dureté que le 
consul montrait à leur égard. Quand les délégués rapportèrent 
au Sénat de Carthage les propositions qui
leur avaient été faites, il prit la courageuse résolution, 
malgré la situation désespérée où l'on se trouvait, de 
tout endurer, de tout faire, de tout tenter, plutôt que 
de subir un affront indigne de leurs exploits antérieurs.

[1,32] Ce fut dans ces conjonctures qu'arriva 
à Carthage, à la tête d'une troupe considérable, un 
des racoleurs de mercenaires qu'on avait envoyés en 
Grèce ; parmi ses recrues se trouvait un Lacédémonien 
nommé Xanthippe, qui avait reçu l'éducation nationale 
de Sparte et possédait une longue pratique du métier 
des armes. Quand on lui raconta le désastre et les circonstances 
où il s'était produit, quand il vit les munitions 
qui restaient aux Carthaginois, le nombre de 
leurs chevaux et de leurs éléphants, il se prit à penser 
et déclara à ses amis que ce n'était pas à la valeur des 
Romains que les Carthaginois devaient imputer leur 
défaite, mais à eux-mêmes, à l'incapacité de leurs chefs. 
L'assertion de Xanthippe se répandit dans la foule 
qui l'entourait et parvint aux oreilles des généraux ; 
les magistrats décidèrent de le convoquer et de lui 
demander sur quoi il fondait ses allégations. Il comparaît 
devant eux, justifie ce qu'il avait avancé et 
leur montre la cause de leur récente défaite ; si on 
voulait l'en croire, on se tiendrait toujours en filaine, 
que ce fût pour une marche, pour un campement ou 
pour une bataille rangée ; on n'aurait ainsi plus rien 
à craindre des ennemis et on se mettrait facilement 
en état de les vaincre. Les généraux l'approuvèrent, 
adoptèrent son plan et remirent sur-le-champ l'armée 
entre ses mains.
Dès que les paroles de Xanthippe se répandirent, 
on commença, dans le peuple, à causer de l'avenir avec 
plus de confiance ; mais quand il fit avancer les troupes 
hors de la ville, qu'il les rangea en bon ordre, fit évoluer 
tel ou tel corps selon les règles, fit faire l'exercice en 
mesure, le contraste était si manifeste avec l'incapacité
de ses prédécesseurs que tous poussèrent des cris de 
joie et demandèrent à attaquer l'ennemi immédiatement, 
convaincus que sous la conduite de Xanthippe 
ils ne pouvaient éprouver aucun échec. Tout en voyant 
leurs soldats si bien réconfortés, les généraux jugèrent 
cependant à propos de leur adresser encore quelques 
encouragements, et peu de jours après l'armée se mit 
en marche. Elle comptait douze mille fantassins, quatre 
mille cavaliers et une centaine d'éléphants.

[1,33] Les Romains furent d'abord surpris et 
troublés de voir les Carthaginois marcher et camper 
dans la plaine ; puis, en fin de compte, ils n'en souhaitèrent 
pas moins la bataille. Ils s'approchèrent au 
point de bivouaquer, le premier jour, à dix stades 
environ de l'ennemi. Le lendemain, les chefs carthaginois 
délibérèrent sur les mesures qu'il convenait de 
prendre ; mais les soldats, impatients de se battre, 
se rassemblaient en groupes, interpellaient Xanthippe 
par son nom et le priaient de les mener tout de suite 
au combat. Devant l'ardeur et l'impatience des troupes, 
devant les instances de Xanthippe, qui les adjurait de 
ne pas laisser échapper l'occasion, les généraux donnèrent 
aux soldats l'ordre de se tenir prêts et à Xanthippe 
toute latitude d'agir comme bon lui semblerait. 
Muni de ces pleins pouvoirs, il fit avancer les éléphants, 
les rangea sur une seule ligne en tête de toute l'armée 
et plaça derrière eux, à une certaine distance, la phalange 
carthaginoise ; quant aux mercenaires, il en 
inséra une partie dans l'aile droite et adjoignit les 
plus agiles à la cavalerie qui protégeait les deux ailes. 
Voyant l'armée ennemie rangée en bataille, les Romains 
marchent vaillamment contre elle. Par crainte des 
éléphants, dont ils appréhendaient le premier choc,
ils placèrent au premier rang les vélites ; puis venaient, 
sur plusieurs lignes, les bataillons d'infanterie 
lourde ; enfin, la cavalerie fut répartie entre les 
deux ailes. Le front présentait ainsi moins d'étendue 
que dans les rencontres précédentes, mais le corps avait 
plus de profondeur. Cette disposition était excellente 
pour résister au choc des éléphants ; mais elle était 
tout à fait inefficace contre les attaques d'une cavalerie 
tellement supérieure en nombre à celle des Romains. 
Quand on eut ainsi rangé, de part et d'autre, l'ensemble 
de l'armée et ses divers éléments, chacun des deux 
partis attendit, en bon ordre, que l'autre donnât le 
signal du combat.

[1,34] Enfin Xanthippe ordonne de faire 
avancer les éléphants et d'enfoncer les rangs ennemis ; 
en même temps, il lance la cavalerie avec mission de 
tourner l'adversaire sur les deux flancs et de le charger. 
Les Romains alors, selon leur coutume, entre-choquant 
leurs armes à grand bruit, poussent des cris de guerre 
et courent sus à l'ennemi. Aux deux ailes, leur cavalerie, 
écrasée sous le nombre, est immédiatement mise en 
fuite. Les fantassins de l'aile gauche, tant pour éviter 
de se heurter aux éléphants que pour montrer le peu 
de cas qu'ils faisaient des mercenaires, s'attaquent à 
l'aile droite des Carthaginois, lui font lâcher pied et 
la poursuivent, l'épée dans les reins, jusqu'à ses retranchements. 
Parmi ceux qui se trouvaient opposés aux 
éléphants, les premiers furent renversés par la violence 
du choc, foulés aux pieds et écrasés en masse; toutefois, 
le gros de l'armée tint bon pendant quelque temps, en 
raison de sa profondeur. Mais bientôt l'arrière-garde 
se vit cernée de tous côtés par la cavalerie ennemie, 
obligée de lui faire face et de parer à ses assauts ; 
quant à ceux qui avaient réussi à traverser la ligne 
des éléphants et à les dépasser, ils tombèrent sur l'infanterie 
carthaginoise encore intacte et en bon ordre,
qui les tailla en pièces. Menacés de toutes parts, les Romains 
succombèrent, les uns — et les plus nombreux — 
écrasés par le poids énorme des éléphants, les autres 
criblés de traits, sans avoir bougé de leur rang, par 
l'innombrable cavalerie punique. Quelques-uns s'enfuirent ; 
mais comme c'était par la plaine qu'ils battaient 
en retraite, les éléphants et les cavaliers en 
massacrèrent encore une partie ; restaient à peu près 
cinq cents hommes, qui avaient échappé au carnage 
sous la conduite du consul Régulus : ils furent faits 
prisonniers peu de temps après, avec leur chef. Les 
Carthaginois perdirent environ huit cents des mercenaires 
qui étaient opposés à l'aile gauche romaine
parmi les Romains, il ne se sauva que les deux mille 
hommes qui, en poursuivant ces mercenaires, s'étaient 
tirés de la mêlée ; tous les autres furent tués, sauf 
Régulus et ses compagnons. Les survivants de l'armée 
romaine eurent la chance inespérée d'atteindre Aspis
les Carthaginois dépouillèrent les morts et rentrèrent 
triomphalement dans leur capitale, emmenant leurs 
prisonniers et parmi eux le consul.

[1,35] De cet épisode peut se dégager, si l'on y 
réfléchit bien, plus d'un enseignement susceptible de 
redresser les erreurs humaines. La catastrophe arrivée 
alors à Régulus montre clairement à tous qu'il faut 
se défier de la fortune, même au sein de la prospérité
lui qui, si peu de temps auparavant, se montrait inflexible,
impitoyable envers ses ennemis vaincus, le 
voilà maintenant tombé entre leurs mains, réduit à 
implorer leur clémence ! Le même événement montra 
encore combien elle est juste cette antique sentence 
d'Euripide : « Un bon conseil vaut mieux qu'une 
armée innombrable. » Un seul homme, par ses
seuls avis, anéantit une armée qui paraissait invincible, 
et en même temps restaure un État que 
l'on voyait ruiné de fond en comble, réconforte 
des troupes complètement découragées. C'est pour 
l'instruction de mes lecteurs que je fais cette remarque. 
Les hommes n'ont en effet que deux moyens 
de se corriger, c'est de mettre à profit soit leurs 
propres malheurs, soit ceux d'autrui ; le premier 
est plus puissant, mais le second est moins douloureux ; 
il ne faut jamais avoir volontairement recours au 
premier, qui nous fait payer nos progrès moraux par 
bien des épreuves et bien des peines ; le second au 
contraire est toujours à rechercher, car ce n'est pas à 
nos dépens qu'il nous enseigne notre devoir. S'il en 
est ainsi, peut-on trouver de meilleures leçons pour la 
conduite de la vie que la lecture de l'histoire pragmatique 
et l'expérience que nous en tirons ? Qui pourrait 
comme elle, en tout temps, en toute circonstance, 
et sans que nous ayons à en souffrir, nous montrer la 
meilleure route à suivre ? Mais cessons cette digression.

[1,36] Après ce succès qui comblait leurs 
voeux, les Carthaginois laissèrent déborder leur joie et 
dans les actions de grâces qu'ils rendaient à leur 
dieu  et dans les félicitations qu'ils s'adressaient mutuellement. 
Xanthippe, qui leur avait rendu de si grands 
services et fait pencher la balance en leur faveur, ne 
séjourna pas longtemps à Carthage, mais eut la prudence 
et la sagesse de s'en retourner chez lui. Les 
exploits trop éclatants exposent leurs auteurs à des 
jalousies terribles, à des calomnies mordantes ; quand 
on est dans son pays, on a des parents et des amis pour 
vous aider à en supporter le poids ; mais à l'étranger, 
un homme ne peut résister à la violence de ces deux
fléaux. Il y a encore une autre version du départ de 
Xanthippe ; mais je trouverai une meilleure occasion 
d'éclaircir cette question.
Quand on apprit à Rome que les événements 
d'Afrique avaient tourné autrement qu'on ne l'espérait, 
on résolut aussitôt de reconstituer la flotte et d'aller 
délivrer les soldats qui avaient échappé au désastre. 
Les Carthaginois, de leur côté, avaient mis le siège 
devant Aspis pour essayer de les faire prisonniers. 
Mais ce détachement montra un tel courage, une telle 
valeur que les assiégeants ne purent en venir à bout et 
finirent par se retirer. Quand ils surent que les Romains 
armaient leur flotte et allaient revenir en Afrique, ils 
réparèrent leurs navires et en construisirent de nouveaux ; 
ils en eurent bientôt deux cents, qu'ils envoyèrent 
guetter l'arrivée des ennemis. Au début de l'été, 
les Romains mirent à la mer trois cent cinquante 
bâtiments, sous les ordres des nouveaux consuls, 
M. Ëmilius et Ser. Fulvius. L'escadre leva l'ancre 
et fit voile vers l'Afrique en côtoyant la Sicile ; elle 
rencontra la flotte punique à Hermée, la mit en déroute 
au premier choc et sans aucune peine, lui prit 
cent quatorze navires avec leur équipage ; puis elle 
alla chercher à Aspis les survivants de l'armée 
d'Afrique et repartit pour la Sicile.

[1,37] Elle avait fait la traversée sans encombre 
et touchait à Camarine, quand elle fut assaillie 
par une tempête effroyable, dont on ne saurait décrire 
toute la violence. Sur quatre cent soixante-quatre 
vaisseaux, quatre-vingts seulement échappèrent; tous 
les autres furent soit submergés, soit jetés par les vagues 
contre les écueils et les falaises, où ils se brisèrent ; la 
côte était jonchée de cadavres et d'épaves. On ne voit 
dans l'histoire aucun autre exemple d'un pareil désastre 
causé par un naufrage. La responsabilité en incombait 
aux amiraux plutôt qu'à la malchance : les
pilotes leur avaient souvent remontré le danger qu'il 
y avait à naviguer le long de la côte méridionale de 
la Sicile, que baigne la mer d'Afrique ; elle est en effet 
escarpée et inhospitalière ; de plus, la constellation 
d'Orion n'était pas encore couchée, et celle du Chien 
allait paraître, car on était entre le lever de l'une et 
de l'autre. Mais les chefs ne voulurent rien écouter 
et s'obstinèrent à longer cette côte, dans l'espoir que 
sur leur passage plus d'une ville, fortement impressionnée 
par leur récent succès, leur ouvrirait ses portes. 
Pour cette mince espérance, ils s'exposèrent à un immense 
désastre et reconnurent, trop tard, leur imprudence.
Les Romains sont toujours ainsi : ils veulent, en 
toute circonstance, agir de vive force, considèrent 
comme une nécessité l'accomplissement de leurs projets 
et ne regardent jamais comme impossible ce qu'ils ont 
une fois résolu ; cette tactique d'aller droit au but 
leur réussit généralement ; mais parfois elle les mène 
à de terribles échecs, principalement sur mer. Quand 
ils ont affaire, sur terre, à des hommes et à des oeuvres 
humaines, ils triomphent le plus souvent et n'échouent 
que rarement, parce que les forces contre lesquelles 
ils luttent sont de même nature que les leurs ; mais 
quand ils s'attaquent à la mer ou au ciel et veulent 
les soumettre à leur puissance, ils s'exposent à de graves mécomptes. 
C'est ce qui leur arriva alors, ce qui leur 
était déjà arrivé à diverses reprises, et ce qui leur 
arrivera encore, tant qu'ils ne refréneront pas leur 
témérité, tant qu'ils s'obstineront à poursuivre leurs
expéditions sur terre et sur mer sans tenir compte des 
circonstances extérieures.

[1,38] En apprenant la destruction de l'escadre 
romaine, les Carthaginois se crurent les maîtres 
sur terre à cause de leur récente victoire, sur mer en 
raison de cet accident ; ils n'en mirent que plus d'ardeur 
à équiper leur flotte et leur armée. Ils commencèrent 
par envoyer Hasdrubal en Sicile avec ses propres 
troupes et celles qui étaient revenues d'Héraclée, plus 
cent quarante éléphants. Après son départ, ils armèrent 
deux cents vaisseaux et les chargèrent de 
toutes les munitions nécessaires. Hasdrubal débarqua 
à Lilybée sans encombre, exerça ses éléphants et ses troupes de 
pied, et se montra fermement décidé à tenir la campagne.
Cependant les Romains avaient appris, par les survivants 
du naufrage, les détails de l'aventure et en 
avaient été vivement touchés ; mais, ne voulant pas 
abandonner la partie, ils décrétèrent de faire construire 
de toutes pièces une nouvelle flotte de deux 
cent vingt vaisseaux ; chose incroyable, elle fut achevée 
en trois mois ! Les consuls qu'on venait de nommer, 
A. Atilius et Cn. Cornélius, en font compléter l'armement 
et lèvent l'ancre. Ils traversent le détroit, 
recueillent à Messine les navires échappés au naufrage, 
mettent avec leurs trois cents bâtiments le cap sur 
Palerme, la place la plus importante que les Carthaginois 
occupaient en Sicile, et en font le siège. Ils 
exécutent des deux côtés de la ville tous les travaux 
d'approche nécessaires, puis font avancer les machines. 
La tour la plus voisine de la mer s'écroula immédiatement ; 
les soldats s'élancèrent par cette brèche et 
prirent d'assaut le quartier qu'on appelle la Ville Nouvelle. 
Comme la ville ancienne allait subir le même sort, 
les habitants se hâtèrent de la livrer. Les vainqueurs 
y laissèrent une garnison et s'en retournèrent à Rome.

[1,39] Les consuls de l'année suivante, Cn. 
Servilius et C. Sempronius, s'embarquèrent au début 
de l'été avec toute la flotte, passèrent en Sicile et de 
là en Afrique. Ils longèrent le rivage et y firent de fréquentes 
descentes, mais sans grand résultat. Ils arrivèrent 
ainsi à l'île des Lotophages {île de Djerba}, qu'on appelle encore 
Méninx, et qui n'est pas très éloignée de la petite 
Syrte {golfe de Gabès}. Connaissant mal la côte, ils s'engagèrent 
sur un bas-fond ; le reflux survenant, les navires 
s'échouèrent, et ils ne savaient comment se tirer de 
là. La mer revint enfin ; ils jetèrent par-dessus bord 
tous les objets pesants du chargement et remirent les 
navires à flot. Leur départ ressembla fort à une déroute. 
Ils gagnèrent la Sicile, doublèrent la pointe de Lilybée 
et abordèrent à Palerme. De là, ils commirent l'imprudence 
de cingler directement vers Rome;-assaillis 
par une tempête épouvantable, ils perdirent plus de 
cent cinquante vaisseaux.
Malgré leur amour-propre et leur ambition, les 
Romains se virent obligés, par la gravité et la fréquence 
de ces désastres, de renoncer à constituer une 
nouvelle flotte ; n'ayant plus d'espoir que dans l'armée 
de terre, ils envoyèrent en Sicile les consuls L. Cécilius 
et C. Furius avec des légions ; soixante navires seulement 
restèrent équipés pour les services du ravitaillement. 
Les malheurs des Romains rendirent 
l'avantage aux Carthaginois : la suprématie sur mer 
leur appartenait sans conteste, leurs rivaux en étaient 
évincés ; ils comptaient aussi beaucoup sur leurs 
troupes de terre, et cela non sans raison ; car on avait 
appris à Rome que la défaite subie en Afrique était 
due surtout aux éléphants qui avaient rompu les lignes
et causé les pertes les plus sérieuses ; et ces monstres 
inspiraient une telle épouvante, on éprouvait une telle 
frayeur à l'idée de se rencontrer avec eux que pendant 
les deux années suivantes les Romains, qui se trouvèrent 
fréquemment, tantôt dans le voisinage de 
Lilybée, tantôt du côté de Sélinonte, à cinq ou six 
stades de l'ennemi, n'osèrent jamais engager le 
combat ni même descendre dans la plaine. Pendant 
cette période, ils se bornèrent à prendre d'assaut 
Therma  et Lipari, sans d'ailleurs quitter les régions 
montagneuses et peu accessibles. Ces terreurs, ce 
découragement de l'armée de terre firent encore une fois 
changer de résolution aux Romains: ils recommencèrent 
à s'inquiéter de leur flotte. Sous le consulat de 
C. Atilius et de L. Manlius, ils construisirent cinquante 
navires, enrôlèrent de nouveaux équipages et travaillèrent 
activement à reconstituer leurs forces navales.

[1,40] Le chef des Carthaginois, Hasdrubal, avait 
remarqué dans les rencontres précédentes combien les 
Romains étaient démoralisés : sachant d'autre part 
qu'un des deux consuls était retourné en Italie avec 
la moitié des troupes et que Cécilius séjournait à 
Palerme avec le reste de l'armée, il voulut en profiter 
pour protéger ses alliés qui allaient faire la moisson; il 
partit donc de Lilybée et vint camper sur les confins du 
territoire de Palerme. Cécilius, voyant que les ennemis 
le bravaient, chercha à les pousser encore plus dans 
cette voie en tenant ses soldats à l'intérieur des murs. 
Hasdrubal crut que Cécilius n'osait pas faire une sortie
contre lui ; dans son outrecuidance, il franchit avec 
toute son armée le défilé qui donnait accès dans le pays 
de Palerme et vint ravager les moissons jusqu'aux 
portes de la ville. Cécilius attend sans bouger que 
l'ennemi ait passé, avec ses éléphants et toutes ses 
forces, une rivière qui coule devant la place. Il envoie 
alors ses soldats armés à la légère harceler les Carthaginois, 
pour les forcer à ranger toutes leurs troupes 
en bataille. Voyant ses prévisions se réaliser, le consul 
poste quelques archers sous les remparts, devant les 
fossés, avec ordre de cribler de flèches les éléphants 
qui s'approcheraient, de se réfugier dans les fossés 
s'ils étaient en danger d'être écrasés, puis d'en ressortir 
et de recommencer à tirer sur les éléphants qui seraient 
à leur portée. Il ordonne en même temps à tous les forgerons 
de la ville de leur apporter leurs flèches et de 
les déposer hors de la place au pied des murailles. 
Lui-même se tient avec ses bataillons auprès d'une 
porte d'où il fait face à l'aile gauche des Carthaginois 
et envoie à ses archers des renforts de plus en plus 
nombreux. Quand la mêlée fut vivement engagée, les 
conducteurs des éléphants, jaloux de la gloire d'Hasdrubal, 
voulurent gagner la bataille par eux-mêmes ; 
ils chargèrent les premiers rangs ennemis, les mirent 
aisément en fuite et les poursuivirent jusqu'aux fossés. 
Quand les éléphants approchèrent, ils furent accueillis 
à coups de flèches par les gens postés au haut des murs, 
à coups de javelots et de lances par ceux des soldats 
rangés devant le fossé qui n'avaient pas été atteints ; 
bientôt, couverts de traits et de blessures, ils entrent 
en fureur, se retournent, foncent sur les Carthaginois, 
les foulent aux pieds, les écrasent, confondent leurs 
rangs et les dispersent. A cette vue, Cécilius fait vivement 
sortir ses légionnaires ; il tombe de flanc, avec 
ses troupes fraîches et en bon ordre, sur les ennemis 
désemparés : il les met en déroute, en tue un grand
nombre, et le reste ne lui échappe que par une fuite 
précipitée. Il prit dix éléphants avec les Indiens qui 
les menaient ; puis, le combat fini, il fit entourer les 
autres, qui avaient jeté bas leurs conducteurs, et s'en 
empara également. Quand Cécilius eut accompli cet 
exploit, ses compatriotes reconnurent que c'était 
grâce à lui que l'armée avait retrouvé son courage 
et était rentrée en possession de la rase campagne.

[1,41] La nouvelle de ce succès fut accueillie à 
Rome avec une grande joie, non seulement parce que 
la capture des éléphants affaiblissait beaucoup l'ennemi, 
mais parce qu'elle avait rendu confiance aux soldats. 
On revint donc, plus que jamais, au premier projet, 
d'envoyer sur le théâtre des opérations les deux consuls 
avec une flotte et une armée de mer, pour tâcher d'en 
finir avec cette campagne. Quand tout fut prêt pour 
le départ, les consuls firent voile vers la Sicile avec 
deux cents vaisseaux. C'était la quatorzième année 
de la guerre. Ils viennent aborder près de Lilybée, 
opèrent leur jonction avec les troupes de terre, qui 
se trouvaient dans cette région, et décident d'assiéger 
la ville ; s'ils s'en emparaient, il leur serait aisé, pensaient-ils, 
de transporter la guerre en Afrique. 
Les généraùx carthaginois étaient du même avis et tenaient 
le même raisonnement que les Romains ; considérant 
tout le reste comme négligeable, ils ne songèrent plus 
qu'à défendre Lilybée ; ils étaient résolus à tout affronter, 
à tout supporter pour sauver cette place, car 
s'ils la perdaient, ils ne posséderaient plus, dans toute 
la Sicile, d'autre port que celui de Drépane  : tout 
le reste était au pouvoir des Romains. Mais je crains
que mon récit ne présente quelque obscurité pour ceux 
qui ne connaissent pas le pays ; je vais donc essayer 
de donner brièvement aux lecteurs quelques notions 
sur sa position et sa configuration.

[1,42] La Sicile, dans son ensemble, est située 
par rapport à l'Italie et à ses limites comme le Péloponèse 
par rapport au reste de la Grèce et aux montagnes 
qui la bornent, — avec cette différence que le Péloponèse 
est une presqu'île et la Sicile une île; un isthme 
donne accès dans l'un, un détroit dans l'autre. La 
Sicile a la forme d'un triangle ; les sommets des divers 
angles sont des promontoires. L'un d'eux, orienté vers 
le midi, s'avance dans la mer de Sicile : c'est le cap 
Pachynos. Un autre, tourné vers le nord, forme la rive 
occidentale du détroit, à douze stades environ de la 
côte d'Italie : c'est le Pélorias. Le troisième fait face 
aux promontoires africains qui défendent Carthage, 
ce qui est d'un grand intérêt stratégique ; il en est à 
mille stades environ et se dirige vers l'occident : c'est 
le cap Lilybée, qui sépare la mer d'Afrique de la mer 
de Sardaigne. C'est sur cette pointe qu'est située la 
ville du même nom, dont les Romains faisaient le siège. 
Elle était bien fortifiée, entourée de fossés profonds et 
de chenaux vaseux, par lesquels on ne pouvait pénétrer 
dans le port qu'avec beaucoup d'expérience et d'habitude. 
Les Romains s'établirent des deux côtés de 
la ville, relièrent leurs deux campements par un fossé 
flanqué d'un remblai et d'une palissade, et dirigèrent 
leurs travaux d'approche contre la tour la plus voisine 
du rivage, du côté de la mer d'Afrique. A force d'avancer, 
à mesure que de nouvelles galeries s'ajoutaient
aux précédentes, ils finirent par faire tomber six tours 
contiguës à celle dont j'ai parlé, et essayèrent en même 
temps de démolir toutes les autres à coups de bélier. 
Le siège était mené avec une vivacité étonnante ; 
chaque jour, de nouvelles tours menaçaient ruine ou 
s'écroulaient ; les travaux étaient poussés toujours 
plus avant et pénétraient jusque dans la ville. Aussi 
la confusion et la consternation régnaient-elles parmi 
les assiégés. La garnison comprenait pourtant dix 
mille mercenaires, sans compter les habitants ; et le 
commandant de la place, Himilcon, faisait tout son 
possible pour la défendre : il réparait les brèches, 
creusait des contre-mines et donnait fort à faire aux 
assiégeants. Chaque jour il les harcelait, guettait 
l'occasion de mettre le feu à leurs machines ; pour 
cela il les attaquait à l'improviste de jour ou de nuit, 
et ces escarmouches étaient parfois plus meurtrières 
que ne le sont généralement les batailles rangées.

[1,43] Cependant quelques-uns des principaux 
chefs mercenaires complotaient de livrer la ville aux 
Romains ; convaincus que leurs soldats seraient prêts 
à les suivre, ils passèrent de nuit au camp romain et 
engagèrent des pourparlers avec le consul. L'Achéen 
Alexon, qui avait déjà sauvé Agrigente d'une conjuration 
tramée par les mercenaires à la solde des Syracusains, 
fut encore le premier à découvrir la trahison et 
en informa le commandant carthaginois. Ce dernier 
convoqua aussitôt les officiers restés à leur poste, 
les supplia, en leur promettant les plus belles récompenses, 
les plus hautes faveurs, de lui demeurer fidèles 
et de ne pas faire cause commune avec les conspirateurs. 
Comme ils se montraient sensibles à ses instances, 
il les chargea d'aller sur-le-champ trouver les 
soldats ; il leur adjoignit comme émissaire, auprès 
des Gaulois, un ancien compagnon d'armes de ces 
barbares, Hannibal, fils de cet Hannibal qui était
mort en Sardaigne; auprès des autres, Alexon, qui 
jouissait de leur estime et de leur confiance. Ils réunissent 
les troupes, les haranguent, se portent garants 
de toutes les promesses faites par le commandant et 
les persuadent aisément de rester fidèles à leur parole. 
Aussi, quand les traîtres, rentrant en ville, voulurent 
assembler la garnison pour lui communiquer les propositions 
des Romains, les soldats, loin de se laisser 
entraînerpar eux, ne daignèrent seulement pas les écouter, 
mais les chassèrent à coups de pierres et de javelots. 
C'est ainsi que la trahison des mercenaires mit les 
Carthaginois à deux doigts de leur perte et qu'Alexon, 
dont la probité avait déjà conservé à Agrigente non seulement 
ses murs et son territoire, mais ses lois et son indépendance, 
sauva encore les Carthaginois d'une ruine complète.

[1,44] A Carthage, on ne savait rien de ce qui se 
passait à Lilybée. On pensa cependant que les assiégés 
avaient besoin de secours et l'on équipa cinquante 
navires de transport, qu'on plaça sous les ordres 
d'Hannibal, fils d'Hamilcar, commandant de vaisseau 
et ami intime d'Adherbal. On lui adressa les conseils 
que comportaient les circonstances et on le fit partir 
en toute hâte, en lui donnant comme instructions de 
ne pas perdre de temps, de saisir la première occasion 
et de tenter un coup de force pour se porter au secours 
des assiégés. Hannibal appareilla avec dix mille 
hommes, mouilla aux îles Égusses, situées entre Lilybée 
et Carthage, et attendit le moment propice. Il 
profita d'un vent favorable qui se mit à souffler violemment 
pour déployer toutes ses voiles et arriver à 
l'entrée du port, ayant à bord ses soldats en armes 
et prêts au combat. Les Romains, les voyant apparaître 
à l'improviste, furent stupéfaits d'une pareille audace ; 
craignant que la violence du vent ne les poussât jusque 
dans le port avec l'ennemi s'ils essayaient de lui barrer 
le passage, ils durent y renoncer et restèrent à la côte. 
La garnison, rassemblée sur les remparts, partagée 
entre l'appréhension et la joie de voir surgir ce secours 
inespéré, encourageait les arrivants de ses applaudissements 
et de ses cris. Hannibal entre hardiment 
dans la passe, vient aborder et fait débarquer ses 
troupes sans avoir été inquiété. Toute la population 
se réjouissait, moins d'avoir reçu des renforts, qui 
pourtant ranimaient ses espérances et augmentaient 
ses forces, que d'avoir vu les Romains incapables 
de s'opposer à leur entrée.

[1,45] La présence de l'armée de secours excitait 
l'entrain de la garnison et les nouveaux venus, qui 
n'avaient pas encore souffert du siège, n'étaient pas 
moins impatients de se battre ; Himilcon, le commandant 
de la place, résolut de mettre ces dispositions 
à profit sans les laisser se refroidir et d'aller incendier 
les ouvrages des Romains. Il réunit tous ses hommes 
en assemblée, leur prodigua tous les encouragements 
possibles, promit une magnifique récompense à quiconque 
se signalerait par sa conduite, et à tous en 
général les présents et les faveurs de l'État ; il les 
enflamma ainsi d'une telle ardeur que tous, unanimement, 
le prièrent à grands cris de les mener au 
combat sans plus tarder. Il les félicita de leur empressement, 
les remercia, puis les congédia en les invitant 
à se reposer pour l'instant et à attendre les ordres de 
leurs chefs. Peu de temps après, il convoqua les officiers, 
assigna à chaque corps le poste qu'il devait occuper, 
leur fit connaître le mot d'ordre et le moment
de l'attaque, enfin leur enjoignit de se trouver dès l'aurore 
à l'endroit indiqué avec toutes leurs troupes. Ses 
instructions ayant été suivies exactement, il fait une 
sortie au point du jour et attaque les ouvrages des 
Romains par plusieurs côtés à la fois. Mais ce coup de 
main était prévu et l'ennemi se tenait sur ses gardes ; 
les soldats courent défendre tous les points menacés 
et opposent une résistance énergique. La mêlée devient 
bientôt générale ; un combat acharné se livre au pied 
des remparts ; il y avait au moins vingt mille hommes 
du côté des assiégés, plus encore dans le parti adverse. 
L'engagement était d'autant plus vif que les soldats 
quittaient leur rang, se battaient pêle-mêle, chacun 
se laissant emporter par son élan; on eût dit que toute 
cette foule s'était provoquée, homme contre homme, 
ligne contre ligne, à une série de combats singuliers. 
Mais c'était autour des machines que s'élevaient les 
cris les plus forts, que se pressait la foule la plus compacte. 
Carthaginois et Romains postés dès le début en 
cet endroit rivalisaient d'ardeur et d'émulation, les 
uns pour mettre en fuite les défenseurs des ouvrages, 
les autres pour ne pas lâcher pied ; les uns s'acharnaient 
à repousser l'ennemi, les autres ne voulaient 
pas céder ; aussi, dans leur opiniâtreté, mouraient-ils 
à la place même qu'on leur avait assignée tout d'abord. 
De nouveaux assaillants arrivaient à la rescousse, 
portant des torches et des étoupes enflammées, et 
fondaient de tous côtés sur les machines ; les Romains, 
débordés par cette irruption, étaient réduits à la 
dernière extrémité. Cependant Himilcon, voyant que 
ses soldats se faisaient massacrer sans pouvoir arriver 
à leurs fins, fit sonner la retraite; les Romains, qui 
avaient failli perdre tous les ouvrages, finirent par 
les conserver tous et rester maîtres du terrain.

[1,46] A la suite de cette affaire, Hannibal repartit de nuit 
avec ses vaisseaux, en trompant la
vigilance de l'ennemi, et se rendit à Drépane auprès 
d'Adherbal, général en chef des Carthaginois ; c'est 
une place bien située, avec un très beau port, à cent 
vingt stades de Lilybée, et les Carthaginois n'ont cessé 
de faire tous leurs efforts pour la garder.
De Carthage, on eût bien voulu savoir ce qui se 
passait à Lilybée ; mais les assiégés étaient trop étroitement 
enfermés et les assiégeants surveillaient trop 
attentivement le passage. C'est alors qu'un certain 
Hannibal, dit le Rhodien, homme assez notable, se 
fit fort d'entrer par mer à Lilybée, de reconnaître de 
visu la situation de la ville et de rapporter des nouvelles. 
On accepta ses offres avec plaisir, tout en doutant de 
le voir réussir, car la flotte romaine occupait l'entrée 
des passes. Il équipe son propre navire et va aborder 
dans un des îlots qui sont situés au large de Lilybée ; 
puis, le lendemain, il profite d'un vent favorable et 
entre dans le port vers la quatrième'heure du jour, 
en passant sous le nez des Romains, tout ébahis d'une 
pareille audace. Dès le jour suivant, il se dispose à 
repartir. Pour mieux garder le passage, le consul fait 
appareiller pendant la nuit dix de ses meilleurs vaisseaux, 
et lui-même se tient près du rivage, avec toute 
son armée, pour observer les mouvements de l'ennemi. 
Les dix navires désignés prennent place des deux côtés 
de la passe, s'avancent le plus près possible des bancs 
de vase et attendent, les rames levées, prêts à fondre, 
pour s'en emparer, sur le premier bâtiment qui ferait 
mine de sortir. Le Rhodien met à la voile sans se cacher, 
brave les Romains grâce à son aplomb et à la légèreté 
de sa course, et sans que son bateau ni ses hommes 
éprouvent le moindre dommage, passe au travers de 
l'escadre ennemie avant qu'elle ait pu bouger ; non
content de cet exploit, il s'arrête à peu de distance et 
fait lever les rames, comme pour provoquer l'adversaire; 
puis, comme personne ne se souciait de poursuivre un 
navire aussi rapide, il prend le large, narguant ainsi, 
avec un seul bâtiment, toute la flotte romaine. Par 
cette manoeuvre, qu'il répéta souvent dans la suite, 
il rendait grand service à la fois aux gens de Carthage, 
à qui il communiquait les nouvelles urgentes, et aux 
assiégés, dont il relevait le courage; quant aux Romains, 
cette témérité les déconcertait.

[1,47] La hardiesse du Rhodien venait surtout 
de ce qu'il connaissait parfaitement la route à suivre 
au milieu des bas-fonds. Il commençait par dépasser 
le goulet; puis il cinglait, comme s'il fût venu d'Italie, 
la proue dirigée vers la tour la plus voisine de la mer, 
de façon que cette tour lui cachât la vue de toutes celles 
qui se trouvent au sud de la ville ; c'est le seul passage 
par où l'on puisse aborder avec un bon vent, sans 
manquer l'entrée du port. Son audace eut de nombreux 
imitateurs parmi ceux qui avaient l'expérience de 
ces lieux. Les Romains, que cela gênait fort, essayèrent 
d'obstruer le passage; mais ils n'arrivaient pas 
à grand'chose : l'eau était trop profonde, et de plus, 
rien de ce qu'ils jetaient ne restait en place, parce 
que la violence des flots et du courant entraînait et 
dispersait tous les matériaux avant même qu'ils 
eussent atteint le fond. Ce fut seulement sur un point 
où se trouvaient des bas-fonds qu'ils parvinrent, à 
grand'peine, à élever une jetée. Un vaisseau à quatre 
rangs de rameurs vint s'y heurter dans une course de 
nuit et tomba au pouvoir des Romains ; comme la 
construction en était particulièrement soignée, ses 
nouveaux maîtres y embarquèrent un équipage d'élite 
et s'en servirent pour surveiller les mouvements des 
bâtiments ennemis, surtout ceux du Rhodien. Il entra 
par hasard pendant la nuit et ressortit en plein jour; il
vit le vaisseau en question lever l'ancre en même temps 
que lui, le reconnut et, pris de frayeur, essaya de le 
devancer à force de rames ; mais, près d'être atteint 
par un adversaire supérieurement armé, il fut obligé 
de faire face et d'engager le combat. Écrasé par le 
nombre et par la valeur exceptionnelle des soldats qui 
lui étaient opposés, il tomba entre leurs mains. Les 
Romains, en possession de ce bâtiment magnifique, 
en parachevèrent l'équipement, et personne désormais 
n'osa plus tenter de forcer le blocus de Lilybée.

[1,48] Les assiégés ne se lassaient pas de 
réparer leurs brèches mais ils désespéraient d'arriver 
à détruire les machines. Sur ces entrefaites s'éleva un 
vent si violent qu'en donnant contre le pied des ouvrages 
il ébranla les galeries et emporta les tours qui 
les protégeaient. Des mercenaires grecs trouvèrent 
l'occasion favorable pour essayer d'anéantir tous les 
travaux d'approche. Ils communiquèrent leur idée 
au commandant, qui l'approuva et fit prendre rapidement 
toutes les dispositions nécessaires. Les soldats 
s'élancent à l'assaut des machines et y mettent le feu 
de trois côtés à la fois. Comme il y avait longtemps 
que les ouvrages étaient faits, le bois s'enflamma facilement ; 
la violence du vent propageait rapidement 
l'incendie d'une tour ou d'une machine à l'autre et 
rendait toute lutte inutile, tout secours impossible. 
Les Romains étaient tellement effrayés qu'ils n'arrivaient 
pas à comprendre ni à bien voir ce qui se passait ; 
aveuglés par la suie, par les flammèches, par les tourbillons 
de fumée que le vent poussait sur eux, ils étaient 
massacrés en foule, sans avoir pu approcher du brasier 
pour essayer de l'éteindre. Plus la situation des Romains, 
pour ces diverses raisons, devenait critique, plus 
les assaillants avaient l'avantage de la position. Le vent 
renvoyait sur les uns tout ce qui pouvait les aveugler 
ou les blesser ; tandis que les autres, qui voyaient
clair, ne lançaient pas un brandon sur les machines 
ou un projectile sur leurs défenseurs sans atteindre 
le but visé ; et les coups portaient d'autant mieux que 
la force du vent leur donnait encore plus d'efficacité. 
La catastrophe fut enfin si complète que le feu détruisit 
jusqu'aux supports des tours et aux têtes des béliers. 
Les Romains renoncèrent dorénavant aux travaux 
d'approche ; ils se bornèrent à entourer la ville d'un 
fossé et d'un retranchement, et fortifièrent leur propre 
camp, ne comptant plus que sur le temps pour réduire 
la place. Les habitants de Lilybée relevèrent les parties 
démolies de leurs remparts et supportèrent le siège avec sérénité.

[1,49] Quand ces nouvelles parvinrent à Rome, 
quand on sut notamment que la plus grande partie 
des équipages avaient péri dans la défense des ouvrages 
ou dans les autres opérations du siège, les demandes 
d'enrôlement affluèrent ; un corps de dix mille hommes 
de mer fut levé et partit pour la Sicile. Ils passèrent 
le détroit et se rendirent au camp par voie de terre. 
Le consul P. Claudius convoqua les tribuns et leur 
dit que le mieux était de se porter contre Drépane 
avec toute l'escadre ; Adherbal, le général carthaginois 
qui y commandait, serait pris au dépourvu ; il ignorait 
en effet l'arrivée des renforts et ne croyait pas 
la flotte romaine en état de tenir la mer après les 
grosses pertes qu'elle avait subies pendant le siège. 
Tous l'approuvèrent sans discussion. Il fit alors embarquer 
les marins qui venaient d'arriver avec ceux 
qu'il avait déjà et choisit pour cette expédition les 
meilleurs soldats de toute l'armée ; ils s'étaient d'ailleurs 
offerts d'eux-mêmes, séduits tant par la brièveté 
du trajet que par l'espoir d'un butin facile. Ces dispositions 
prises, il partit au milieu de la nuit à l'insu 
des ennemis. La flotte s'avança d'abord en groupe 
compact, ayant la terre à sa droite. Au point du jour,
Adherbal aperçut l'avant-garde, qui arrivait en vue 
de Drépane ; surpris au premier abord par cette apparition 
inattendue, il reprit bientôt son sang-froid, 
reconnut les Romains et résolut de n'épargner ni 
soin ni peine pour ne pas se laisser investir par cette 
flotte, dont les intentions étaient manifestes. Il assembla 
donc aussitôt ses marins sur le rivage et fit 
battre le rappel de tous les soldats mercenaires qui 
se trouvaient dans la place. Quand ils furent tous 
réunis, il leur montra en quelques mots combien la 
victoire était probable, s'ils se battaient courageusement, 
et quel siège pénible ils auraient à supporter, 
s'ils reculaient devant le danger. Tous se montrèrent 
prêts au combat et demandèrent à grands cris qu'on 
les y menât sans plus tarder ; Adherbal les félicita de 
leur ardeur, les fit embarquer en toute hâte et leur donna 
l'ordre de suivre en poupe le vaisseau amiral, sans le 
quitter des yeux. Là-dessus il appareilla le premier et 
conduisit son escadre au pied des falaises qui s'élevaient du côté 
opposé à celui par où les ennemis entraient dans le port.

[1,50] Le consul, voyant que les Carthaginois, loin 
de reculer ou d'être épouvantés par son arrivée, se 
préparaient au combat, fit virer de bord ses vaisseaux, 
dont quelques-uns étaient déjà dans le port, d'autres 
dans les passes et les derniers près d'y entrer. Par 
suite de cette conversion, les bâtiments qui étaient 
dans le port heurtèrent ceux qui étaient en train d'y 
pénétrer, un désordre infini régna dans les équipages 
et les navires, s'entre-choquant, se brisèrent mutuellement 
leurs rames. Cependant, à mesure qu'ils ressortaient, 
les tribuns les faisaient ranger immédiatement 
le long de la côte, face à l'ennemi. P. Claudius, 
qui s'était d'abord tenu à la queue de la flotte, reprit 
le large et vint se poster à l'aile gauche. En même 
temps, Adherbal, débordant cette aile avec cinq grands
vaisseaux de guerre, arrivait de la haute mer, la 
proue tournée vers l'ennemi, et faisait porter à ceux 
qui venaient derrière lui l'ordre de prendre rang à sa 
suite et d'imiter sa manoeuvre. Suivant ses instructions, 
ils se placent tous sur une ligne et s'avancent 
de front vers les Romains, qui restaient près de terre 
pour attendre ceux des leurs qui ressortaient du port. 
Ce fut pour eux un grand désavantage que de se 
trouver ainsi acculés à la côte.

[1,51] Quand les deux flottes furent en contact, 
un signal s'éleva de part et d'autre sur le vaisseau 
amiral, et des deux côtés on se rua à l'attaque. La 
bataille fut d'abord indécise, parce que c'était l'élite 
des deux armées de terre qui donnait ; mais les 
Carthaginois prenaient de plus en plus le dessus. Toutes 
les chances étaient en effet de leur côté, pour diverses 
raisons : leurs navires étant mieux construits et leurs 
équipages mieux exercés, leurs mouvements étaient 
beaucoup plus rapides; de plus, comme ils avaient pris 
position du côté du large, ils avaient l'avantage de la 
situation. S'ils étaient pressés par l'ennemi, leur légèreté 
leur permettait de se retirer en toute sûreté vers 
la haute mer : puis, quand on les poursuivait trop avant, 
ils faisaient volte-face, tournaient leur adversaire ou 
tombaient sur lui de flanc. Les Romains avaient peine 
à virer, avec leurs pesantes embarcations et leurs 
rameurs trop novices ; aussi leurs vaisseaux étaient-ils 
sans cesse abordés, et un grand nombre d'entre eux 
furent coulés. Si un navire carthaginois était en danger, 
ceux de son parti pouvaient venir à son secours sans 
courir aucun risque, en passant au large derrière les 
autres bâtiments. La situation des Romains était 
exactement inverse ; s'ils étaient pressés, ils n'avaient 
pas la place de reculer, puisque le champ de bataille 
touchait à la côte ; quand un des leurs vaisseaux était 
menacé de front, il allait échouer sa poupe sur des
bancs de sable ou la briser contre les falaises. La 
manoeuvre la plus efficace qu'on puisse faire dans un 
combat naval, celle de se glisser au travers des ennemis 
et de prendre à revers un bâtiment déjà aux prises 
avec un premier adversaire, leur était impossible en 
raison des défauts signalés plus haut, la lourdeur de 
leurs embarcations et l'inexpérience de leurs rameurs. 
Bloqués contre la terre, ne s'étant pas réservé derrière 
eux le moindre espace, ils ne pouvaient évoluer pour 
se porter mutuellement secours en cas de besoin. Au 
milieu de cet embarras général, les navires s'enlisaient 
dans les bas-fonds ou étaient jetés à la côte. A cette 
vue, le consul, qui était à l'aile gauche, prit la fuite en 
se glissant le long du rivage avec une trentaine de 
bâtiments qui se trouvaient auprès de lui ; tous les 
autres, au nombre de quatre-vingt-treize, furent pris 
par les Carthaginois avec leur équipage, à l'exception 
de quelques hommes, qui s'échappèrent des navires échoués.

[1,52] Telle fut l'issue de ce combat naval. La 
victoire d'Adherbal, due seulement à son habileté et à 
son courage, lui valut une grande considération auprès 
de ses concitoyens, tandis que P. Claudius, qui avait 
engagé l'action à la légère et sans réflexion, fut sévèrement 
jugé et vivement critiqué à Rome, où on le 
rendait responsable de cette défaite écrasante ; traduit 
devant les tribunaux, il fut condamné à une forte 
amende. Malgré la gravité de cet échec, les Romains 
ne renoncèrent nullement à la conquête du monde 
qu'ils avaient entreprise et se préparèrent à continuer 
la lutte. La date des comices consulaires arriva ; on 
élut les deux magistrats suprêmes, et l'on chargea 
l'un d'eux, L. Junius, d'aller ravitailler en vivres et 
en munitions l'armée qui assiégeait Lilybée ; on équipa 
soixante navires pour escorter le convoi. Junius arrive 
à Messine, opère sa jonction avec les bâtiments venus
du camp et de tout le reste de la Sicile, puis se transporte 
rapidement à Syracuse, avec cent vingt vaisseaux 
de guerre et près de huit cents bateaux de charge. Là, 
il confia aux questeurs la moitié des transports et 
quelques-uns de ses croiseurs, avec l'ordre d'apporter 
en toute hâte ces approvisionnements au camp ; il 
resta lui-même à Syracuse, pour attendre les retardataires 
qui venaient de Messine et prendre livraison du blé 
que les alliés de l'intérieur devaient lui fournir.

[1,53] Vers la même époque, Adherbal, qui avait 
expédié à Carthage les soldats et les vaisseaux qu'il 
avait pris dans le combat naval, reçut un renfort de 
soixante-dix bâtiments, que lui amena son collègue 
Carthalon ; il y ajouta trente des siens et confia toute 
cette escadre à Carthalon avec mission de tomber à 
l'improviste sur les navires romains ancrés devant 
Lilybée, d'en enlever le plus qu'il pourrait et de mettre 
le feu aux autres. Carthalon suivit ses instructions, partit 
à l'aurore, incendia une partie de la flotte et dispersa 
le reste. Le trouble que ce coup de main provoqua 
dans le camp des Romains eut pour eux de fâcheuses 
conséquences ; tandis qu'ils se portaient, à grands cris, 
au secours de leurs navires, Himilcon, le défenseur 
de Lilybée, qui avait dès le matin observé ce qui se 
passait, remarqua leur désordre et lança contre eux 
ses mercenaires. Les Romains, menacés de toutes 
parts, tombèrent dans une confusion extraordinaire 
Après avoir enlevé ou coulé quelques navires, l'amiral 
carthaginois s'éloigna légèrement de Lilybée dans la 
direction d'Héraclée, pour guetter et arrêter la flotte 
qui venait ravitailler le camp. Ses éclaireurs l'informèrent 
qu'on voyait approcher un nombre considérable 
de bâtiments de toute espèce ; il se porta à leur rencontre, 
brûlant de les attaquer, plein de mépris pour 
ces Romains qu'il venait de vaincre. De leur côté, les
questeurs qui arrivaient de Syracuse avaient, comme 
à l'ordinaire, envoyé leurs vigies en reconnaissance; 
ils surent ainsi que l'ennemi était proche. Ne se croyant 
pas en mesure de livrer bataille, ils jetèrent l'ancre 
dans une petite localité qui leur était soumise ; elle 
n'avait pas de port, sans doute, mais un mouillage, 
et des sortes de promontoires rocheux, s'avançant des 
deux côtés, y formaient un abri naturel des plus commodes. 
Ils débarquèrent, mirent en batterie toutes 
les balistes et catapultes dont la bourgade disposait, 
et attendirent les Carthaginois. Ces derniers, dès 
leur arrivée, se disposèrent à assiéger les Romains, 
persuadés que, dans leur terreur, ils allaient se réfugier 
à terre et se laisser prendre leurs navires sans combat. 
Mais leur espoir fut déçu : leurs adversaires se défendirent 
vaillamment, et ils durent quitter cette position 
extrêmement désavantageuse pour eux ; ils emmenèrent 
quelques bateaux de charge dont ils s'étaient 
emparés et allèrent mouiller dans je ne sais quelle 
rivière, pour observer la direction que prendraient les Romains.

[1,54] Après avoir terminé à Syracuse tout ce 
qu'il avait l'intention de faire, le consul mit à la voile, 
doubla le cap Pachynos et cingla vers Lilybée, sans 
avoir aucune nouvelle de ceux qu'il avait envoyés 
en avant-coureurs. L'amiral carthaginois, apprenant 
par ses éclaireurs qu'on voyait arriver une seconde 
armée ennemie, se porta en hâte à sa rencontre, pour 
l'attaquer tandis qu'elle était le plus loin possible 
du reste de la flotte. Junius aperçut de loin l'escadre 
punique et se rendit compte de son importance ; se 
jugeant trop faible pour livrer bataille et trop près 
de l'ennemi pour lui échapper par la fuite, il changea 
de route et vint jeter l'ancre dans un endroit escarpé 
absolument inabordable; il aimait mieux s'exposer 
à tous les dangers qu'à la honte de laisser prendre par
l'ennemi son année intacte. A cette vue, l'amiral 
carthaginois, se gardant bien d'aller engager un combat 
dans des lieux aussi dangereux, vint occuper un 
promontoire où il jeta l'ancre, pour se trouver entre 
les deux escadres romaines et les surveiller l'une comme l'autre.
Une tempête s'éleva ; il était visible que la mer 
allait être bouleversée de fond en comble. Les pilotes 
carthaginois, qui connaissaient le pays et avaient 
l'expérience de ces orages, en prévirent et en prédirent 
les effets ; ils conseillèrent à Carthalon de se mettre 
au plus tôt à l'abri du mauvais temps en doublant 
la pointe du Pachynos. Il suivit prudemment cet avis ; 
à grand'peine, on passa le cap et la flotte mouilla en 
lieu sûr. Les deux escadres romaines, surprises par 
la tourmente sur une côte inhospitalière, furent l'une 
et l'autre si complètement anéanties qu'il n'en resta 
pas un débris utilisable : le désastre dépassa tout ce 
qu'on peut imaginer.

[1,55] Cet accident, qui rétablissait la situation 
des Carthaginois et raffermissait leurs espérances, 
acheva d'abattre les Romains, déjà si éprouvés précédemment ; 
ils renoncèrent à tenir la mer et cherchèrent seulement 
à dominer sur terre ; supériorité que les Carthaginois, une fois 
maîtres de la mer, ne désespéraient pas de leur enlever. Ces malheurs 
publics furent vivement déplorés à Rome et au camp de Lilybée. 
On n'abandonna pas pour cela le siège entrepris ; le 
ravitaillement continuait à se faire par voie de terre; 
sans aucune difficulté, et l'attaque était poussée aussi 
vivement que possible. Dès son arrivée au camp, 
Junius, désespéré de son naufrage, chercha de toutes 
ses forces à réparer par quelque brillant exploit 
le désastre qu'il avait subi. Une modeste occasion 
s'offrit à lui : il noua des intrigues à Éryx et put occuper 
le temple d'Aphrodite, puis la ville elle-même.
Éryx {Monte San Giuliano} est une hauteur située sur la côte de 
Sicile qui fait face à l'Italie, entre Drépane et Palerme, plus 
voisine de Drépane, touchant même à cette ville; c'est 
de beaucoup la plus haute des montagnes de la Sicile 
après l'Etna. Sur son sommet en plate-forme s'élève le 
temple d'Aphrodite Érycine, le plus riche et le plus beau 
sans contredit des sanctuaires siciliens ; la ville est bâtie 
un peu au-dessous du sommet; on n'y peut accéder, de 
quelque côté qu'on l'aborde, que par un chemin long 
et escarpé. Junius plaça une garnison au sommet et 
sur la route de Drépane, et fit soigneusement garder 
ces deux positions, surtout la seconde ; il était persuadé 
que cette précaution suffirait pour maintenir 
en son pouvoir la ville et toute la montagne.

[1,56] Sur ces entrefaites, les Carthaginois nommèrent 
général Hamilcar, surnommé Barca, et lui 
confièrent le commandement de la flotte. Il partit 
avec son escadre pour aller ravager l'Italie. On était 
alors dans la dix-huitième année de la guerre. Il fit 
une razzia sur les côtes de la Locride et du Bruttium. 
Puis il vint aborder non loin de Palerme avec toute 
sa flotte et s'empara d'une localité nommée Heircté, 
située près de la côte entre Palerme et Éryx ; cette 
position présente cet avantage tout particulier qu'une 
armée peut y séjourner en toute sécurité, même pendant 
un temps assez long ; c'est en effet une montagne 
escarpée de tous côtés, élevée au-dessus du pays environnant 
et couronnée par une corniche d'au moins
cent stades de circonférence; au-dessous de cette crête 
s'étend circulairement un terrain riche en pâturages, 
propre à la culture, abrité contre le vent de la mer et 
où il n'y a pas du tout de bêtes venimeuses. Ce plateau 
est entouré de précipices inaccessibles tant du côté 
de la mer que vers l'intérieur des terres, de sorte qu'il 
est des plus faciles à garder. On y voit encore s'élever 
une butte, admirablement située à la fois pour servir 
de citadelle et pour surveiller la plaine. Heircté possède 
un port, où l'eau est très profonde; c'est une relâche 
tout indiquée quand on va de Drépane ou de Lilybée 
en Italie. L'ascension ne peut se faire que par trois 
chemins assez difficiles, deux du côté de l'intérieur, 
un du côté de la mer. C'est là qu'Hamilcar eut la 
hardiesse de venir camper, au beau milieu des positions 
ennemies, sans pouvoir s'appuyer ni sur une ville 
alliée ni sur aucune espèce de secours ; ce qui ne l'empêcha 
pas d'engager contre les Romains des batailles 
sanglantes et de leur causer de fortes inquiétudes. 
Tout d'abord, il s'en alla par mer saccager les côtes 
d'Italie, jusqu'aux environs de Cumes ; ensuite, comme 
les Romains avaient établi leur camp devant Palerme, 
à cinq stades à peu près du sien, il ne cessa, 
pendant près de trois ans, de leur livrer sur terre des 
combats nombreux et variés, qu'il serait impossible 
à un écrivain de raconter en détail.

[1,57] Cette campagne est en effet comparable à 
la rencontre de deux athlètes d'une vaillance et d'une 
vigueur extraordinaires, qui se disputeraient le prix de 
la lutte : ils se frappent mutuellement sans discontinuer, 
et il ne serait pas plus possible aux spectateurs qu'aux 
combattants eux-mêmes de dénombrer et de suivre 
tous les coups portés ou reçus ; mais dans l'ensemble, 
la valeur, l'ardeur, l'expérience, la force, le courage 
de chacun d'eux se manifestent assez pour qu'on 
puisse se faire une opinion à leur sujet. Il en est de
même pour les généraux dont nous parlons : un historien 
n'arriverait pas à exposer complètement les 
causes et les modalités des embuscades, des contre-embuscades, 
des attaques ou des assauts qu'ils se 
livraient mutuellement chaque jour ; ce serait d'ailleurs 
infliger aux lecteurs une corvée interminable et sans 
intérêt ; mais un tableau général et le résultat de la 
campagne suffiront à bien faire connaître ces deux 
chefs d'armée. Stratagèmes appris par l'histoire, 
inventions suggérées par l'occasion ou les circonstances, 
coups de main d'une rare audace, tout fut mis en 
oeuvre ; pourtant, aucune action décisive ne fut accomplie, 
et cela pour plusieurs raisons. Les forces en 
présence étaient équivalentes, les deux camps également 
bien fortifiés et inaccessibles, l'intervalle qui les 
séparait minime. C'est pour cela que les escarmouches 
étaient incessantes, quotidiennes, mais que jamais un 
engagement sérieux n'eut lieu : dans toutes ces rencontres 
on perdait des hommes, mais ceux-là seulement 
qui étaient tués en combattant ; dès qu'un parti 
se sentait plier, il allait aussitôt chercher un abri derrière 
ses retranchements, puis il revenait à la charge.

[1,58] Mais la Fortune, en arbitre expérimenté, 
transporta brusquement la lutte sur un autre terrain, 
pour la rendre plus ardente, en en restreignant le champ. 
Malgré la garde que les Romains montaient, comme je 
l'ai dit, au sommet et au pied du mont Éryx, Hamilcar 
réussit à s'emparer de la ville, qui se trouvait entre 
les deux postes ennemis. La garnison qui occupait le 
sommet s'y trouva assiégée ; mais elle résista et 
affronta tous les périls avec un courage admirable. Plus 
merveilleuse encore fut l'endurance des Carthaginois, 
qui, pressés par l'ennemi de part et d'autre, ne pouvaient 
être ravitaillés que fort difficilement, par 
l'unique accès qu'ils avaient sur la mer. Malgré les 
privations de toute sorte, le siège était mené par les
deux partis avec la même activité, la même vigueur ; 
les surprises, les engagements se succédaient sans 
relâche ; et ce ne furent pas, comme le dit Fabius, 
l'épuisement ou les maux subis qui leur firent mettre 
bas les armes, car ils ne paraissaient pas avoir éprouvé 
la moindre souffrance, le moindre revers ; c'est pour 
d'autres raisons que la guerre prit fin, avant qu'ils 
eussent pu venir à bout les uns des autres, en dépit des 
combats qu'ils se livraient depuis deux ans sur le même 
champ de bataille.
Telles furent les opérations effectuées autour d'Éryx 
par les armées de terre. Les deux belligérants font 
penser à ceux de ces vaillants oiseaux qui luttent 
désespérément, qui sont si fatigués qu'ils ne peuvent 
plus faire usage de leurs ailes, mais qui, soutenus par 
leur seul courage, après un moment de répit se jettent 
de nouveau l'un sur l'autre et ne cessent de se cribler 
de coups que lorsque l'un des deux est vaincu. 
C'est ainsi que Romains et Carthaginois, brisés par 
une lutte sans trêve, épuisés et ruinés par de longues 
dépenses et des impôts continuels, semblaient devenus 
insensibles aux coups qu'ils se portaient mutuellement.

[1,59] Cependant les Romains s'opiniâtraient. 
Ils avaient abandonné la partie sur mer depuis près 
de cinq ans, à la fois en raison de leurs revers et parce 
qu'ils croyaient leur armée de terre suffisante pour 
mettre fin à la guerre ; mais, s'apercevant qu'ils ne 
parvenaient pas au résultat espéré et que la vaillance 
du nouveau général carthaginois les tenait arrêtés, 
ils se résolurent à tenter la chance d'une troisième 
expédition navale ; ils pensaient que si elle était bien 
conduite elle pourrait terminer heureusement la guerre.
Ils arrivèrent, cette fois, à leurs fins : ils avaient dû, 
à deux reprises, renoncer à l'empire de la mer, d'abord 
par suite d'un hasard malheureux, en second lieu 
à cause de la défaite qu'ils avaient essuyée à Drépane; 
dans leur troisième tentative, ils triomphèrent, bloquèrent 
l'armée punique d'Éryx en la coupant de ses 
communications avec la mer et mirent fin à toute la 
campagne. Ce fut surtout à leur énergie qu'ils durent 
leur succès : le trésor public était trop pauvre pour 
subvenir aux dépenses d'une pareille entreprise, mais 
le dévouement et la générosité des grands personnages 
y suppléa. Chaque citoyen équipait un navire à cinq 
rangs, si sa fortune le lui permettait ; sinon, ils se 
mettaient à deux ou trois pour en faire les frais, sous 
cette seule condition qu'en cas de victoire leurs avances 
leur seraient restituées. On eut ainsi bientôt deux cents 
bâtiments de ce type, construits sur le modèle de 
celui du Rhodien. On mit à leur tête le nouveau 
consul C. Lutatius, qui prit la mer au début de l'été. 
Il parut en Sicile à l'improviste, s'empara du port de 
Drépane et des baies voisines de Lilybée, mettant à 
profit l'absence de la flotte carthaginoise, qui était 
retournée en Afrique. Il fit des travaux d'approche 
devant Drépane et prit toutes ses dispositions pour 
assiéger la place. Tout en établissant un blocus aussi 
rigoureux que possible, il prévoyait le retour de l'escadre 
ennemie : se rappelant que, comme on l'avait 
pensé en organisant cette expédition, un succès naval 
pouvait seul être définitif, il faisait faire chaque jour, 
sans relâche, des exercices et des manoeuvres pour 
préparer ses équipages en vue de l'action qu'il préméditait 
et complétait soigneusement leur instruction, si bien qu'en très 
peu de temps il fit de ses marins d'excellents soldats.

[1,60] Les Carthaginois, très étonnés d'apprendre 
que les Romains avaient équipé une nouvelle flotte 
et voulaient reprendre la lutte sur mer, armèrent 
aussitôt leurs vaisseaux, les chargèrent de blé et d'autres 
munitions, puis ils les envoyèrent ravitailler 
l'armée d'Éryx. Ils confièrent à Hannon le commandement 
de cette escadre. Il alla mouiller dans un îlot 
appelé l'Ile Sacrée, d'où il avait l'intention de gagner 
Éryx sans être vu de l'ennemi, d'y décharger ses bateaux, 
de faire monter à bord Hamilcar et les meilleurs 
de ses mercenaires, enfin d'aller avec eux attaquer 
les Romains. Mais Lutatius, informé de son approche, 
devina ses intentions, prit avec lui l'élite de son armée 
de terre et cingla vers Égusse, île située au large de 
Lilybée. Là, après avoir adressé à ses troupes les 
encouragements d'usage, il avertit les pilotes qu'on 
se battrait le lendemain. Au point du jour, il s'aperçut 
que le vent soufflait violemment et favorisait la 
marche des ennemis, tandis qu'il rendait la sienne 
très difficile. Ce vent contraire et la mer extrêmement 
houleuse le firent d'abord hésiter sur le parti à prendre. 
Puis il pensa que s'il livrait bataille pendant la tempête 
il n'aurait affaire qu'à Hannon, à ses seules troupes 
navales, à ses navires alourdis par leur chargement ; 
si au contraire il tergiversait, s'il attendait le retour 
du beau temps, s'il laissait ainsi Hannon passer et 
opérer sa jonction avec les troupes de terre, il aurait 
à lutter contre des vaisseaux allégés et rapides, contre 
les meilleurs soldats de l'armée et surtout — chose 
redoutable entre toutes ! — contre l'intrépidité d'Hamilcar. 
Il se décida donc à saisir l'occasion qui se présentait et, 
voyant l'ennemi s'avancer à pleines voiles, 
il se hâta d'appareiller. Ses matelots, bien entraînés, 
luttent victorieusement contre les vagues, et toute 
la flotte se range bientôt sur une seule ligne, la proue 
tournée vers l'ennemi.

[1,61] Les Carthaginois, s'apercevant que les 
Romains leur barraient le passage, amènent leurs 
voiles, s'encouragent mutuellement et se lancent à 
l'attaque. Mais la situation des deux adversaires était 
l'inverse de ce qu'elle avait été à Drépane ; aussi une 
issue opposée était-elle à prévoir. Les Romains avaient 
perfectionné la construction de leurs navires ; ils 
avaient laissé à terre toutes les munitions, sauf celles 
dont ils avaient besoin pendant la bataille ; leurs 
équipages avaient été soigneusement exercés et s'acquittaient 
parfaitement de leur tâche ; ils avaient à 
bord les meilleurs soldats de leur armée de terre, gens 
incapables de lâcher pied. Chez les Carthaginois, au 
contraire, les vaisseaux étaient pesamment chargés, 
condition très défavorable pour combattre ; les équipages 
étaient tout à fait inexpérimentés et avaient été 
enrôlés sans aucun choix ; les troupes d'embarquement 
se composaient de nouvelles recrues, qui ne connaissaient 
rien des souffrances et des travaux de la guerre. 
Ils comptaient que les Romains n'oseraient plus les 
affronter sur mer, et le mépris où ils les tenaient leur 
avait fait négliger leur marine. Aussi furent-ils, de 
prime abord, vaincus sur presque toute la ligne ; cinquante 
de leurs vaisseaux furent coulés, soixante-dix 
pris avec leur équipage ; les autres levèrent leurs voiles 
et profitèrent d'un vent favorable pour regagner l'Ile 
Sacrée, sauvés miraculeusement par ce souffle qui 
s'éleva au moment le plus critique pour eux. Le consul 
revint alors au camp de Lilybée, pour prendre les 
dispositions nécessaires au sujet des bâtiments et des 
soldats qu'il avait faits prisonniers ; ce n'était pas
une petite affaire, car au cours de la bataille on avait 
pris vivants près de dix mille hommes.

[1,62] Les Carthaginois, qui ne s'attendaient pas 
à cette défaite, auraient encore eu assez d'ardeur et 
de courage pour continuer la guerre ; mais ils étaient 
à bout de ressources. Ils ne pouvaient plus ravitailler 
leur armée de Sicile, maintenant que les Romains 
étaient maîtres de la mer. Désespérant de la sauver, 
ils étaient pour ainsi dire obligés de la livrer, car ils 
n'avaient plus ni soldats, ni généraux pour soutenir 
la lutte. On mit promptement Hamilcar au courant de 
la situation, et l'on s'en rapporta entièrement à lui. 
Il se conduisit en chef vaillant et avisé ; tant qu'il 
put raisonnablement conserver quelque espoir d'être 
vainqueur, il ne recula devant aucune difficulté, 
devant aucun danger, et persévéra, comme ne le fit 
jamais aucun autre général, à tenter toutes les chances 
de succès. Mais quand la situation fut désespérée, 
quand il ne vit plus d'autre salut possible pour les 
soldats qu'il avait sous ses ordres, il eut la sagesse 
et l'habileté de céder aux circonstances et offrit aux 
Romains de conclure la paix. Car le devoir d'un général 
n'est pas seulement de songer à la victoire, mais de 
savoir quand il faut y renoncer.
Lutatius accueillit ses propositions avec empressement : 
il voyait à quel point cette guerre avait 
épuisé sa patrie et combien elle était onéreuse. Les 
négociations aboutirent à un traité dont voici les stipulations : 
« La paix est faite entre Rome et Carthage, sous réserve 
que le présent acte sera ratifié par le peuple romain, aux 
conditions suivantes : les Carthaginois évacueront toute la Sicile, 
s'engageront à ne pas faire la guerre à Hiéron, à ne prendre les 
armes ni contre les Syracusains ni contre leurs alliés; 
ils rendront sans rançon tous les prisonniers romains 
 et verseront en outre aux Romains une contribution
de deux mille deux cents talents euboïques, payable en vingt ans. »

[1,63] Ce projet de traité fut transmis à Rome; 
mais le peuple le rejeta et envoya dix négociateurs 
pour le discuter sur place. Ils n'en modifièrent aucune 
des dispositions essentielles, mais ils imposèrent à 
Carthage des conditions un peu plus rigoureuses : ils 
abrégèrent de moitié le délai accordé pour le paiement 
de l'indemnité et l'augmentèrent de mille talents  ; 
ils exigèrent en outre la cession de toutes 
les îles situées entre la Sicile et l'Italie.
Ainsi finit la guerre que Romains et Carthaginois 
s'étaient faite au sujet de la Sicile ; elle avait duré 
vingt-quatre ans sans interruption ; c'est la guerre la 
plus longue, la plus acharnée, la plus considérable dont 
on ait jamais entendu parler. Deux batailles navales 
— sans compter les autres rencontres que nous avons 
rapportées plus haut — y mirent aux prises l'une plus 
de cinq cents, l'autre près de sept cents vaisseaux à 
cinq rangs de rames. Au cours de toute la guerre, les 
Romains en perdirent environ sept cents, y compris ceux 
qui furent détruits dans les naufrages ; les Carthaginois, 
à peu près cinq cents. Ceux qui admirent les flottes 
et les batailles navales d'un Antigone, d'un Ptolémée, 
d'un Démétrios ne sauraient manquer d'être frappés 
de stupeur en face de pareils chiffres ; et si l'on songe 
à la différence de ces vaisseaux avec les embarcations 
à trois rangs dont se servirent les Perses contre les 
Grecs ou les Athéniens contre les Lacédémoniens, on
devra reconnaître que jamais sur mer on ne vit en 
présence des forces aussi considérables. Cela démontre 
bien ce que j'avais avancé dans mon introduction: il 
est faux que les Romains aient dû leur succès à un 
pur hasard, comme le prétendent certains Grecs  ; il 
est tout naturel qu'après s'être fait la main par un 
aussi long et aussi rude apprentissage ils aient songé 
à conquérir l'empire de l'univers et réussi à réaliser leur projet.

[1,64]  Mais comment se fait-il, me demandera-t-on, 
que Rome, maîtresse aujourd'hui du monde entier 
et beaucoup plus puissante qu'elle ne l'était alors, ne 
soit plus en état d'équiper et de mettre en mer des 
flottes aussi nombreuses ? Le problème s'éclaircira 
quand nous en viendrons à l'examen de sa constitution 
politique ; or cette question n'est pas de celles qu'un 
historien puisse traiter en passant et auxquelles les 
lecteurs ne doivent accorder qu'une attention superficielle ; 
c'est une matière très intéressante, mais pour 
ainsi dire inexplorée jusqu'à présent, et cela par la 
faute des écrivains qui l'ont abordée : les uns ignoraient 
la question, les autres l'ont exposée avec tant 
d'obscurité qu'il n'y a absolument rien à tirer de leur 
lecture. Du reste, au cours de la première guerre 
punique, on peut constater d'une part que les deux 
nations étaient animées d'une égale ardeur, qui se 
manifestait non seulement dans leurs décisions, mais 
dans leurs sentiments, surtout dans leur ambition 
d'obtenir la suprématie ; d'autre part, en ce qui 
concerne les soldats, on verra qu'en toute circonstance 
ceux de Rome se montraient bien supérieurs ; mais 
celui de tous les généraux qui se distingua le plus par
son génie et son courage fut Hamilcar, surnommé 
Barca, le père de cet Hannibal qui plus tard fit la 
guerre aux Romains.

[1,65] Après la conclusion de la paix, les deux 
États se trouvèrent, chacun de son côté, aux prises 
avec des difficultés du même genre. Les Romains 
eurent à soutenir, dans leur propre pays, une guerre 
contre les Falisques  ; ils la terminèrent heureusement, 
en quelques jours, par la prise de la ville révoltée. 
En même temps, les Carthaginois s'engageaient 
dans une lutte des plus graves contre leurs 
mercenaires, les Numides et d'autres peuplades africaines 
qui s'unirent à leurs adversaires ; ils y coururent 
plus d'une fois de grands périls et risquèrent non seulement 
d'être dépouillés de leur empire, mais de périr 
en voyant leur patrie anéantie. Cet événement mérite, 
pour diverses raisons, que nous y insistions, sans d'ailleurs 
nous écarter de notre principe, qui est de ne faire 
qu'un exposé bref et sommaire. Ce récit montrera la nature 
et le caractère de cette guerre, qu'on qualifie généralement 
d'« inexpiable » ; on y apprendra, en voyant à 
quelle situation furent réduits les Carthaginois, quelle 
prudence doit avoir et quelles précautions doit prendre 
de longue main un État qui veut faire usage de troupes 
mercenaires ; on y verra quelle différence il y a entre 
une horde barbare et une armée d'hommes civilisés, 
élevés dans le respect des lois et des institutions 
nationales ; mais surtout, c'est dans ce qui s'est passé 
à cette époque que l'on trouvera les causes de la guerre 
qui éclata entre les Carthaginois et les Romains du 
temps d'Hannibal. Non seulement les historiens, 
mais même les belligérants, n'étant pas d'accord sur
ce dernier point, il n'est pas sans intérêt d'en donner 
aux gens curieux de s'instruire la véritable explication.

[1,66] Dès que le traité de paix fut ratifié, Hamilcar 
ramena ses troupes d'Éryx à Lilybée et en 
remit le commandement à Gescon, gouverneur de la 
ville, qui s'occupa de leur retour en Afrique. Prévoyant 
ce qui allait arriver, il prit la précaution de les embarquer 
par petits groupes et de ne les faire partir 
qu'à d'assez longs intervalles ; son intention était 
de donner aux Carthaginois le loisir de leur payer leur 
solde à mesure qu'ils débarqueraient et de les renvoyer 
aussitôt chez eux, pour que chaque détachement eût 
quitté Carthage quand les suivants arriveraient. Telle 
était, dis-je, l'intention de Gescon en organisant ainsi 
le transport. Mais les Carthaginois, en raison des frais 
qu'ils avaient eu à supporter, étaient à court d'argent ; 
ils comptaient d'ailleurs que, si les mercenaires étaient 
hébergés dans la ville jusqu'à ce qu'ils fussent tous 
réunis, ils renonceraient à une partie de leur dû; dans 
cet espoir, ils les reçurent dans leurs murs. Des méfaits 
furent alors commis en assez grand nombre de nuit et 
de jour, et l'on craignit de voir une soldatesque si 
nombreuse se livrer à ses excès habituels ; on pria 
donc les officiers de vouloir bien emmener toutes les 
troupes à Sicca, en attendant que l'on se fût procuré 
de quoi payer leur solde et que tout le monde fût 
revenu de Sicile ; chaque homme recevrait une pièce 
d'or pour subvenir à ses besoins. Les mercenaires 
consentirent volontiers à cette retraite ; mais ils voulurent 
laisser leurs bagages à Carthage, comme ils 
l'avaient toujours fait jusqu'alors ; ils pensaient en
effet y revenir bientôt pour toucher leur solde. Les 
Carthaginois craignirent que ces gens, rentrés après 
une si longue absence, ne pussent plus se résoudre à 
vivre sans leurs femmes et leurs enfants ; ils se refuseraient 
alors à partir, ou bien ils reviendraient aussitôt 
partis, et les mêmes désordres se reproduiraient en 
ville. Dans cette appréhension, ils les contraignirent, 
malgré leur mécontentement et leurs protestations, à 
emporter avec eux tout ce qui leur appartenait. Les 
mercenaires rassemblés à Sicca y vécurent dans une 
oisiveté complète, qu'ils n'avaient pas goûtée depuis 
longtemps : situation où il est très dangereux de laisser 
des troupes étrangères et où il faut voir comme le 
principe, la seule cause des séditions. Aussi la licence 
régna-t-elle parmi eux. Il y en avait qui occupaient 
leurs loisirs à faire le compte de ce qui leur était encore 
dû ; ils en augmentaient considérablement le chiffre 
réel et soutenaient qu'il fallait exiger de Carthage la 
somme ainsi accrue. Tous évoquaient le souvenir des 
récompenses que les généraux avaient fait briller à leurs 
yeux dans les circonstances difficiles et, se fondant 
sur ces promesses, escomptaient des bénéfices considérables.

[1,67] Quand ils furent tous réunis à Sicca, 
Hannon, qui commandait alors les armées d'Afrique, 
vint les trouver et, loin de remplir leur attente ni de 
tenir les promesses qu'on leur avait faites, leur déclara 
tout au contraire que le poids des contributions et la 
détresse complète où se trouvait Carthage l'obligeaient 
à leur demander la remise d'une partie de leur dû. 
Aussitôt une sédition éclate ; des attroupements ne 
cessent de se former ; les uns s'assemblent par nations, 
les autres en groupes hétérogènes. Comme ces gens 
de pays divers ne parlaient pas la même langue, le 
camp était plein de confusion, de désordre et de 
tumulte. Les Carthaginois recrutent toujours leurs
armées mercenaires parmi plusieurs peuples différents ; 
c'est un système excellent pour éviter qu'ils ne se 
concertent en vue d'une révolte et ne soient trop 
difficiles à conduire ; mais quand des troupes sont 
emportées par la colère, la haine, la rébellion, et qu'il 
s'agit de les renseigner, de les calmer, de redresser 
leurs erreurs, il a des effets déplorables. En effet, quand 
ils sont entraînés par ces passions, les soudards ne se conduisent 
plus comme des hommes irrités, mais comme des 
bêtes furieuses. C'est ce dont Carthage fit alors l'expérience. 
Il y avait là des Espagnols, des Gaulois, quelques 
Ligures et Baléares, beaucoup de Grecs de toute condition, 
mais parmi eux surtout des déserteurs et des 
esclaves, enfin une grande majorité d'Africains. On 
ne pouvait songer à les rassembler et à les haranguer 
tous ensemble ; il n'y avait aucun moyen de se faire 
entendre d'eux. Comment eût-ce été possible ? Un 
général ne peut savoir toutes les langues; et faire répéter 
une allocution à la fois par quatre ou cinq interprètes, 
ce serait, si l'on peut dire, encore plus impossible. 
Restait la ressource de faire transmettre par les chefs 
de corps les requêtes ou les exhortations. C'est à ce 
parti qu'Hannon s'arrêta. Mais, parmi les officiers, 
les uns ne le comprenaient pas, les autres convenaient 
avec lui d'une chose et allaient dire à leurs soldats 
tout le contraire, soit par sottise, soit par mauvaise 
foi. Aussi l'incertitude, la défiance, la mésintelligence 
régnaient-elles partout. Ils croyaient, notamment, 
que les Carthaginois avaient fait exprès de ne pas 
leur envoyer les généraux qui les avaient vus à l'oeuvre 
en Sicile et leur avaient fait des promesses, mais de 
députer auprès d'eux un homme qui n'avait assisté 
à aucun de leurs exploits. Aussi, rejetant les propositions 
d'Hannon, n'ayant pas confiance en leurs 
capitaines et furieux contre les Carthaginois, finirent-ils 
par marcher sur la capitale, au nombre de plus de
vingt mille, et vinrent-ils camper à Tunis, à environ 
cent vingt stades de Carthage.

[1,68] Les Carthaginois reconnurent, mais 
trop tard, la faute qu'ils avaient commise. Ils avaient 
eu grand tort, d'abord, de concentrer sur un seul 
point un tel nombre de mercenaires, dont leurs troupes 
nationales étaient hors d'état de venir à bout, mais 
surtout de les laissér emmener, avec leurs bagages, 
leurs femmes et leurs enfants ; s'ils les avaient gardés 
comme otages, ils auraient pu délibérer en toute tranquillité 
sur les événements qui se produisaient et les 
mutins se seraient montrés infiniment plus traitables. 
Au contraire, épouvantés de les voir camper si près 
d'eux, ils se soumirent à toutes leurs exigences, ne 
songeant qu'à apaiser leur irritation; on leur envoyait 
des vivres en abondance et on les leur cédait au prix 
qui leur convenait ; on dépêchait continuellement 
auprès d'eux des sénateurs, qui leur promettaient 
d'accéder à toutes leurs demandes, si c'était possible. 
Les mercenaires, enhardis par la terreur et le désarroi 
qu'ils constataient chez les Carthaginois, formulaient 
chaque jour de nouvelles revendications ; ils étaient 
d'ailleurs convaincus qu'après les combats qu'ils 
avaient soutenus en Sicile contre les légions romaines 
ni les Carthaginois ni aucun peuple au monde n'oseraient 
affronter leurs armes. Dès que les Carthaginois 
eurent cédé sur la question de la solde, ils élevèrent 
leurs prétentions et réclamèrent le prix de leurs chevaux 
tués à la guerre. Ils l'obtinrent encore ; ils demandèrent 
alors que pour les frais de nourriture qui 
leur étaient dus depuis longtemps on leur versât une 
indemnité calculée sur le taux le plus fort atteint par 
le blé au cours de la guerre. Bref, c'était toujours 
quelque invention nouvelle, et ces gens, malhonnêtes 
et querelleurs pour la plupart, fixaient le montant 
de leurs créances à un chiffre inadmissible. Les
Carthaginois promirent encore de faire tout leur possible 
et acceptèrent l'arbitrage, en cas de contestation, 
d'un des généraux qui avaient commandé en Sicile. 
Hamilcar Barca était suspect aux mercenaires, bien qu'ils 
eussent combattu sous ses ordres ; ils se croyaient 
oubliés de lui, parce qu'il ne s'était pas fait députer 
auprès d'eux et qu'il s'était volontairement démis de 
son commandement ; au contraire, Gescon était très 
populaire parmi eux : en Sicile, ce général s'était 
occupé d'eux très activement, notamment pour organiser 
leur retour. Ce fut donc lui qu'ils désignèrent comme arbitre.

[1,69] Gescon se rendit par mer à Tunis avec 
l'argent destiné aux mercenaires ; il commença par 
réunir les chefs de corps, puis il fit grouper les soldats 
par nations, leur reprocha leur conduite passée, les 
mit au courant de la situation présente et surtout 
leur donna des conseils pour l'avenir : ils auraient 
tort de se montrer ingrats envers un état qui, depuis 
si longtemps, payait leurs services à prix d'argent. 
Enfin, il se mit en devoir de leur régler leur solde, 
en appelant chaque peuple à tour de rôle. Il y avait 
dans l'armée un esclave campanien nommé Spendius, 
transfuge des Romains, d'une force physique extraordinaire 
et d'une rare bravoure sur les champs de 
bataille. Craignant d'être retrouvé et repris par son 
maître, qui l'aurait fait périr dans les tortures, conformément 
aux lois romaines, il ne cherchait, par ses 
paroles et ses actes, qu'à faire rompre les négociations 
avec Carthage. Il avait pour complice un Africain 
appelé Matho, soldat de condition libre, qui avait été 
un des principaux meneurs des troubles récents ; craignant 
de payer pour les autres, il fit cause commune 
avec Spendius. Il prit à part les Africains, leur remontra 
qu'après le règlement des soldes les troupes des autres 
nations s'en iraient dans leur pays, que toutes les
rancunes des Carthaginois retomberaient sur eux 
seuls et que Carthage voudrait, par leur châtiment, 
terroriser tous les peuples de l'Afrique. La plupart 
d'entre eux, surexcités par ses paroles, saisirent un 
prétexte futile : Gescon effectuait bien le paiement 
de la solde, mais différait celui des frais de nourriture 
et des chevaux perdus. Ils se réunirent en assemblée 
générale, prêtèrent l'oreille à toutes les accusations 
portées par Spendius et Matho contre Gescon et les 
Carthaginois. Si un autre orateur voulait prendre la 
parole, ils n'attendaient même pas de savoir si c'était 
pour contredire ou pour appuyer Spendius : ils le 
tuaient aussitôt à coups de pierres. Beaucoup d'officiers 
et de simples soldats périrent ainsi au cours de cette 
réunion. Le seul mot qu'ils comprissent tous était : 
« Frappe », parce que frapper était leur occupation 
ordinaire, surtout dans les réunions qu'ils tenaient 
en état d'ivresse, au sortir de table. Aussi, dès qu'on 
se mettait à crier : « Frappe », la lapidation commen-
çait-elle de tous les côtés à la fois, et si brusquement 
que ceux qui s'y exposaient ne pouvaient plus y 
échapper. Personne n'osa donc plus prendre la parole, 
et l'on élut généraux Matho et Spendius.

[1,70] A la vue de cette agitation et de ce désordre, 
Gescon songea avant tout à l'intérêt de sa patrie ; 
Carthage risquait certainement d'être ruinée de fond 
en comble par ces bêtes fauves. Au péril de sa vie, il 
insistait, prenait à part les chefs de corps, réunissait 
et exhortait les troupes de chaque pays. Mais les 
Africains, qui n'avaient pas encore touché leur solde, 
venaient la réclamer avec arrogance ; pour rabattre 
leur insolence, Gescon leur dit l'aller la demander à 
Matho, leur général. Ils entrèrent alors dans un tel 
emportement qu'ils se précipitèrent incontinent sur 
l'argent qui était à leur portée, puis se saisirent de 
Gescon et de son entourage. Matho et Spendius, pensant
que la guerre ne manquerait pas de s'allumer s'ils se 
livraient à quelque attentat ou à quelque trahison, 
attisaient la fureur de la foule, pillaient les bagages 
des Carthaginois en même temps que leur argent, 
faisaient enchaîner et jeter en prison Gescon avec son 
escorte. C'est par cette conspiration impie et contraire 
au droit des gens que s'ouvrirent les hostilités.
Tels furent les causes et le début de cette guerre 
des mercenaires, qu'on appelle souvent aussi guerre 
d'Afrique. Après les incidents que nous venons de 
raconter, Matho envoya des députations dans diverses 
villes d'Afrique, pour les engager à proclamer leur 
indépendance et pour leur demander leur alliance et 
leur concours. Presque toute l'Afrique s'unit à lui 
pour secouer le joug de Carthage ; on s'empressa de 
lui envoyer des munitions et des renforts ; il divisa 
ses troupes et mit le siège d'une part devant Utique, 
d'autre part devant Hippone, qui avaient refusé de 
participer à la révolte.

[1,71] Les Carthaginois tiraient toujours leur 
subsistance personnelle des produits de leur territoire; 
mais leur trésor public était surtout alimenté par les 
revenus de leurs possessions africaines et, de plus, ils 
n'employaient généralement pas d'autres soldats que les 
mercenaires. Privés soudain de toutes ces ressources à 
la fois et voyant se tourner contre eux tous leurs auxiliaires 
habituels, ils se sentirent complètement découragés 
en face de ces difficultés imprévues. Continuellement 
battus pendant la guerre de Sicile, ils espéraient, 
après la conclusion de la paix, trouver quelque répit et 
relever leur situation ; mais voici que, tout au contraire, 
surgissait une nouvelle guerre, plus grave, plus terrible.
Dans la campagne contre les Romains, c'était seulement 
la Sicile qu'ils leur disputaient ; dans la guerre 
civile qui commençait, c'étaient leur vie et leur patrie 
qui étaient en jeu. De plus, ils manquaient d'armes, 
de marins, de navires : c'était naturel après tant de 
défaites navales ; les greniers publics étaient vides, et 
ils n'avaient pas le moindre ami ou allié dont ils pussent 
espérer le concours. Ah! comme ils comprirent alors 
quelle différence il y a entre une guerre étrangère 
qu'on soutient au delà des mers et le désordre 
des révolutions intestines ! Et c'était par leur propre faute 
qu'ils étaient tombés dans une pareille détresse !

[1,72] Trouvant dans la guerre contre Rome 
un prétexte plausible, ils avaient traité durement 
leurs sujets d'Afrique, prélevant la moitié des productions 
du sol, doublant les contributions des villes, 
n'accordant en aucun cas même aux plus pauvres la 
moindre concession, ne montrant pas la moindre 
condescendance. Parmi leurs gouverneurs, ceux qui 
inspiraient le plus d'estime et d'admiration n'étaient 
pas ceux qui traitaient leurs administrés avec le plus 
de douceur et d'humanité, mais ceux qui, en pressurant 
le plus les habitants, rapportaient à Carthage 
les bénéfices et les revenus les plus considérables ; un 
de ces derniers était Hannon. Aussi les Africains 
n'attendaient-ils pour se révolter, je ne dis pas qu'un 
appel, mais qu'un avis. Les femmes, qui jusqu'alors 
avaient laissé sans rien dire emprisonner leurs maris 
et leurs enfants pour le paiement des impôts, conspirèrent 
dans chaque ville ; elles s'engagèrent à ne 
rien dissimuler de ce qu'elles possédaient, se dépouillèrent 
de leurs bijoux et en firent don, sans hésiter, 
pour aider à payer les soldats. Matho et Spendius 
reçurent de ces présents en telle quantité qu'ils purent 
non seulement tenir tous les engagements qu'ils avaient
pris pour décider leurs compagnons à se révolter, mais 
faire d'abondantes réserves pour continuer la guerre. 
C'est ainsi qu'un chef avisé songe toujours moins au 
présent qu'à l'avenir.

[1,73] Dans cette situation critique, les Carthaginois 
confièrent le commandement à Hannon, qui 
avait déjà soumis à leur domination la région 
d'Hécatompylos  : ils réunirent des mercenaires 
et enrôlèrent tous les citoyens en âge de porter les 
armes ; ils exercèrent et organisèrent un corps de 
cavalerie nationale ; ils radoubèrent les restes de leur 
flotte, c'est-à-dire quelques navires à trois ou à cinq 
rangs et les plus fortes chaloupes. Matho et les siens 
avaient reçu un contingent de soixante-dix mille 
Africains ; ils l'avaient divisé, assiégeaient Utique et 
Hippone sans être inquiétés, occupaient solidement 
Tunis, où leur camp était établi, et coupaient les 
Carthaginois de toute communication avec le reste 
du continent. Carthage est en effet située sur un golfe, 
où elle s'avance en formant une péninsule ; elle est 
entourée presque entièrement partie par la mer, partie 
par une lagune ; l'isthme qui la rattache au continent 
a environ vingt-cinq stades de largeur. A peu de distance 
se trouvent, du côté où Carthage est baignée 
par la mer, la ville d'Utique ; du côté de la lagune, 
celle de Tunis. Les mercenaires, qui campaient devant 
ces deux places et bloquaient la capitale du côté de 
la terre, menaçaient aussi la ville elle-même ; tantôt 
de jour, tantôt de nuit, ils s'avançaient jusqu'au pied
des remparts, ce qui terrifiait et affolait complètement la population.

[1,74] Hannon s'occupait activement d'équiper 
ses troupes ; c'était la seule besogne à laquelle il s'entendît. 
Une fois en campagne, il n'avait plus les mêmes 
qualités ; il n'avait pas l'art de saisir à propos une 
occasion ; dans la conduite des opérations, il faisait 
preuve d'impéritie et manquait de décision. Il commença 
par marcher au secours d'Utique ; les révoltés 
furent effrayés par le nombre de ses éléphants (il n'en 
avait pas moins de cent) ; les débuts de l'expédition 
furent des plus heureux ; mais Hannon sut si mal 
profiter de cet avantage qu'il risqua de causer sa ruine 
et celle des assiégés. Il se fit apporter d'Utique les 
catapultes, les armes de jet, en un mot tout le matériel 
de siège, campa devant la ville et attaqua les retranchements 
ennemis. Comme les éléphants y faisaient 
irruption, les rebelles, incapables de résister à leur 
poids et à leur choc, abandonnèrent précipitamment 
leur poste ; un grand nombre d'entre eux périrent 
écrasés par les éléphants ; les survivants s'établirent 
sur une colline escarpée et boisée, confiants dans cette 
position naturellement fortifiée. Hannon, habitué à 
se battre contre des Numides et des Africains, qui, 
au premier revers, s'enfuient à deux ou trois journées 
de marche, considérait déjà la guerre comme terminée 
et son triomphe comme définitif ; il ne s'inquiéta plus 
ni de son armée ni de son camp, alla résider en ville 
et ne songea plus qu'à s'adonner au plaisir. Mais les mercenaires 
réfugiés sur la colline étaient de vieux routiers 
formés à l'école d'Hamilcar ; il leur était bien souvent 
arrivé en Sicile, au cours de la même journée, de reculer 
puis de faire volte-face et de charger de nouveau 
l'ennemi. Voyant qu'Hannon s'était retiré en ville, 
que ses soldats, aveuglés par leur victoire, négligeaient 
de se garder et s'écartaient de leur camp, ils
se rassemblent, s'élancent à l'assaut des retranchements, 
massacrent un grand nombre de Carthaginois, forcent 
les autres à s'enfuir honteusement vers les portes et 
les murs de la ville. Ils firent main basse sur tous les 
bagages de l'armée, sur toutes les munitions, sur toutes 
les machines de guerre des assiégés : en les faisant sortir 
de la place avec le reste, Hannon les avait livrées aux 
ennemis! Ce ne fut d'ailleurs pas la seule circonstance 
où il montra combien il était peu homme d'action: 
quelques jours après, dans un endroit nommé Gorza, 
comme les rebelles étaient campés tout près de lui, 
il eut à deux reprises l'occasion de les surprendre, à 
deux reprises celle de les vaincre en bataille rangée ; 
mais chaque fois il eut la sottise de laisser cette chance 
lui échapper.

[1,75] Les Carthaginois, constatant son incapacité, 
le remplacèrent par Hamilcar Barca, qui se 
mit en campagne avec soixante-dix éléphants, tous 
les mercenaires qu'on avait pu réunir, les transfuges 
des ennemis, deux corps d'infanterie et de cavalerie 
nationales, soit en tout environ dix mille hommes. A 
peine sorti, il fond à l'improviste sur ses adversaires, qui, 
surpris et saisis de panique, lèvent le siège d'Utique ; 
il se montrait digne de ses exploits antérieurs et de 
la confiance que le peuple avait mise en lui. Voici de 
quelle manière il vint à bout de cette entreprise. Tout 
autour de I'isthme qui relie Carthage au continent 
s'élève une chaîne de collines abruptes, d'où l'on 
ne peut descendre dans la plaine que par des chemins 
tracés de main d'homme ; or Matho avait fait occuper 
par des gardes tous les points stratégiques importants
de cette ligne de hauteurs. En outre, un cours d'eau, 
le Macar, coupe également toutes les routes par 
où l'on peut sortir de la ville ; à cause de l'abondance 
de ses eaux, il n'est guéable presque nulle part ; or il 
n'y avait qu'un seul pont sur cette rivière et, pour 
mieux garder le passage, Matho y avait fait construire 
un camp retranché. Il était donc fort malaisé non 
seulement à l'armée carthaginoise de quitter la place, 
mais même à un individu isolé de franchir les lignes 
ennemies sans être aperçu. Hamilcar, préoccupé par 
cette difficulté, étudiait tous les moyens et épiait 
toutes les occasions d'en venir à bout ; il imagina 
enfin l'expédient que voici. Il avait remarqué que, 
lorsque le vent soufflait d'une certaine direction, 
l'embouchure de la rivière s'ensablait et qu'un gué 
s'y formait ; il fit donc tout préparer pour le départ 
et, sans révéler son projet à qui que ce fût, guetta le 
moment favorable. Quand l'occasion attendue se 
présenta, il fit partir ses troupes pendant la nuit, et 
au point du jour elles avaient toutes franchi le gué 
sans que personne s'en fût aperçu. L'étonnement fut 
aussi grand dans la ville et chez les ennemis. Hamilcar 
fit alors avancer son armée dans la plaine et marcha 
contre le corps qui gardait le pont.

[1,76] Quand Spendius le vit arriver, il rangea 
ses troupes dans la plaine ; la garnison du pont, forte 
d'au moins dix mille hommes, et les assiégeants d'Utique, 
au nombre de plus de quinze mille, se prêtèrent 
un appui réciproque. Après avoir opéré leur jonction, 
espérant envelopper les Carthaginois, ils s'adressèrent 
des recommandations et des encouragements mutuels, 
puis s'élancèrent à l'attaque. Hamilcar avait adopté
l'ordre suivant : au premier rang venaient les éléphants, 
puis la cavalerie et l'infanterie légère, enfin les soldats 
pesamment armés fermaient la marche. En voyant 
l'ennemi foncer sur lui, tête baissée, il fit faire demi-tour 
à toute son armée ; ceux qui se trouvaient en tête 
battirent vivement en retraite ; puis ceux qui étaient 
primitivement à l'arrière-garde effectuèrent une seconde 
conversion et vinrent se ranger face à l'ennemi. Les 
Africains et les mercenaires, croyant que c'était par 
crainte qu'ils fuyaient, se précipitèrent en rompant 
les rangs et attaquèrent vigoureusement. Mais dès 
qu'ils virent les cavaliers, après avoir rejoint l'infanterie, 
faire volte-face pour les attendre, tandis que le reste 
de l'armée marchait à leur rencontre, les Africains, 
qui combattaient dispersés et sans ordre, prirent la 
fuite, épouvantés par cette résistance inattendue ; 
les uns, se heurtant à ceux qui venaient derrière eux, 
mettaient le désarroi parmi eux, causant ainsi à la 
fois leur propre perte et celle de leurs compagnons ; 
les autres, en plus grand nombre, serrés de près par 
la cavalerie et par les éléphants, périrent écrasés. 
Africains et étrangers eurent six mille tués et deux 
mille prisonniers ; le reste s'enfuit soit dans la redoute 
bâtie à l'entrée du pont soit au camp établi devant 
Utique. Après avoir remporté la victoire, Hamilcar 
poursuivit les fuyards l'épée dans les reins et prit 
d'assaut la redoute du pont, que ses gardiens abandonnèrent 
pour se réfugier à Tunis ; puis il continua 
sa marche dans la plaine ; parmi les places où il se 
présenta, les unes capitulèrent, les autres furent 
enlevées de vive force. Il rendit ainsi un peu de confiance 
et de courage aux Carthaginois, qui commen-
cèrent à moins désespérer de la situation.

[1,77] Matho, retenu lui-même par le siège 
d'Hippone, conseillait à Spendius et à Autarite, chef 
des Gaulois, de conserver le contact avec l'adversaire,
d'éviter la plaine, en raison du nombre des éléphants 
et des chevaux dont l'armée carthaginoise disposait, 
mais de faire, par le pied des montagnes, une marche 
parallèle à la sienne et de fondre sur elle toutes les 
fois qu'ils la verraient éprouver quelque difficulté. 
En même temps, il envoya demander des renforts aux 
Numides et aux Africains, en les conjurant de ne pas 
perdre cette occasion de recouvrer leur liberté. Spendius 
quitta Tunis à la tête de six mille hommes choisis 
parmi toutes les nations et se mit à suivre de près les 
Carthaginois en longeant le pied des hauteurs ; outre 
ce détachement, il avait avec lui deux mille Gaulois 
commandés par Autarite, les seuls restés sous ses ordres 
après que les autres eurent déserté devant Éryx pour 
passer dans le camp romain. Hamilcar s'était engagé 
dans une plaine complètement entourée de montagnes ; 
juste à ce moment, Spendius reçut les renforts qu'envoyaient 
les Numides et les Africains. Les Africains 
s'établirent en face des Carthaginois, les Numides 
derrière eux, Spendius sur leur flanc ; la situation 
était critique ; comment se tirer de ce mauvais pas ?

[1,78] Il y avait alors dans l'ârmée coalisée 
un des Numides les plus illustres, plein d'ardeur guerrière, 
qui s'appelait Naravas ; il avait toujours été 
favorable aux Carthaginois, dont son père était déjà 
partisan, et cette sympathie était encore accrue par 
l'admiration que lui inspirait Hamilcar. Trouvant 
l'occasion excellente pour s'aboucher et se lier avec 
lui, il s'approcha de son camp à la tête d'une centaine 
de Numides ; arrivé au retranchement, il attendit, 
sans s'émouvoir en faisant signe de la main. Hamilcar, 
se demandant ce qu'il lui voulait, lui envoya un de 
ses cavaliers, à qui Naravas déclara qu'il désirait parler 
au général. Ce dernier hésitait fort et se méfiait; 
Naravas confia alors à ses soldats son cheval et ses 
armes, et, sans défense, pénétra hardiment dans le
camp. Les Carthaginois s'étonnaient de cette audace 
singulière ; on l'accueiIlit pourtant et la conversation 
s'engagea. Le Numide déclara qu'il voulait du bien 
à tous les Carthaginois, mais qu'il aspirait surtout à 
devenir l'ami d'Hamnilcar ; c'était pour cela qu'il était 
venu s'entendre avec lui et lui offrir d'être en toutes 
circonstances son fidèle auxiliaire. Hamilcar écouta 
cette proposition avec le plus vif plaisir ; séduit par 
le courage que manifestait la démarche du jeune 
homme et par la franchise que respiraient ses déclarations, 
non seulement il consentit à l'associer à toutes 
les opérations, mais il s'engagea par serment à lui donner 
sa fille s'il restait fidèle à la cause de Carthage. 
L'accord conclu, Navaras vint se joindre aux Carthaginois 
avec les deux mille Numides qu'il commandait ; 
et Hamilcar, avec ce renfort, marcha à l'ennemi. 
Spendius opéra sa jonction avec les Africains, descendit 
dans la plaine et attaqua les Carthaginois. Après 
un combat acharné, Hamilcar fut vainqueur grâce 
à la valeur de ses éléphants et à la conduite éclatante 
de Naravas. Autarite et Spendius réussirent à s'enfuir; 
de leurs soldats, un millier furent tués, quatre mille 
environ faits prisonniers. Hamilcar, après la victoire, 
offrit aux captifs de les enrôler parmi ses troupes ; 
ceux qui acceptaient furent armés avec les dépouilles 
des ennemis ; quant à ceux qui refusaient, il les réunit 
et leur dit que tous leurs torts passés leur étaient 
pardonnés ; qu'en conséquence ils étaient libres de 
s'en aller chacun où bon lui semblerait, à condition 
de ne plus jamais faire acte d'hostilité contre Carthage; 
que quiconque serait repris les armes à la main serait 
châtié impitoyablement.

[1,79] En même temps, les mercenaires qui 
tenaient garnison en Sardaigne, suivant l'exemple de 
Spendius et de Matho, se révoltaient contre les Carthaginois 
établis dans l'île. Ils cernèrent Bostar, leur 
général, dans la citadelle où il résidait et le tuèrent 
avec tous ses compatriotes. On envoya de Carthage 
un autre général, Hannon, avec de nouvelles troupes ; 
mais elles firent défection et se joignirent aux rebelles ; 
Hannon fut pris vivant et aussitôt mis en croix ; puis 
ils firent périr tous les Carthaginois de l'île dans les 
supplices les plus raffinés qu'ils purent imaginer. Ils 
s'emparèrent ensuite des diverses villes et furent ainsi 
les maîtres de tout le pays, jusqu'au jour où la discorde 
éclata entre eux et les Sardes, qui les chassèrent 
en Italie. C'est ainsi que les Carthaginois perdirent la 
Sardaigne, île remarquable par son étendue, le nombre 
de ses habitants et la fertilité de son sol. Comme on 
en a souvent et longuement parlé, il ne me paraît pas 
nécessaire de répéter ce que tout le monde sait.
Matho, Spendius et le Gaulois Autarite voyaient 
d'un mauvais oeil l'humanité qu'Hamilcar montrait 
à l'égard des prisonniers ; ils craignaient que cette 
impunité assurée ne poussât Africains et mercenaires 
à déposer les armes. Ils cherchèrent alors par quel 
nouvel artifice ils pourraient achever d'exaspérer 
leurs troupes contre les Carthaginois. Voici ce qu'ils 
imaginèrent. On convoqua toute l'armée et on introduisit 
un courrier soi-disant envoyé par leurs frères 
de Sardaigne ; la lettre qu'il portait les engageait à 
surveiller de près Gescon et les gens de sa suite, avec qui 
ils avaient agi si traîtreusement à Tunis, comme je 
l'ai dit plus haut ; elle prétendait qu'il se tramait au 
camp des intrigues avec Carthage pour délivrer les 
captifs. Spendius en prit prétexte pour exhorter tout 
d'abord ses soldats à se méfier de la bonté qu'Hamilcar 
témoignait à ses prisonniers ; son intention, en les
renvoyant, n'était pas de les épargner, mais de se 
rendre maître des autres, non pour châtier quelques-uns 
d'entre eux, mais pour les frapper tous, s'ils se 
laissaient prendre à ce piège. D'autre part, il leur 
conseilla de ne pas lâcher Gescon : les ennemis se moqueraient 
d'eux et ils porteraient à leur propre cause 
un grave préjudice, s'ils laissaient échapper un personnage 
aussi considérable et un général de cette 
valeur, qui deviendrait évidemment pour eux un 
adversaire très dangereux. Il parlait encore, quand 
arriva un autre courrier, porteur d'une lettre qu'il 
disait envoyée de Tunis et dont la teneur était identique 
à celle de la première.

[1,80] Le Gaulois Autarite prit alors la parole 
et déclara qu'il n'y avait qu'un moyen de réussir, 
c'était de renoncer complètement à l'espoir d'un accord 
avec les Carthaginois : quiconque compterait sur leur 
humanité ne saurait être pour les mercenaires un 
véritable allié ; il les engageait donc à n'accorder 
leur confiance et leur attention qu'à ceux qui leur 
conseilleraient la lutte à outrance contre Carthage ; 
ceux qui soutiendraient un avis opposé, on devait les 
considérer comme des ennemis et comme des traîtres; 
quant à Gescon, à ses compagnons arrêtés avec lui 
et aux Carthaginois qu'on avait pris depuis lors, il 
fallait les faire périr dans les supplices. Autarite avait 
beaucoup d'influence dans les assemblées, parce qu'il 
pouvait se faire comprendre de presque tout le monde ; 
au cours de ses longues campagnes, il avait appris à 
parler le phénicien, langue devenue familière à la 
plupart de ces hommes qui avaient combattu si longtemps 
pour le compte de Carthage. Il fut donc
approuvé à l'unanimité et se retira au milieu des 
acclamations. Des orateurs de toutes les nations vinrent 
ensuite demander qu'on épargnât les supplices à Gescon 
en raison des services qu'il leur avait rendus ; comme 
ils parlaient tous ensemble, et dans des langues différentes, 
il leur était impossible de se faire entendre ; 
mais quand on s'aperçut qu'ils prêchaient la clémence, 
quelqu'un dans l'assistance s'écria: «Frappe »; aussitôt
ils furent tous lapidés, et leurs parents emportèrent 
leurs corps, qu'on eût crus lacérés par des fauves. 
Spendius fit empoigner Gescon et ses soldats, qui 
étaient environ sept cents ; on les conduisit un peu 
en dehors du camp, où l'on commença par leur couper 
les mains ; le premier supplicié fut Gescon, celui que 
si peu de temps auparavant ils mettaient au-dessus 
de tous les Carthaginois, qu'ils proclamaient leur 
bienfaiteur, qu'ils choisissaient comme arbitre de tous 
les différends ! Après avoir coupé les mains à ces 
malheureux, on leur trancha encore le nez et les oreilles, 
on les mutila et on leur brisa les jambes, puis on les 
jeta encore vivants dans une fosse.

[1,81] A la nouvelle de ce forfait, les Carthaginois 
ne purent, dans leur douleur, que déplorer le 
sort de leurs infortunés concitoyens : ils envoyèrent 
à Hamilcar et à son collègue Hannon l'ordre de les 
secourir ou de les venger. Ils firent également demander 
aux meurtriers de laisser emporter les cadavres de 
leurs victimes. Mais ceux-ci refusèrent et déclarèrent 
que si on leur envoyait encore un courrier ou un ambassadeur, 
ils les traiteraient comme Gescon. Puis ils 
décrétèrent, d'un commun accord, que désormais tout 
Carthaginois fait prisonnier serait torturé et mis à 
mort ; quant aux alliés de Carthage, on leur couperait 
les mains avant de les renvoyer ; et cette décision fut 
appliquée rigoureusement.
Qui se refuserait à reconnaître, en présence de pareils
faits, que si le corps humain est sujet à des plaies et 
à des ulcères qui s'enveniment au point de devenir 
incurables, l'âme y est encore bien plus exposée ? 
Si l'on applique des remèdes aux ulcères, il arrive 
parfois qu'ils s'irritent davantage et s'étendent encore 
plus rapidement ; et si on les laisse sans soins, ils ne 
cessent de gagner progressivement les autres parties 
du corps, jusqu'à ce qu'ils l'aient rongé tout entier. 
Il en est de même pour l'âme : il s'y développe des 
germes de gangrène et de corruption, qui portent les 
hommes à commettre des actes de violence ou de 
cruauté dont on ne voit pas d'exemple chez les animaux. 
Si on leur témoigne quelque indulgence ou 
quelque bonté, ils croient à une ruse, à une fourberie, 
ils n'en sont que plus méfiants, plus malveillants à 
l'égard de ceux qui se sont conduits humainement 
envers eux. Si l'on montre de la sévérité, ils deviennent 
furieux, il n'est pas de crime, pas d'excès auquel ils 
ne se livrent ; ces fauves se font gloire de leurs violences 
et finissent par n'avoir plus rien d'humain. La raison 
essentielle de cette perversion réside sans doute dans 
le dérèglement des moeurs ou dans une mauvaise 
éducation ; mais bien d'autres causes viennent s'y 
ajouter, en particulier la dureté et la cupidité des 
puissants. On en vit alors un exemple dans toute la 
horde des mercenaires, mais surtout chez leurs chefs.

[1,82] Hamilcar, se sentant hors d'état de 
briser l'énergie désespérée de l'ennemi, fit venir 
Hannon, dans la conviction que leurs deux armées 
réunies remporteraient plus facilement une victoire 
décisive. Tous les rebelles qui tombèrent entre ses 
mains furent tués sur le champ de bataille ou, quand 
on les amenait vivants, jetés aux bêtes ; il ne voyait 
pas d'autre fin possible à cette campagne que l'extermination 
complète des révoltés. Mais au moment où 
Carthage commençait à sembler en meilleure posture,
de nouvelles vicissitudes vinrent soudain tout remettre 
en question. En effet, les généraux eurent à peine 
opéré leur jonction qu'ils se brouillèrent complètement ; 
aussi, non seulement laissèrent-ils échapper plus d'une 
occasion de battre l'ennemi, mais leurs discussions 
lui fournirent contre eux des armes redoutables. Quand 
à Carthage on connut cette situation, on décida de
rappeler un des généraux et de laisser seul à la tête 
des troupes celui qu'elles auraient choisi. En même 
temps, un convoi qui leur venait de la région qu'ils 
appellent les Empories, convoi sur lequel ils comptaient 
formellement pour se ravitailler en vivres et 
en munitions de toute sorte, fit naufrage dans une 
tempête où il se perdit corps et biens. En outre, la 
Sardaigne, qui leur avait toujours été d'un grand 
secours dans les circonstances difficiles, venait, comme 
je l'ai dit, d'échapper à leur domination. Enfin, ce 
qu'il y eut de plus fâcheux, ce fut la défection d'Hippone 
et d'Utique. C'étaient les seules villes de toute 
l'Afrique qui eussent courageusement résisté au cours 
de la guerre actuelle, qui eussent opposé une défense 
énergique aux entreprises d'Agathoclès et à l'invasion 
des Romains, qui n'eussent jamais pris de 
décision contraire aux intérêts de Carthage. Mais alors, 
non contentes de cette trahison à laquelle on ne pouvait 
s'attendre, elles conçurent autant de confiance et 
d'amitié pour leurs nouveaux alliés que de rancune 
et de haine implacable envers les Carthaginois. Cinq 
cents hommes avaient été envoyés de la capitale pour 
secourir les assiégés; ils les tuèrent ainsi que leur commandant 
en les précipitant du haut des remparts ;
puis ils livrèrent la ville aux Africains et refusèrent aux Carthaginois, 
malgré leurs prières, l'autorisation d'ensevelir les morts.
Sur ces entrefaites, Spendius et Matho, enhardis 
par le succès, voulurent mettre le siège devant 
Carthage même. Hamilcar avait alors comme collègue 
un certain Hannibal, qu'on avait envoyé à l'armée 
après que les troupes eurent voté le rappel d'Hannon, 
usant du droit qu'on leur avait conféré en raison des 
dissensions qui s'étaient produites entre les deux 
généraux ; assisté de cet officier et de Naravas, il se 
mit à battre le pays pour couper les vivres à Matho 
et à Spendius ; en ces circonstances comme en bien 
d'autres, le Numide Naravas lui rendit les plus grands 
services. Telles étaient les opérations qui se faisaient 
en rase campagne.

[1,83] Les Carthaginois, bloqués de tous les 
côtés, furent forcés d'avoir recours à leurs alliés. 
Hiéron, qui depuis le début de la guerre leur fournissait 
avec beaucoup d'empressement tout ce qu'ils lui 
demandaient, redoubla de zèle en cette occurrence ; 
il pensait en effet que, pour conserver son autorité en 
Sicile et l'amitié des Romains, il avait intérêt à empêcher 
la ruine totale de Carthage ; car si Rome devenait 
toute-puissante, elle pourrait mettre à exécution, 
sans aucune peine, tous les projets qu'elle formerait. 
C'était fort sagement raisonné ; car il y a un principe 
dont il ne faut jamais se départir : ne laissons en aucun 
cas une puissance se développer à ce point que nous ne 
puissions même plus lui disputer ce qui nous appartient 
de droit. Quant aux Romains, ils observèrent 
avec une scrupuleuse exactitude toutes les clauses du 
traité qu'ils avaient conclu. Au début toutefois, une 
contestation s'était élevée entre les deux états, parce 
que les Carthaginois avaient intercepté les ravitaillements 
qu'on envoyait d'Italie à leurs adversaires
et mis en prison environ cinq cents hommes qui escortaient 
ces convois ; les Romains avaient vivement 
protesté ; mais, comme leurs ambassadeurs avaient 
obtenu, sur une simple demande, la mise en liberté 
de tous les marins arrêtés, ils en furent si heureux 
qu'ils restituèrent aussitôt en échange aux Carthaginois 
tous les prisonniers de la guerre de Sicile qui 
étaient encore entre leurs mains. Depuis ce moment, 
ils accédaient très volontiers à toutes les prières de 
Carthage : ils autorisèrent leurs commerçants à lui 
procurer tous les approvisionnements dont elle aurait 
besoin et leur interdirent de rien fournir à ses ennemis; 
ils refusèrent de se rendre à l'appel des mercenaires 
de Sardaigne en révolte contre elle ; enfin ils respectèrent 
leurs conventions au point de repousser les 
propositions d'Utique, qui voulait passer sous leur 
domination. Tous ces concours amicaux mirent Carthage 
en état de bien soutenir le siège.

[1,84] Spendius et Matho étaient d'ailleurs 
aussi bien assiégés qu'assiégeants ; et Hamilcar les 
réduisait à une telle disette qu'ils furent obligés de 
lever le siège. Quelque temps après, ils rassemblèrent 
l'élite des mercenaires et des indigènes, en tout une 
cinquantaine de mille hommes, y compris un corps 
d'Africains commandé par un certain Zarzas ; ils se 
remirent en marche, suivant de près Hamilcar et 
épiant tous ses mouvements. Ils évitaient la plaine, 
par crainte des éléphants et de la cavalerie de Naravas ; 
mais ils tâchaient d'occuper les premiers les hauteurs 
et les défilés. Ils ne montraient pas moins d'ardeur et 
de courage que leurs adversaires, mais ils étaient 
souvent battus à cause de leur inexpérience. On put 
voir ainsi quelle différence il y a en réalité entre la 
science du tacticien acquise rationnellement et la 
pratique du métier des armes par des gens qui n'ont 
ni instruction ni méthode. Hamilcar, en joueur habile,
isolait parfois un détachement, le cernait et l'anéantissait 
sans combat ; ou bien si une action générale s'engageait, 
il attirait les ennemis sans méfiance dans une 
embuscade où il les taillait en pièces, fondait sur eux à 
l'improviste soit de nuit soit de jour, semait le désarroi 
dans leurs rangs et faisait jeter aux bêtes tous ceux 
qu'il prenait vivants. Il finit par venir camper en face 
d'eux au moment où ils s'y attendaient le moins, dans 
une position très favorable pour lui et très désavantageuse 
pour eux ; là, n'osant pas engager le combat 
et ne pouvant fuir parce qu'il les avait enveloppés 
d'un fossé et d'un retranchement, ils furent en proie 
à une telle famine qu'ils se virent réduits à s'entre-dévorer : 
le ciel faisait retomber sur eux, par un juste 
retour, le traitement odieux et criminel qu'ils avaient 
infligé à leurs semblables. Ils ne voulaient pas courir 
les chances d'une bataille, parce qu'ils étaient sûrs 
d'être vaincus et mis à la torture s'ils étaient pris, 
et ne pouvaient songer, après tous les forfaits qu'ils 
avaient sur la conscience, à parler de faire la paix. Ils 
attendaient d'ailleurs de Tunis des secours, dont leurs 
chefs leur promettaient la venue prochaine, et cet 
espoir leur faisait endurer toutes les privations.

[1,85] Quand ils eurent mangé tous leurs 
prisonniers, tous leurs esclaves, et que cette hideuse 
ressource leur fit défaut, les soldats, qui ne voyaient 
rien venir de Tunis, s'en prirent à leurs chefs de cette 
déception. Pour échapper au sort qui les menaçait, 
Autarite, Zarzas et Spendius se décidèrent alors à 
traiter avec Hamilcar ; ils lui firent demander un 
sauf-conduit pour venir conférer avec lui et se rendirent 
au nombre de dix au camp des Carthaginois. Hamilcar 
leur imposa les conditions suivantes : ils livreraient 
aux Carthaginois dix d'entre eux, que le vainqueur 
désignerait à son choix ; les autres seraient libres 
de s'en aller, sans autre bagage qu'un vêtement sur
eux. Le pacte conclu, il déclara aux négociateurs 
que c'étaient eux les dix qu'il choisissait, conformément 
à leurs conventions. C'est ainsi qu'Autarite, 
Spendius et les principaux chefs des insurgés tombèrent 
entre les mains des Carthaginois. Les Africains, qui 
ne connaissaient pas les clauses du traité, crurent à 
une trahison, quand ils apprirent qu'on avait arrêté 
leurs généraux; clans cette pensée, ils coururent aux 
armes ; mais Hamilcar enveloppa avec ses éléphants 
et le reste de son armée ses quarante mille adversaires 
et les tua jusqu'au dernier. L'endroit où eut lieu cette 
bataille s'appelle la Scie, parce qu'il affecte à peu près 
la forme de l'instrument qui porte ce nom.

[1,86] Par cet exploit, Hamilcar releva 
encore une fois le courage des Carthaginois, qui désespéraient 
de nouveau de leur salut. En compagnie de 
Naravas et d'Hannibal, il parcourut la campagne et 
vint se présenter devant des places dont la plupart 
se rendirent : les Africains, retournés par sa victoire, 
venaient d'eux-mêmes lui offrir leur soumission. Les 
généraux entreprirent alors d'assiéger Matho à Tunis. 
Hannibal campa entre la ville et Carthage, Hamilcar 
du côté opposé. Puis ils amenèrent au pied des remparts 
Spendius et leurs autres prisonniers, et les firent 
mettre en croix à la vue de tous. Mais Hannibal, 
dans l'excès de sa confiance, négligea de se garder ; 
Matho s'en aperçut, fondit sur ses retranchements, 
massacra ses soldats, s'empara du camp, des bagages 
et d'Hannibal en personne. On le mena immédiatement 
sur le lieu du supplice, on lui fit subir les plus cruelles 
tortures, puis on détacha Spendius de sa croix, on y 
cloua vivant le général Carthaginois, et trente de ses 
concitoyens les plus notables furent égorgés sur le 
corps de Spendius. On eût dit que le Destin faisait 
exprès de donner l'avantage tour à tour à chacun des 
deux partis, pour leur permettre de sévir l'un contre 
l'autre avec une égale fureur. En raison de la distance 
qui séparait les deux camps, Hamilcar apprit assez 
tard la sortie des assiégés ; et quand il en fut informé, 
il ne put accourir au secours de son collègue, parce 
que les chemins à parcourir étaient trop mauvais. Il 
leva donc le siège, longea le Macar et alla camper à 
l'embouchure de ce fleuve.

[1,87] Ce nouveau revers fit soudain retomber les 
Carthaginois dans le découragement et 
le désespoir : ils commençaient à peine à se remettre, 
et encore une fois tout semblait perdu. Ils n'en travaillèrent 
pas moins à se tirer de ce mauvais pas. Ils 
choisirent trente sénateurs et les envoyèrent à Hamilcar 
avec son ancien collègue Hannon et tout ce qui 
leur restait d'hommes en âge de porter les armes:
c'était leur dernière chance à courir. Les sénateurs 
avaient mission de faire tous leurs efforts pour réconcilier 
les deux généraux et les amener à oublier 
leurs dissensions dans l'intérêt de la patrie. Ils ménagèrent 
une entrevue entre Hannon et Hamilcar, et, 
après bien des pourparlers, parvinrent à les mettre 
d'accord ; depuis lors, les deux chefs agirent toujours 
de concert, et les événements tournèrent en faveur 
de Carthage. Ils livrèrent à Matho une série d'escarmouches 
autour de Leptis et de diverses autres 
places ; constamment défait, le chef des rebelles 
préféra tenter la chance d'un combat général. C'était 
tout ce que souhaitaient ses adversaires. Les deux 
partis, également résolus, convoquèrent tous leurs 
alliés et rassemblèrent toutes leurs garnisons : ils semblaient 
décidés à jouer le tout pour le tout. Quand tout 
fut prêt de part et d'autre pour l'attaque, les deux 
armées furent rangées en bataille et d'un commun 
accord on engagea l'action. Les Carthaginois furent 
vainqueurs ; la plupart des Africains périrent dans 
la mêlée ; les autres s'enfuirent dans je ne sais quelle 
ville et se rendirent peu de temps après ; quant à 
Matho, il tomba vivant entre les mains de l'ennemi.

[1,88] Après ce succès, Carthage n'eut aucune peine à rétablir 
son autorité dans toute I'Afrique. 
Il n'y eut qu'Hippone et Utique qui résistèrent, parce 
que leur conduite antérieure, indigne de pitié ou de 
pardon, rendait toute conciliation impossible. On 
voit ainsi combien il est bon, en cas d'insurrection, 
de montrer quelque modération et de ne pas se laisser 
entraîner à des excès irréparables. Pour ce qui est de 
ces deux places, les généraux n'eurent qu'à se montrer 
en armes, Hannon devant l'une, Hamilcar devant
l'autre, pour les réduire à capituler et à s'en remettre 
à la discrétion de Carthage. Telle fut la fin de cette 
guerre d'Afrique, qui avait mis Carthage si près de 
sa perte ; non seulement les Carthaginois reconquirent 
l'Afrique, mais les auteurs de la révolte furent punis 
comme ils l'avaient mérité: les jeunes gens organisèrent 
un cortège triomphal, où figurèrent Matho et les siens
on les promena par toute la ville et aucune torture 
ne leur fut épargnée. Cette guerre des mercenaires 
contre Carthage avait duré trois ans et quatre mois ; 
jamais, à ma connaissance, des belligérants n'avaient 
poussé aussi loin la violence et la cruauté.
C'est vers cette époque que les Romains se disposèrent à passer 
en Sardaigne, à l'instigation des mercenaires qui, chassés de cette
 île, s'étaient réfugiés chez eux. Les Carthaginois, trouvant 
qu'ils avaient plus de droits qu'eux à la possession de la Sardaigne, 
se jugèrent lésés et résolurent d'aller châtier ceux qui 
avaient provoqué la défection de l'île. Les Romains en 
prirent prétexte pour déclarer la guerre à Carthage, 
en alléguant que ces préparatifs belliqueux étaient 
dirigés contre eux et non contre les Sardes. Les Carthaginois, 
qui avaient échappé comme par miracle aux 
dangers de la guerre précédente, étaient alors dans 
une situation trop précaire pour se mesurer encore 
avec Rome ; ils cédèrent aux circonstances et consentirent 
non seulement à abandonner la Sardaigne, mais 
même à payer aux Romains douze cents talents, 
plutôt que de s'engager pour l'instant dans une nouvelle 
campagne. Cet incident n'eut pas d'autres suites.