[0] XÉNOPHON - ÉCONOMIQUE.

[1] CHAPITRE PREMIER.
J'entendis un jour Socrate parler en ces termes sur l'économie : 
«Dis-moi, Critobule, donne-t-on à l'économie le 
nom d'art, comme à la médecine, à la métallurgie et à l'architecture? 
— Je le crois, Socrate. — On peut déterminer 
l'objet de ces arts. Peut-on également déterminer celui de 
l'économie? — L'objet d'un bon économe, si je ne me 
trompe, est de bien gouverner sa maison. — Et la maison 
d'un autre, si on l'en chargeait, est-ce qu'il ne serait pas 
en état de la gouverner comme la sienne? Un architecte 
peut aussi bien travailler pour un autre que pour lui : il 
doit en être de même de l'économe. — C'est mon avis, 
Socrate. — Un homme qui, versé dans la science économique, 
se trouverait sans biens, pourrait donc administrer la maison 
d'un autre, et recevoir un salaire comme en reçoit l'architecte 
qu'on emploie? — Assurément; et même un salaire 
considérable, si, après s'être chargée de l'administration 
d'une maison, il l'améliorait par son talent à remplir ses devoirs.

— Critobule, qu'est-ce que nous entendons par une maison? 
Est-ce la même chose qu'une habitation? ou ce mot 
doit-il s'entendre même des biens que l'on possède hors 
de son habitation? — Il me semble, Socrate, que tous nos 
biens font partie de la maison, quand même nous n'en aurions 
aucun dans la ville où nous résidons. — Mais n'y a-t-il 
pas des gens qui ont des ennemis? — Sans doute; il en est 
même qui en ont beaucoup. — Dirons-nous que ces ennemis 
fassent partie de nos possessions? — Il serait plaisant,
en vérité, qu'un économe qui augmenterait le nombre des 
ennemis de sa maison vît encore sa conduite récompensée.
— Tu disais pourtant qu'on entend par maison tout ce que 
l'on a. — Sur ma foi, je voulais dire tout ce que l'on possède 
de bon : car ce qui est mauvais, pourrais-je l'appeler une possession?
— Si je ne me trompe, tu appelles bien ce qui est utile?
— Justement; car ce qui est nuisible est plutôt un mal 
qu'un bien. — Et si quelqu'un achète un cheval sans savoir 
le mener, et qu'il fasse une chute et se blesse, ce cheval 
ne sera donc plus un bien pour lui? — Non, si par le 
mot bien on entend ce qui est utile. — Les terres mêmes 
ne sont donc plus des biens pour qui perd à leur culture?
— Assurément, elles n'en sont plus, dès qu'au lieu de 
nourrir le cultivateur elles sont cause qu'il tombe dans l'indigence. 
— Tu en diras donc autant des brebis? Elles ne 
sont plus des biens pour le propriétaire qui se ruine, parce 
qu'il ne sait pas en tirer parti. — Je le pense ainsi, Socrate.
— Critobule, tu entends donc par bien ce qui est utile, 
mais non ce qui est nuisible ? — Précisément. — La même 
chose est donc un bien pour qui sait en user, et n'en est pas 
un pour qui ne le sait pas. C'est ainsi qu'une flûte est un 
bien pour un homme qui en joue parfaitement, tandis 
qu'elle ne sert pas plus à l'ignorant que de vils cailloux, à 
moins qu'il ne la vende; et, dans cette nouvelle supposition, 
nous disons : Une flûte est un bien pour l'ignorant qui la 
vend; elle n'en est pas un pour celui qui la garde lorsqu'il 
ne sait pas en jouer.

— Cette réflexion, Socrate, est une juste conséquence de 
nos principes, puisque nous venons de dire qu'il n'y a de 
bien que ce qui est utile. La flûte ne peut être un bien pour 
l'ignorant qui ne la vend pas, puisqu'elle ne lui sert de 
rien. Elle sera un bien, s'il la vend. — Dis s'il sait la vendre : 
car, si elle tombe entre les mains d'un autre ignorant, 
elle ne sera pas plus un bien qu'auparavant, du moins 
d'après ton raisonnement.
— C'est-à-dire, Socrate, que l'argent même n'est pas un 
bien, si l'on ne sait s'en servir. — Toi-même, Critobule, 
tu me parais avouer que le nom de bien convient seulement 
à ce qui peut être utile. Si donc quelqu'un emploie 
son argent, par exemple, à l'acquisition d'une maîtresse
qui altère sa santé, son âme et sa raison, dira-t-on que l'argent 
lui soit utile? Non certes, ou nous donnerons le nom 
de bien à la jusquiame, qui rend maniaques ceux qui en 
mangent. Que l'argent, si l'on ne sait pas en user, soit donc 
rejeté si loin qu'il ne soit plus même au rang des biens.

«Et les amis, si on a le talent de mettre à profit l'amitié, 
comment les appellerons-nous? — Des biens, Socrate; 
et ne sont-ils pas beaucoup plus dignes de ce nom que les 
boeufs, puisqu'ils nous servent plus encore que ces utiles 
animaux? — Les ennemis, d'après ton propre raisonnement, 
sont donc aussi un bien pour qui sait les rendre utiles? 
— Je le crois ainsi. — Il est donc d'un bon économe 
d'en user si sagement avec ses ennemis, qu'il sache en tirer 
parti? — Oui certes; et en effet, combien ne vois-tu pas 
de maisons de particuliers ou de rois redevables de leur 
opulence à la guerre? — Voilà qui est bien dit, selon moi. 
Mais que penser, Socrate, lorsque nous voyons des gens qui, 
avec des talents et des moyens pour agrandir leurs possessions 
à l'aide du travail, se condamnent à l'oisiveté, et rendent 
par là leurs talents inutiles ? N'en résulte-t-il pas, du 
moins à l'égard de ces hommes-là, que ni les talents ni les 
possessions ne sont des biens? — Est-ce des esclaves que tu 
veux me parler, Critobule? — Non, en vérité; mais de 
citoyens reconnus pour nobles, qui, versés les uns dans 
l'art militaire, les autres dans les arts de la paix, languissent 
pourtant dans l'inaction, faute de maîtres, à ce que je crois. 
— Faute de maîtres! Comment n'en auraient-ils pas, puisque, 
formant des voeux pour le bonheur, et voulant faire ce 
qui le procure, ils se trouvent dans leurs tentatives arrêtés 
par des tyrans? — Et quels sont donc ces tyrans qui commandent 
en se tenant invisibles? — Invisibles, Critobule ! 
Partout on les voit; même tu n'ignores pas combien ils sont 
méchants, si tu regardes comme ennemis cruels la mollesse, 
la lâcheté, la négligence.

«Il est d'autres maîtres non moins perfides, tels que les 
jeux de hasard et les sociétés frivoles qui se cachent sous 
le masque de la volupté. Avec le temps, ceux mêmes qui 
ont été trompés reconnaissant que ces jeux, que ces sociétés 
inutiles ne sont que de véritables maux déguisés sous l'apparence 
des plaisirs, puisqu'en asservissant ils empêchent 
de vaquer à d'utiles travaux. Quelques-uns, à la vérité, loin
d'obéir à ces despotes, se montrent au contraire très actifs, 
très industrieux : néanmoins ils se ruinent, ils perdent 
toute ressource; car ils ont aussi des maîtres qui certes 
commandent bien durement. Ils sont esclaves, les uns de la 
gourmandise, les autres de l'incontinence, ceux-ci de l'ivrognerie, 
ceux-là d'une folle ambition et de la prodigalité ; et 
chacun de ces maîtres exerce sur ceux qu'ils subjuguent un 
si cruel empire que, tant qu'ils les voient jeunes et en état 
de travailler, ils les contraignent de leur apporter tout leur 
gain, de fournir à tous leurs caprices. S'aperçoivent-ils que 
la vieillesse les rend incapables de travailler, ils les abandonnent 
à une décrépitude ignominieuse, et vont chercher 
d'autres victimes. Contre ces ennemis de notre liberté, 
Critobule, il faut soutenir des combats non moins terribles que 
contre ceux qui tenteraient, les armes à la main, de nous 
réduire en servitude. Un ennemi généreux, après avoir 
donné des fers, a plus d'une fois, par sa modération, forcé 
les vaincus à devenir plus sages et à vivre désormais plus 
heureux; au lieu que ces impérieux despotes, tant qu'ils 
dominent, travaillent sans relâche à ruiner le corps, l'âme 
et la maison des hommes.»

[2] CHAPITRE II.

«Je crois, dit alors Critobule, te comprendre à merveille. 
Il me semble d'ailleurs qu'en interrogeant mon coeur, je 
le trouve libre de ces honteuses passions : en sorte que, 
si tu me conseilles ce que je dois faire pour améliorer ma 
maison, les tyrans dont tu me parles ne m'empêcheront pas 
de mettre tes avis à profit. Fais-moi donc part, en toute confiance, 
de tes salutaires leçons.
«Penses-tu, Socrate, que nous soyons assez riches, et 
que nous n'ayons plus rien à désirer ? — Si c'est de moi 
que tu parles, Critobule, je crois qu'il ne me faut plus rien 
au delà de ce que je possède; je suis assez riche. Pour toi, 
je te trouve bien pauvre; quelquefois même, en vérité, tu 
m'inspires de la pitié. — Par tous les dieux, répondit Critobule 
riant aux éclats, quelle somme, crois-tu, Socrate, que 
l'on trouvât de tous mes biens, si on venait à les vendre, et 
quelle somme trouverait-on des tiens ? — A rencontrer un 
bon acquéreur, je pense que, de toute ma maison et de tout
ce qui m'appartient, je ferais aisément cinq mines : toi, tu 
trouverais, je suis sûr, de tes biens, cent fois davantage. — 
Quoi ! tu sais cela, et t'imagines n'avoir aucun besoin ! et 
ma pauvreté te fait pitié ! — Oui, parce qu'en effet ce que 
j'ai me procure le nécessaire, tandis que toi, avec le train 
brillant que tu mènes et que l'on attend de toi, tu ne pourrais 
pas subsister même ayant une fortune triple de ce que 
tu possèdes à présent. — Et pourquoi, Socrate ?

— D'abord, Critobule, je te vois obligé à de grands et 
nombreux sacrifices, sous peine de t'attirer le courroux des 
dieux et la défaveur des hommes. Ensuite ton rang exige 
que tu accueilles avec magnificence quantité d'étrangers : 
que tu donnes à dîner à tes concitoyens, et leur rendes toute 
sorte de bons offices; sinon, tu restes sans partisans. Ce n'est 
pas tout : je sais qu'à présent même le gouvernement te 
charge d'énormes impositions; ce sont des chevaux à entretenir, 
des fêtes publiques à payer, des combats de gymnase 
à présider, des clientèles à soutenir. S'il survient une guerre, 
aussitôt nommé triérarque, on te chargera de dépenses et 
de contributions si fortes, qu'il ne te sera pas facile d'y faire 
honneur ; et si tu ne fournis pas noblement à tout, ils te puniront 
avec la même sévérité que s'ils te surprenaient 
volant leurs biens. Par dessus tout cela, je vois que tu te 
crois riche ; tu négliges les moyens de faire fortune, tu t'occupes 
de bagatelles, comme si tu n'avais rien de mieux à 
penser : voilà ce qui excite ma pitié. Je crains qu'il ne t'arrive 
des malheurs irréparables, que tu ne tombes dans une 
affreuse indigence. Quant à moi, s'il me manquait quelque 
chose, tu sais toi-même qu'il y a telles personnes dont les 
modiques bienfaits verseraient l'abondance dans mon humble 
maison : tes amis, au contraire, qui ont plus de moyens 
pour soutenir leur état que tu n'en es pour soutenir le tien, 
ne songent qu'à tirer parti de toi.

— A cela, Socrate, je n'ai point à répliquer : mais il en 
est temps, viens à mon secours; que je ne devienne pas 
réellement un objet de pitié. — Est-ce que tu ne t'apercevrais 
pas de ton inconséquence ? — Quoi ! Critobule, tout à 
l'heure, lorsque je te disais que je suis riche, tu t'es moqué 
de moi, comme si je ne savais pas même ce que c'est 
que richesse ; tu as tenu bon jusqu'à ce que tu m'aies convaincu, 
forcé d'avouer que mes biens n'égalaient pas la
centième partie des tiens ; et tu veux, à présent, que je te 
protége, et que mes soins t'empêchent de tomber dans une 
véritable pauvreté.

— C'est que je te vois, Socrate, en possession d'un moyen 
sûr de faire fortune. Or, celui qui de peu sait tirer parti, 
avec de grands fonds procurerait une grande fortune. — 
Oublies-tu donc encore que tout à l'heure tu disais (et il 
ne m'était pas même permis d'ouvrir la bouche), tu disais 
que ni les chevaux, ni les terres, ni les troupeaux, ni l'argent, 
que rien enfin n'était un bien pour qui ne savait 
point s'en servir? On peut bien tirer des revenus de pareilles 
possessions; mais moi, qui de ma vie n'en ai eu en 
propre, comment veux-tu que je sache les faire valoir? — 
Cependant, Socrate, nous avons été d'avis que, quand un 
homme n'aurait en propre aucun bien, la science de l'économie 
n'en existerait pas moins. Qui t'empêche donc d'avoir 
ce talent ? — Eh mais, ce qui peut empêcher un 
homme de savoir jouer de la flûte, quand il n'a jamais eu 
de flûte à lui, et que personne ne lui en a prêté pour en 
prendre des leçons : voilà où j'en suis par rapport à l'écoconomie. 
L'instrument nécessaire pour s'y exercer, ce sont 
les biens ; or, jamais je n'en ai eu, et jamais autre que toi 
n'a eu l'idée de m'en confier. Ceux qui apprennent pour 
la première fois à jouer de la cithare gâteraient même les 
lyres ; de même moi, si j'essayais sur tes biens la pratique 
de l'économie, peut-être ruinerais-je ta maison.

— Tu as grande envie de m'échapper, Socrate, et bien 
de la répugnance à porter avec moi la charge d'une pénible 
administration. — Non, par Jupiter ! non : c'est au contraire 
avec grand plaisir que je te ferai part de ce que je sais : mais 
si tu venais chez moi me demander du feu, et que, n'en 
ayant pas, je t'indiquasse une autre maison où tu pusses 
t'en procurer, tu n'aurais pas, je crois, sujet de te plaindre 
de moi. De même si tu venais me demander de l'eau, et que, 
n'en ayant pas, je te conduisisse chez quelqu'un qui en eût, 
je suis sûr que tu ne te plaindrais pas de moi. Si, me priant 
de t'enseigner la musique, je t'adressais à des maîtres plus 
habiles que moi, et qui encore te sauraient gré de prendre 
leurs leçons, sur cela quel reproche aurais-tu à me faire ? 
— Aucun, du moins qui fût fondé. — Eh bien ! je vais t'indiquer 
des gens plus habiles que moi dans la science dont
tu me supplies de te donner des leçons. J'avoue que j'ai soigneusement 
cherché quels étaient les meilleurs maîtres d'Athènes 
en chaque genre: car j'avais remarqué un jour que 
la même profession qui réduisait les uns à l'indigence, en 
conduisait d'autres à la fortune. Cette singularité, qui me 
frappa, me parut mériter d'être approfondie. Je ne trouvai, 
en y réfléchissant, rien que de fort naturel. Je voyais en 
effet que ceux qui exerçaient sans principes ces professions 
ne manquaient pas de se ruiner, tandis que ceux dont 
les opérations étaient sagement combinées faisaient sans 
peine une fortune rapide. A l'école de tels maîtres, et avec 
l'aide du ciel, je crois que tu pourrais être un excellent administrateur 
de tes biens.»

[3] CHAPITRE III.

En entendant ces mots, Critobule reprit :
Je ne te laisserai point aller, Socrate, que tu ne me 
donnes les leçons que tu m'as annoncées en présence des 
amis que voici. — Eh bien! Critobule, si d'abord je te montre 
des gens qui construisent à grands frais des maisons incommodes, 
tandis que d'autres, avec beaucoup moins de frais, 
bâtissent des maisons oû ils trouvent tout ce qu'il faut, est-ce 
que cela seul ne te paraîtra pas une leçon d'économie
— Assurément. — Si je te fais voir, ce qui en est une suite, 
des gens qui possèdent une quantité prodigieuse d'ustensiles 
 de toute espèce, sans pouvoir s'en servir au besoin, sans savoir 
s'ils sont en bon ou mauvais état, et qui à cause de cela 
se tourmentent sans cesse, et sans cesse tourmentent leurs 
domestiques; si je t'en fais remarquer d'autres qui, n'ayant 
pas plus, et ayant moins d'ustensiles que les premiers, trouvent 
tout sous la main quand ils veulent s'en servir? — La 
raison, Socrate, n'en est-elle pas que chez les uns tout est 
pêle-mêle, tandis que chez les autres chaque chose est à sa 
place ? — A une place convenable, oui, mais non pas à une 
place prise au hasard. — Voilà, si je ne me trompe, encore 
une réflexion qui a rapport à l'économie.

— Si je te montre ici des esclaves presque tous enchaînés, 
et qui bien souvent s'échappent ; là, des serviteurs qui, libres 
de toute chaîne, ne songent qu'à travailler, et se plaisent 
à rester auprès de leurs maîtres, ne paraîtrai-je pas t'avoir 
présenté un fait très curieux d'économie ? -- Très remarquable, 
assurément. — Si je te cite des agriculteurs 
qui suivent les mêmes procédés, et dont les uns cependant 
accusent l'agriculture de leur indigence, tandis que cet art 
procure à d'autres l'abondance et toutes les commodités de 
la vie ? — Ma foi, je croirais peut-être qu'outre les dépenses 
indispensables, les premiers en font de ruineuses pour leur 
maison. -- Il est possible, Critobule, qu'il se trouve des gens 
tels que tu le dis ; ce n'est pas d'eux que je parle, mais de 
ceux qui, se disant agriculteurs, ne peuvent fournir même 
aux dépenses nécessaires. — Et quelle serait la cause de 
cette détresse ? — Je te conduirai chez eux ; tu verras de tes 
propres yeux et jugeras. — Oui, si je puis. — Viens donc 
éprouver si tu es capable de ce discernement. Tu sais que, 
pour aller à la comédie, tu te lèves de très grand matin, que 
tu fais une très longue course, que souvent tu me pries avec 
instance de t'accompagner, tandis que, pour ton instruction 
sur l'économie, tu ne m'as jamais rien proposé de semblable. 
— Je te parais donc bien ridicule ? — C'est plutôt à 
tes propres yeux que tu dois paraître tel.

«Si je te fais voir encore des gens qui, pour avoir
 élevé des chevaux, en sont venus au point de manquer 
du nécessaire, tandis que d'autres vivent dans une grande 
aisance, se félicitant des gains que leur procure la même 
entreprise ? — J'en vois tous les jours, et même j'en connais 
de l'une et de l'autre espèce, sans être pour cela du 
nombre de ceux qui s'enrichissent. — Ils sont pour toi 
dans le cas des tragiques et des comiques que tu regardes, 
non pas, je pense, pour devenir poète, mais uniquement 
pour le plaisir de voir et d'entendre : et en ce point tu 
pourrais bien avoir raison, car tu ne veux point devenir 
poète. Mais, étant obligé d'élever des chevaux, ne vois-tu 
pas que tu es fou de négliger les connaissances de ce genre, 
sortout lorsqu'elles te sont aussi utiles pour ton usage particulier 
que lucratives pour le commerce ? — Tu veux donc, 
Socrate, que j'élève des poulains ? — Pas plus, sur ma foi, 
que je ne veux que tu élèves de petits enfants pour en faire 
ensuite tes laboureurs. Mais je crois qu'il est pour les hommes, 
pour les chevaux, un certain âge où déjà l'on peut se 
servir d'eux et où ils nous deviennent de plus en plus utiles.

"Je puis encore te citer des maris qui se comportent 
si sagement à l'égard de leurs femmes, qu'ils trouvent en 
elles des ressources pour la prospérité de leur maison, tandis 
que d'autres les élèvent de manière à accélérer leur 
ruine. — Quand cela arrive, Socrate, à qui faut-il s'en 
prendre de l'homme ou de la femme ? — Lorsqu'un troupeau 
est ordinairement en mauvais état, c'est le berger que 
l'on accuse. Un cheval est-il très-méchant, on s'en prend au 
cavalier. Si une femme bien dirigée par son mari, se gouverne 
mal, elle seule est coupable; mais que le mari la laisse 
dans l'ignorance de l'honnête et du beau, et qu'il l'emploie 
quoique manquant d'instruction, n'est-ce pas le mari qu'on 
doit justement blâmer ? Critobule, tu ne vois ici que de 
bons amis ; parle-nous bien franchement : est-il quelqu'un 
qui entre plus dans tes affaires que ta femme? — Personne. 
— Cependant, existe-t-il des gens avec qui tu t'entretiennes 
moins qu'avec ta femme ? — Il y en a bien peu. — Quand 
tu l'as épousée, n'était-ce pas un enfant, ou du moins une 
femme qui n'avait rien vu, rien entendu ? — C'est très vrai. 
— Il serait donc bien plus étonnant qu'elle sût ce qu'elle 
doit dire ou faire qu'il ne le serait qu'elle se gouvernât 
mal. — Ces maris que tu dis qui possèdent de bonnes femmes, 
est-ce qu'ils les ont élevées eux-mêmes ? — C'est une 
question qui mérite examen ; mais Aspasie, à qui je te présenterai, 
t'instruira de cela plus pertinemment que moi. 
Pour moi, je pense qu'une bonne compagne est tout à fait 
de moitié avec le mari pour l'avantage commun. C'est 
l'homme le plus souvent qui, par son travail, fait venir le 
bien à la maison ; et la femme qui, presque toujours, se 
charge de l'employer aux dépenses nécessaires. L'emploi 
est-il bien fait, la maison prospère; l'est-il mal, elle tombe en décadence.»

[4] CHAPITRE IV.

«Si tu le juges utile, continua Socrate, je puis du moins, 
à ce que je crois, te montrer des artistes distingués. — Dans 
tous les arts ! à quoi bon ? car il n'est ni facile d'en trouver 
qui excellent dans tous les arts, ni possible d'être habile soi-même 
dans tous. N'est-ce pas bien assez des beaux-arts, 
dont la culture ne peut que m'honorer ? Fais-moi-les connaître 
aussi bien que ceux qui les exercent; et même, autant 
qu'il est en toi, aide-moi de tes lumières en cette partie. 
— Je t'approuve, Critobule : car les arts appelés mécaniques 
sont décriés, et c'est avec raison que les gouvernements en 
font peu de cas. Condamnés pour l'ordinaire à rester assis, à 
vivre dans les ténèbres, quelquefois même auprès d'un feu 
continuel, ceux qui les exercent et ceux qui les apprennent 
ruinent tout à fait leur santé , et, le corps une fois énervé, 
l'âme est-elle susceptible d'une grande énergie ? Surtout on 
n'a plus le temps de rien faire ni pour ses amis ni pour 
l'État, en sorte que de tels hommes sont jugés mauvais amis 
et mauvais défenseurs de leur pays. Aussi, dans quelques 
républiques, principalement dans celles qui se signalent par 
la gloire des armes, il est défendu à tout citoyen d'exercer 
une profession mécanique.

— Quant à moi, Socrate, quel art me conseilles-tu de 
cultiver? — Ne rougissons point d'imiter le roi de Perse : 
persuadé que l'agriculture et l'art militaire sont les plus 
beaux et les plus nécessaires des arts, ce prince les cultive 
avec une ardeur égale. — Quoi ! Socrate, tu t'imagines que 
le roi de Perse donne quelque soin à l'agriculture? — 
Examinons sa conduite, nous verrons probablement s'il y 
donne quelque soin.
«Nous trouvons qu'il s'occupe particulièrement de I'art 
militaire  parce que, de quelque nation qu'il lève des tributs, 
il prescrit à chaque gouverneur le nombre de cavaliers, 
d'archers, de frondeurs, de gerrophores qu'il doit 
nourrir, soit pour contenir ses propres sujets, soit pour défendre 
ses États contre toute invasion. Il leur prescrit encore 
d'entretenir une garnison dans les citadelles. Le gouverneur 
à qui l'ordre en est donné fournit la citadelle de 
subsistances. Le roi, de son côté, se fait tous les ans présenter 
un état tant des troupes mercenaires que de ceux à 
qui il est enjoint de prendre les armes; et il les fait venir 
tous dans le lieu indiqué pour le rassemblement : les garnisons 
en sont seules exceptées. Le roi fait en personne la 
revue des troupes voisines de sa résidence; il confie l'inspection 
de celles qui en sont éloignées à des officiers dévoués. 
Les commandants de places, les chiliarques, les satrapes qui 
ont des troupes portées au complet, et qui présentent des 
escadrons bien montés, des bataillons bien armés, sont
comblés d'honneurs et de biens. Ceux des gouverneurs de 
provinces qui ne surveillent pas les commandants de garnisons, 
ou qui se rendent coupables de malversations, sont 
punis sévèrement, cassés et remplacés.

«D'après une telle conduite, nous jugeons, sans crainte 
de nous tromper, qu'il s'occupe de l'art militaire. Mais il 
fait plus encore : quelque pays de sa domination qu'il parcoure, 
il y porte un oeil curieux; où il ne peut aller en personne, 
il envoie des commissaires chargés de lui faire un 
rapport fidèle. Remarque-t-il une province habitée, bien 
cultivée, enrichie de toutes les plantations et productions
dont le sol est susceptible : il augmente le département du 
gouverneur, il le comble de présents, il lui accorde une 
place d'honneur à sa cour : si au contraire il voit un pays 
inculte et peu peuplé, soit à cause de ses vexations, soit 
enfin de sa négligence, il punit sévèrement le gouverneur, 
le destitue ensuite et le remplace. Une telle conduite ne 
prouve-t-elle pas qu'il veille avec le même zèle à ce que 
chaque pays soit cultivé par ses habitants, à ce qu'il se défende 
par le secours de ses garnisons?

«Aussi est-ce pour remplir ce double objet qu'il nomme 
des officiers. Le même ne réunit pas les deux fonctions à 
la fois: mais l'un a dans son district les propriétaires et les 
ouvriers sur lesquels il prélève des tributs; le commandement 
de la garnison est confié à l'autre. Lorsque l'officier 
militaire ne veille pas, autant qu'il le doit, à la sûreté du 
pays, alors l'officier civil, qui a aussi l'inspection des travaux 
de la campagne, se plaint du commandant de la forteresse, 
dont la négligence empêche les habitants de travailler, 
vu qu'ils ne sont point gardés. Si, au contraire, 
malgré la protection donnée aux travaux champêtres, le 
gouverneur laisse le pays inculte et peu peuplé, alors le 
commandant de la citadelle peut aussi l'accuser à son tour. 
En effet, que les habitants cultivent mal le pays, ils se trouvent 
hors d'état de fournir des vivres à la garnison et de 
payer les tributs. Dans les provinces qui ont un satrape, 
c'est lui qui a inspection sur les deux officiers.

— Si telle est, Socrate, la conduite du roi, il me semble
qu'il s'occupe autant de l'agriculture que de l'art militaire. 
— Ce n'est pas tout, Critobule : quelque part qu'il séjourne, 
dans quelque pays qu'il aille, il veille à ce qu'il y ait de ces
jardins appelés paradis, qui sont remplis des plus belles 
et des meilleures productions de la terre ; et il y reste aussi 
longtemps que le permet la saison. — D'après ce que tu me 
dis, Socrate, je conçois que partout où il séjourne, c'est 
par lui-même qu'il doit veiller à ce que les paradis soient 
bien entretenus, plantés de beaux arbres, et enrichis de 
toutes les autres productions. — Critobule, on dit encore 
que, lorsque le roi distribue ses largesses, les premiers 
qu'il fait venir ce sont les plus vaillants des guerriers, 
parce qu'il est inutile de cultiver de grandes terres, s'il 
n'y a pas de soldats pour les protéger. Viennent ensuite les 
cultivateurs les plus habiles à fertiliser leur pays. En effet, 
dit le roi, l'homme même le plus courageux ne peut vivre 
sans laboureur qui le nourrisse.

"Aussi un prince justement célèbre, Cyrus, disait-il un 
jour à ceux qu'il avait appelés pour les récompenser : «On 
pourrait sans injustice déférer les deux prix à moi seul: car 
je prétends être le plus habile soit à cultiver mes terres, 
soit à défendre mes moissons.»
— Cyrus, j'en conclus, mon cher Socrate, ne se glorifiait 
pas moins, s'il a dit cela, de son intelligence en agriculture 
que de ses talents dans l'art militaire. Certes, s'il eût vécu, 
Cyrus eût été bien digne de commander. La preuve en est 
que, quand il marcha contre son frère pour lui disputer la 
couronne, il n'y eut pas, dit-on, un seul soldat qui passât 
du camp de Cyrus dans celui d'Artaxerxe, tandis que les 
soldats d'Artaxerxe venaient par milliers se ranger sous les 
drapeaux de Cyrus. Rien, selon moi, ne montre mieux le 
mérite d'un général que la confiance d'une armée qui le 
suit, résolue à braver avec lui les plus pressants dangers. 
Or, tant que ce grand prince eut les armes à la main, ses 
officiers combattirent à ses côtés. A peine fut-il mort, qu'ils 
moururent en combattant tous autour de son corps, à l'exception 
d'Ariée, qui se trouvait à l'aile gauche de son armée.

«C'est ce même Cyrus à qui Lysandre vint un jour apporter 
des présents de la part des alliés. Ce prince (je vais 
raconter le fait tel que Lysandre le raconta lui-même à l'un 
de ses hôtes de Mégare), ce prince, entre autres démonstrations 
d'amitié, lui avait fait voir lui-même ses jardins de 
Sardes. Frappé de la beauté des arbres, de leur plantation
symétrique, de l'alignement des allées, de la régularité du 
quinconce, de la suavité de ces parfums qui semblaient accompagner 
leurs pas; charmé de ce spectacle, le général 
lacédémonien lui dit : «Cyrus, la beauté de ce lieu m'enchante; 
tout ici me ravit : mais ce que j'admire bien plus, c'est le talent 
de l'artiste qui a dessiné le plan et qui en a surveillé l'exécution.
— Eh bien, lui répliqua Cyrus, flatté de ce qu'il entendait, 
eh bien, Lysandre, c'est moi qui ai dessiné le plan et 
qui l'ai fait exécuter; je puis même dire qu'il y a des arbres 
que j'ai plantés de ma propre main.» Lysandre, à ces 
mots, jetant les yeux sur lui, frappé de la beauté de ses vêtements, 
de l'odeur de ses parfums, de l'éclat de ses colliers, 
de la richesse de ses bracelets, de la magnificence de toute 
sa parure : «Quoi ! c'est toi, Cyrus, qui, de tes propres 
mains, as planté de ces arbres? — Cela t'étonne, Lysandre? 
Je te jure par le dieu Mithra que, quand je me porte 
bien, je ne prends pas de nourriture avant que des évolutions 
militaires, des travaux rustiques, quelque fort exercice, 
ne m'aient couvert de sueur. — Ah! Cyrus, répondit 
Lysandre en lui serrant la main, pourrais-je ne pas te donner 
le nom d'heureux? Tu en es digne, puisque tu es vertueux.»

[5] CHAPITRE V.

«Ce que je te dis là, Critobule, c'est pour t'apprendre que 
même les plus heureux des mortels ne peuvent se passer 
de l'agriculture. En effet, les soins qu'on lui donne, en 
procurant des plaisirs purs, augmentent l'aisance, fortifient 
le corps, et mettent en état de remplir tous les devoirs de 
l'homme libre. D'abord, non contente de donner le nécessaire 
à celui qui la cultive, la terre fournit encore à ses plaisirs. 
Ces fleurs, qui ornent les autels et les statues des 
dieux, et qui font quelquefois la parure des hommes, c'est 
elle qui nous les offre, en flattant notre odorat, en charmant 
nos yeux. Comme l'art d'élever les troupeaux se lie 
étroitement avec l'agriculture, c'est encore elle qui produit 
les végétaux et nourrit les animaux; de sorte qu'elle nous 
fournit des victimes pour fléchir les dieux, et des mets pour
nos tables. D'ailleurs, si elle nous offre tant de biens, elle 
ne permet pas qu'ils soient le prix de l'indolence ; elle veut 
que l'on s'habitue à supporter les ardeurs de l'été, les glaces 
de l'hiver. De plus, elle donne de la vigueur à ceux qui 
la cultivent de leurs propres mains; quant à ceux qui en 
surveillent les travaux, elle en fait des hommes, en les 
éveillant de grand matin, en les obligeant à de grandes 
marches. En effet, à la campagne comme à la ville, les 
opérations les plus essentielles se font à des temps marqués. 
Si l'on veut avoir un cheval au service de la république, 
où peut-on le nourrir mieux qu'à la campagne ? Veut-on 
servir dans l'infanterie, c'est à la campagne que l'on se fait 
un corps robuste. La terre ne favorise pas moins les plaisirs 
du chasseur, puisqu'elle offre une nourriture facile aux 
chiens et au gibier. Les chevaux eux-mêmes et les chiens 
tirent leur nourriture de la terre ; mais ceux-ci, à leur tour, 
se rendent utiles à leur bienfaitrice : le cheval, en portant 
son maître aux champs de grand matin pour inspecter les 
travaux et en lui donnant la faculté d'en revenir tard ; le 
chien, en défendant contre les animaux féroces et moissons et troupeaux, 
et en procurant la tranquillité même aux lieux les plus solitaires.

«Comme elle semble offrir ses productions au premier 
venu, et qu'elle se laisse dépouiller par le plus fort, elle encourage 
aussi les cultivateurs à la défendre les armes à la 
main. Est-il un art qui forme mieux à courir, à sauter, à 
lancer le javelot, qui enrichisse plus ceux qui en font profession; 
qui offre a l'amateur des charmes plus touchants? 
Vous paraissez; aussitôt, vous tendant les bras, elle vous 
offre ses trésors, vous invite à choisir. Peut-on recevoir ses 
hôtes avec plus de munificence qu'elle? En hiver, où trouve-t-on 
plus aisément qu'à la campagne un bon feu, soit pour 
se défendre du froid, soit pour chauffer les étuves ? En été, 
où chercher ailleurs qu'a la campagne une onde fraîche, un 
doux zéphyr, un ombrage hospitalier? Quel art offre aux 
dieux des prémices plus dignes d'eux, célèbre en leur honneur 
de plus riches fêtes? Est-il, pour des domestiques, un 
séjour préférable à celui de la campagne? est-il un séjour 
plus agréable pour la femme, plus désiré des enfants, plus 
riant pour des amis? Quant à moi, je serais surpris qu'un 
homme libre eût quelque possession plus attrayante, qu'il
trouvât des occupations ou plus douces ou plus utiles au bonheur de la vie.

«Ce n'est pas tout : la terre enseigne d'elle-même la justice 
aux âmes attentives; car elle comble de bienfaits ceux 
qui la comblent de soins.
«Que l'habitant des campagnes soit arrêté dans ses travaux 
par de nombreuses armées, aguerri par une éducation 
mâle, doué d'une âme forte et d'un corps robuste, il peut, 
avec l'aide de la Divinité, fondre sur les terres d'un ennemi 
destructeur, et lui prendre de quoi fournir à sa nourriture. 
Souvent même, à la guerre, il est plus aisé de se nourrir à 
la pointe de l'épée qu'avec les instruments agraires.

«L'agriculture nous apprend encore à nous aider réciproquement; 
car il faut des hommes pour marcher contre 
l'ennemi : c'est avec des hommes que la terre se cultive. 
Un bon cultivateur inspirera donc à ses ouvriers de l'ardeur 
et de la docilité, semblable au général qui, marchant à l'ennemi, 
récompense ceux de ses soldats qui montrent de la 
bravoure, et punit ceux qui troublent l'ordre et la discipline. 
Aussi souvent que le général, il encouragera ses travailleurs. 
En effet, l'attrait de l'espérance n'est pas moins nécessaire 
aux esclaves qu'aux hommes libres; il l'est même plus encore 
aux premiers, afin qu'ils veuillent rester auprès de leurs maîtres.
«On a dit une grande vérité, que l'agriculture est la mère 
et la nourrice des autres arts. Est-elle en vigueur, tout fleurit 
avec elle : mais partout où la terre est condamnée à la stérilité, 
les arts meurent, je dirai presque et sur terre et sur mer.

— Ce que tu dis, Socrate, me paraît admirable; mais 
songes-tu à tant d'accidents qu'il est impossible à l'homme 
de prévoir? La grêle, le givre, la sécheresse, les grandes 
pluies, la rouille, d'autres ennemis, ne viennent-ils pas souvent 
nous ravir le fruit de nos plus belles combinaisons, de 
nos plus nobles travaux? Combien de fois une cruelle 
épizootie n'a-t-elle pas désolé les troupeaux les mieux soignés ! 
— La puissance des dieux ne s'étend pas moins, Critobule, 
sur l'agriculture que sur l'art militaire. Je te croyais 
instruit de cette vérité. Ne vois-tu pas qu'avant de commencer 
une action, l'homme se les rend propices, qu'il les 
consulte sur ce qu'il doit faire ou ne pas faire, en interrogeant 
les entrailles des victimes ou le chant des oiseaux? 
Crois-tu que, pour l'agriculture, tu aies moins besoin de leur 
protection? Sache bien que le sage les implore pour en obtenir 
soit une abondante récolte de fruits secs et de fruits à 
suc, soit la conservation de ses boeufs, de ses chevaux, de 
ses brebis, en un mot, de tout ce qu'il possède.»

[6] CHAPITRE VI.

«Tu as bien raison, Socrate, quand tu me dis de ne rien 
entreprendre sans implorer la protection des dieux, puisqu'ils 
ne sont pas moins nos maîtres au sein de la paix qu'au 
milieu des combats. Je me conformerai à ce sage avis. Mais 
voudrais-tu revenir où tu en es resté sur l'économie, et 
achever tes détails à cet égard? D'après ce que j'ai entendu, 
je crois déjà voir, bien mieux qu'auparavant, ce qu'il faut 
faire pour vivre dans l'aisance. — Que demandes tu? Est-ce 
de revenir sur tous les principes que nous avons développés 
et dont nous avons reconnu la justesse, pour nous trouver 
encore, s'il est possible, tout à fait d'accord sur le reste de la 
discussion? — On aime, Socrate, quand on est en société 
d'intérêt, à se rendre réciproquement un compte exact et 
clair : nous devons de même, nous qui sommes en société de 
pensées, désirer de nous bien entendre dans la discussion.
— Critobule, nous avons établi que l'économie était un 
art, et nous l'avons défini l'art de faire prospérer une maison. 
Par maison, nous entendions toutes nos possessions ensemble; 
par possessions, ce qui était utile à la vie de chacun; 
et le nom d'utile, nous ne le trouvions applicable qu'à tous 
les objets dont on savait tirer parti. Nous avons dit qu'il était 
impossible d'apprendre tous les arts, et nous avons jugé que 
les États ne devaient aucune considération aux arts qu'on 
appelle mécaniques, parce qu'ils dégradent à la fois le corps 
et l'esprit. On en aurait, disions-nous, une preuve convaincante, 
si, lors d'une invasion, l'on partageait les artisans et 
les laboureurs en deux classes, et qu'on demandât aux uns 
et aux autres s'il faut défendre les campagnes ou sortir des 
champs pour garder les murs. Nous étions persuadés que, 
dans cette supposition, les laboureurs opineraient pour la 
défense, tandis que les artisans seraient d'avis de ne point
combattre, mais de rester, sans essuyer ni fatigue ni péril, 
dans l'état de repos auquel les accoutume leur éducation.
«Nous avons encore prouvé que l'agriculture, qui procure 
le nécessaire, était la profession la plus digne de l'homme 
honnête et vertueux et le premier des arts. Cette profession, 
disons-nous, est celle qu'on apprend le plus facilement, et 
qu'on exerce avec le plus de plaisir. En donnant au corps 
de belles formes et une bonne constitution, elle n'occupe 
pas assez l'esprit pour faire négliger les amis ou la chose publique.

«L'agriculture, disons-nous encore, inspire du courage a 
l'homme, puisque c'est en dehors des remparts qu'elle 
fournit le nécessaire et la nourriture à ceux qui l'exercent. 
Elle est, dans tous les gouvernements, la plus honorée des 
professions, parce qu'elle donne à l'État les citoyens les plus 
vertueux et les mieux intentionnés. — Je suis, à ce qu'il me 
semble, pleinement convaincu que l'agriculture est une profession 
honorable, utile et douce. Mais pourquoi la terre est-elle 
une source riche et féconde pour les uns, tandis qu'elle 
ne produit rien aux autres? La cause, m'as-tu dit, t'en est 
connue : je suis curieux de la connaître aussi, afin de faire 
ce qui est bon et d'éviter ce qui est préjudiciable. — Je dois, 
pour commencer, Critobule, te raconter comment un jour 
j'abordai un de ces hommes qui portent et méritent le nom 
d'hommes comme il faut. — Je suis d'autant plus impatient 
de t'entendre, Socrate, que je désire moi-même me rendre 
digne de ce surnom. —Je vais donc te dire comment je parvins 
à m'entretenir avec lui. J'avais fort peu de temps pour 
visiter les meilleurs ciseleurs, les plus habiles peintres, les 
statuaires et autres artistes, et pour contempler à loisir leurs 
ouvrages les plus vantés; mais j'étais singulièrement avide 
de rencontrer un de ces hommes à qui l'on donne le nom 
respectable d'hommes comme il faut. Je voulais juger par 
quelles actions ils le méritaient.

"Et d'abord, comme le mot beau est joint au mot bon, 
quand je voyais quelqu'un d'une belle figure, j'allais le 
trouver, et je tâchais de découvrir si parfois le bon était camarade 
du beau. Mais qu'il s'en fallait que cela fût ainsi ! Je
crus apercevoir que quelques-unes de ces belles figures révélaient 
des âmes corrompues. Je ne fis donc plus d'attention 
à la beauté, et je me proposai de m'adresser à un de nos 
hommes comme il faut. Hommes, femmes, étrangers, citoyens, 
tout le monde appelait de ce nom Ischomaque : ce 
fut lui que j'essayai d'aborder.»

[7] CHAPITRE VII.

«Un jour donc je le vis assis sous le portique de Jupiter 
Libérateur. Il me paraissait libre de toute affaire ; je m'approchai 
et me plaçai à côté de lui. «Pourquoi, Ischomaque, 
toi qui d'ordinaire n'es pas désoeuvré, restes-tu ici les bras 
croisés, toi que je vois pour l'ordinaire occupé et perdant 
rarement le temps dans la place publique? — Tu ne m'y 
verrais pas, Socrate, à présent du moins, si je n'étais convenu 
d'y attendre des étrangers. — Mais quand tu n'attends personne, 
à quoi, je te prie, passes-tu le temps; que fais-tu? Je 
suis impatient d'apprendre de toi quelle occupation te mérite 
le nom d'homme comme il faut : car je ne vois pas en 
toi cette compléxion délicate d'un homme habituellement 
renfermé chez lui. — Ce qui me mérite le nom d'homme 
comme il faut ! répliqua en souriant Ischomaque, flatté de 
ce titre, du moins à ce qu'il me parut : vraiment, Socrate, 
je ne sais si l'on me nomme ainsi quand on te parle de moi; 
mais s'agit-il d'un échange pour une charge de triérarque 
ou de chorége, ce n'est pas l'homme comme il faut que l'on 
demande : on m'appelle tout uniment comme on appelait 
mon père, Ischomaque, et il faut comparaître. Pour répondre 
à ce que tu me demandais ensuite, Socrate, je reste peu 
à la maison; car c'est ma femme que regardent les soins du 
ménage, et assurément elle s'en acquitte à merveille.

— Ischomaque, je serais bien curieux de savoir si c'est toi 
qui, par tes leçons, as rendu ta femme ce qu'elle est, ou si 
tu l'as reçue de son père et de sa mère instruite des devoirs 
de son sexe. — Socrate, eh! comment me l'eût-on donnée 
instruite? à peine avait-elle quinze ans quand je l'épousai. 
On l'avait jusque-là soumise aux lois d'une austère surveillance : 
on voulait qu'elle ne vît, n'entendît presque rien
qu'elle ne fit que le moins possible de questions. N'était-ce 
pas assez, je te prie, de trouver en elle une femme qui sût 
filer la laine pour en faire des habits, qui eût vu de quelle 
manière on distribue la tâche aux servantes? Pour la sobriété, 
Socrate, on l'y avait parfaitement bien formée, et 
c'est assurément, pour l'homme comme pour la femme, une 
instruction très précieuse. — Et sur les autres points, est-ce 
encore toi, Ischomaque, qui as rendu ta femme capable des 
soins qui la regardent? — Oui, mais pas avant d'avoir sacrifié 
aux dieux, avant de leur avoir demandé, pour moi, la 
grâce de la bien instruire; pour elle, le don de bien apprendre 
ce qui pouvait contribuer à notre bonheur commun. 
— Ta femme sacrifiait donc avec toi? elle mêlait donc ses 
prières aux tiennes? — Assurément : même elle promettait, 
à la face des dieux, de ne jamais s'écarter de ses devoirs, 
et je voyais bien qu'elle serait docile à mes leçons.
— Au nom des dieux, Ischomaque, dis-moi quelle fut ta 
première leçon; car je t'écouterai avec plus de plaisir que 
si tu me faisais le récit d'un combat gymnique ou de la plus 
belle course de chevaux.

— Quand elle fut habituée à mon caractère et familiarisée 
avec moi de manière à me parler librement, je lui fis 
à peu près les questions suivantes : «Dis-moi, ma femme, 
commences-tu à comprendre pourquoi je t'ai prise, et pourquoi 
tes parents t'ont donné un mari ? Ce n'était pas qu'il 
nous fût difficile de trouver avec qui partager un même lit ; 
tu en es assurement convaincue ainsi que moi; mais il s'agissait 
de s'assortir le mieux possible, pour avoir ensemble 
une maison et des enfants. Après avoir délibéré, moi pour 
moi, et tes parents pour toi, je t'ai choisie de même que tes 
parents m'ont probablement choisi comme le parti le plus 
convenable. Si Dieu nous donne un jour des enfants, nous 
chercherons ensemble les moyens de leur donner la meilleure 
éducation ; car c'est encore un bonheur qui nous sera 
commun, de trouver en eux des défenseurs, doux appui de 
nos vieux ans.
Dès ce moment, cette maison nous appartient à tous 
deux. Tous mes biens à moi, je les mets en commun ; toi, 
tu en as fait autant de ce que tu en as apporté. Il ne s'agit 
plus désormais d'examiner lequel de nous deux a fourni 
plus que l'autre. Une vérité dont il faut se pénétrer, c'est
que le plus intelligent en ménage aura le plus apporté à la 
communauté.

— Et en quoi pourrai-je t'aider me répondit ma femme. 
De quoi suis-je donc capable? N'est-ce pas sur toi que tout 
doit rouler? Ma mère m'a toujours dit que mon affaire à
moi, c'est de me bien conduire. — Eh ! mais, ma femme, 
mon père me recommandait la même chose. Or il est du 
devoir d'un homme et d'une femme sensés de se comporter 
de manière qu'ils administrent le mieux possible les 
biens qu'ils possèdent, et qu'ils en acquièrent de nouveaux 
par des moyens justes et honnêtes.
— Mais en quoi vois-tu que je puisse coopérer avec toi à 
l'accroissement de notre maison ? — En remplissant de ton 
mieux les fonctions que la nature te destine, et que, d'accord 
avec la nature, la loi ratifie. — Quelles sont donc ces 
fonctions ? — Je les crois moi de la plus haute importance, 
ou l'on dira que la mère-abeille n'est occupée dans sa ruche 
que des plus viles fonctions. Les dieux, ô ma femme! me 
semblent avoir bien réfléchi avant d'unir les deux sexes 
pour la plus grande utilité de l'un et de l'autre.
D'abord, afin d'empêcher l'extinction de l'espèce animale, 
les deux sexes se réunissent pour engendrer. Un autre 
avantage de cette union, c'est de procurer, du moins à 
l'homme, des soutiens de sa vieillesse. Ensuite, les hommes 
ne vivent pas en plein air comme le bétail ; il est évident 
qu'il leur faut des maisons.
L'homme, devant amasser des provisions chez lui, doit 
avoir, il est vrai, des ouvriers qui travaillent en plein air; 
car c'est en plein air qu'on défriche, qu'on sème, qu'on 
plante, qu'on fait paître les troupeaux; et c'est avec tous 
ces soins qu'on se procure le nécessaire. Mais aussi, les provisions 
une fois rentrées dans la maison, il faut quelqu'un 
qui les conserve et s'occupe des travaux qui ne peuvent 
avoir lieu qu'au logis. D'ailleurs, ce n'est que sous une habitation 
couverte qu'il est possible de nourrir un enfant 
nouveau-né. C'est là seulement qu'on peut préparer les aliments 
que donne la terre, ou convertir en habits la laine 
des troupeaux.
Ces fonctions, soit intérieures, soit extérieures, demandent 
travail et surveillance; aussi Dieu a-t-il fait l'homme 
pour les premières, comme la femme pour les secondes.
En donnant à l'homme un corps robuste et une âme forte 
qui le mettent en état de supporter le froid, le chaud, 
les voyages, la guerre, il l'a chargé des travaux du dehors; 
mais en donnant à la femme une plus faible complexion, 
Dieu ne parait-il pas l'avoir restreinte aux soins de l'intérieur?
La nature ordonne à la femme de nourrir ses enfants 
nouveau-nés; aussi lui donne-t-elle, bien plus qu'à l'homme, 
le besoin d'aimer sa naissante progéniture.
Comme c'est encore la femme qui est chargée de la conservation 
des provisions, Dieu, qui sait que la timidité ne 
nuit pas à la vigilance, a fait la femme plus timide que 
l'homme. D'un autre côté, comme il faut repousser ceux qui 
viendraient troubler les travaux du dehors, elle donne plus 
d'intrépidité à l'homme; mais, l'un et l'autre devant donner 
et recevoir, elle a rendu l'un et l'autre également susceptibles 
de soins et de mémoire : aussi ne peut-on pas aisément 
décider lequel, en ce point, l'emporte du mâle ou de 
la femelle.
Dieu les a rendus pareillement susceptibles de tempérance; 
il a permis que celui des deux dont l'âme forte porterait 
plus loin cette vertu en reçût une plus belle récompense. 
Cependant, comme aucun des deux n'est parfait, ils 
vivent dans une dépendance réciproque; et leur union leur 
est d'autant plus utile, que ce qui manque à l'un, l'autre 
peut le suppléer.
Instruits, ma femme, de ces fonctions qui nous sont prescrites 
par la Divinité, efforçons-nous de nous acquitter le 
mieux qu'il est possible de celles qui regardent chacun de nous.
Telle est aussi sur ce point l'intention de la loi en unissant 
l'homme et la femme. Si Dieu donne des enfants en 
commun, la loi veut de même qu'ils soient de moitié dans 
les soins du ménage.
La loi déclare encore honnête et beau tout ce qui est 
conforme aux facultés que le ciel a départies aux deux 
sexes. Il est en effet plus honnête pour une femme de garder 
la maison que de s'absenter souvent; de même qu'un 
homme renfermé chez lui est bien moins à sa place que 
lorsqu'il est occupé des affaires du dehors. Lorsque l'homme 
agit contre l'intention de la nature, ce desordre n'échappe
pas aux regards de la Divinité. Il est puni lorsqu'il néglige 
ses propres devoirs, ou qu'il prend la place de la femme.
Je remarque que, soumise aux volontés de Dieu, la 
mère-abeille remplit des fonctions semblables à celles qui 
te sont imposées. Eh! qu'est-ce que les occupations de 
la mère-abeille ont de conforme avec celles de mon sexe ? 
— Elle garde la ruche, sans permettre aux abeilles de rester 
oisives; elle envoie aux champs celles qui sont destinées 
aux travaux du dehors; elle voit, elle reçoit ce que chacune 
d'elles apporte; elle garde les provisions pour un temps, et 
les distribue sagement lorsque le moment d'en faire usage est arrivé.
Elle préside encore à la construction régulière et 
prompte des cellules, et prend soin de la nourriture des essaims 
qui viennent d'éclore. Les jeunes abeilles une fois 
élevées et en état de travailler, elle les envoie, sous la conduite 
de l'une d'entre elles, fonder une colonie. Est-ce qu'il 
faudra que je tienne la même conduite ? — Oui certes ; il 
faudra que tu restes à la maison, que tu fasses accompagner 
ceux de tes domestiques chargés des travaux du dehors, 
que tu présides aux travaux de ceux qui restent dans l'intérieur. 
Tu recevras ce qu'on y apportera, tu distribueras 
les provisions qu'on doit employer. A l'égard du superflu, tu 
devras veiller et pourvoir à ce qu'on n'épuise pas dans un 
mois les provisions d'une année tout entière. Les laines apportées, 
tu feras filer des habits pour ceux à qui tu en dois 
fournir; tu auras encore à veiller à ce que les aliments secs 
soient bons à manger. Une des fonctions de ton sexe, qui 
peut-être ne te plaira pas, c'est de donner tes soins à ceux 
des domestiques qui tomberont malades. — Que dis-tu? je 
n'aurai pas de plus grand plaisir, puisque, reconnaissants de 
mes bons offices, ils doubleront leur attachement pour moi.» 
Enchanté de sa réponse, je lui dis: «N'est-ce pas, ma 
femme, un intérêt aussi tendre que la mère-abeille, qui lui 
concilie un tel amour, que, si elle quitte la ruche, aucune 
des abeilles ne croit pouvoir y rester? 
Toutes s'empressent de suivre leur reine.
— Je suis surprise, reprit ma femme, que l'exercice de 
l'autorité ne t'appartienne pas plus qu'à moi ? Quelle étrange 
surveillance j'exercerais dans l'intérieur, si tu ne veillais à 
ce qu'on apportàt quelque chose du dehors ! — Et mes soins à
moi ne seraient-ils pas ridicules, si je n'avais personne pour 
conserver ce que j'apporte? Vois-tu quelle pitié inspirent 
ces fous que l'on dit vouloir remplir un tonneau percé, 
parce que l'on connaît l'inutilité de leur travail? — Assurément. 
Qu'une telle conduite les rend malheureux ! — Tu 
auras, ma femme, d'autres soins agréables à prendre : par 
exemple, lorsque d'une esclave que tu auras prise ne sachant 
pas filer tu feras une bonne fileuse dont les services 
doubleront pour toi ; lorsque d'une intendante ou d'une 
femme de charge maladroite et d'un service désagréable 
tu auras fait une femme intelligente en ménage, fidèle, 
prompte au service, un trésor en un mot; lorsque tu seras 
en droit soit de récompenser les serviteurs sages et utiles, 
soit de punir les mauvais.
La plus douce de tes jouissances, ce sera quand, devenue 
plus parfaite que moi, tu m'auras rendu ton serviteur; 
quand, loin de craindre que l'âge n'éloigne de toi la considération, 
tu sentiras au contraire que, plus tu te montreras 
bonne ménagère, gardienne vigilante de nos enfants, 
plus tu verras, avec les ans, s'accroître les respects de toute 
la maison. Car ce n'est point la beauté qui donne droit à 
l'estime, au respect ; ce sont les vertus." Tel est à peu près, 
Socrate, le premier entretien que je me rappelle avoir eu 
avec ma femme.»

[8] CHAPI'T'RE VIII.

"Ischomaque, as-tu remarqué que cet entretien ait fait 
assez d'impression sur elle pour augmenter sa vigilance? 
— Assurément. Je la vis même s'affecter et rougir, un jour 
qu'elle ne put me donner sur ma demande une chose qui 
devait se trouver dans la maison. «Ma femme, lui dis-je, ne 
t'afflige pas de ne pouvoir me donner ce que je demande. 
On est bien pauvre, il est vrai, quand on n'a point à son 
usage ce dont on éprouve le besoin : mais celui qui ne 
trouve pas ce qu'il cherche éprouve une privation moins 
dure que celui qui ne cherche pas parce qu'il sait qu'il ne 
possède rien. Au reste, il y va non de ta faute, mais de la 
mienne, puisqu'en te livrant nos meubles, je ne t'ai point 
indiqué leur place pour que tu susses où les ranger, où les prendre.

Rien, ma femme, de plus beau dans le monde, rien de 
plus utile que l'ordre. Un choeur est une réunion d'hommes. 
Que chacun prétende y exécuter à son gré la partie qu'il lui 
plaît, quelle confusion désagréable pour les spectateurs! 
Mais quand tous exécutent avec ensemble les mouvements 
et les chants, quel charme et pour les yeux et pour les oreilles ! 
Il en est de même d'une armée. Qu'elle se porte sans 
ordre ; ânes, hoplites, troupes légères, bagage, cavalerie, 
chariots, que tout soit pêle-mêle : dès lors, c'est une confusion 
universelle, une proie facile pour l'ennemi, un coup 
d'oeil désolant pour les amis. Quel mouvement à exécuter 
où tout s'embarrasse, où celui qui court est arrêté par celui 
qui marche, celui qui est à son rang par celui qui court, le 
cavalier par le chariot, le chariot par le mulet, l'hoplite 
par le bagage? Le moyen de combattre au milieu d'un tel 
chaos ? Ceux qui se voient contraints de fuir l'ennemi qui 
vient sur eux culbuteront nécessairement dans leur fuite les 
hommes armés.

Au contraire, quoi de plus beau pour des yeux amis 
qu'une armée bien rangée ? Pour des ennemis, quoi de plus 
difficile à vaincre ? Qui ne contemplera pas avec complaisance 
chez les siens une infanterie marchant en ordre, des 
cavaliers galopant en escadrons réguliers ? Quel ennemi ne 
tremblera pas en voyant hoplites, cavaliers, peltastes, archers, 
frondeurs, tous distribués en corps bien distincts, 
et suivant en rang leurs officiers ? Dans une armée qui 
avance en un si bel ordre, y eût-il plusieurs milliers 
d'hommes, ils marchent tous aussi aisément que si chacun 
d'eux était seul; car les derniers rangs s'emboîtent exactement 
dans ceux qui précèdent.

Pourquoi une galère chargée d'hommes fait-elle trembler 
l'ennemi, tandis qu'elle porte dans l'âme de ceux qui 
la montent le présage de la victoire ? C'est qu'elle marche 
rapidement. Pourquoi les navigateurs ne s'embarrassent-ils 
pas réciproquement ? C'est que chacun est assis en ordre; 
c'est que les rameurs se courbent en ordre sur leurs 
rames, et les retirent en arrière avec le même ordre; c'est 
qu'enfin ils ne sont pas moins fidèles à l'ordre quand ils 
s'embarquent ou débarquent.
Je crois me former une juste idée de la confusion, 
quand je me représente un laboureur serrant dans le
même grenier de l'orge, du froment, des légumes, et obligé 
ensuite, s'il veut un gâteau, du pain, un plat de légumes, 
de faire un triage qu'il devait trouver tout fait au besoin.
 Épargne-toi, ma femme, une pareille confusion veux-tu 
bien administrer notre maison, trouver sans peine ce
qui est nécessaire, et pouvoir, si je te demande quelque 
chose, me l'offrir avec grâce, essayons de mettre tout en 
place convenable. Cette précaution une fois prise, indiquons 
à la femme de charge où elle doit prendre et remettre. Par 
là nous connaîtrons ce que nous aurons perdu et ce qui 
nous reste. La place elle-même nous avertira de ce qui 
manque; un coup d'oeil nous fera découvrir ce qui demande nos soins. 
Enfin, l'arrangement une fois pris, tout se trouvera sous la main.»

Oh ! Socrate, le jour où je montai sur ce grand vaisseau 
phénicien, quel ordre, quelle régularité frappa mes 
regards ! J'admirai quantité d'objets rassemblés, sans être 
confondus, dans un fort petit coin.
Tu sais qu'un vaisseau, pour entrer au port ou prendre 
le large, a besoin de quantité de câbles, de toiles et de pièces 
de bois; qu'il ne vogue qu'à l'aide de beaucoup d'agrès; 
qu'il lui faut beaucoup de machines pour se défendre de 
l'attaque des vaisseaux ennemis. Sans parler des armes des 
troupes, un vaisseau porte, pour chaque division de convives, 
les meubles nécessaires dans une maison ; il est encore 
chargé des marchandises que le capitaine transporte à 
son profit. Eh bien tout cela n'occupait que la place d'une 
salle ordinaire à dix lits. Je remarquai que tous ces effets 
étaient si bien placés, qu'ils ne s'embarrassaient pas, qu'ils 
n'étaient point épars, difficiles à trouver, à détacher: nul retard 
sitôt qu'on avait besoin d'une chose. Je trouvai dans le 
commandant de la proue un tel esprit d'ordre, que, même 
éloigné de son vaisseau, il eût pu faire l'énumération de 
tout et indiquer la place de chaque chose, aussi facilement 
qu'un homme qui sait son alphabet vous dira combien le 
nom de Socrate a de lettres, et l'ordre de chacune.
J'ai vu ce même officier profiter d'un moment de loisir 
pour faire l'inspection de tous les effets nécessaires dans un 
vaisseau. Surpris de tant de soins, je lui demandai ce qu'il 
faisait. Il me répondit : «Mon ami, j'examine, en cas d'accident, 
en quel état est le navire, s'il y a quelque chose de 
déplacé, ou qui soit mal agencé.
Lorsque Dieu envoie des tempêtes, ce n'est pas le moment 
ni de chercher ce qui manque, ni de donner ce qui 
se présente mal. Dieu s'irrite et sévit contre les lâches : s'il 
est assez bon pour ne pas perdre les hommes dont tout le 
mérite se borne à ne point faire de fautes, ces hommes doivent 
s'estimer très-heureux : et, s'il protége et sauve ceux 
qui ne négligent rien, il a droit à la plus grande reconnaissance.»

Quand j'eus admiré ce bel ordre, je dis à ma femme :
«Si dans un navire, tout étroit qu'il est, on trouve de la 
place ; si, au milieu d'une forte tempête, chacun reste à 
son poste ; si, malgré la consternation générale, chacun 
sait pourtant où prendre ce qu'il lui faut, nous qui avons 
une maison composée de vastes pièces, une maison solidement 
bâtie sur la terre, n'y aurait-il pas de l'indolence à 
nous de ne pas donner à chaque ustensile une place convenable 
et facile à trouver ? Je dis plus : ne serait-ce pas de 
notre part une grande ineptie?
Je viens de dire combien il est avantageux de ranger 
tous les effets, combien il est facile de leur trouver une 
place, de les distribuer dans la maison de la manière la plus 
convenable. Qu'il est agréable encore de voir des chaussures 
placées de suite, des habits séparés les uns des autres, des 
tapis, des vases d'airain et tout ce qui a rapport au service 
de la table, serrés avec ordre ! Un beau coup d'oeil encore,. 
non pour un homme léger qui s'en moquerait, mais pour 
un homme grave et sensé, c'est de voir même des marmites 
rangées avec intelligence.

La symétrie donne à tout une grâce singulière. Tous 
ces meubles, tous ces ustensiles ne peuvent-ils pas en quelque 
sorte être comparés à nos choeurs ? Les intervalles de 
chaque compartiment, quand rien ne traîne, frappent les 
regards : tel un choeur qui, beau par lui-même, charme 
encore les yeux par la régularité de sa forme circulaire.
Ma femme, nous pouvons aisément et sans risque acquérir 
la preuve de ce que j'avance. Mais ne va pas non plus 
te décourager, comme s'il nous était bien difficile de trouver 
un serviteur en état d'étudier la place de chaque meuble, 
et doué d'une assez bonne mémoire pour les remettre où il
les aura pris. Dans la ville il y a, comme tu le sais, dix mille 
fois plus d'objets que chez nous : cependant si tu dis à tel 
esclave d'aller faire une emplette au marché et de te l'apporter, 
il ne sera point embarrassé ; tu verras qu'il sait où. 
aller, à quel marchand s'adresser. Pourquoi ? c'est que la 
chose que tu lui demandes se trouve en un lieu fixe. Mais 
que deux personnes se cherchent réciproquement, elles
désespéreront souvent de pouvoir se rencontrer. La raison 
en est simple, c'est qu'elles ne sont point convenues du 
rendez-vous.» Voilà à peu près, si ma mémoire est fidèle, 
mon entretien avec ma femme sur l'ordre à mettre: 
dans nos effets et sur leur usage.


[9] CHAPITRE IX.

«En bien, lschomaque, ta femme te parut-elle faire„ 
quelque attention aux leçons que tu avais à coeur de lui 
donner ? — Pouvait-elle, Socrate, faire autrement que de 
me promettre tous ses soins ? Comment n'eût-elle pas fait 
éclater sa joie, en voyant tant de facilité succéder à tant 
d'embarras ? Elle me pria de ranger les meubles au plus 
tôt ainsi que je l'avais dit. — Ischomaque, comment t'y 
pris-tu? — Avant tout, ne fallait-il pas lui montrer le parti 
qu'on peut tirer de la maison ? Elle ne brille point par les 
ornements; mais les différentes pièces en sont tellement 
distribuées, que nos effets pouvaient y être serrés de la manière 
la plus convenable. Chaque place semblait appeler 
elle-même la chose qui devait y être mise.
La chambre nuptiale, qui est dans la partie la plus 
sûre de la maison, demandait naturellement ce qu'il y avait 
de plus précieux en tapis et en vaisselle. La partie la plus 
sèche voulait le blé, comme la plus fraîche voulait le vin. 
La plus éclairée invitait à y travailler, à y placer ce qui devait 
être en vue. Je lui montrai ensuite l'appartement des 
hommes. Cet appartement très orné était frais en été et 
chaud en hiver. Je lui fis remarquer aussi que, dans sa 
partie méridionale, la maison se développait de manière 
qu'elle avait évidemment du soleil en hiver, et de l'ombrage en été.
Je lui fis observer encore que le logement des hommes
n'était séparé que par les bains de celui des femmes, de 
peur que l'on ne sortît rien par fraude, et que nos esclaves 
ne fissent des enfants contre notre voeu; car, si les bons domestiques 
redoublent d'attachement pour nous quand ils 
sont de la famille, les mauvais acquièrent en famille de 
grands moyens pour nuire à leurs maîtres.

Après tous ces détails, nous fîmes un triage de nos effets. 
Nous commençâmes par réunir tout ce qui est utile aux sacrifices; 
vinrent ensuite la toilette des femmes pour les 
jours de fête, les habits des hommes pour les jours de fête, 
et ceux destinés à la guerre ; les tapis pour l'appartement 
des femmes, les tapis pour l'appartement des hommes; les 
chaussures d'homme, les chaussures de femme. Nous séparâmes 
les armes des instruments destinés aux travaux des 
femmes, les ustensiles de la boulangerie de ceux de la 
cuisine; ce qui servait au bain, de ce qui appartenait au 
service de table; ce qui doit servir tous les jours, de ce qui 
n'est destiné qu'aux repas d'apparat. Nous fîmes la même 
chose pour les provisions d'un mois, et pour celles qui, tout 
calcul fait, doivent durer un an. Avec cette prévoyance on 
sait si l'on peut gagner la fin de l'année.

Après ce triage de nos différents effets, nous les fîmes 
porter à la place qui leur convenait. Les ustensiles qui devaient 
être journellement dans les mains des esclaves, tels 
que ceux qui servent soit à faire le pain, soit à la cuisine, 
soit aux travaux des femmes, et d'autres de même sorte, nous 
les livrâmes aux gens qui devaient en faire usage, en leur 
enjoignant de les bien conserver. Quant à ceux que nous 
employons aux jours de fête et de réception, ou dans des 
circonstances tout à fait rares, nous les confiâmes à la femme 
de charge; nous lui montrâmes la place qu'ils devaient occuper, 
et nous en dressâmes un état par écrit, en lui disant 
de ne donner à chaque domestique que ce qui était nécessaire, 
de bien se souvenir de ce qu'elle donnait, à qui elle 
donnait, et, quand on lui rapporterait tel ou tel ustensile, 
de le remettre où elle l'aurait pris.
Nous établîmes femme de charge celle de la maison 
qui, après un mûr examen, nous parut le plus en garde 
contre l'ivresse, la gourmandise, le sommeil, le libertinage ; 
celle qui nous parut douée de la meilleure mémoire, et capable 
soit de prévoir les punitions que lui attirerait sa négligence, 
soit de songer aux moyens de nous plaire et de 
mériter des récompenses.
Nous lui inspirions de l'amitié pour nous, en nous réjouissant 
avec elle lorsque nous étions joyeux, en nous affligeant 
avec elle, si nous avions du chagrin. Nous lui donnions 
le désir d'améliorer notre fortune en la lui faisant connaître, 
en partageant notre bonheur avec elle. Nous excitions en 
elle l'amour de la justice, en préférant l'honnête homme 
au fripon, en lui montrant que le premier vivait plus riche, 
plus indépendant que l'autre. Voilà sur quel pied nous l'avons 
mise chez nous.

Après cela, je dis à ma femme : «Tout ce que nous venons 
de faire est inutile, si tu ne veilles pas toi-même au 
maintien de l'ordre. Dans les États bien policés, les citoyens 
ne croient pas suffisant de se donner de bonnes lois ; ils 
choississent en outre des magistrats qui, conservateurs et 
sentinelles vigilantes de la loi, louent ceux qui la suivent, 
punissent ceux qui la violent.
Ma femme, regarde-toi comme la conservatrice des 
lois de notre ménage. Tel qu'un commandant de garnison 
qui fait la revue de ses troupes, procède, lorsque tu le juges 
convenable, à la revue de nos meubles; vois s'ils sont bien 
tenus; fais ton inspection comme le conseil fait celle des 
chevaux et des cavaliers. Reine de ta maison, use de tout ton 
pouvoir pour honorer et louer ceux qui le mériteront, pour 
réprimander et châtier ceux qui en seront dignes.»
Je lui fis observer, en outre, qu'elle aurait tort de m'en 
vouloir de ce que je lui donnais, dans notre ménage, plus 
d'occupation qu'aux domestiques. Ceux-ci, lui disais-je, ont 
tout en maniement pour porter, conserver, garder, mais 
rien à leur usage, à moins d'une permission expresse; tandis 
qu'un maître peut se servir de ce qu'il possède, et 
comme il l'entend. Celui qui gagne le plus à la conservation 
et qui perd le plus au dépérissement de ses meubles est 
aussi le plus intéressé à la surveillance : voilà ce que je lui 
fis comprendre.

— Eh bien! après t'avoir écouté, ta femme se prêta-t-elle 
à ce que tu désirais? — Pourquoi non? «Tu me jugerais 
mal, me répondit-elle, si tu pensais que j'accepte à regret 
des fonctions et des soins dont tu me démontres la 
nécessité. Tu me ferais bien plus de peine en m'abandonnant 
à ma négligence. Il est naturel à une bonne mère, 
il lui en coûte moins de soigner ses enfants que de les délaisser. 
Il est de même dans la nature qu'une femme raisonnable 
trouve plus de plaisir à prendre soin de ses possessions, 
auxquelles l'attache le sentiment de la propriété, qu'à les négliger.»

[10] CHAPITRE X.

En entendant, reprit Socrate, la réponse de la femme d'lschomaque, je dis :
«Par Junon! une telle réponse, lschomaque, me prouve 
que ta femme a l'âme virile. — Ce n'est pas tout. Je veux te 
raconter avec quelle résolution généreuse elle profita de 
mes avis. — Dis, Ischomaque : Zeuxis me montrerait une 
beauté, chef-d'oeuvre de son pinceau, que j'aimerais mieux 
contempler la vertu d'une femme vivante.

Un jour, Socrate, je la vis toute couverte de céruse afin 
de paraître plus blanche qu'elle ne l'était, et de rouge pour 
se donner un faux incarnat. Une élégante chaussure semblait 
ajouter à sa taille. «Réponds, ma femme : si je te 
montrais l'état de mes biens au plus juste, sans te rien exagérer, 
sans te rien cacher, consulterais-je mieux nos intérêts 
communs, me trouverais-tu plus digne de tendresse que 
si j'essayais de te tromper en te disant que j'ai plus que je 
ne possède, en te montrant de l'argent de mauvais aloi, des 
colliers de bois recouvert en métal, de la pourpre que je 
donnerais pour vraie, tandis qu'elle serait de mauvaise 
teinte? — Que les dieux t'en préservent ! Si tu étais l'homme 
que tu me dépeins, de la vie je n'aurais une sincère affection 
pour toi. — En nous unissant, ma femme, ne nous 
sommes-nous pas fait un don mutuel de nos corps? — C'est 
ce que disent les hommes. — Me recevrais-tu plus amoureusement 
dans tes bras, si, au lieu de te donner un corps. 
sain, fortifié par l'exercice et d'une belle carnation, je me 
présentais à toi frotté de vermillon, les yeux peints, te faisant 
illusion, et te donnant, au lieu de ma personne, du 
vermillon à voir et à toucher? — Certes, j'aimerais mieux 
te toucher que du vermillon, voir la couleur de ton teint et 
le vif éclat de tes yeux que des couches de fard. — Crois, 
ma femme, que je ne préfère pas la céruse ni le rouge à
tes véritables couleurs. Les dieux ont voulu que le coursier 
plût à la jument, le taureau à la génisse, le bélier à la 
brebis : les hommes croient aussi qu'un homme est très
agréable lorsqu'il n'emploie aucun fard.

Des étrangers peuvent bien être dupes de pareilles supercheries; 
mais des époux qui vivent toujours ensemble se 
trahissent nécessairement s'ils essayent de se tromper. Ils 
se surprendront au sortir du lit avant la toilette; une goutte 
de sueur, une larme décèlera l'artifice, ou bien ils se verront 
au bain dans toute la vérité de la nature.» — Et que
te répondit-elle? — Elle se corrigea; elle se montra devant 
moi avec une parure simple et modeste : ce fut sa réponse. 
Elle me demanda pourtant si je pourrais lui indiquer le 
moyen non seulement de paraître, mais d'être véritablement belle.

Je lui conseillai de ne pas rester continuellement assise 
comme les esclaves. Elle assisterait en bonne maîtresse aux 
travaux des femmes; avec l'aide des dieux, elle s'efforcerait 
ou de leur enseigner ce qu'elle saurait mieux, ou d'apprendre 
ce qu'elle saurait moins bien; elle aurait l'oeil à la 
boulangerie, serait présente aux mesurages de la femme de
charge, ferait sa ronde pour examiner si tout est bien en 
place. Ce serait pour elle une promenade en même temps 
qu'un acte de surveillance. Détremper le pain et le pétrir,. 
battre et serrer les habits et les tapisseries, voilà encore
un bon exercice. Un tel régime, disais-je, fera l'assaisonnement 
de ses mets, lui donnera une meilleure santé, une plus 
belle carnation. D'ailleurs, si son air contraste avec celui 
d'une esclave, si elle est plus proprement et plus convenablement 
vêtue, elle n'en sera que plus séduisante, surtout 
si c'est d'elle-même et non malgré elle qu'elle cherche à lui 
plaire. Quant à ces épouses continuellement assises avec un
air de fierté, qu'on les range dans la classe des femmes 
amies de la parure et de l'artifice. Apprends, Socrate, 
qu'aujourd'hui la mienne suit les leçons que je lui ai données, 
et se conduit comme je viens de te dire.»

[11] CHAPITRE XI.

«lschomaque, tu en as, je crois, assez dit sur les devoirs 
de ta femme; et certes, cette première partie de ton plan
contient son éloge et le tien. Parle-moi à présent de tes 
propres fonctions. Ce sera un plaisir pour toi de te rappeler 
tes titres à la considération publique. Pour moi, quand 
j'aurai entendu toute l'exposition de ton plan, pénétré, si 
je puis, des devoirs du citoyen vertueux, je t'assurerai de 
toute ma reconnaissance. — En vérité, Socrate, je vais bien 
volontiers te tracer mon plan ordinaire de conduite, afin 
que tu me redresses si tu y trouves quelque chose de répréhensible. 
— Te redresser, toi l'homme de bien par excellence! 
Moi, ton maître? moi qui passe pour un conteur 
de fadaises, pour un homme qui mesure l'air ; moi à qui 
l'on fait si sottement un crime de ma pauvreté!
Une semblable accusation, Ischomaque, m'eût jeté dans 
un grand abattement, sans la rencontre que je fis du cheval 
de Nicias, tout récemment arrivé de Lacédémone. Voyant 
que tout le monde suivait, considérait cet animal, qu'on 
ne tarissait pas sur ses louanges, je m'approchai de l'écuyer, 
et lui demandai bonnement si ce cheval avait une grande 
fortune. Sur cette question, l'écuyer, ne me jugeant pas 
beaucoup de cervelle, me dit en me regardant d'un air de 
pitié : «Est-ce qu'un cheval a des rentes? » Oh! comme 
je vais la tête levée depuis que je sais que même un cheval 
pauvre peut sans crime devenir un bon cheval, s'il a un 
bon naturel.

Comme il ne m'est pas non plus défendu de devenir un 
homme estimable, trace-moi en entier le plan de ta conduite, 
afin que, si je puis m'instruire à ton école, je m'applique 
dès demain à marcher sur tes pas; car c'est un bon 
jour que le jour de demain, pour commencer l'étude de la 
vertu. — Tu badines, Socrate ; je vais néanmoins te raconter 
quels sont mes goûts et mes occupations, comment 
je tache de passer ma vie.

Convaincu que jamais la Divinité n'accorde ses faveurs 
à l'homme qui ne connaît pas ses devoirs, ou néglige de les 
accomplir; que même la prudence et l'activité ne les obtiennent 
pas toujours, je commence par honorer les dieux. 
Je m'efforce de mériter, par mes prières, la force, la santé, 
la considération, la bienveillance de mes amis, l'avantage 
de sortir honorablement des combats; je leur demande enfin 
des richesses, acquises par des voies honorables. — Tu 
aimes donc et les richesses et les soins qu'exige la conservation 
d'une grande fortune? — Rien n'est plus dans mon 
caractère. Il me paraît si doux, Socrate, de rendre un culte 
magnifique aux dieux, de secourir mes amis dans le besoin, 
de contribuer de tout mon pouvoir à l'embellissement de la 
ville! -- En effet, Ischomaque, voilà de belles actions, et 
qui ne sont vraiment possibles qu'à un citoyen opulent. 
Comment n'en conviendrait-on pas, quand on voit tant de 
citoyens hors d'état de subsister sans la générosité d'autrui, 
tant d'autres s'estimant heureux de se procurer le strict 
nécessaire? Quel autre nom donner que celui de riches et de 
puissants à des citoyens qui, doués du talent de bien administrer 
leurs affaires domestiques, savent encore se procurer 
une assez grande aisance pour embellir la ville ou secourir 
leurs amis? Il existe de tels hommes; plusieurs de nous en 
pourraient citer. Mais dis-moi, Ischomaque, ce que tu fais 
pour te bien porter (tu as commencé par là), pour être si 
robuste, pour échapper honorablement aux dangers de la 
guerre : tu me parleras ensuite des moyens qui conduisent 
à. la fortune; et je t'écouterai avec plaisir.

— Tous ces avantages, Socrate, ont entre eux une liaison 
intime. Un homme qui a le nécessaire pour sa nourriture 
doit, s'il travaille, se fortifier la santé; s'il continue de travailler, 
devenir encore plus robuste : formé au métier de 
la guerre, il s'en tire honorablement; actif, industrieux, 
ennemi de la mollesse, il augmente ses revenus. Je le 
conçois, Ischomaque, quand tu me dis que l'homme qui travaille, 
qui s'occupe, qui s'exerce, obtient plus sûrement ces 
avantages : mais quels exercices te procurent une bonne 
constitution et un corps robuste? comment t'endurcis-tu au 
métier de la guerre? à quels moyens dois-tu le superflu 
qui te met en état d'aider tes amis et de contribuer à la 
prospérité publique? Voilà ce que je serais curieux d'apprendre.

— Ma coutume, Socrate, est de sortir du lit à l'heure où 
je puis encore trouver au logis les personnes que je dois 
voir. Quand j'ai quelque affaire dans la ville, je m'en occupe; 
cela me sert de promenade. Si rien d'indispensable 
ne me retient à. la ville, mon serviteur mène devant moi 
mon cheval à la campagne, et la promenade que je fais de 
la ville aux champs me plaît cent fois plus que celle du 
Xyste. Dès que je suis arrivé, je vais voir ce que font mes
ouvriers, s'ils plantent, s'ils labourent, s'ils sèment, s'ils 
font rentrer les récoltes. J'examine leur méthode; j'y substitue 
la mienne, lorsque celle-ci me semble préférable.
Mon inspection finie, je monte à cheval, je fais manoeuvrer 
l'animal comme à la guerre. Chemins de traverse, 
collines, fossés, ruisseaux, je franchis tout; et autant qu'il 
est possible, au milieu de ces exercices, je prends garde 
d'estropier mon cheval. Quand j'ai fait ma course, mon 
esclave laisse l'animal se rouler, puis le ramène en portant 
à la ville les provisious du ménage. Pour moi, je rentre à 
a maison, moitié en courant, moitié en me promenant; puis 
je me frotte avec une étrille; je dîne ensuite, de manière 
que, le reste du jour, mon estomac ne soit ni surchargé ni 
souffrant de la faim. — Par Junon ! j'approuve fort une 
telle conduite. User d'un régime qui donne tout à la fois la 
force, la santé, la science militaire, des richesses, voilà qui 
me paraît admirable. Certes, tu prouves assez bien que tu 
fais ce qu'il faut pour te procurer chacun de ces avantages; 
car, grâce aux dieux, on te voit ordinairement robuste et 
bien portant, et l'on sait que tu es mis au nombre de nos 
meilleurs cavaliers, de nos plus riches citoyens. — Avec tout 
cela, Socrate, je suis indignement calomnié. Peut-être 
pensais-tu que je dirais qu'on me donne le nom d'homme 
comme il faut.

— J'allais te demander encore, Ischomaque, si tu te 
mets en état de rendre compte de tes actions, ou de juger 
celles des autres s'il en est besoin. — Est-ce que, selon toi, 
je ne me prépare pas continuellement, soit à me justifier, 
lorsque je ne nuis à personne et que je fais le plus de bien 
que je puis, soit à dénoncer, lorsqu'en public comme en 
particulier mes regards poursuivent les pervers sans pouvoir 
se reposer sur un homme de bien? — Mais dis-moi, 
Ischomaque, appuies-tu ces défenses et ces accusations du 
secours de la parole ? — Jamais, Socrate, je ne cesse de dire 
ce que j'ai sur le coeur. Ou quelqu'un de la maison accuse 
ou il se justifie; j'écoute alors, et je tache de confondre le 
mensonge : tantôt je me plains à mon ami de celui-ci, tantôt 
je loue celui-là; ou bien encore je réconcilie des parents, 
en m'efforçant de leur montrer qu'ils ont beaucoup plus 
d'intérêt à être amis qu'ennemis.

Sommes-nous réunis devant le stratége, nous blâmons
l'un, ou nous prenons le parti d'un autre qui est accusé 
injustement, ou bien nous censurons ceux d'entre nous 
qui obtiennent des distinctions qu'ils n'ont pas méritées. 
Souvent, dans nos délibérations, nous louons un projet que 
nous voulons qu'on adopte, nous blâmons celui qui nous 
déplaît. Plus d'une fois je me suis vu condamné à une peine, 
à une amende déterminée. — Par qui, Ischomaque? Voilà 
du nouveau pour moi. — Par ma femme. — Et comment te 
défends-tu avec elle ? — A merveille, quand heureusement 
j'ai la vérité pour moi; mais, quand je ne l'ai pas, j'ai beau 
faire, il m'est impossible de faire une bonne cause d'une mauvaise. 
— Parce que sans doute ce qui est faux, tu ne peux le rendre vrai.»


[12] CHAPITRE XII.

Mais, Ischomaque, que je ne te retienne pas si tu veux 
t'en aller. — Je ne te quitterai certainement pas, Socrate, 
que l'assemblée ne soit finie. — Oui! Oh! je vois combien 
tu es jaloux du surnom d'homme comme il faut ! Tu as 
sans doute beaucoup d'affaires ; mais comme tu as donné 
parole à tes hôtes, tu les attends pour ne pas les tromper. 
— Je ne néglige pas non plus ces affaires dont tu parles, 
Socrate; j'ai des régisseurs à ma campagne.
— Quand tu as besoin d'un régisseur, Ischomaque, cherches-tu 
un esclave intelligent, et fais-tu des démarches pour 
te le procurer, comme tu en fais lorsque tu rencontres un 
bon artisan? ou bien est-ce toi qui les formes toi-même. — 
C'est moi, moi seul qui m'applique à les former. Un homme 
qui doit me représenter en mon absence a-t-il besoin de 
savoir autre chose que ce que je sais moi-même ? Si, pour 
présider à tous les travaux, je me connais assez de lumières, 
ne puis-je les communiquer â d'autres? — Celui qui te représentera 
en ton absence doit premièrement avoir de l'attachement 
pour toi et tout ce qui t'appartient; car, sans 
cela, à quoi servirait le plus habile fermier? — A rien, Socrate; 
aussi est-ce le premier sentiment que je tâche de lui 
inspirer pour moi et les miens. — De grâce, comment t'y 
prends-tu ? — En leur faisant du bien toutes les fois que les 
dieux m'en font à moi-même. — C'est-à-dire que le bien
que tu fais à tes fermiers excite leur attachement, et qu'ils 
veulent alors que tu sois heureux. —Je ne vois pas, Socrate, 
de meilleur moyen pour provoquer l'attachement.
— Lorsqu'un esclave t'affectionne, Ischomaque, est-il dès 
lors un bon régisseur? Presque tous les hommes soupirent 
après leur bien-être : cependant, combien en vois-tu qui ne 
veulent pas se donner de peine pour se procurer les biens 
qu'ils désirent ! — Quand je veux avoir de bons régisseurs, 
je les forme à l'exactitude et à l'amour du travail. — Et 
comment? par tous les dieux! Je n'aurais jamais cru qu'il 
existât un art de rendre les hommes laborieux et vigilants. 
— Ne va pas t'imaginer qu'ils soient tous également en état 
de profiter de ces leçons. — Quels sont ceux avec qui l'on 
peut réussir ? que je les connaisse bien. — D'abord, Socrate, 
jamais on ne rendra soigneux ceux qui sont adonnés au vin : 
l'ivrognerie engendre l'oubli de tous les devoirs. — N'y a-t-il 
que ceux-là? en est-il encore d'autres? — Assurément: 
les dormeurs. Ils ne pourront ni faire l'ouvrage en dormant, 
ni veiller sur les autres. — En est-il encore que l'on 
ne puisse former à la vigilance? — Les libertins. Oui, Socrate, 
de tels hommes ne peuvent s'intéresser qu'à l'objet 
de leur passion. Est-il, en effet, un espoir plus doux, une 
occupation plus attrayante que celle de l'amour? un supplice 
plus cruel que celui de s'arracher à ce que l'on aime 
pour remplir un devoir? Quand je rencontre de pareils 
hommes, je renonce même à tenter de les former. - Et 
ceux qui sont intéressés, est-il impossible d'en faire de bons 
régisseurs? — Non, en vérité, non, Socrate, la chose n'est 
point du tout impossible. Ce sont eux au contraire qui ont 
les meilleures dispositions. Il n'y a qu'une chose à leur 
prouver, que le gain est la récompense du travail. — Quant 
à ceux qui, doués de la sagesse que tu exiges, sont pourtant 
peu sensibles à l'appât du gain, comment les formes-tu à 
la vigilance que tu désires? — Rien de plus simple, Socrate. 
Quand je les vois appliqués, je leur donne des louanges et 
des distinctions. Se négligent-ils, j'essaye de piquer leur 
amour-propre par mes actes et mes paroles.
— Laissons de côté toute discussion sur les bonnes ou 
mauvaises qualités de ceux que tu formes à la vigilance, 
et dis-moi s'il est possible que l'homme négligent inspire à 
d'autres l'ardeur qu'il n'a pas. — Pas plus, en vérité, qu'un
homme qui ne sait point la musique n'est en état de faire 
des musiciens. Nous apprenons avec peine ce qu'on nous enseigne 
mal. Quand le maître lui-même nous montre de la 
négligence, l'esclave sera-t-il soigneux? Pour le dire en un 
mot, je ne crois pas avoir jamais vu de bons serviteurs à un 
maître négligent, tandis que, si j'ai trouvé de mauvais serviteurs 
à un maître soigneux, ils étaient du moins châtiés de 
leur paresse. Quiconque veut avoir des gens attentifs doit 
avoir l'oeil à tout, se faire rendre compte de tout, se montrer 
empressé soit à témoigner sa reconnaissance d'une bonne 
action, soit à punir la négligence. On cite d'un Barbare un 
mot remarquable, selon moi. Le roi de Perse venait d'acheter 
un superbe cheval ; voulant lui donner au plus tôt de 
l'embonpoint, il demande à un habile écuyer le moyen de 
l'engraisser en peu de temps. «L'oeil du maître, » répondit 
celui-ci. Ce mot s'applique à tout. Avec l'oeil  du maître, tout 
s'embellit et prospère.

[13] CHAPITRE XIII.

Quand tu auras fortement pénétré un de tes régisseurs 
de la nécessité d'être vigilant dans toutes les parties que tu 
lui confies, sera-t-il dès lors bon administrateur, ou lui 
faudra-t-il encore d'autres connaissances? — Assurément. 
Il lui reste à savoir ce qu'il doit faire, dans quel temps et 
comment. Autrement serait-il plus utile qu'un médecin qui 
viendrait matin et soir visiter son malade, ne sachant ce qu'il 
convient d'ordonner?
— Quand il connaîtra la méthode qu'il doit suivre, lui 
manquera-t-il quelque chose, ou sera-t-il dès lors un régisseur 
accompli? — Il faut, selon moi, qu'il possède l'art de 
commander aux travailleurs. — Est-ce encore toi qui l'y 
formes? — J'y fais tous mes efforts. — Par tous les dieux, 
de quelle manière t'y prends-tu? —D'une manière si simple, 
que tu vas rire. — Ceci n'est point un badinage, Ischomaque; 
car celui qui enseigne l'art de commander à des 
hommes peut aussi former de bons maîtres; et le sage qui 
forme de bons maîtres ne peut-il pas enseigner à gouverner 
les peuples ? Les railleries ne sont donc point permises envers 
un tel homme : on lui doit, selon moi, les plus grands éloges.
— Il existe dans les animaux deux puissants mobiles de 
l'obéissance : le châtiment quand ils sont rebelles, les bons 
aliments quand ils se prêtent au service. Le jeune coursier 
n'est docile que parce qu'on le flatte lorsqu'il est doux, 
et que, rétif, on le soumet à de difficiles manoeuvres jusqu'à 
ce qu'il sache obéir à la volonté de l'écuyer. N'est-ce 
pas d'après les mêmes principes que les petits chiens, qui 
n'ont ni l'intelligence de l'homme ni la faculté d'articuler 
les sons, apprennent cependant à courir en rond, à gambader, 
à faire des culbutes et autres tours semblables? Obéissants, 
ils obtiennent ce qu'il leur faut; on les punit s'ils se 
refusent à l'obéissance.

La parole n'est pas une arme moins puissante à l'égard 
des hommes : on les soumet en leur prouvant qu'il leur importe 
d'être soumis. Quant aux esclaves, leur éducation, si 
rapprochée de celle de la brute, est très favorable pour les 
plier à l'obéissance . Qu'on satisfasse leur gourmandise, on a 
beaucoup fait auprès d'eux.
La louange est encore l'aiguillon des âmes généreuses. 
Elle devient un besoin aussi impérieux pour elles que pour 
d'autres le boire et le manger.

Voilà les moyens que j'emploie, et à l'aide desquels je 
crois me procurer des hommes plus soumis : je les indique 
à ceux que je desire établir mes régisseurs. D'ailleurs je les 
seconde encore ainsi : lorsque je dois fournir des vêtements 
ou des chaussures à mes travailleurs, je ne veux pas que tout 
soit de même qualité; j'en demande de très bonne et d'inférieure, 
afin de donner le meilleur vêtement aux plus habiles 
ouvriers, à titre de récompense, et l'habillement de 
moindre qualité à ceux qui méritent moins.
J'ai remarqué que les bons esclaves étaient fort découragés 
lorsque tout se fait par leurs mains et qu'ils voient 
qu'on a les mêmes procédés pour ceux qui ne travaillent 
pas, et qui au besoin ne partagent pas volontiers les périls.
Moi personnellement, je me garde bien de mettre la 
moindre égalité entre les bons et les mauvais serviteurs. Si 
je vois mes régisseurs distribuer le meilleur aux meilleurs 
esclaves, je les en loue. Mais un ouvrier obtient-il des préférences 
ou par de vaines complaisances ou par des flatteries, 
loin de fermer les yeux sur un tel abus, je réprimande mon régisseur, 
et je tâche de lui prouver qu'en cela même il consulte mal ses intérêts.»

[14] CHAPITRE XIV.

«Enfin, Ischomaque, lorsqu'il sait assez bien commander 
pour obtenir de la soumission, le crois-tu parfait? ou lui 
manque-t-il quelque qualité, en possédant celles dont tu 
viens de parler? — Assurément. Il faut aussi que le bien de 
son maître soit sacré pour lui, et qu'il ne dérobe rien. Que 
sert, en effet, de cultiver une terre par l'entremise d'un 
homme qui, assez hardi pour piller le bien qu'il administre, 
rendrait inutiles les travaux des champs? — Est-ce 
toi encore qui te charges de ces leçons de justice? — Oui, 
mais il s'en faut bien que je trouve tous les esprits disposés à 
les recevoir. Je puise en partie dans les lois de Dracon, en 
partie dans celles de Solon, pour amener mes domestiques à 
cette sorte de justice qu'il entre dans mon plan de leur enseigner : 
car il me semble que ces deux législateurs ont 
donné beaucoup de lois propres à l'inspirer.

«Des châtiments y sont prononcés contre le vol; la prison 
pour le voleur pris sur le fait; la peine de mort contre 
le vol fait avec effraction. Pourquoi ont-ils décerné ces 
peines, si ce n'est dans la vue de rendre infructueux un 
gain sordide ? C'est en leur mettant sous les yeux quelques-unes 
de ces lois que je tâche de rendre mes domestiques 
fidèles dans leur administration : j'emprunte aussi quelques 
articles des lois royales. Le premier code, en effet, n'offre 
que des châtiments au prévaricateur; au lieu que les lois 
royales, en punissant l'injustice, promettent des récompenses 
à la fidélité ; de sorte que l'homme injuste qui voit 
l'homme juste devenir plus riche sait très bien, précisément parce 
qu'il a l'âme intéressée, s'abstenir de toute injustice.
Ceux que je vois, malgré mes bienfaits, s'étudier à me 
tromper, je les mets hors de service; leur cupidité est incurable. 
Ceux en qui je remarque un air satisfait du sort heureux 
que leur assure la fidélité, et qui de plus sont sensibles 
à la louange, je les traite en hommes libres. Ils trouvent 
chez moi l'aisance et les égards dus à leur probité; car, si
je ne me trompe, l'honnête homme diffère de l'homme intéressé, 
en ce qu'il n'envisage que les éloges et l'honneur, 
soit lorsqu'il travaille, soit lorsqu'il brave les dangers, soit 
lorsqu'il s'abstient de tout gain honteux.»

[15] CHAPITRE XV.

«Je suppose que tu as inspiré à ton régisseur et le désir 
de te voir prospérer, et cette ardeur nécessaire pour qu'il 
travaille à ton bien-être; tu lui as donné les instructions nécessaires 
pour obtenir le plus d'avantages possible; tu l'as en 
outre formé à commander : par-dessus tout cela, il aime à 
te présenter la plus grande quantité possible de fruits mûris 
dans leur saison, agissant en cela comme tu agirais pour 
toi-même; je ne demanderai plus s'il manque quelque 
chose encore à un tel homme : c'est un trésor qu'un pareil 
régisseur; mais revenons, Ischomaque, sur une question 
que nous avons très légèrement effleurée. — Laquelle?
— Ischomaque, tu as dit, je crois, que l'important était 
de savoir comment chaque chose doit se faire ; que la vigilance 
devenait inutile dès que l'on ne savait ni ce que l'on 
doit faire ni d'après quel plan on doit le faire. Grâce à la 
clarté de ton langage, j'ai très bien compris quelles instructions 
il faut donner à un régisseur ; car je crois concevoir 
comment tu prétends l'attacher à tes intérêts, le rendre laborieux, 
capable de commander, et juste. Quant aux principes 
que doit étudier celui qui veut devenir bon agriculteur, 
quant à ce qu'il doit faire, à la méthode qu'il doit suivre, 
aux temps favorables à ses opérations, nous avons parlé de 
cela un peu à la hâte. Si tu me disais qu'il faut être versé 
dans l'écriture lorsqu'on veut soit écrire sous la dictée, soit 
lire ce que l'on a écrit, j'entendrais seulement qu'il faut 
posséder l'art de l'écriture; mais avec cela je n'en serais 
pas un plus habile écrivain. De même à présent je n'ai pas de 
peine à comprendre qu'un bon régisseur doit connaître l'agriculture; 
mais, quand je le sais, je n'en suis pas plus 
avancé sur les principes de cet art. Si, dans ce moment 
même, je me décidais à cultiver un champ, je ressemblerais 
à un médecin qui ferait ses visites, qui examinerait l'état de 
ses malades, sans savoir quel remède appliquer à leurs
maux. Pour que je ne ressemble pas à ce médecin, donne-moi 
les instructions relatives à l'agriculture. — Ischomaque 
repartit : C'est-à-dire que tu veux des leçons d'agriculture.
C'est qu'en effet, Ischomaque, l'agriculture enrichit ceux 
qui la connaissent, tandis qu'elle laisse vivre dans la détresse 
le cultivateur ignorant, quelque peine qu'il se donne.
— Tu vas juger, Socrate, combien cet art est ami de 
l'homme. Tu le sais, nous appelons nobles tous les animaux 
qui, distingués par leur beauté, leur grandeur, leur utilité, 
se laissent apprivoiser par l'homme : comment ne pas donner 
ce nom au plus utile, au plus doux, au plus honorable 
des arts, à cet art chéri des dieux et des hommes, et, 
par-dessus cela, le plus facile à apprendre ?

Socrate, il n'a pas l'inconvénient des autres arts qui exigent 
une longue expérience avant que ceux qui les étudient 
en vivent honorablement. Regarde travailler le cultivateur, 
écoute-le raisonner; bientôt, si tu le veux, tu seras en état 
d'en donner des leçons. Je te crois même déjà très avancé, 
sans que tu t'en doutes. Les artistes semblent en général réserver 
pour eux seuls le secret de leur art. L'agriculteur au 
contraire, le plus habile soit à planter, soit à semer, est content 
lorsqu'on l'observe. Questionnez-le sur les procédés 
qui lui réussissent, il n'a rien de caché pour vous : tant l'agriculture 
inspire de générosité à ceux qui l'exercent.

— Voilà un beau début, qui certes ne peut qu'inviter celui 
qui l'entend à te questionner. Cette étude est si noble! 
Que ce soit une raison pour toi de me donner de plus grands 
détails. Il n'y a point de honte pour toi à m'enseigner des 
choses faciles : moi seul je dois rougir de les ignorer, surtout 
lorsqu'elles sont d'une si haute importance."

[16] CHAPITRE XVI.

D'abord, Socrate, je veux te prouver que mal à propos 
on attribue de grandes difficultés à cet art, soumis à tant de 
règles par des philosophes habiles en paroles, mais peu 
exacts dans la pratique. Selon eux, pour être bon agriculteur, 
il faut connaître la nature du sol. — Sur ce point, 
Ischomaque, ont-ils donc grand tort? Si l'on ignore ce que 
peut porter un terrain, comment saura-t-on ce qu'on doit
semer ou planter? — C'est une connaissance qu'on acquiert 
même sur le terrain d'autrui, en regardant quels arbres, 
quels fruits il produit. Mais une fois qu'elle est acquise, 
qu'on se garde bien d'aller contre la volonté des dieux. Ce 
n'est point en plantant ou semant selon nos besoins que 
nous obtiendrons de meilleures récoltes ; c'est en examinant 
ce que la nature aime à produire, à nourrir dans son 
sein. Si, par une suite de la négligence des propriétaires, 
elle n'instruit pas sur le parti qu'on en doit tirer, bien souvent 
la terre voisine donnera de plus sûrs enseignements 
que le propriétaire voisin. Même en friche, elle indique encore 
sa nature. Si sa végétation naturelle est belle, elle vous 
donnera, bien cultivée, de belles récoltes. Voilà, même pour 
les moins instruits, la manière de juger la nature d'un sol. 

— Dès ce moment, Ischomaque, je prends courage. Je vois 
que je ne dois pas renoncer à l'agriculture, dans la crainte 
de mal juger de la propriété d'un terrain. D'ailleurs, ceci 
me fait songer aux pêcheurs : dans leurs courbes maritimes, 
vous ne les voyez ni s'arrêter par curiosité ni ralentir leur 
course. Quoiqu'en longeant rapidement une côte, ils prononceront, 
à l'inspection des fruits, sur la bonne ou mauvaise 
qualité d'une terre. Ils mépriseront celle-ci, ils vanteront 
celle-là; et je vois qu'en général c'est ainsi que jugent de 
la bonté d'une terre ceux qui se connaissent en agriculture.

— Par où veux-tu, Socrate, que commencent mes leçons 
d'agriculture? Je vois que, dans ce que je vais dire sur cette 
matière, tu en sais déjà beaucoup. — La première connaissance 
que je voudrais acquérir, comme la plus digne d'un 
philosophe, c'est par quels procédés je me procurerais la 
plus abondante moisson d'orge ou de blé, si je voulais être 
agriculteur. — Sais-tu qu'avant d'ensemencer une terre, il 
faut labourer ? — Oui. — Si nous faisons le premier labour 
en hiver ? — Nous ne trouverons que de la boue. — Tu choisirais 
donc l'été ? —La terre serait trop dure à remuer pour 
l'attelage. — Je soupçonne que c'est au printemps qu'il faut
commencer ce travail. — C'est en effet dans cette saison 
surtout, Ischomaque, que la terre plus friable se remue. — 
J'ajoute, Socrate, qu'alors les mauvaises herbes, coupées 
par la charrue et recouvertes ensuite, servent d'engrais 
sans répandre de graine qui les reproduise.
«Tu sais pareillement, je pense, que, pour bien rapporter, 
la terre doit être dégagée de mauvaises herbes et ouvrir son 
sein à toute la chaleur des rayons solaires. — Je suis entièrement 
de ton avis, Ischomaque. — Selon toi, peut-on s'y 
prendre autrement qu'en donnant à son champ le plus de 
façons possible pendant l'été? — Veux-tu que les mauvaises 
herbes s'enlèvent, que les chaleurs les dessèchent, que 
le soleil échauffe bien la terre? je suis convaincu qu'il n'est 
pas de meilleur moyen que de labourer au fort de l'été et 
au milieu du jour.
— Si, au lieu de charrue, c'est avec la bêche qu'on laboure, 
n'est-il pas évident que le journalier doit mettre de 
côté les mauvaises herbes? — Oui, et de plus les coucher de 
sorte qu'elles sèchent à la surface du sol, et remuer la terre 
pour lui ôter sa crudité et faciliter sa coction."

[17] CHAPITRE XVII.

Tu vois, Socrate, que, sur l'article du labourage, nous 
sommes tous deux du même avis. Il est vrai. — Sur le 
temps des semailles as-tu une opinion particulière? ou bien 
suivrais-tu la méthode jugée la meilleure, soit par les cultivateurs 
qui nous ont précédés, soit par ceux d'aujourd'hui ? 
L'automne venu, tous les mortels portent leurs regards vers 
le ciel; ils attendent qu'une pluie salutaire permette d'ensemencer 
les champs. — Personne, Ischomaque, ne se décide 
volontiers à ensemencer un terrain sec : l'on sait combien 
ont perdu ceux qui l'ont fait avant l'ordre de la Divinité. — 
Sur ce point, Socrate, il n'y a donc qu'une opinion ? — Assurément, 
parce qu'on n'est jamais partagé sur ce que règle 
la Divinité. Par exemple, tous les hommes ensemble croient 
qu'il vaut mieux, en hiver, porter, si l'on peut, des vêtements 
épais. Tous croient qu'il vaut mieux faire du feu lorsqu'on 
a du bois. — On diffère pourtant d'avis, Socrate, sur 
l'article des semailles. On se demande quel est le moment 
le meilleur de la saison, le commencement, le milieu ou la 
fin. — C'est que Dieu ne fixe pas invariablement la marche 
de l'année. Il faut une année semer de bonne heure, très 
tard une autre ; une troisième, ni trop tôt ni trop tard. --
Trouves-tu plus expédient, Socrate, d'adopter l'un de ce
termes, soit que l'on ait peu de terres à ensemencer, ou de 
commencer au premier terme, en prolongeant les semailles 
jusqu'au dernier? — Je crois, Ischomaque, que le plus 
avantageux est de semer aux trois termes. Il vaut mieux, selon 
moi, se voir chaque année une récolte suffisante que 
d'avoir tantôt abondance et tantôt disette. — Voilà donc le 
disciple encore une fois de l'avis du maître, et même il prononce 
avant lui.
— Ischomaque, y a-t-il aussi différentes règles pour jeter 
la semence? — Socrate, voilà encore une chose qui mérite 
attention. Tu sais probablement que c'est avec la main 
qu'on doit jeter la semence. — Oui, car je l'ai vu. — Les 
uns ont le talent de la jeter également, les autres ne l'ont 
pas. — Il faut donc exercer la main, comme le cithariste 
exerce ses doigts à seconder ses intentions? — Oui, Socrate. 
— Mais si une terre est maigre et qu'une autre soit grasse ? 
— Que dis-tu ? Par une terre maigre entends-tu une terre 
faible, et par une terre grasse une terre forte? — Précisément. 
— Donnerais-tu aux deux terres la même quantité de 
semence, ou laquelle des deux en exige plus que l'autre? — 
J'ai coutume, Ischomaque, de verser plus d'eau dans un vin 
plus fort; et s'ily a quelque fardeau à porter, de charger davantage 
l'homme robuste: s'agit-il de nourrir un certain 
nombre de personnes, j'en donnerai davantage au citoyen 
qui a le plus de moyens. Et une terre faible se fortifiera-t-elle 
comme une bête de somme bien nourrie en lui donnant 
beaucoup de grains ? — Tu badines, Socrate : sache pourtant 
qu'après avoir confié la semence à la terre, si tu la 
retournes lorsque le germe, échauffé par les influences du 
ciel, sera monté en herbe, c'est une nourriture que tu 
donnes à ton champ, c'est un engrais qui le fortifie. Si au 
contraire tu laisses ta semence croître librement jusqu'à la 
maturité du grain, il sera aussi difficile à la terre que j'ai 
supposée faible d'en produire beaucoup qu'à une truie languissante 
de nourrir de gros marcassins. — Tu dis donc, Ischomaque, 
qu'il faut jeter moins de semence dans une terre 
faible? — Assurément, Socrate. Toi-même tu en conviens, puisque tu 
penses qu'on doit charger un homme faible d'un moindre fardeau.
— Et le sarcloir, Ischomaque, pourquoi le fait-on passer 
au milieu des grains? — Tu sais apparemment que l'hiver
il tombe beaucoup de pluies. — Est-il possible de l'ignorer? 
— Supposons donc des grains ensevelis sous la boue, et des 
racines mises à nu par l'épanchement des eaux; supposons 
encore que, favorisées par l'humidité, des plantes s'élèvent 
avec le bon grain et l'étouffent. — Tout cela peut arriver. 
— Eh bien, Socrate, les moissons alors n'ont-elles pas besoin 
de secours?— Assurément, Ischomaque. — Comment, 
selon toi, venir au secours du grain enterré sous la boue? 
— En le débarrassant du limon qui l'affaisse. — Et de celui 
dont la racine est à nu ? — En le recouvrant de terre. — Si 
les mauvaises herbes étouffent le bon grain en s'élevant 
avec lui; si elles lui ôtent un suc nourricier, pareilles au 
frelon paresseux qui dérobe à l'abeille les sucs qu'à grands 
frais elle dépose dans la ruche pour sa nourriture? — On 
chasse le frelon de la ruche : il faudra de même impitoyablement 
arracher les mauvaises herbes. — Tu approuves 
donc à présent l'usage du sarcloir? — Tout à fait. Je songe à 
l'importance d'amener des comparaisons justes. Avec celle 
des frelons, tu m'as bien plus mis en colère contre les mauvaises 
herbes, que lorsque tu me parlais sans comparaison.»

[18] CHAPITRE XVIII.

"Après cela il s'agit de moissonner. Si tu as sur cela des 
connaissances, ne me les refuse pas. — Oui, à condition que 
je ne te trouverai pas aussi savant que moi. Tu sais qu'iI 
faut couper le blé. — Belle demande! — Le coupe-t-on 
sous le vent ou à contre-vent? — Pas à contre-vent ; car et 
les yeux et les mains auraient, je crois, à souffrir, si le vent 
renvoyait contre le moissonneur la paille et l'épi. — Couperas-tu 
la paille près de l'épi ou à fleur de terre ? — Si le 
brin est court, je le couperais au pied, pour que la paille fût 
de suffisante grandeur. S'il est haut, je ferais bien de le 
scier à mi-chaume, pour épargner un travail inutile aux 
fouleurs et aux vanneurs. Quant au chaume qu'on laisse 
sur terre, je pense qu'il la fertilise si on le brûle : si on le 
jette dans le réceptacle du fumier, il augmente la masse d'engrais.
— Tu le vois, Socrate, tu es pris sur le fait, et convaincu 
d'en savoir autant que moi sur la manière de moissonner.
— Je le croirais presque ; mais voyons si je sais aussi comment 
il faut battre. — Tu sais que ce sont les bétes de 
somme qu'on emploie à ce travail. — Comment ne le saurais-je pas ? 
Je sais de plus qu'on nomme indistinctement 
bêtes de somme les boeufs, les chevaux, les mulets. — Tu 
penses que ces animaux ne savent que fouler le grain sur 
lequel on les conduit ? — Ils ne peuvent en effet en savoir 
davantage. — Mais qui veillera, Socrate, à ce que rien ne soit 
broyé que ce qui doit l'être, et que le battage se fasse d'une 
manière égale ? — Les ouvriers de l'aire, assurément. En 
retournant la paille en tout sens, en mettant sous les pieds 
des animaux ce qui n'y a point encore passé, ils obtiendront 
un foulage égal, et promptement achevé. — Te voilà, à cet 
égard, aussi instruit que moi. — Après cela, Ischomaque, 
nous nettoyons le blé en le vannant. — Assurément : mais, 
dis-moi, Socrate, sais-tu que si tu commences à vanner contre 
le vent, toute l'aire se couvrira de balles? — Cela doit 
être. Par une conséquence nécessaire, toute la balle reviendra 
sur le grain. — Il serait en effet singulier qu'elle passât 
par-dessus le tas de blé pour aller se rendre dans la partie 
de l'aire où il n'y a rien. — Et si l'on commence à vanner 
sous le vent ? — Il est clair qu'alors les pailles se trouveront 
naturellement dans le réceptacle qui leur est destiné.
— Quand tu auras nettoyé le grain jusqu'au milieu de 
l'aire, continueras-tu en le laissant ainsi épars, ou pousseras-tu 
le grain pur autour du poteau central, de telle sorte 
qu'il occupe le moins de place possible ? — Oui vraiment ; 
je l'y pousserai de manière que la paille, passant par-dessus, 
se rende dans la partie vide de l'aire, et que je ne sois pas 
obligé de vanner deux fois la même paille. — Certes, tu pourrais 
enseigner à d'autres la manière de vanner promptement. 
— Je ne me connaissais pas un talent que pourtant je possédais 
depuis bien des années. Que sais-je, moi ? sans m'en 
douter, ne serais-je pas orfévre, joueur de flûte, peintre ? 
Personne, il est vrai, ne m'en a donné des leçons : mais en 
ai-je reçu sur l'agriculture ? Or, je m'aperçois que l'agriculture 
est un métier comme les autres. — Ne t'ai-je pas 
dit, depuis longtemps, que l'agriculture est le plus noble des 
arts, parce qu'on l'apprend facilement ? — Je le vois bien, 
Ischomaque, puisque, tout instruit que j'étais de la manière 
de semer, j'ignorais mon talent.»

[19] CHAPITRE XIX.

«L'art de planter appartient-il à l'agriculture? — Assurément, 
Socrate. — Comment donc se fait-il que je n'entende 
rien à planter lorsque je sais semer ? — Toi, Socrate, 
tu ne sais pas planter ? — Eh ! comment le saurais je, moi 
qui ne connais ni les terrains propres aux plantations, ni 
la profondeur ni la largeur qu'il convient de donner aux 
fosses, ni à quel point il faut enfoncer le jeune plant pour 
qu'il devienne beau ? — Çà donc, apprends ce que tu ne 
sais pas. Tu as vu, je suis sûr, des fosses que l'on creuse 
pour planter des arbres. — Oui, bien souvent. — En as-tu 
vu qui eussent plus de trois pieds de profondeur? — Celles 
que j'ai vues n'avaient pas plus de deux pieds et demi. — 
En as- tu vu qui excédassent trois pieds en largeur ? — Elles 
n'avaient pas plus de deux pieds et demi. — Réponds à 
cette autre question : En as-tu vu qui eussent moins d'un 
pied de profondeur ? — Jamais moins d'un pied et demi. 
Plantés à fleur de terre, les arbres tomberaient au premier 
coup de bêche. — Tu sais donc, Socrate qu'on ne 
donne aux fosses ni plus de deux pieds et demi, ni moins 
d'un et demi de profondeur. — Le moyen, mon cher Ischomaque, 
de ne pas comprendre ce qui frappe tous les yeux!
— Distingues-tu, à la vue, un terrain sec d'avec un terrain 
humide? — Le terrain des environs de Lycabette est 
sec ; celui qui avoisine le marais de Phalère est humide. Je 
jugerais d'un terrain quelconque par sa ressemblance avec 
ceux-là. — Feras-tu la fosse de ton plant dans un terrain 
sec ou humide ? — Dans un terrain sec. En creusant un 
terrain humide, on rencontre de l'eau. Or, on ne saurait 
planter dans l'eau. — Bien dit ; mais as-tu remarqué quel 
temps l'on choisit, quand les fosses sont faites, pour planter 
chaque espèce d'arbres ? — Oui, certes.
— Tu veux, sans doute, que tes plants prennent racine 
le plus promptement possible. Mais crois-tu que, mis dans 
une terre labourée, le pivot de la bouture perce plus tôt à 
travers une terre meuble qu'à travers une terre durcie faute 
de culture? —  Il est clair qu'il viendra plus tôt en terre meuble 
que dans celle qui ne l'est pas. — Faut-il mettre sous la 
plante une couche de terre? — Sans contredit.—Mais crois-tu 
que la bouture prenne mieux racine, plantée en ligne 
verticale ? ou bien, après avoir fléchi horizontalement la 
partie inférieure, la recouvrirais-tu de terre, de manière à 
lui faire décrire un gamma renversé ? — C'est ainsi que je 
planterais, par là on renferme plus d'yeux dans la terre. 
Des yeux de la partie supérieure, je vois sortir les branches. 
Ceux de la partie inférieure doivent de même, je crois, 
produire des racines. Or, si le plant jette beaucoup de racines 
en terre, je crois qu'il se fortifiera promptement. — 
A cet égard tu es encore aussi instruit que moi. Te borneras-tu 
à combler le fossé, ou apporterais-tu une grande attention 
à fouler la terre autour du jeune arbrisseau ? — Assurément 
je la foulerais : car, sans cette précaution, je suis 
sûr qu'à force d'eau, la terre deviendrait de la boue, et au 
premier soleil elle se dessécherait jusqu'au fond; de sorte 
qu'on aurait à craindre ou l'humidité qui pourrirait le plant, 
ou des vides qui dessécheraient ses racines trop échauffées.
— Tu en sais autant que moi, Socrate, sur la manière de 
planter la vigne. — Et le figuier, est-ce ainsi qu'on le 
plante ? — Oui, ainsi que tous les arbres fruitiers; car 
une méthode bonne à l'égard de la vigne ne peut être 
vicieuse pour les autres arbres. — Et l'olivier, Ischomaque, 
comment le planterons-nous ? — Tu le sais parfaitement ; 
tu veux encore m'éprouver. Comme cet arbre se plante 
ordinairement le long des chemins, tu vois qu'on lui fait 
une fosse plus profonde. Tu vois aussi des marcottes dans 
toutes les plantations ; tu observes qu'on les enduit d'une 
terre grasse et que l'on couvre leur extrémité supérieure. 
— Je vois tout cela. — Eh bien ! qu'y a-t-il que tu voies et 
ne comprennes pas ? Ignores-tu comment on met une coquille 
sur l'enduit ? — Je n'ignore en vérité rien de ce que 
tu viens de dire : mais je songe en moi-même pourquoi, 
lorsque tu me demandais sur-le-champ si je savais planter, 
je t'ai dit non. Je me croyais hors d'état de parler sur cette 
matière : puis aux questions que tu m'as faites successivement, 
j'ai répondu, s'il faut t'en croire, précisément ce que 
tu sais, toi le cultivateur par excellence ! Interroger, c'est 
donc enseigner ? Je me rappelle quel art tu y mettais. Conduisant 
mon esprit à travers des idées connues, puis lui offrant 
d'autres idées liées par leur rapport avec les premières, 
tu m'as prouvé que je savais ce que je croyais ignorer.
— Mais, si je te questionnais sur l'argent de bon et de 
mauvais aloi, pourrais-je te persuader que tu sais distinguer 
le vrai titre du faux? Si je te parlais de joueurs de flûte, 
de peintres et autres artistes, est-ce que je te persuaderais 
que tu sais jouer de la flûte, peindre ou exercer d'autres 
professions semblables ? — Peut-être que oui, puisque tu 
m'as prouvé que j'étais savant en agriculture, quoique je 
susse bien qu'on ne m'en avait jamais donné de leçons. — 
La conséquence n'est pas juste, Socrate. Depuis longtemps 
je dis que l'agriculture est art débonnaire, si ami de l'homme, 
que, pour peu que l'on entende et voie, on y devient 
habile. C'est elle-même qui nous enseigne la manière d'obtenir 
les plus grands succès; et, pour le prouver tout de 
suite, la vigne, en grimpant sur un arbre voisin, n'enseigne-telle 
pas à lui donner un appui? Lorsque ses raisins sont 
encore jeunes, et que de toutes parts elle étend ses pampres, 
est-ce que par là-même elle n'avertit pas d'ombrager les 
grappes exposées aux feux brûlants de l'été ? Le temps 
arrive où le soleil mûrit les raisins, elle se dépouille de ses 
feuilles, et nous avertit d'aider à la maturité de son fruit 
en le mettant à nu. Par un effet naturel de sa fécondité, ici 
elle nous montre des fruits mûrs, là des raisins encore verts, 
et nous dit ainsi qu'il faut les cueillir comme les figues, à 
mesure qu'ils mûrissent.» 

[20] CHAPITRE XX.

«Si tout ce qui a rapport à l'agriculture s'apprend si 
facilement, Ischomaque ; si tous les hommes en connaissent 
aussi bien les principes, comment s'accordent-ils si 
peu dans la pratique ? Pourquoi les uns vivent-ils au sein 
de l'abondance, augmentant chaque jour leur fortune, tandis 
que les autres, ne pouvant même se procurer le nécessaire, 
font encore des dettes ? — Je vais te le dire, Socrate. 
En agriculture, ce n'est ni le savoir qui enrichit, ni l'ignorance 
qui ruine. Jamais tu n'entendras dire : Telle maison 
est ruinée parce que le laboureur a semé inégalement, parce 
qu'on n'a point planté comme il le fallait, parce qu'on a
planté sans connaître les terrains propres à la vigile, parce 
qu'on ne savait pas qu'avant d'ensemencer un terrain, on 
doit labourer, parce qu'on ignorait qu'il faut donner de 
l'engrais à la terre. On dira plutôt : Cet homme ne récolte 
point de blé, parce qu'il ne songe ni à ensemencer son 
champ, ni à le fumer. Cet autre n'a pas de vin, car il n'a 
soin ni de planter des vignes, ni de faire valoir celles qu'il 
possède. Tel autre ne recueille ni figues ni olives ; mais il 
ne s'en occupe pas, mais il ne fait rien pour en avoir. C'est, 
mon cher Socrate, de cette différence dans la pratique, bien 
plus que dans les grandes découvertes dans les travaux 
agraires, que résulte cette différence de fortune parmi les agriculteurs.

«Dans des expéditions militaires, tel général l'emporte 
sur tel autre. A-t-il plus de talent ? Non; mais il déploie plus 
d'activité. Il met en pratique des principes connus de tous 
les gens de guerre, du simple particulier même, tandis que 
l'autre les néglige. Par exemple, il n'est pas un militaire 
qui ne sache qu'en allant à l'ennemi, il vaut mieux marcher 
en ordre, pour être, au besoin, en état de combattre : c'est 
une règle que tous connaissent, mais que tous n'observent 
pas. Personne n'ignore combien il est utile de placer jour et 
nuit des postes avancés : ceux-ci le font, ceux-là ne le font 
pas. Vous ne trouverez personne qui ne sache que, quand on 
doit traverser une gorge, il vaut mieux s'emparer des positions 
favorables que de ne le pas faire. Il en est pourtant 
qui négligent ce soin: d'autres ne le négligent pas. Tout le 
monde vous dira qu'il n'y a rien de meilleur que le fumier 
en agriculture. On le voit se former de lui-même ; on sait 
comment il se fait; on peut s'en procurer la quantité nécessaire : 
cependant les uns prennent la peine d'en rassembler; 
les autres n'y pensent pas.

«Celui qui règne dans les cieux nous envoie des pluies 
qui convertissent toutes les fosses en mares. La terre, d'un 
autre côté, produit toute sorte de plantes parasites, dont on 
doit la délivrer lorsqu'on veut semer. Une fois arrachées, 
jetez-les dans l'eau : le temps vous donnera ce qui plaît à 
à la terre. Quelle herbe en effet, quelle terre ne se convertit 
pas en fumier dans des eaux stagnantes ?
«Tout le monde sait encore quels soins demande un 
terrain ou trop humide pour y semer, ou imprégné de trop
de sels pour faire des plants; que c'est par des tranchées
qu'on facilite l'écoulement des eaux ; que l'on corrige un 
terrain imprégné de trop de sels, en y mêlant des substances 
non salines, humides ou sèches. Quelques-uns s'en occupent, 
d'autres n'y songent pas.
«Supposons qu'on ignore absolument ce que peut produire 
un sol; qu'on n'en ait vu ni plante ni fruit; qu'on 
n'ait personne à consulter : n'est-il pas plus facile, pour qui 
que ce soit, de connaître la qualité d'un sol que celle d'un 
cheval ou d'un homme? Jamais la terre n'en imposa par 
de trompeuses apparences; elle dit franchement ce qu'elle 
peut ou ne peut point.
«Comme elle n'exige que des connaissances nettes et 
précises, elle nous apprend à bien distinguer les gens lâches 
d'avec les gens actifs : elle paye avec usure les soins qu'on 
lui donne. Aussi, bien différente des autres arts, qui permettent 
aux paresseux de prétexter leur ignorance, elle 
fait hautement le procès à l'homme abject et vil; personne 
en effet ne se persuade qu'on puisse vivre sans le nécessaire : 
celui qui refuse de cultiver la terre, lorsqu'il n'a 
pas d'autre profession pour subsister, prouve donc qu'il 
projette de vivre voleur, brigand ou mendiant, ou qu'il a 
tout à fait perdu l'esprit.
«Une autre vérité encore, c'est qu'en agriculture les bons 
ou mauvais succès tiennent à ce que celui-ci, qui a beaucoup 
d'ouvriers, veille à ce qu'ils travaillent tout le temps 
marqué, tandis que celui-là se montre négligent à cet égard. 
En effet, un homme en vaut dix quand il emploie son temps; 
peut-on lui comparer celui qui abandonne le travail avant l'heure ?
Laissez vos ouvriers agir mollement tout le jour : il y 
aura, pour résultat de l'ouvrage, une différence de moitié. 
Dans une route de deux cents stades, deux voyageurs également 
jeunes et robustes laisseront entre eux une distance 
de cent stades, si l'un ne perd point de vue l'objet 
de sa course, tandis que l'autre, ne se gênant point, se repose, 
regarde çà et là, prend le frais à l'ombre des forêts ou 
sur les bords des fontaines. De même, par rapport à l'ouvrage, 
quelle disparité entre des hommes qui exécutent ce 
qu'on leur commande, et ceux qui, loin d'obéir, trouvent 
des prétextes pour ne pas s'occuper, ou sont abandonnés à
leur indolence! Il y a certainement autant de différence 
entre bien ou mal travailler, qu'entre travailler sans interruption 
ou rester entièrement oisif. Que des journaliers 
chargés de délivrer ma vigne des mauvaises herbes la bêchent 
de sorte qu'elles y viennent et plus vigoureuses et en 
plus grande quantité, ne dirons-nous pas qu'il n'y a rien de 
fait? Voilà ce qui ruine les maisons, bien plus qu'une profonde 
ignorance. En effet, si vous prélevez tous les frais sur 
le bien même, et que les travaux ne soient pas conduits de 
manière qu'ils vous indemnisent de vos dépenses, faut-il, 
vous étonner de voir à l'aisance succéder la misère?

«Il est, pour les cultivateurs laborieux et sérieusement 
occupés, un moyen infaillible de fortune que mon père 
adoptait et qu'il m'a transmis. Jamais il ne me permettait 
d'acheter un champ bien cultivé. Une terre se trouvait-elle 
inculte et non plantée, par la négligence ou la gêne des propriétaires, 
c'était celle-là qu'il conseillait d'acquérir. Il disait 
qu'une terre bien cultivée coûtait beaucoup sans être 
susceptible d'amélioration; et il pensait que, ne pouvant s'améliorer, 
elle n'avait plus le même attrait. Suivant lui, le vrai 
moyen de jouir, c'était de posséder ou des troupeaux, ou un 
bien quelconque qui prospère de jour en jour. Or, nul rapport 
plus sensible que celui d'un champ devenu fertile à tous 
égards, d'inculte qu'il était. Apprends, Socrate, que déjà 
nous avons porté nos fonds bien au delà de leur première 
valeur. Notre combinaison est si belle et si simple, que, 
quand tu m'auras écouté, tu t'en iras aussi savant que moi, 
en état même, si tu le veux, de communiquer ta science à 
d'autres. Mon père ne tenait son savoir de personne; et, 
pour l'acquérir, il ne se mit pas l'esprit à la torture. L'amour 
seul de l'agriculture et du travail lui avait fait chercher, 
comme il le disait lui-même, un champ où il trouvât, 
en s'occupant, plaisir et profit; car l'homme d'Athènes le 
plus passionné pour l'agriculture, c'était sans contredit mon 
père. — Gardait-il son champ quand il l'avait défriché? ou 
le vendait-il, s'il en trouvait un bon prix? — Vraiment, il le 
vendait; et aussitôt, par amour du travail, il en achetait un 
autre inculte qui exerçât son goût pour les travaux agraires. 
— A t'entendre, Ischomaque, ton père avait pour l'agriculture 
le même goût qu'un marchand de blé a pour son commerce; 
et comme celui-ci l'aime avec passion, entend-il parler 
d'un pays qui regorge de blé, aussitôt ses vaisseaux voguent 
sur la mer Egée, sur le Pont Euxin, sur la mer de 
Sicile : il arrive, fait le plus de provisions possible, puis s'en 
retourne par mer, après avoir chargé de ses marchandises le 
vaisseau même qui porte sa personne. S'il a besoin d'argent, 
ce n'est pas au hasard, ni au premier endroit qu'il les décharge : 
il n'apporte son blé, il ne le livre que dans les pays 
où il entend dire que cette denrée est montée au plus haut 
prix. C'est à peu près ainsi que ton père chérit l'agriculture. 
— Socrate, tu plaisantes. Pour moi, je pense qu'un homme 
qui vend ses maisons à mesure qu'il les bâtit, et qui ensuite 
en construit d'autres, n'en est pas moins un vrai amateur 
de bâtisse. — En vérité, Ischomaque, je pense, ainsi que toi, 
qu'on aime naturellement ce dont on se flatte de tirer avantage.»

[21] CHAPITRE XXI.

Mais comme tout ce discours vient à l'appui de ton sujet! 
Tu voulais me prouver que l'agriculture est le plus 
facile des arts : ce que tu viens de me dire m'en a parfaitement 
convaincu. — J'en suis ravi. Quant au talent de 
commander, Socrate, talent nécessaire en agriculture, en 
politique, en économie, à la tête des armées, je conviens 
avec toi que tous n'en sont pas également pourvus. Représentons-nous 
un vaisseau qui vogue en pleine mer : on veut, 
à force de rames, achever un trajet; mais tel chef de rameurs,
par ses actions et ses discours, sait animer tous les esprits : 
on travaille avec ardeur. Bientôt on débarque couvert 
de sueur, le chef se louant des rameurs, les rameurs se 
louant du chef. Tel autre est si dépourvu d'intelligence, 
qu'il emploie au même trajet le double de journées; il arrive 
au port sans être fatigué, mais détestant l'équipage 
qui déteste son chef. J'en dis autant des généraux. Entre 
les mains de celui-ci, des soldats deviennent paresseux, lâches, 
ne voulant, ne daignant obéir qu'à la dernière extrémité, 
se faisant même honneur de leur résistance à leur 
chef, incapables de rougir d'un échec déshonorant. Que ces 
mêmes hommes et d'autres passent dans les mains de chefs 
favorisés du ciel, pleins de valeur et de talent, ils rougiraient 
de la moindre lâcheté. Persuadés qu'il est mieux d'obéir, 
ils se font gloire de leur soumission. S'agit-il d'endurer 
les fatigues? ils les endurent tous de bonne grâce. 
Loin de se décourager sous un bon commandant, l'armée 
tout entière n'est plus qu'un seul individu avide de gloire, 
ami des périls, n'ayant qu'une ambition, celle d'avoir les 
yeux de ce commandant pour témoins de ses exploits. Qu'ils 
sont puissants les hommes suivis de pareils soldats! Les 
généraux redoutables à mes yeux ne sont pas ceux qui, fiers 
de leur force et de leur taille, habiles à lancer le javelot, 
bons archers, excellents écuyers, vont au premier rang, munis 
d'un solide bouclier, braver les dangers. Je ne regarde 
comme tels que ceux qui savent convaincre le soldat de la 
nécessité de les suivre au travers du feu et de tous les périls. 
Certes, le surnom de magnanime appartient à celui que 
suit une multitude ainsi animée. Lorsqu'il s'avance, qui 
n'appellera pas puissant le bras de cet homme à qui tant 
de bras obéissent? Et n'est-on pas un grand homme, lorsqu'on 
fait de grandes choses plus par le génie que par les 
forces du corps? Il en est de même dans l'administration domestique. 
L'intendant, le régisseur rendent-ils les ouvriers 
ardents au travail, appliqués, assidus? par eux la maison 
prospère, ils y versent l'abondance. Je ferai peu de cas d'un 
maître qui, pouvant punir sévèrement l'ouvrier paresseux 
et récompenser avec magnificence le bon travailleur, ne 
fait pourtant aucune impression lorsqu'il paraît. Mais je 
dirai de celui dont la présence met tout en mouvement, 
dont les regards inspirent à tous les coeurs de l'ardeur, de 
l'émulation, une ambition qui tourne au profit de chacun, 
je dirai d'un tel homme : il a l'âme d'un roi.

«Voilà, selon moi, le grand talent en agriculture comme 
dans toute oeuvre qui se fait par des hommes. Je suis bien 
loin de dire qu'il suffise ou d'un exemple ou d'une leçon 
pour acquérir ce talent : je prétends au contraire qu'on a 
besoin d'instruction et d'un naturel heureux pour y atteindre : 
je dis plus, d'une inspiration d'en haut. En effet, je ne 
puis croire que ce soit le fait de l'homme, mais celui de la 
divinité, d'exercer un paisible empire sur les coeurs! Mais 
les dieux ne l'accordent qu'à la véritable prudence. Quant 
au stérile avantage de commander aux hommes en tyran, 
ils le donnent, selon moi, à ceux qui sont dignes de vivre 
comme ce Tantale, éternellement tourmenté, dit-on, dans 
les enfers par la crainte de mourir deux fois.»