INTRODUCTION.
1. Nos ancêtres ne pouvaient rien imaginer de plus sage ni de plus utile que de mettre par écrit leurs découvertes, 
pour les faire passer à la postérité; non seulement le souvenir ne s'en effaçait point, mais chaque âge venant y 
ajouter ses lumières, elles arrivèrent par degrés, à travers les siècles, à la plus grande perfection. Ce ne sont donc 
point de légères, mais d'immenses actions de grâces que nous devons leur rendre, puisque, loin d'être assez 
égoïstes pour garder le silence sur leurs vastes connaissances, ils eurent à cœur de nous les transmettre dans de 
généreux écrits.
2. Et s'ils n'en avaient point usé ainsi, nous n'aurions pu connaître les malheurs de Troie; et les opinions de 
Thalès, de Démocrite, d'Anaxagore, de Xénophane et des autres physiciens, sur les lois de la nature; et les 
principes que les Socrate, les Platon, les Aristote, les Zénon, les Épicure et les autres philosophes ont posés pour 
la conduite de la vie; et les actions de Crésus, d'Alexandre, de Darius et des autres rois, et les mobiles de ces 
actions, tout serait resté dans l'oubli, si nos ancêtres n'avaient eu soin de nous les faire connaître dans des 
ouvrages qui sont arrivés jusqu'à nous.
3. Mais si ces grands hommes méritent notre reconnaissance, nous devons couvrir de blâme ceux qui ont dérobé 
leurs écrits pour se faire gloire d'en être les auteurs: et ces plagiaires qui n'ont point une idée qui leur soit propre, 
et que l'envie a poussés à se parer des dépouilles d'autrui, méritent, non seulement une forte censure, mais 
encore une punition sévère, à cause de leur conduite criminelle. Les anciens, dit-on, ne manquèrent jamais de 
châtier cette sorte de crime ; et il n'est point hors de propos de raconter ici ce que l'histoire nous a appris des 
jugements rendus à ce sujet.
4. Les rois attaliques, entraînés par le goût des belles-lettres, avaient formé à Pergame une magnifique 
bibliothèque, pour la satisfaction de leurs sujets, et Ptolémée, animé du même zèle et de la même ardeur, mit la 
même activité, le même empressement à en faire une semblable à Alexandrie. Après l'avoir achevée avec le plus 
grand soin, il ne crut pas devoir en rester là, et voulut l'augmenter, en jetant, pour ainsi dire, des semences pour 
de nouveaux ouvrages. Il institua donc des jeux en l'honneur des Muses et d'Apollon, et de même qu'il y avait 
pour les athlètes des récompenses et des honneurs, de même il y en eut pour tous les écrivains qui 
remporteraient le prix. 
5. Lorsque tout eut été ainsi organisé, et que l'époque des jeux fut arrivée, il fallut choisir parmi les gens de 
lettres les juges qui devaient apprécier le mérite de chaque ouvrage. Le roi en avait déjà choisi six dans la ville; 
mais il ne pouvait arriver à en trouver un septième qui fût digne de cet honneur. Il s'adresse à ceux qui avaient 
soin de la bibliothèque, et leur demande s'ils ne connaîtraient point un homme capable de remplir le but. Ils lui 
parlèrent d'un certain Aristophane qui venait chaque jour, avec la plus grande régularité, lire attentivement tous 
les livres, les uns après les autres. Dans l'assemblée des jeux, des sièges particuliers avaient été réservés pour les 
juges, et Aristophane, appelé avec les autres, occupa la place qui lui avait été assignée.
6. La lice fut d'abord ouverte aux poètes qui se mirent à lire leurs pièces. Le peuple, par ses applaudissements, fit 
comprendre aux juges ceux auxquels il donnait la préférence, et, lorsqu'on leur demanda leur avis, six se 
trouvèrent d'accord, et attribuèrent le premier prix à celui qu'ils remarquèrent avoir fait le plus de plaisir au 
peuple, et le second à celui qui suivait. Mais Aristophane, lorsqu'on vint à lui demander son opinion, fut d'avis 
qu'on donnât le premier prix à celui qui avait le moins plu au peuple.
7. À la vue de la vive indignation que témoignait le roi avec le peuple, Aristophane se lève, et demande qu'on 
veuille bien l'écouter. On fait silence, et il déclare qu'il ne voit qu'un seul poète parmi les candidats; que les autres 
n'ont fait que réciter des vers qui ne leur appartenaient pas; que le devoir du juge était de faire récompenser les 
véritables auteurs, et non les plagiaires. Pendant que le peuple admirait cette réponse, et que le roi balançait 
encore sur le parti qu'il avait à prendre, Aristophane, comptant sur sa mémoire, fit apporter de certaines armoires 
un grand nombre de volumes, et par les rapprochements qu'il en fit avec les morceaux qui avaient été lus, il força 
les plagiaires à confesser leur larcin. Le roi fit intenter contre eux une action, et les renvoya chargés d'une 
condamnation ignominieuse. Pour Aristophane, il reçut les présents les plus magnifiques, et fut mis à la tête de la 
bibliothèque. 
8. Quelques années après, le Macédonien Zoïle, qui se faisait appeler le Fléau d'Homère, vint à Alexandrie, et lut 
au roi les écrits qu'il avait composés contre l'Iliade et l'Odyssée. Ptolémée, indigné qu'on maltraitât de la sorte le 
prince des poètes, le père des lettres, et qu'on fit si peu de cas de celui dont toutes les nations admiraient les 
écrits, et qui n'était point là pour se défendre, dédaigna de lui répondre. Zoïle, après être resté longtemps dans le 
royaume de Ptolémée, se sentant pressé par le besoin, fit supplier le roi de lui accorder quelque secours.
9. Le roi lui fit répondre, dit-on, qu'Homère, mort depuis mille ans, avait bien pu, pendant tout ce temps, faire 
vivre des milliers d'hommes; que Zoïle devait bien pouvoir, lui qui affichait un génie supérieur, entretenir et lui-
même et plusieurs autres encore. Bref, sa mort fut celle du parricide, bien que les circonstances en soient 
rapportées diversement : car les uns disent que Ptolémée le fit mettre en croix; quelques autres, qu'il fut lapidé à 
Chio; d'autres qu'il fut brûlé vif à Smyrne. Mais quel qu'ait été le genre de son châtiment, il est certain qu'il le 
mérita : c'est ainsi que doit être traité celui qui s'avise d'attaquer un écrivain qui ne peut être appelé à se 
présenter pour défendre les pensées qu'il a répandues clans ses écrits. 
10. Pour moi, ô César, je n'ai point fait disparaître les noms des auteurs où j'ai puisé, pour les remplacer par le 
mien. Dans l'ouvrage que je publie, il ne m'est point venu à l'esprit de déprécier les inventions d'autrui pour faire 
valoir les miennes; je rends, au contraire, mille actions de grâces à tous les auteurs, de ce que, ayant de tout 
temps recueilli les pensées ingénieuses des hommes de talent, ils nous ont préparé, chacun dans son genre, une 
ample moisson; c'est là que, puisant comme à une source féconde des idées que nous approprions à notre travail, 
nous nous sentons pleins d'abondance et de facilité pour écrire; c'est éclairé de leurs lumières que nous avons osé 
entreprendre un nouveau traité.
11. Riche de matériaux que je trouvais tout préparés pour l'exécution de mon projet, je me les suis appropriés, et 
j'ai mis la main à l'œuvre. Et d'abord c'est Agatharque qui, lorsque Eschyle faisait connaître la bonne tragédie, 
faisait les décorations pour le théâtre d'Athènes, et laissa le premier un travail sur cette matière. À son exemple, 
Démocrite et Anaxagore écrivirent sur le même sujet; ils ont enseigné comment on pouvait, d'un point fixe, donné 
pour centre, si bien imiter la disposition naturelle des lignes qui sortent des yeux en s'élargissant, qu'on parvenait 
à faire illusion, et à représenter sur la scène de véritables édifices qui, peints sur une surface droite et unie, 
paraissent les uns près, les autres éloignés. 
12. Un livre fut ensuite composé par Silenus sur les proportions de l'ordre dorique; un autre par Theodorus sur le 
temple de Junon, d'ordre dorique, qui est à Samos; un autre par Chersiphron et Métagène, sur celui de Diane, 
d'ordre ionique, bâti à Éphèse; un autre par Phileos sur celui de Minerve, d'ordre ionique, qui est à Priène; un 
autre par Ictinus et Carpion, sur celui de Minerve, d'ordre dorique, bâti dans la citadelle à Athènes; un autre par 
Theodorus, le Phocéen, sur le temple en forme de coupole qui est à Delphes; un autre par Philon sur les 
proportions des temples, et sur l'arsenal qu'il avait fait au port du Pirée; un autre par Hermogène sur le temple 
pseudodiptère de Diane, d'ordre ionique, qui est à Magnésie, et sur celui de Bacchus qui est monoptère, bâti dans 
l'île de Téos; un autre par Argelius sur les proportions de l'ordre corinthien, et sur le temple d'Esculape, d'ordre 
ionique, qu'il bâtit, dit-on, de sa propre main, chez les Tralliens; un autre sur le Mausolée par Satyrus et Phyteus, 
dont un véritable succès couronna l'oeuvre magnifique et sublime.
13. Ce chef-d'œuvre a mérité l'approbation de tous les siècles qui n'ont cessé de louer et d'admirer le génie de 
ceux qui avaient conçu l'idée d'un tel ouvrage, à l'exécution duquel ils prêtèrent une main si habile. Les faces de 
ce monument furent entreprises par autant d'artistes, et les Léocharès, les Bryaxis, les Scopas, les Praxitèle, et 
même, suivant quelques écrivains, Timothée, travaillèrent à l'envi aux admirables ornements dont ils le 
décorèrent. Aussi l'éminente supériorité de leur art fit mettre ce monument au nombre des sept merveilles du 
monde. 
14. Il y a encore un grand nombre d'artistes moins renommés qui ont laissé des préceptes pour les proportions, 
tels que Nexaris, Théocydes, Démophile, Pollis, Léonides, Silanion, Melampus, Sarnacus, Euphranor. D'autres ont 
écrit sur les machines, comme Diade, Architas, Archimède, Ctesibius, Nymphodore, Philon de Byzance, Diphile, 
Démoclès, Charidas, Polyidos, Pyrrhos, Agesistratos. Ce que leurs observations m'ont présenté d'utile pour mon 
travail, je l'ai pris pour en former ce recueil; la principale raison, c'est que j'ai remarqué que sur cette matière les 
Grecs ont écrit beaucoup de livres et les Romains fort peu. Fussitius est le premier qui ait publié un excellent 
volume sur cette matière. Terentius Varron, dans ses neuf livres sur les sciences, en a aussi consacré un à 
l'architecture; Publius Septimius en a écrit deux.
15. Voilà les seuls écrivains qui se soient occupés de cette science, bien que de tout temps Rome ait produit de 
grands architectes, parfaitement en état d'écrire sur leur art. Les architectes Antistates, Calleschros, Antimachides 
et Porinos jetèrent les fondements du temple que Pisistrate faisait élever à Jupiter Olympien, à Athènes. À sa 
mort, les troubles qui survinrent dans la république, leur firent suspendre leurs travaux. Environ quatre cents ans 
après, le roi Antiochus promit les sommes nécessaires à l'achèvement de cet édifice. Et la vaste cella, et la 
distribution du double rang des colonnes du portique, et l'harmonie des proportions de l'architrave et des autres 
parties de l'entablement, on les dut encore à un citoyen romain, à Cossutius, architecte d'un grand talent et d'un 
rare savoir. Ce n'est point là un ouvrage ordinaire, et dans le petit nombre de temples qu'on cite, il se distingue 
par sa magnificence. 
16. Il n'y a, en effet, que quatre temples bâtis en marbre dont l'admirable disposition a rendu les noms tout 
particulièrement célèbres. Leurs plans ont été tracés avec une telle supériorité de science et de talent, qu'on les a 
admirés même dans le conseil des dieux. Le premier est le temple de Diane, à Éphèse, d'ordre ionique, commencé 
par Chersiphron de Gnose, et par son fils Métagène; ce furent, dit-on, Demetrius, serf de Diane elle-même, et 
Péonius d'Éphèse qui l'achevèrent plus tard. Le second est celui que le même Péonius et Daphnis le Milésien 
bâtirent à Apollon dans la ville de Milet ; il était d'ordre ionique. Le troisième est le temple de Cérès et de 
Proserpine. Il fut bâti à Éleusis par Ictinus dans les proportions de l'ordre dorique, avec une cella d'une grandeur 
extraordinaire, sans colonnes extérieures, afin qu'il y eût plus d'espace pour l'accomplissement des sacrifices. 
17. Par la suite, du temps que Demetrius commandait à Athènes, Philon, ayant orné de colonnes la façade de ce 
temple, le fit prostyle. Par là le vestibule fut agrandi, ce qui donna plus d'espace à ceux qui ne participaient pas 
encore à la célébration des mystères, et rendit cet édifice beaucoup plus majestueux. Le quatrième, enfin, est 
celui de Jupiter Olympien que Cossutius, comme nous l'avons dit ci-dessus, se chargea de bâtir à Athènes, dans 
les proportions de l'ordre corinthien, et sur une très grande échelle. Cependant on n'a trouvé de lui aucun 
commentaire. Et Cossutius n'est point le seul dont nous ayons à regretter les écrits sur cette matière, il y a encore 
C. Mutius qui, plein d'assurance dans ses vastes lumières, acheva le temple de l'Honneur et de la Vertu que fit 
bâtir Marius. Il donna à la cella, aux colonnes, aux architraves, les proportions dictées par les règles les plus pures 
de l'art. S'il eût été de marbre, pour que la richesse de la matière répondît à la beauté du plan, il eût été mis en 
première ligne avec les plus beaux monuments.
18. Comme il s'est trouvé parmi nos ancêtres des architectes aussi distingués que chez les Grecs, et que de notre 
temps il y en a eu un assez grand nombre, comme je n'en vois d'ailleurs que quelques-uns qui aient donné des 
préceptes de leur art, j'ai cru que je devais, non garder le silence, mais traiter méthodiquement, dans chacun de 
mes livres, chaque partie de mon sujet. Voilà pourquoi, après avoir enseigné, dans le sixième livre, la manière de 
bâtir les édifices particuliers, je vais, dans le septième, expliquer comment les enduits peuvent réunir à la fois la 
beauté et la solidité.