[6,0] QUESTIONS NATURELLES - LIVRE SIXIÈME.

[6,1] I. Pompéies, cette ville célèbre de la Campanie, près de laquelle 
la côte de Sorrente et de Stabies d'un côté, de l'autre le 
rivage d'Herculanum, formaient, par leur réunion et leur enfoncement, 
un golfe agréable, fut abîmée, nous le savons, par 
un tremblement de terre qui endommagea tous les alentours; 
et cela, Lucilius, au milieu de l'hiver, à une époque que nos 
ancêtres regardaient ordinairement comme à l'abri des 
dangers de ce genre. Cette catastrophe eut lieu le jour des nones 
de février, sous le consulat de Regulus et de Virginius. La 
Campanie, qui tant de fois avait redouté ces fléaux, mais qui 
jamais n'avait été atteinte par eux et en avait été quitte pour 
la peur, fut ravagée et couverte de morts. Herculanum fut 
détruite en partie, et ce qui en reste n'est pas bien assuré. 
Nucérie, sans être détruite, a été endommagée. Naples, légèrement 
effleurée par cet affreux désastre, a plutôt essuyé des 
pertes particulières que publiques. Des maisons de campagne 
situées sur la cime des montagnes ont tremblé, mais sont 
encore debout. On ajoute qu'un troupeau de six cents moutons 
a été frappé de mort, que des statues ont été brisées, et
qu'après l'événement on a vu errer des hommes devenus 
fous et furieux. Je vais chercher la cause de ces phénomènes : 
le plan de l'ouvrage et l'à-propos de cet événement encore 
récent m'en font une loi. Rassurons les esprits alarmés, 
délivrons-les de frayeurs cruelles. Quel asile peut sembler 
assez sûr quand le monde éprouve des secousses; quand ses 
parties les plus solides s'écroulent ; quand la base inébranlable 
et fixe qui sert d'appui à tout l'édifice, s'agite comme les 
flots; quand le sol perd cette immobilité qui semble son 
privilége? Quel sera alors le terme de nos frayeurs? quelle 
retraite, quel refuge trouvera la race humaine épouvantée, si 
du centre même de sa demeure part l'objet de ses craintes, si 
le danger est sous nos pieds? La consternation est générale, 
quand le craquement du toit annonce la chute d'une maison : 
chacun fuit d'un pas rapide, déserte ses pénates et cherche 
un asile dans les lieux découverts. Mais où fuir, où espérer 
un abri, si le globe lui-même menace ruine ; si le sol qui 
nous protége et nous soutient, si la terre qui porte nos villes, 
si ce globe, dont quelques-uns font la base de l'univers, 
s'entr'ouvre et chancelle? Quel secours, quelle consolation 
espérer, quand la peur n'a plus même où fuir? quel rempart 
assez solide nous préserverait du danger et en serait lui-même 
à l'abri? A la guerre, un mur me protége; des forteresses 
hautes et escarpées arrêtent, par la difficulté de l'accès, les 
armées les plus nombreuses. Les ports servent d'asile contre 
la tempête; à l'abri d'un toit, nous bravons les nuages qui se 
fondent en pluie et les torrents que ne cesse de verser le 
ciel. L'incendie ne suit pas l'homme dans sa fuite; enfin,
contre les foudres et les menaces du ciel on se met à l'abri 
dans des souterrains et des cavernes profondes; car les feux 
célestes ne traversent point la terre et sont émoussés par 
le moindre obstacle de sa surface. En cas de peste, on peut 
changer de demeure. Point de fléau qu'on ne puisse éviter. 
Jamais la foudre n'a frappé des nations entières : un ciel 
empesté a pu changer les villes en déserts, mais ne les a 
point détruites. Le fléau dont nous parlons a des effets plus 
vastes, plus inévitables, plus funestes à tous; il est plus 
insatiable. C'est peu pour lui d'attaquer maisons, familles, 
villes, il détruit des nations, des régions entières : tantôt il 
les couvre de débris, tantôt il les ensevelit dans des gouffres 
profonds, sans même laisser de traces qui décèlent l'ancienne 
existence de ce qui n'est plus. Sur les cités les plus fameuses 
s'étend un nouveau sol, sans nul vestige de ce qu'elles furent. 
Bien des gens craignent, plus que tout autre, ce genre de mort 
qui engloutit l'homme avec sa demeure, et l'efface vivant encore 
du nombre des vivants; comme si toute mort n'aboutissait 
pas au même terme ! La nature, parmi ses autres lois justes, 
n'en a pas d'aussi juste que l'égalité des hommes à l'instant de 
la mort. Ainsi, il n'importe que j'expire frappé par une pierre, 
ou écrasé sous une montagne; accablé et suffoqué sous les 
débris poudreux d'une maison ou dans les abîmes du 
globe tout entier s'affaissant sur ma tête ; qu'importe que 
j'expire à l'air libre et au clair soleil, ou dans le vaste gouffre 
de la terre entr'ouverte? Qu'importe que je descende seul au 
sein de ces immenses profondeurs, ou qu'un peuple entier y 
tombe avec moi et m'y suive ? Qu'importe le fracas qui
accompagnera ma mort? c'est toujours et partout la mort. 
Armons-nous de courage contre un mal qu'on ne peut ni 
éviter ni prévoir. N'écoutons plus ceux qui ont renoncé à la 
Campanie, qui l'ont quittée après ce triste événement, et qui 
jurent de ne jamais y remettre le pied. Qui leur garantira ailleurs 
un sol pourvu de fondements plus solides ? Les mêmes 
chances se rencontrent partout; le lieu qui n'a pas encore été 
ébranlé, n'est pas inébranlable; peut-être cet endroit même 
où vous reposez avec sécurité s'entr'ouvrira-t-il la nuit prochaine 
ou même avant la nuit. Qui vous a dit que le lieu où 
le hasard a déjà épuisé ses forces, vaut mieux pour vous que 
celui à qui ses propres débris servent de base? ll se trompe, 
celui qui croit qu'il y a sur la terre des régions privilégiées, 
et à couvert de ce péril. Une même loi pèse sur tout le globe. 
La nature n'a rien fait pour être immobile. Tel lieu croule 
aujourd'hui, tel autre plus tard. Ainsi, dans de grandes villes, 
tantôt un édifice, tantôt un autre demande des étais; de même 
sur notre globe, tantôt une portion, tantôt une autre menace 
ruine. Tyr jadis fut célèbre par ses écroulements. L'Asie 
vit tomber douze villes en un jour. Ce fléau mystérieux 
qui ravage le monde frappa l'an dernier l'Achaïe et la Macédoine, 
comme tout à l'heure la Campanie. Ainsi le destin fait 
le tour du monde, et ce qu'il a oublié quelque temps, il revient 
le visiter plus tard. Ici ses attaques sont rares, là elles sont fréquentes; 
mais rien n'en est exempt, rien n'en est à l'abri. Ce 
ne sont pas seulement les hommes, frêles et éphémères créatures, 
ce sont les villes, les rivages, les régions maritimes, l'Océan
même qui sont asservis au destin. Pour nous, nous nous 
promettons de la fortune des biens durables; nous nous flattons 
que le bonheur, la plus fugitive et la plus inconstante des
choses humaines, peut devenir pour nous stable et immobile. 
Dans ces espérances de bonheur perpétuel, nul ne songe que 
le sol même que pressent ses pieds n'est pas solide : car le sol 
de la Campanie, de l'Achaïe, de Tyr n'est pas le seul qui ait ce 
défaut de cohésion et qui soit exposé à se désunir : il en est de 
même de toute la terre : l'ensemble persiste, mais les parties 
croulent les unes après les autres.

[6,2] II. Mais que fais-je? J'avais promis de rassurer contre les 
dangers, et je signale partout des sujets d'alarmes ; j'annonce 
que rien, dans la nature, n'est éternellement calme, éternellement 
à l'abri de la destruction et de la mort; mais n'est-ce 
pas une consolation, et même la plus puissante de toutes? car 
la crainte est une folie, quand le mal est sans remède. La 
raison guérit les sages de la peur, le désespoir rend la sécurité 
à ceux qui ne le sont pas. C'est pour le genre humain que 
s'est dit, soyez-en sûr, le mot adressé à ces hommes qui, pris 
entre l'incendie et l'ennemi, restaient frappés de stupeur:
Le salut des vaincus est de n'en plus attendre.

Si vous voulez ne rien craindre, voyez combien il faut peu de 
chose pour vous emporter. Ni les aliments, ni la boisson, ni les 
veilles, ni le sommeil, ne nous sont salutaires, si nous n'en 
usons modérément. Comprendrez-vous bientôt que nous ne 
sommes que des jouets de la nature, des êtres chétifs et fragiles, 
qu'un souffle, qu'un faible effort peut détruire? Sans 
doute, il ne faut pas moins que le tremblement de la terre, la 
disparition du sol, un abîme qui s'entr'ouvre, pour nous faire 
périr ! C'est avoir de soi une haute idée, que de craindre la 
foudre, les secousses du globe et ses déchirements. Ayons conscience 
de notre faiblesse, et craignons plutôt la pituite. Sommes-nous 
donc si bien constitués? avons-nous des membres si 
robustes, une taille si haute, que nous ne puissions périr, si 
le monde ne s'ébranle, si le ciel ne lance la foudre, si la terre 
ne s'affaisse? Il suffit, pour nous tuer, de la déchirure d'un 
ongle, ou, pour mieux dire, d'une parcelle de l'ongle; et je 
craindrais les tremblements de terre, quand un phlegme peut 
m'étouffer? Je craindrais que la mer ne sortît de son lit; que le 
flux, plus impétueux qu'à l'ordinaire, ne submergeât la côte : 
tandis qu'on voit des hommes mourir pour un breuvage avalé 
de travers? Insensés ! la mer vous épouvante, quand vous savez 
qu'une goutte d'eau peut vous faire périr? La meilleure consolation 
de la mort, c'est la mortalité même. Rien de plus propre 
à nous rassurer contre toutes ces causes extérieures d'effroi, 
que la vue des dangers innombrables que nous portons en 
nous-mêmes. Quoi de plus insensé que de défaillir au bruit du 
tonnerre, de ramper sous la terre par la crainte de la foudre; 
que de redouter l'ébranlement ou la chute soudaine des montagnes, 
les irruptions de la mer rejetée hors de ses limites, 
quand la mort est partout, et qu'elle se présente de tous côtés; 
quand rien n'est si faible, qu'il n'ait assez de force pour perdre 
le genre humain? Loin que ces catastrophes doivent nous consterner, 
loin de les croire plus désastreuses en elles-mêmes 
qu'une mort ordinaire, ces révolutions devraient nous enorgueillir; 
après tout, puisqu'il faut quitter la vie et rendre 
l'àme un jour, il est plus beau de périr par de plus grands moyens. 
Il faut mourir dans tel ou tel lien, plus tôt ou plus tard. La 
terre dût-elle rester immobile, conserver ses limites et n'être 
bouleversée par aucun fléau, elle n'en sera pas moins un 
jour sur nos têtes. Qu'on la jette sur moi ou qu'elle s'y jette 
d'elle-même, qu'importe? Une force immense, produite par je 
ne sais quel fléau, l'entr'ouvre, la brise, me plonge dans ses 
abîmes. Qu'est-ce à dire ? Est-ce que la mort serait plus douce 
à sa surface? De quoi ai-je à me plaindre, si la nature veut 
que mon cadavre repose dans un lieu célèbre, si elle me 
couvre d'une partie d'elle-même ? Vagellius a dit, à juste titre, 
dans ce vers fameux : "S'il faut tomber, je veux tomber du ciel".

Nous pouvons en dire autant. S'il faut tomber, tombons alors 
que le globe s'ébranle; non pas que l'on doive désirer le désastre 
des peuples, mais parce que c'est une consolation, en 
mourant, de voir que la terre elle-même est périssable.

[6,3] III. Il est bon aussi de se convaincre que les dieux ne sont 
point les auteurs de ces révolutions; que ce n'est point leur 
courroux qui ébranle la terre ou le ciel. Ce sont des effets de 
causes nécessaires, et non des vengeances ordonnées par eux. 
Ce sont les résultats de quelque vice de ces grands corps, malades 
comme les nôtres, et en souffrance alors qu'ils semblent 
chercher à faire souffrir. Mais l'ignorance rend ces effets terribles 
à nos yeux, leur rareté augmente notre effroi ; on se 
familiarise avec ce qui revient souvent ; l'insolite effraye 
davantage. Or, qui rend un fait insolite pour l'homme? c'est 
qu'il voit la nature avec les yeux, et non avec la raison ; c'est 
qu'il songe, non à ce qu'elle peut faire, mais à ce qu'elle a fait. 
Ainsi, nous sommes punis de notre négligence par l'effroi que 
nous inspirent des phénomènes rares, il est vrai, mais qui nous 
semblent nouveaux, quoiqu'ils ne le soient pas. Mais quoi ! la 
superstition ne trouble-t-elle pas nos âmes? n'effraye-t-elle pas 
des peuples entiers, quand le soleil, ou même la lune, dont 
les éclipses sont plus fréquentes, se dérobent en totalité ou en 
partie à la vue? C'est pis encore, si des flammes traversent 
obliquement le ciel : si une partie de l'atmosphère semble en 
feu; si l'on voit des astres à longue chevelure, plusieurs soleils 
à la fois, des étoiles en plein jour, ou des feux soudains qui 
volent obliquement, laissant derrière eux de longs sillons de 
lumière. Tous ces phénomènes excitent notre effroi; mais si 
cet effroi a pour cause l'ignorance, la science qui nous en délivrerait 
coûterait-elle trop cher ? Combien il vaudrait mieux, 
au lieu de trembler, appliquer toutes ses facultés à scruter 
les causes des faits ! Il n'est rien à quoi l'esprit puisse, je ne 
dis pas se prêter, mais se dévouer plus dignement.

[6,4] IV. Cherchons donc quelles causes agitent la terre jusque 
dans ses fondements et donnent des secousses à une masse si 
pesante; quelle est cette force plus puissante que le globe, et 
qui soulève un poids si énorme. Pourquoi tantôt tremble-t-elle,
tantôt s'affaisse-t-elle comme en s'élargissant, tantôt se divise-t-elle? 
Pourquoi y a-t-il entre ses convulsions tantôt de longs 
intervalles, tantôt des instants très courts? Pourquoi engloutit-elle 
des fleuves célèbres par leur grandeur, ou en fait-elle 
sortir de nouveaux de son sein? Pourquoi ouvre-t-elle de nouvelles 
sources d'eau chaude, ou en refroidit-elle d'anciennes? 
Pourquoi ces feux lancés par des cratères jadis inconnus au 
sein des monts ou des rochers, tandis qu'ailleurs s'éteignent 
des volcans renommés pendant des siècles ? Que de prodiges 
enfantés! que de lieux dont l'aspect change entièrement! que 
de montagnes transportées, de plaines exhaussées, de vallées 
comblées, d'îles sorties du fond des mers! Les causes de ces 
révolutions valent bien la peine d'être approfondies. Mais, dites-vous, 
quel sera le fruit de ces études ! le plus noble fruit 
qu'on puisse désirer, la connaissance de la nature. Ces sortes 
de recherches, d'ailleurs si utiles, ont pour l'homme l'intérêt 
du merveilleux ; c'est moins le profit que l'admiration qui 
l'attire. Examinons les causes de ces phénomènes. Pour moi, je 
trouve cette étude si agréable, que, quoique dans ma jeunesse 
j'aie écrit un livre sur les Tremblements de terre, j'ai encore 
voulu tenter un essai, et savoir par expérience si l'àge m'a fait 
acquérir plus de connaissances ou du moins de sagacité.

[6,5] V. La cause qui fait trembler la terre réside, selon les uns 
dans l'eau, selon d'autres, dans le feu, selon d'autres encore, dans 
la terre même, enfin selon d'autres, dans l'air. Quelques-uns 
l'ont attribué au concours de plusieurs de ces causes, quelques 
autres à toutes ensemble; enfin on a dit que c'était évidemment 
une de toutes ces causes; mais laquelle? c'est ce qui
n'était rien moins qu'évident : venons aux détails. Avant tout, 
je dois dire que les opinions anciennes sur ce point sont peu 
exactes et peu décidées. On errait alors autour de la vérité. A 
cette époque d'essai, tout était nouveau : nous avons perfectionné 
les premières tentatives, et c'est à nos prédécesseurs que 
nous devons nos découvertes. Il fallait déjà des esprits élevés 
pour écarter le voile qui couvre la nature, et, sans s'arrêter au 
spectacle de ses caractères extérieurs, aller au fond des choses 
et descendre dans le secret des dieux. Ceux-là ont puissamment 
contribué aux découvertes, qui ont conçu la possibilité 
de les faire. Il faut donc écouter les anciens avec indulgence : 
rien n'est parfait en commençant. Et ce que je dis s'applique 
non seulement au sujet compliqué et mystérieux dont il s'agit, 
et où, lors même que nous en saurions déjà beaucoup, chaque 
siècle aura encore beaucoup à découvrir ; mais à toute autre 
branche de faits. En tout, le Commencement est loin de la perfection.

[6,6] VI. Plusieurs philosophes ont prétendu que l'eau est la cause 
de ces secousses : ce que chacun explique à sa manière. Thalès 
de Milet prétend que le globe entier a pour support une masse 
d'eau sur laquelle il flotte; peu importe qu'on donne à cet 
amas le nom d'Océan, de grande mer ou d'eau élémentaire, 
eau simple. Cette eau, dit-il, soutient la terre comme un grand 
vaisseau pesant sur le liquide qu'il comprime. Il est inutile 
d'exposer les raisons qui font croire à Thalès que le corps le plus 
pesant de la nature ne peut être soutenu par un fluide aussi 
délié et aussi rare que l'air : car il s'agit ici des tremblements 
de terre et non de l'assiette du globe. La grande raison de
Thalès pour faire de l'eau la cause des secousses de la terre, 
c'est que, dans tout tremblement considérable, jaillissent des 
eaux nouvelles : ainsi les vaisseaux se remplissent d'eau quand 
ils penchent d'un côté; chargés à l'excès, ou ils sont submergés, 
ou ils s'enfoncent à droite et à gauche plus profondément 
dans la mer. Il ne faut pas longtemps discuter pour voir la 
fausseté de cette opinion. Si la terre était soutenue par les eaux, 
elle serait quelquefois fortement ébranlée, mais de plus elle 
serait toujours flottante, et il faudrait s'étonner non de son 
agitation, mais de son repos; enfin, au lieu d'être ébranlée en 
partie, elle le serait tout entière : car jamais la moitié d'un 
vaisseau n'est battue des flots. Or, on sait que les secousses de 
la terre sont partielles et non universelles : comment se ferait-il 
donc que ce qui est entièrement porté par les eaux ne fût 
pas entièrement agité, tandis que les eaux mêmes le sont en 
totalité? Mais, dit-on, qui fait jaillir les eaux? D'abord, souvent 
la terre tremble sans qu'il se produise des eaux nouvelles; 
ensuite, si telle était la cause de ces éruptions, les eaux se répandraient 
latéralement autour de la terre. Ainsi, par exemple, 
quand un vaisseau s'enfonce ou dans la mer ou dans les 
fleuves, c'est vers les bords surtout que l'accroissement devient 
sensible. Enfin les sources qui jaillissent ne seraient pas si peu 
considérables ; on ne pourrait pas les comparer à une voie 
d'eau qui pénètre par les fentes du fond de cale : ce serait une 
inondation immense comme l'abîme infini sur lequel flotterait le monde.

[6,7] VII. D'autres, en attribuant les tremblements de terre à 
l'eau, donnent une explication différente. La terre entière, disent-ils, 
est arrosée par des eaux de toute espèce. Ici, ce sont 
des fleuves au cours éternel, navigables même sans le secours 
des pluies. Ainsi le Nil roule des flots abondants pendant 
l'été; ainsi le Danube et le Rhin courent entre le monde romain 
et ses ennemis : le premier oppose un obstacle aux 
assauts des Sarmates et sépare l'Asie de l'Europe; le second 
écarte de nous la race germaine, toujours insatiable de guerre. 
Ajoutez des lacs immenses, des étangs entourés de peuplades 
inconnues les unes aux autres, des marais inaccessibles aux 
navires et que ne peuvent même traverser ceux qui en habitent 
les bords. Voyez ensuite ces fontaines, ces sources qui vomissent 
de leurs réservoirs mystérieux tant de fleuves inattendus. 
Voyez enfin ces torrents impétueux, formés pour un moment, 
et dont la puissance égale le peu de durée. Sous la terre roulent 
des eaux de même nature, de même aspect. Là aussi les 
unes sont emportées en un vaste cours et retombent en cataractes; 
d'autres, plus tranquilles, roulent sur un lit moins profond, 
et suivent une pente douce et calme. Niera-t-on qu'elles 
aient besoin de vastes réservoirs, d'où elles s'échappent, et de 
lacs stagnants, où elles se rendent? On voit, sans longs arguments, 
qu'il y a beaucoup d'eaux dans les points du globe où 
elles se réunissent toutes. Sans ces immenses réservoirs dont 
elle a le dépôt, la terre pourrait-elle suffire à produire tant 
de fleuves ? Ceci admis, n'est-il pas nécessaire que quelquefois 
l'un des fleuves se déborde, abandonne ses rives, et se précipite 
avec violence contre tout ce qui s'oppose à lui? Il s'excitera 
de cette manière un mouvement dans la partie qu'il aura 
frappée, et qu'il ne cessera de battre qu'en commençant à décroître. 
Il peut se faire aussi qu'un fleuve débordé mine un 
canton, en emporte les débris, et fasse ainsi trembler les couches 
supérieures. Enfin, il faut être trop esclave de sa vue et 
ne penser que par les yeux, pour se refuser à admettre qu'il y 
ait dans les abîmes de la terre toute une mer immense. Je ne 
vois pas ce qui peut empêcher que, dans ces cavités profondes, 
il n'y ait des rivages, des eaux qui entrent par quelque passage 
secret, et remplissent des espaces aussi considérables, plus 
considérables peut-être que ceux qu'occupent extérieurement 
nos mers; car la surface du globe devait être partagée entre 
les eaux et une foule d'êtres vivants, au lieu que l'intérieur, 
dépourvu d' habitants, laisse aux premières une place plus libre. 
Qui empêche ces eaux d'avoir un mouvement d'ondulation, et 
d'être battues par les vents qu'engendrent tout vide souterrain 
et toute espèce d'air ? Il peut donc se faire qu'une tempête plus 
forte que de coutume ébranle, par le choc des eaux, une portion 
de la terre. Souvent nous voyons des objets très éloignés 
de la mer battus par l'approche soudaine de ses flots, et des 
vagues qui résonnaient bien loin submerger des édifices qui 
les dominaient. La mer souterraine peut de même croître ou 
décroître : or, ces changements ne sauraient arriver sans que 
la surface de la terre soit ébranlée.

[6,8] VIII. Je ne crois pas que vous hésitiez longtemps à reconnaître 
des fleuves souterrains et une mer intérieure ; car, d'où s'élanceraient, 
pour venir jusqu'à nous, ces eaux abondantes, si la 
terre n'en renfermait les réservoirs? Quand le Tigre, interrompu 
an milieu de sa course, se dessèche, non pas par une brusque
et totale disparition, mais peu à peu et par des pertes insensibles, 
qui d'abord le diminuent pour l'anéantir à la fin, où va-t-il 
ailleurs que dans les profondeurs de la terre, lorsque d'ailleurs 
vous le voyez bientôt reparaître tout aussi fort qu'auparavant ? 
De même on voit l'Alphée, tant célébré par les poëtes, 
se perdre en Achaïe, puis, après avoir passé la mer, reparaître 
en Sicile et y former la délicieuse fontaine d'Aréthuse. Ignorez-vous 
que, parmi les nombreuses opinions relatives à la crue du 
Nil pendant l'été, il en est une qui le fait venir de la terre même, 
et grossir, non point à l'aide des eaux du ciel, mais des eaux 
intérieures ? J'ai entendu dire à deux centurions que Néron, 
ami passionné de tout ce qui est beau, et surtout de la vérité, 
avait envoyés à la découverte de la source du Nil ; qu'après 
une longue route, faite à l'aide des secours du roi d'Éthiopie et 
des recommandations qu'il leur avait données pour les princes 
voisins, ils arrivèrent à des marais immenses, termes de leur 
voyage. Les indigènes, disaient-ils, n'en connaissent pas et désespèrent 
d'en connaître jamais les bornes. De longs herbages 
entremêlés dans les eaux y forment un marais bourbeux et si 
embarrassé, qu'il est impossible de le traverser à pied ou en 
bateau; à peine pourrait-il porter une barque extrêmement 
petite et faite pour une seule personne. Là, ajoutait le narrateur, 
nous avons vu deux rochers d'où s'épanchaient d'énormes 
masses d'eau. Or, que cette eau soit la source du Nil, ou 
forme un affluent du Nil, qu'il naisse en ce lieu, ou qu'il 
commence à y reparaître après une longue course souterraine, 
refuserez-vous de croire qu'un grand lac souterrain alimente 
cette source, quelle qu'elle soit? Il faut que la terre renferme
en divers endroits quantité d'eaux soit éparses, soit rassemblées 
dans son sein, pour en faire jaillir des courants si impétueux.

[6,9] IX. Quelques philosophes attribuent les tremblements de 
terre au feu, mais ils diffèrent sur son mode d'action. Anaxagore 
croit que la cause des orages est aussi celle des tremblements 
de terre, c'est-à-dire qu'un vent introduit dans 
l'intérieur de la terre, et y rencontrant un air épais et condensé 
en nuage, en brise le tissu, de même que, dans notre atmosphère, 
il briserait les nuées du ciel. Or, la collision des nuages, 
la fuite rapide de l'air froissé qui s'échappe, allument un feu 
soudain qui se jette sur tout ce qui s'offre à lui, cherche brusquement 
une issue, renverse tous les obstacles, jusqu'à ce que, 
resserré dans quelque défilé, il trouve un passage pour revenir 
à l'air libre, ou qu'il s'en ouvre un par la violence et la destruction. 
D'autres, expliquant autrement l'action du feu, disent 
que le feu intérieur, qui brûle en lieux divers, consume tout 
ce qui l'avoisine, et que, si les corps consumés tombent, il en 
résulte un tremblement des autres parties naguère appuyées 
sur une base qui leur manque : bientôt celles-ci s'écroulent, 
faute d'une nouvelle base qui les supporte. Alors la terre s'ouvre, 
de vastes abîmes se forment, ou la terre, après avoir 
longtemps chancelé, se rasseoit de nouveau sur les parties du 
sol fixes et stables. C'est ce que nous voyons aussi chez nous, 
quand un incendie consume une partie de nos villes : les poutres 
une fois brûlées, ou les appuis de la toiture dévorés par le 
feu, les planchers, longtemps agités, s'écroulent, ou ne cessent 
d'osciller que lorsqu'ils ont rencontré un point d'appui.

[6,10] X. Anaximène proclame la terre même cause de ses tremblements. 
Nulle cause étrangère ne l'ébranle ; mais dans son 
sein s'écroulent certaines portions d'elle-même, ou dissoutes 
par l'eau, ou rongées par le feu, ou emportées par un souffle 
violent. Mais lors même que ces agents sont calmes, les causes 
internes de déchirement ou de destruction ne manquent pas. 
D'abord tout périt par la vétusté, dont rien ne peut garantir, et 
qui mine même les corps les plus solides et les plus forts. De 
même que, dans les vieux édifices, il est des portions qui tombent 
sans le moindre choc, parce qu'elles ont plus de poids 
que de force; de même, dans l'univers, il arrive nécessairement 
que certaines parties se détachent les unes des autres par 
l'effet du temps, tombent par suite de cette séparation, et font 
trembler ce qui est au-dessus d'elles, d'abord en se détachant 
(car rien d'un peu considérable ne se détache d'un autre 
corps sans mettre en mouvement le corps abandonné), ensuite, 
après leur chute, ainsi qu'une balle, en rebondissant sur le sol 
qui reçoit les débris. Ainsi, on sait que la balle, en tombant, 
se trouve repoussée, et cela autant de fois qu'elle retombe, le 
sol lui communiquant, chaque fois qu'elle tombe, une nouvelle 
force d'ascension. Si les débris en question tombent dans 
l'eau stagnante, cet écroulement ébranle tout le voisinage, par 
la secousse que donne aux flots la chute soudaine de ce poids énorme.

[6,11] XI. Quelques philosophes, tout en expliquant les tremblements 
de terre par le feu, lui assignent un autre rôle. Ces feux 
bouillonnent en plusieurs endroits, et donnent lieu nécessairement 
à d'énormes quantités de vapeurs qui, n'ayant point
d'issues, agissent avec force sur l'air qu'elles dilatent; par des 
efforts redoublés elles renversent les obstacles qui s'opposent 
à leur furie; si leur action est plus modérée, l'effet se borne à 
une secousse. Nous voyons l'onde bouillonner sur le feu. Ce 
que l'eau renfermée en  petite quantité dans un vase est capable 
de produire, se produirait avec bien plus d'énergie, lorsqu'un 
immense et violent incendie agit sur un vaste amas 
d'eau : alors, par l'expansion des vapeurs de ces eaux bouillonnantes, 
il secoue fortemen tout ce qu'il attaque.

[6,12] XII. Mais c'est l'air qui compte le plus de partisans faisant 
autorité. Archélaüs, un des hommes les plus versés dans la 
connaissance de l'antiquité, s'exprime ainsi : Les vents descendent 
dans les cavités de la terre : là, quand tout l'espace est 
rempli, et que l'air est arrivé à son maximum de condensation, 
les nouvelles couches, en survenant, compriment et foulent 
les anciennes, et, par des coups redoublés, les resserrent 
et bientôt les agitent : alors, l'élément furieux cherche une 
issue, écarte tous les obstacles, et s'efforce de rompre sa prison; 
c'est par cette lutte de l'air impatient de s'échapper que 
la terre est ébranlée. Aussi, ces commotions sont-elles toujours 
précédées d'un calme lourd, d'un repos absolu des vents, 
parce que la force qui d'ordinaire les déchaîne est alors concentrée 
dans les demeures souterraines. Ainsi, dernièrement, 
lors du tremblement de la Campanie, quoique nous fussions 
en hiver, l'atmosphère fut tranquille pendant plusieurs jours. 
Mais quoi ! est-ce que jamais il n'y a eu de tremblement de 
terre quand le vent soufflait? Il est très rare, du moins, 
qu'alors deux vents soufflent à la fois; cependant le fait n'est
point impossible, et l'on en a des exemples; et en admettant 
cette concurrence de deux vents agissant en même temps, qui 
empêche que l'un des deux agite l'air supérieur, et l'autre l'air souterrain ?

[6,13] XIII. Parmi les partisans de cette opinion, figurent aussi 
Aristote et son disciple Théophraste, dont l'élocution, sans être 
divine, comme l'ont dit les Grecs, est douce et facile. Voici ce 
qu'ils disent : La terre laisse sans cesse échapper des vapeurs, 
les unes sèches, les autres mêlées d'humidité : celles-ci, sorties 
du sein du globe, et s'élevant autant que possible, si elles ne 
trouvent plus d'espace pour s'étendre, rétrogradent et se replient 
sur elles-mêmes. Le combat produit alois par deux courants 
d'air qui se contrarient, agit sur les obstacles, et, soit 
que les vents se trouvent renfermés, soit qu'ils fassent effort 
pour s'échapper par une étroite issue, il en résulte secousse et fracas.

Straton, sage de la même école, s'est appliqué surtout à 
cette partie de la philosophie, et a scruté la nature. Voici comment 
il parle : Le froid et le chaud se contrarient toujours, et 
ne peuvent exister au même lieu. Le froid court au lieu qu'abandonne 
la force calorique; la chaleur revient, sitôt que le 
froid est chassé. Ce qui prouve la vérité de cette assertion et la 
marche contraire des deux principes, le voici. En hiver, quand 
le froid règne sur la terre, les puits, les cavernes, les retraites 
souterraines sont chaudes, parce que la chaleur s'y est portée, 
laissant au froid l'empire de la surface extérieure : quand cette 
chaleur est arrivée au fond de la terre et s'y est condensée, sa 
puissance est en raison de sa densité. Alors survient une nouvelle 
chaleur, qui s'associe à la première; celle-ci, se trouvant 
trop à l'étroit, lui cède la place. En revanche, même chose a 
lieu, quand un froid considérable s'introduit dans les cavernes : 
toute la chaleur qui y était cachée cède la place au froid, 
se resserre et s'échappe impétueusement, car la nature des 
deux principes ne leur permet ni de s'associer, ni de séjourner 
au même lieu. Ainsi la chaleur fugitive fait de grands efforts 
pour s'échapper, écarte et ébranle tous les lieux voisins : c'est 
pour cela qu'avant les commotions terrestres, on entend le sol 
mugir et les vents se déchaîner dans les cavités souterraines. 
Or, pourrait-on entendre, comme dit Virgile :
"Le sol mugir sous les pieds des mortels et les monts secouer leurs sommets".
si ce n'était l'oeuvre des vents? De plus, ces luttes ont des 
alternatives; le chaud cesse de s'accumuler, et de faire éruption. 
Le froid à son tour a le dessous, et quitte la place pour 
redevenir bientôt le plus fort : selon que l'un ou l'autre l'emporte 
et fait sortir le vent, la terre est ébranlée.

[6,14] XIV. D'autres pensent que l'air seul est cause des secousses; 
mais leur théorie diffère de celle d'Aristote. Écoutez leur 
explication : Notre corps, disent-ils, est arrosé par le sang et 
par l'air qui parcourt ses canaux; nous avons et des conduits, 
où l'air ne fait que circuler, et des réservoirs plus considérables, 
où il se rassemble pour se distribuer ensuite dans toutes 
les parties du corps. De même la terre, ce vaste corps, est pénétrée 
et par les eaux qui lui tiennent lieu de sang, et par les 
vents, qui en sont comme le souffle vital. Tantôt ces deux fluides 
courent ensemble, tantôt ils se font obstacle. Or, dans le corps 
humain, tant que nous jouissons de la santé, les veines n'ont 
qu'un mouvement régulier et modéré; mais, au moindre accident, 
le pouls devient plus fréquent; des soupirs, une respiration 
gênée, décèlent la souffrance et la fatigue. Ainsi la terre, 
tant qu'elle conserve sa position naturelle, est inébranlable ; 
survient-il un dérangement, alors elle est agitée ainsi qu'un 
corps malade. L'air, qui circulait tranquillement, se trouve 
frappé avec plus de violence, et bat de même les veines du 
globe, non pas, il est vrai, comme l'entendent ces philosophes 
qui prétendent, ainsi que nous l'avons dit plus haut, que la 
terre est un être vivant; autrement la terre, en tant qu'être 
vivant, devrait éprouver ce frisson dans sa totalité : car la fièvre 
n'agite pas les différentes parties de nos corps inégalement, 
elle les frappe toutes à coups aussi pressés. Une partie de l'air, 
provenant de l'atmosphère qui nous enveloppe, s'infiltre alors, 
vous le voyez, dans la terre, et, tant qu'il trouve une libre sortie, 
il circule sans ravages; mais dès qu'il rencontre un obstacle 
qui lui ferme le passage, il se trouve d'abord surchargé par 
l'air qui vient derrière lui, ensuite il s'échappe à grand'peine 
par quelque fente étroite, où il se porte d'autant plus rapidement 
qu'il est plus comprimé. Or, ceci n'a pas lieu sans effort, 
et tout effort amène un tremblement; mais s'il ne trouve pas 
même une fente pour s'échapper, accumulé de plus en plus, il 
se déchaîne, se roule circulairement, renverse ou brise ce qu'il 
rencontre. Puissant, malgré son peu de densité, cct élément
pénètre dans les lieux les plus embarrassés, et par ses efforts 
écarte les corps au milieu desquels il s'est introduit, Alors la 
terre tremble : car tantôt elle s'ouvre pour livrer passage au
vent, tantôt, après lui avoir fait place, dépourvue de base, elle 
tombe dans le gouffre même par où elle l'a fait sortir.

[6,15] XV. On dit encore : La terre est criblée de pores : non 
seulement elle a des canaux, qui sont comme autant de soupiraux 
dont la nature l'a pourvue dès le commencement de toutes 
choses; le hasard y a pratiqué d'autres conduits. Ici la terre 
supérieure s'est affaissée sous les eaux; là, des torrents ont 
rongé le sol; plus loin, une chaleur considérable l'a fait fendre, 
le veut s'insinue par ces passages : s'il se trouve enfermé 
et poussé plus avant par la mer, dont les eaux ne lui permettent 
pas de trouver une issue, l'impossibilité de rétrograder et 
de s'échapper l'oblige de se mouvoir circulairement; ne pouvant 
s'avancer en ligne droite, suivant sa direction naturelle, il 
fait effort contre les voûtes, et frappe la terre, dont la pression 
le retient captif.

[6,16] XVI. Ajoutons un fait qu'admettent presque tous les auteurs, 
et sur lequel peut-être les avis seront divisés. Il est 
clair que la terre n'est pas dépourvue d'air : je ne parle pas de 
cet air, cause de la cohésion de toutes ses parties, qui se trouve 
même dans les pierres et dans les cadavres, mais de cet air, 
principe de vie, de végétation, d'alimentation universelle. Si la 
terre n'en était pourvue, fournirait-elle à tant d'arbustes, à tant de 
graines, l'air sans lequel ils ne peuvent vivre? comment suffirait-elle 
à l'entretien de tant de racines si différentes les unes 
des autres; plongées dans son sein, de mille manières diverses,
les unes presque à sa surface, les autres à de grandes profondeurs, 
si elle n'avait en elle des flots de cet air qui donne naissance 
à tant d'êtres si variés, et dont la respiration les alimente 
et les nourit? Mais ce sont là de faibles preuves. Le ciel entier, 
ce ciel qui a pour limites l'éther et ses flammes ; toutes 
ces étoiles, dont le nombre échappe au calcul; toute cette population 
céleste, sans parler des autres astres, ce soleil qui fait sa 
révolution si près de nous, et qui a plus d'une fois la grosseur 
de la terre, tous ces corps énormes tirent de la terre leurs 
aliments, et les partagent ensemble : les exhalaisons de la 
terre, voilà la seule pâture qui les soutienne.

Or, la terre ne pourrait nourrir une telle quantité de corps 
si vastes, et qui la surpassent tellement en grosseur, si elle 
n'était remplie de cet air respirable qu'exhalent, nuit et jour, 
toutes ses parties. Or, malgré les dépenses continuelles qu'elle 
en fait, il est impossible qu'il ne lui en reste pas beaucoup, 
vu qu'il s'en reproduit, à chaque instant, autant qu'il en sort: 
autrement, comment subvenir à l'entretien de tant de corps 
célestes, sans la transmutation perpétuelle et réciproque des 
éléments? Cependant il faut que cet air abonde dans la terre, 
qu'elle en soit pleine, qu'elle en tire de ses réservoirs cachés. 
Qu'on ne doute donc plus de l'immense quantité d'air mêlé à la 
terre, et de l'étendue des cavités sombres que ce principe occupe. 
S'il en est ainsi, il faut que la terre soit souvent agitée, 
puisqu'elle est remplie du fluide le plus mobile ; car qui peut 
douter que l'air ne soit de tous les corps, de la nature le plus 
léger, le plus inconstant, le plus disposé à l'agitation?

[6,17] XVII. Il en résulte qu'agissant suivant sa nature, et tendant 
à se mouvoir sans cesse, quelquefois il mettra la terre en mouvement; 
et quand? lorsque le passage lui sera interdit. Tant 
qu'il n'y a point d'obstacle, il coule paisiblement; dès qu'il 
est heurté et retenu, il se déchaîne, il triomphe de tous les 
obstacles, semblable à 
"L'Araxe courroucé sous un pont qui l'outrage,"
et qui, tant que son lit est libre et ouvert, développe paisiblement 
ses eaux. Mais si la main de l'homme ou le hasard a jeté 
sur sa route des rochers qui le resserrent, cet obstacle augmente 
son impétuosité, et il acquiert d'autant plus de force, que 
l'obstacle qu'il rencontre est plus fort : en effet, l'eau qui survient 
par derrière et qui s'amoncelle sur elle-même, incapable 
de soutenir son propre poids, fait un effort contre la digue, la 
renverse, et fuit précipitamment, emportant avec elle ce qui 
lui barrait le passage. Il en est de même de l'air. Plus il est 
puissant et délié, plus il court avec rapidité, et met de violence 
à écarter les obstacles. De là résulte le tremblement de la partie 
du globe sous laquelle la lutte a lieu. La preuve, c'est que souvent, 
après un tremblement, on a vu pendant plusieurs jours 
des vents sortir par les ouvertures qu'avait formées cette commotion. 
C'est ce qui arriva après le tremblement de terre de 
Chalcis : Asclépiodote, disciple de Posidonius, en parle dans son 
livre des Questions naturelles. Ailleurs, vous lirez que, la terre 
s'étant ouverte en un endroit, la crevasse livra passage, pendant 
longtemps, au vent, qui s'était frayé lui-même l'issue par 
laquelle il sortait.

[6,18] XVIII. La grande cause des tremblements de terre est donc 
l'air naturellement rapide et mobile. Tant que nulle impulsion 
ne le froisse, et qu'il a des espaces libres pour s'y étendre, il 
est calme et inoffensif; rien de ce qui l'avoisine n'en est incommodé; 
mais dès qu'une cause étrangère l'agite, le meut, le 
comprime, il ne fait encore que céder et vaguer au hasard. 
Mais s'il ne peut s'échapper, si de toutes parts il trouve des 
obstacles,
"Il mugit avec un bruit affreux autour de sa prison."
que longtemps il secoue avec fureur, et qu'enfin il rompt et 
fait voler en éclats, d'autant plus terrible que la résistance et 
la lutte ont eu plus de force et de durée. Enfin, après avoir 
longtemps tourné dans la cavité où il est captif, et d'où il ne 
peut s'évader, il se rejette vers les lieux d'où vient la pression, 
ou bien s'infiltre dans des fentes cachées, formées par les secousses 
mêmes, ou s'élance au dehors par une nouvelle brèche.

Ainsi, rien ne peut contenir son impétuosité; nul lien ne 
peut enchaîner le vent; il n'en est point qu'il ne brise; il emporte 
tous les fardeaux; enfermé dans des gorges étroites, il 
se met à l'aise. La puissance invincible dont le dota la nature, 
son courroux, lui rendent la liberté et ses droits. Oui, le vent
est indomptable, et rien n'est capable
"De maîtriser les vents tumultueux et les bruyantes tempêtes."

Sans doute les poètes ont voulu nous faire prendre pour un 
cachot le lieu souterrain où ils ont enfermé les vents. Mais ils 
n'ont pas compris que ce qui est enfermé n'est point encore 
un vent, et que ce qui est vent ne peut être enfermé. L'air 
captif est calme et stationnaire; le vent court toujours.
Une nouvelle preuve que les tremblements de terre sont 
produits par les vents, c'est que nos corps mêmes ne frissonnent 
que par le désordre de l'air intérieur, condensé par la 
crainte, ou ralenti par l'âge, ou stagnant dans les veines, ou 
glacé par le froid, ou dérangé par l'approche de la fièvre. Tant 
que nul obstacle n'arrête son cours et sa circulation, le corps 
ne tremble point. Dès qu'une cause étrangère vient troubler 
ses fonctions, incapable alors de soutenir les membres dont il 
était le lien dans son état de vigueur, il faiblit, et porte le 
trouble dans le corps où il maintenait l'harmonie, quand rien 
ne faussait son action.

[6,19] XIX. Écoutons encore, puisqu'il le faut, l'opinion ou plutôt 
l'arrêt qu'énonce Métrodore de Chio; car je ne me permets 
pas d'omettre même les opinions que je rejette : il est plus raisonnable 
de se mettre à portée de les juger toutes ; mieux 
vaut condamner ce que l'on désapprouve que de n'en point 
parler. Or que dit-il? - De même que la voix d'un chanteur
enfermé dans un tonneau en parcourt la totalité, en faisant 
vibrer et retentir les parois de telle sorte que, quoique poussée 
légèrement, elle ne laisse pas par sa circonvolution d'ébranler 
avec frémissement le vaisseau où elle est captive ; de même les 
vastes cavernes ouvertes sous la terre contiennent de l'air, qui, 
frappé par l'air supérieur, excite en grand l'ébranlement que 
la voix de notre chanteur produit dans un tonneau vide.

[6,20] XX. Venons à ceux qui admettent le concours de toutes ces 
causes, ou, du moins, de plusieurs d'entre elles. Parmi ceux-ci 
est Démocrite. Les secousses terrestres, dit-il, résultent de 
l'action de l'air, ou de l'eau, ou des deux éléments à la fois. 
Voici comment il développe cette opinion : Dans la terre, 
ajoute-t-il, sont des cavités où se rendent de grandes masses 
d'eau : de ces eaux les unes sont plus légères, plus fluides que 
les autres. Qu'un corps pesant y tombe, ces eaux, repoussées, 
vont heurter la terre et l'agitent : car la fluctuation ne peut 
avoir lieu sans un mouvement du corps frappé. On doit dire 
de l'eau ce que nous disions tout à l'heure de l'air. Quand elle 
est accumulée dans un lieu trop étroit pour la contenir, elle 
fait effort en un sens, s'ouvre une route tant par son poids, 
que par sa force d'impulsion; car elle ne peut s'échapper que 
par une pente, après avoir été longtemps captive; elle ne 
peut tomber directement sans ébranler les parties de la terre 
à travers lesquelles et sur lesquelles elle roule. Mais si, lorsqu'elle 
commence à rouler, un obstacle l'arrête et force les 
eaux à se replier, elles reviennent vers la terre et lui donnent 
une secousse, dirigée en sens contraire de la pente. De plus,
quand la terre est imbibée des liquides qu'elle a reçus dans 
son sein, elle s'affaisse profondément sur sa base minée : dès 
lors une pression plus forte s'exerce sur le côté où le poids des 
eaux se fait sentir le plus. Quelquefois c'est le vent qui pousse 
les eaux, et qui, par la violence de son souffle, ébranle la 
partie de la terre contre laquelle il lance les ondes amoncelées. 
Quelquefois, répandu dans les canaux intérieurs du globe, il 
cherche une issue et fait trembler la surface car la terre est 
perméable au vent, fluide trop subtil pour qu'elle puisse 
l'exclure de son sein, et trop puissant pour qu'elle résiste à 
son action vive et rapide.

Epicure admet la possibilité de toutes ces causes, et en propose 
plusieurs autres, blâmant ceux qui n'en adoptent qu'une 
seule, et regardant comme téméraires ceux qui veulent donner 
des hypothèses comme choses certaines. La terre, dit-il, peut 
être ébranlée par l'eau, si l'eau détrempe et ruine des parties 
qui servaient de base à la terre, et dont la détérioration la 
prive d'étais; elle peut l'être par l'action de l'air intérieur 
que l'air extérieur vient troubler, en venant s'y mêler. Peut-être 
la chute de quelques parties intérieures détermine, par la 
percussion qui en est la suite, un tremblement de terre; 
peut-être le globe est-il, en quelques endroits, soutenu 
par des espèces de piliers ou colonnes, dont la détérioration 
ou la chute fait chanceler le poids qu'ils soutenaient; peut-être 
un vent brûlant, converti en flamme et analogue à la 
foudre, s'élance-t-il en détruisant tous les obstacles; peut-être 
des eaux marécageuses et dormantes, soulevées par le 
vent, donnent-elles un ébranlement à la terre; peut-être l'air
ambiant, agité par elles, va-t-il, par un mouvement qui 
s'accroit sans cesse en s'élevant de bas en haut, frapper la 
croûte extérieure. Cependant, de toutes ces causes il n'en 
est aucune qui paraisse plus efficace que le vent.

[6,21] XXI. Nous aussi, nous, croyons que de tels efforts ne peuvent 
être produits que par l'air, l'élément le plus puissant, le plus 
énergique de la nature, sans lequel les principes les plus 
actifs n'auraient aucune force. C'est l'air qui anime le feu; 
sans l'air et le vent, l'eau dort : il faut du vent pour lui 
donner le mouvement; le vent emporte de grands espaces de 
terre, élève des montagnes nouvelles, et crée au milieu des 
mers ces îles inconnues jusqu'alors. Théra, Thérasie et cette 
île contemporaine que nos yeux ont vue naître dans la mer 
Egée, peut-on douter qu'elles ne doivent leur origine au vent? 
Posidonius distingue deux espèces de tremblements, et leur 
donne des noms particuliers. L'un est une secousse qui agite 
la terre de bas en haut, l'autre une inclinaison qui la penche 
latéralement comme un navire. Je crois en connaître une 
troisième, que désigne d'une façon spéciale le nom de 
tremblement de terre, que lui ont donné nos ancêtres, et qui 
diffère des deux autres; car ce n'est ni une secousse ni une 
inclinaison, c'est une vibration : ce cas est le moins nuisible, 
de même que la secousse l'est moins que l'inclinaison. En 
effet, s'il n'arrivait sur-le-champ un mouvement contraire, 
pour redresser la partie inclinée, un écroulement total suivrait 
bientôt. Les causes des trois mouvements diffèrent comme 
les mouvements mêmes.

[6,22] XXII. Parlons donc d'abord du mouvement de secousse. 
Quand une file de chariots est pesamment chargée, et que les 
roues tombent lourdement dans les ornières, on sent que la 
terre est secouée. Asclépiodote dit qu'un énorme rocher s'étant 
détaché du flanc d'une montagne, la secousse ébranla tous les 
édifices voisins. Il peut se faire de même sous terre qu'une 
roche détachée des rocs intérieurs tombe de tout son poids, 
et avec grand bruit, sur le sol des cavernes dont elle formait 
la voûte; la force de la chute est proportionnée à sa pesanteur 
et à la hauteur d'où elle tombe : la voûte entière de la vallée 
souterraine doit trembler alors. La chute d'un roc semblable 
peut être déterminée, d'abord par son poids, mais aussi par 
les fleuves qui roulent au-dessus et dont les eaux, par leur 
action continuelle, rongent le lien des pierres, en emportent 
quelques parcelles, et les dépouillent, en quelque sorte, de la 
peau qui les revêt. A la longue, cette diminution répétée pendant 
des siècles, ces frottements perpétuels affaiblissent le 
rocher qui finit par ne pouvoir plus soutenir son fardeau : 
alors des masses d'un poids énorme s'écroulent; alors le rocher 
tombe, rebondit sur le sol inférieur, ébranle tout ce qui l'environne,
"Descend avec fracas : tout croule au même instant,"
comme le dit Virgile. Telle est la cause du mouvement de 
secousse. Passons au second.

[6,23] XXIII. La terre est un corps poreux et plein de vides; l'air 
circule dans ses interstices, et quand il en est entré plus que
les issues n'en laissent sortir, cet air captif ébranle la terre: 
Je vous ai dit ci-dessus, si tant est que la foule des témoignages 
fasse autorité pour vous, que bon nombre d'auteurs admettent 
cette cause. C'est aussi l'opinion de Callisthène, homme d'un 
haut mérite, d'un esprit élevé, et qui ne put supporter les 
extravagances d'un roi ; de ce Callisthène dont la mort est 
pour Alexandre un opprobre que n'effaceront jamais ni ses 
vertus, ni des guerres toujours heureuses. Quand on dira : Il 
tua des milliers de Perses, on répondra : Et Callisthène aussi. 
Quand on dira : Il fit mourir Darius, jadis le maître d'un grand 
empire, on répondra : Et Callisthène aussi. Quand on dira : 
Il poussa ses conquêtes jusqu'aux rives de l'Océan, qu'il 
couvrit de flottes inconnues; il étendit son empire d'un coin 
de la Thrace aux limites orientales du globe, on dira : Mais il 
a tué Callisthène. Eût-il surpassé tous les princes, tous les 
chefs de l'antiquité, nulle de ses grandes actions ne rachètera 
l'assassinat de Callisthène. - Callisthène écrivit un livre sur 
la submersion d'Hélice et de Buris, et, en discutant les causes 
qui jetèrent ces villes dans la mer ou la mer sur ces villes, il 
donne celle que nous avons exposée plus haut. L'air, dit-il, 
s'insinue dans la terre par des ouvertures cachées, et sous 
mer comme ailleurs; lorsque ensuite les sentiers par lesquels 
il s'est introduit se trouvent bouchés, et, que par derrière la 
résistance de l'eau lui interdit le retour, il se porte çà et là, 
et dans ses luttes contre lui-même, il ébranle la terre. Aussi 
les lieux voisins de la mer sont-ils les plus sujets aux commotions; 
ce qui a fait attribuer à Neptune le privilége d'ébranler
la mer. Quiconque, en effet, connaît les éléments de la 
littérature grecque, sait que ce dieu y est suroummé Sisichthon.

[6,24] XXIV. J'admets aussi que l'air est la cause de ce fléau ; mais 
ce qui me semble sujet à discussion, c'est son mode d'introduction 
dans le sein de la terre. Y entre-t-il par des pores 
déliés et invisibles, ou par des canaux plus vastes, plus larges? 
Vient-il du fond de la terre ou de sa surface? La première 
opinion est insoutenable. La peau même, chez l'homme, 
refuse passage à l'air : il n'entre que dans l'organe qui 
l'aspire, et ne peut séjourner que dans les parties qui ont de la 
capacité; il ne s'arrête point au milieu des nerfs et des muscles; 
il vient habiter les viscères et un large réservoir intérieur. 
On peut soupçonner qu'il en est ainsi de la terre, parce que 
le mouvement part non de sa surface ou d'une couche voisine 
de sa surface, mais de ses profondeurs. La preuve, c'est que 
des mers extrêmement profondes sentent la secousse, sans 
doute par l'ébranlement des parties qui leur servent de lit. Il 
est donc vraisemblable que le siége de l'agitation est bien avant 
dans le globe, où l'air s'engouffre dans d'immenses cavités.
Mais, dit-on, le froid nous fait frissonner et trembler : l'air 
extérieur ne peut-il produire le même effet sur la terre ? Cela 
est impossible: il faudrait que le globe eût froid, pour qu'il 
sentît le frisson qu'une cause étrangère nous fait éprouver. 
Que la terre ait quelques affections semblables aux nôtres, je 
l'admets; que les causes en soient les mêmes, je le nie. L'impulsion 
perturbatrice est plus intérieure et plus profonde ; et
une preuve décisive, c'est que quelquefois le sol, entr'ouvert 
par un tremblement violent, engloutit et fait disparaître des 
villes entières. Thucydide nous apprend que, vers l'époque de 
la guerre du Péloponnèse, l'ile d'Atalante fut ainsi détruite 
en totalité, ou du moins en grande partie. Si l'on en croit 
Posidonius, Sidon éprouva le même sort. Est-il besoin de témoins 
pour le croire, quand nous savons que, de nos jours, un 
mouvement intérieur sépara des lieux voisins, bouleversa des 
pays, anéantit des campagnes? Je vais dire ce qui, selon moi, 
doit se passer dans ces catastrophes.

[6,25] XXV. Quand le vent, engouffré dans une vaste cavité terrestre 
qu'il remplit, commence à se débattre pour trouver une issue, 
il frappe à coups redoublés les parois qui le cachent à notre 
vue, et au-dessus desquelles se trouvent quelquefois assises 
des villes. Quelquefois les secousses sont telles, que les édifices 
placés à la surface s'écroulent ; quelquefois elles deviennent si 
violentes, que les parois mêmes, qui sont comme la clef de la 
voûte, tombent dans la cavité au-dessus de laquelle elles s'élevaient, 
et que des villes entières sont englouties dans d'énormes 
abîmes. Les historiens, si vous voulez les croire, vous 
diront que jadis l'Ossa et l'Olympe ne faisaient qu'un, mais 
qu'un tremblement de terre les écarta, et changea un mont 
gigantesque en deux montagnes. Alors le Pénée, s'échappant 
par cette ouverture, entraîna avec lui des eaux longtemps 
stagnantes, faute d'issue, et dessécha les marais, qui, depuis 
des siècles, inondaient la Thessalie. Le Ladon, qui coule entre 
Élis et Mégalopolis, jaillit après un tremblement de terre. Que 
prouvent ces exemples ? que l'air s'agglomère dans de vastes
cavernes, car quel autre nom donner aux cavités souterraines? 
S'il en était autrement, les secousses s'étendraient sur de vastes 
espaces de terrain, et plusieurs contrées seraient ébranlées à 
la fois : or, l'action d'un tremblement de terre ne se fait sentir 
qu'à de faibles distances, et jamais au delà de deux cents milles. 
Le dernier n'a pas franchi les limites de la Campanie, et l'univers 
en parle. Ajouterai-je que, quand Chalcis tremblait, 
Thèbes était tranquille? que, quand Egium était en proie au 
fléau, Patras, qui en est si voisine, ne le connaissait que par 
des récits? L'effroyable secousse qui anéantit Hélice et Buris 
ne se fit point sentir à Egium. Il est donc évident que l'étendue 
des ébranlements est en raison de la grandeur des cavernes où 
ils ont lieu.

[6,26] XXVI. Sur ce point, je pourrais m'étayer de l'autorité de 
plusieurs grands hommes, qui nous disent que l'Égypte n'a 
jamais tremblé. La raison qu'ils en donnent, c'est que le pays 
entier n'est formé que de limon. En effet, selon Homère, la 
distance du continent à l'île de Pharos était égale à celle que 
franchit en un jour un vaisseau voguant à pleines voiles ; elle 
fait aujourd'hui partie de ce continent. Les eaux bourbeuses 
du Nil, chargées d'une vase épaisse, qu'elles déposent toujours 
sur le terrain ancien, ont accru ainsi annuellement le sol de 
l'Égypte. Aussi ce terrain, gras et limoneux, n'a-t-il aucun 
interstice : la vase séchée forme une croùte solide, un ciment 
compacte, immobile, une agglutination dans laquelle n'ont pu 
exister de vides, puisque continuellement les parties sèches 
étaient recouvertes de matières liquides et molles. Cependant
l'Égypte tremble, ainsi que Délos, n'en déplaise à Virgile, 
qui en a décrété l'immobilité en ces termes:
" ... Délos, Immobile, délie et les vents et les flots".

Les philosophes aussi, peuple crédule, en avaient dit autant, 
sur la foi de Pindare. Thucydide raconte qu'immobile pendant 
des siècles, elle trembla vers le temps de la guerre du Péloponnèse. 
Callisthène parle d'une secousse à une autre époque. 
Parmi les nombreux prodiges, dit-il, qui annoncèrent la ruine 
d'Hélice et de Buris, les plus remarquables furent une immense 
colonne de feu et la secousse que ressentit Délos. Du reste, il 
regarde l'île comme difficile à ébranler, parce que, assise au 
sein des mers, elle pose sur des roches poreuses et des pierres 
de toutes parts perméables à l'air, qui peut, par conséquent, 
y trouver une issue. Il ajoute que, par la même raison, les îles 
sont plus stables, et les villes d'autant moins exposées aux 
secousses, qu'elles sont plus voisines de la mer. Pompéies et 
Herculanum ont senti la fausseté de cette assertion. Ajoutez 
que toutes les côtes sont sujettes aux tremblements de terre. 
Ainsi Paphos a été plus d'une fois renversée. Nicopolis est célèbre 
par de semblables désastres, et ils lui sont devenus familiers. 
Cypre, qu'environne une mer profonde, n'en est pas 
exempte, non plus que Tyr elle-même, quoique baignée par 
les flots. Telles sont à peu près toutes les causes que l'on assigne 
aux tremblements de terre.

[6,27] XXVII. Cependant, il faut rendre compte de quelques particularités 
qui ont distingué le désastre de la Campanie. Un
troupeau de six cents moutons a, dit-on, péri sur le territoire 
de Pompéies. Ne voyez pas dans leur mort l'effet de la crainte. 
Nous avons dit qu'après les grands tremblements de terre 
règne une espèce de peste. Comment s'en étonner? le sein de 
la terre renferme plus d'un principe mortel. L'air même, soit 
par la contagion de la terre, soit par son état de stagnation, 
soit à cause des ténèbres éternelles qui le glacent, est funeste 
aux êtres qui le respirent. Quelquefois, corrompu par la mauvaise 
qualité des feux intérieurs, en sortant des souterrains 
où il croupit, il souille notre atmosphère pure et sereine, et 
introduit dans le corps de ceux qui respirent ce fluide inaccoutumé 
des maladies inconnues. Parlerai-je de ces eaux 
qu'épaissit le brouillard contagieux dont elles sont environnées, 
et qui ne se trouvent jamais en mouvement, jamais 
battues par l'air libre? Pesantes, et couvertes de ténèbres 
éternelles, leurs molécules empoisonnées ne peuvent qu'être 
fatales à notre santé. L'air même qui se trouve en elles, et 
qui est enfermé dans ces marécages, exhale, lorsqu'il s'échappe, 
des principes funestes et mortels pour ceux qui boivent 
de ces eaux. Les troupeaux surtout en ressentent l'influence, 
et sont atteints d'autant plus vite, qu'ils sont plus avides ; ils se 
trouvent sans cesse exposés à l'air libre, et font un fréquent 
usage de l'eau, principale source de la contagion. Les moutons, 
dont la constitution est plus délicate, et dont la tête, plus 
voisine du sol, respire de plus près le principe funeste, ont 
dû être atteints à l'instant; et la chose est simple. Les hommes 
y succomberaient aussi, si les exhalaisons étaient plus abondantes; 
mais elles sont étouffées par la masse d'air pur, avant 
de s'être élevées à la portée de la respiration humaine.

[6,28] XXVIII. Ce qui prouve que la terre contient beaucoup de 
principes mortels, c'est l'abondance des poisons qu'elle produit 
sans culture, sans semailles préliminaires : le sol porte 
donc en lui-même le germe des plantes vénéneuses comme 
des plantes utiles. Ajoutez que, dans plusieurs endroits de 
l'Italie, s'exhalent, par des ouvertures, des vapeurs pestilentielles 
que ni hommes ni animaux ne peuvent respirer. Les 
oiseaux qui volent au-dessus, si l'atmosphère qu'ils traversent 
n'a pas encore neutralisé ces vapeurs par sa pureté, tombent 
au milieu de leur vol : leur corps livide, leur cou gonflé, feraient 
croire qu'ils ont été étranglés. Tant que l'air est renfermé 
dans la terre et ne s'échappe que par un étroit passage, 
il n'a de force que ce qui lui est nécessaire, pour asphyxier 
ceux qui baissent la tête sur la source et qui s'en approchent 
de trop près. Mais quand les ténèbres profondes et tristes d'un 
souterrain ont accru, pendant des siècles, le principe fétide, il 
augmente de malignité avec le temps; sa puissance est proportionnée 
à son ancienneté. Trouve-t-il une issue, il se dégage 
de cette froide et sombre prison éternelle, de cette nuit infernale, 
et vient souiller l'air que nous respirons. L'air pur cède à 
l'air vicié, la salubrité se change en infection. De là ces morts 
subites continuelles, ces maladies monstrueuses, attribuées à 
des causes inouïes. Cette calamité dure plus ou moins, selon le 
plus ou moins de poison, et le fléau ne cesse que quand les 
vents, s'exerçant dans un ciel immense, ont balayé ces principes de mort.

[6,29] XXIX. Quant aux hommes que l'on vit errer comme hors 
de sens et frappés de vertige, leur démence n'eut d'autre
cause que la peur : la peur, qui, lors même qu'elle est modérée 
et n'a qu'un objet particulier, suffit pour égarer la 
raison. Mais, quand l'alarme est générale, au milieu de la 
chute des villes, de la consternation des peuples, de l'ébranlement 
de la terre, est-il étonnant que l'esprit ne trouve point 
de refuge contre la douleur et la crainte? Il n'est pas facile, 
dans les grandes catastrophes, de garder toute sa raison. La 
terreur portée au comble peut enlever à des âmes faibles tout 
empire sur elles-mêmes : au fait, jamais on ne tremble sans 
renoncer en quelque point au bon sens. Quiconque éprouve 
de l'effroi a quelque chose qui ressemble au délire; mais les 
uns reviennent bientôt de la peur; les autres, qu'un trouble 
plus violent agite, arrivent à la folie. C'est pour cela que tant 
de gens perdent la tête dans les batailles. Jamais on ne trouve 
plus de prophètes qu'aux lieux où la terreur concourt avec la 
superstition pour frapper les esprits. Quant aux statues brisées, 
ce phénomène doit peu surprendre, quand on songe que, 
comme je l'ai dit, des montagnes se séparent, et que le sol se 
déchire jusqu'en ses abîmes.
"En ce lieu, nous dit-on, à la riche Ausonie, 
On a vu la Sicile autrefois réunie;
Mais qui peut s'opposer aux ravages du temps? 
L'isthme fut arraché de ses vieux fondements, 
Et la mer, entr'ouvrant ses rives fraternelles, 
Posa des deux états les bornes éternelles."

Vous voyez des régions entières déplacées. Au delà des mers 
est situé ce qui jadis était près de nous; des villes, des nations 
sont isolées, quand une partie du monde s'ébranle d'elle-même, 
ou que la mer est poussée par un vent impétueux : 
effet d'une puissance aussi prodigieuse que celle de la nature 
entière. Quoique cette puissance n'agisse que sur une partie 
du globe, elle emprunte la force du grand tout. Ainsi l'Espagne 
a été arrachée par la mer au continent d'Afrique; ainsi 
l'inondation célébrée par de grands poètes a divisé la Sicile et 
l'Italie. Les forces qui partent du centre de la terre s'exercent 
avec une énergie et une puissance d'autant plus irrésistibles, 
qu'elles sont plus gênées dans leur action. Nous avons assez 
insisté sur les vastes effets et les étonnants spectacles qu'offrent 
les tremblements de terre.

[6,30] XXX. Comment s'étonner à présent de voir éclater des statues 
de bronze qui ne sont point massives, mais creuses et minces, 
et dans lesquelles l'air peut s'être enfermé pour chercher 
ensuite une issue? Ignore-t-on que des édifices entiers se sont 
fendus diagonalement, puis rejoints; que d'autres, mal assis, 
sans consistance, sans aplomb, ont été raffermis après les secousses 
réitérées des tremblements de terre? Si un tel ébranlement 
peut fendre des murs, des maisons, rompre les pans 
si solides des plus grandes tours, et ruiner les fondements des 
plus vastes ouvrages, est-ce un fait bien digne de remarque, 
qu'une statue ait été divisée en deux parties égales de la tête 
aux pieds? Mais pourquoi ce tremblement a-t-il duré plusieurs 
jours? La Campanie n'a cessé d'éprouver des secousses plus 
légères, à la vérité, funestes pourtant en ce qu'elles portaient 
sur des édifices déjà chancelants et ébranlés, qu'une impulsion, 
même légère, suffisait pour renverser. C'est que le vent
ne s'était pas encore dégagé tout entier, et qu'il continuait de 
s'agiter, après s'être échappé en grande partie.

[6,31] XXXI. Parmi les preuves qu'on apporte à l'appui de l'opinion 
qui attribue ces phénomènes au vent, ne craignez pas 
d'ajouter celle-ci. Après un violent tremblement de terre qui 
a ravagé des villes, des pays entiers, les secousses suivantes 
sont moindres et vont toujours en diminuant, parce que la 
première a ouvert un passage au vent déchaîné. Ce qui en 
reste n'a plus la même énergie, puisqu'il n'y a plus besoin 
de lutte, que la route est trouvée, et que l'air n'a plus qu'à 
suivre la voie qu'il s'est ouverte, dans sa première et sa plus 
forte explosion. Je regarde encore comme digne d'attention un 
trait noté par un savant des plus dignes de foi, qui se trouvait 
au bain lors du tremblement de terre de Campanie : il avait 
vu les compartiments du parquet de la salle de bain se séparer 
les uns des autres, puis se rapprocher; l'eau coulait dans les intervalles 
au moment de la séparation, puis se retirait en bouillonnant, 
quand le rapprochement avait lieu. La même personne 
m'a dit avoir vu les corps mous éprouver des secousses plus fréquentes, 
mais plus douces, que les corps naturellement durs.

[6,32] XXXII. Voilà, mon cher Lucilius, les causes des tremblements 
de terre : passons aux moyens de nous armer de 
courage contre eux; il nous importe bien plus de grandir en 
courage qu'en science, mais l'un ne va pas sans l'autre. Le 
courage ne pénètre dans les âmes que grâce aux études fortes 
et à la contemplation de la nature. Quel homme, en effet, ne 
se sentira rassuré et fortifié par ce désastre même contre les
autres désastres? Craindrai-je un homme, un animal sauvage, 
une flèche, une lance, quand de bien autres dangers m'attendent? 
La foudre, le globe même, d'énormes parties de la 
nature me menacent à chaque instant : il faut donc braver 
la mort avec audace, soit que, pour nous attaquer, elle déploie 
contre nous un immense appareil, soit qu'elle nous apporte 
une fin vulgaire et commune. Peu importent les menaces qui 
accompagnent sa venue, et la masse des corps dont elle s'arme 
contre nous : que nous ravit-elle? rien : ce que la vieillesse 
nous ravirait, ce dont nous priverait un mal d'oreille, un excès 
d'humeur viciée, un mets rebelle à l'estomac, une égratignure au pied. 
La vie de l'homme est chose bien petite; mais 
le mépris de la vie est chose grande. Qui méprise la vie verra 
sans pâlir la mer bouleversée, quand elle serait battue de tous 
les vents, quand un flux extraordinaire, causé par quelque 
grande révolution du monde, ferait de toute la terre un océan. 
Il verra sans pâlir l'aspect terrible et menaçant du ciel sillonné 
par la foudre, dût le ciel être brisé et faire périr sous 
ses flammes la race humaine tout entière, et lui le premier; 
sans pâlir il verra le sol, rompant les liens de la cohésion, 
s'ouvrir sous ses pieds. L'empire infernal se découvrît-il à ses 
yeux, il se tiendra ferme et debout sur le bord de l'abîme, ou 
bien s'y jettera, au lieu d'y tomber. Que m'importe la grandeur 
de l'instrument de ma mort? la mort elle-même n'est 
pas une si grande chose.

Aspirons-nous au suprême bonheur? hommes, dieux, choses, 
vaines promesses et frivoles menaces de la fortune, voulons-nous 
tout dédaigner, en même temps que le disputer en félicité 
aux immortels eux-mêmes? tenons toujours notre âme 
prête à partir. Piége homicide, maladie, glaive ennemi, maisons 
entières croulant avec fracas, ruine même du globe, 
immensité de feu incendiant à la fois les villes et les campagnes, 
qu'importe lequel de ces fléaux menace ma vie? qu'il la 
prenne. Qu'ai-je à faire, sinon d'encourager mon âme au jour 
du départ, et de la congédier sous des auspices favorables : 
Courage et bonheur! n'hésite point à payer ta dette : elle n'est 
point douteuse; l'époque seule du paiement l'était. Tu fais 
ce qu'il faut faire tôt ou tard : trêve aux prières, aux craintes; 
pars, et ne recule point, comme si tu allais au-devant du malheur. 
La nature, qui t'a donné la vie, t'appelle dans un lieu 
meilleur et plus sûr. Là, point de sol qui tremble; point de 
vents qui se heurtent dans les nues retentissantes; point d'incendies 
qui dévorent des villes et des régions entières; point 
de naufrages qui engloutissent toute une flotte; point d'armée 
où, suivant des drapeaux ennemis, des milliers d'hommes 
s'acharnent avec une même furie à leur mutuelle destruction; 
point de ces pestes qui entassent pêle-mêle sur le même bûcher 
les peuples expirants. La mort est peu de chose; pourquoi la 
craindre? Si c'est un grand mal, eh bien ! qu'il fonde sur nos 
tètes, plutôt que d'y planer sans cesse. Pourquoi craindrais-je 
de périr, si la terre périt avant moi, si le globe qui me fait 
trembler tremble lui-même, s'il ne consomme ma destruction 
que par la sienne propre? Hélice et Bris tout entières ont 
été la proie de la mer, et je craindrais pour l'atome que 
j'appelle mon corps! Des vaisseaux cinglent sur deux villes;
et ces deux villes, nous les connaissons : les monuments 
historiques ont perpétué jusqu'à nous le souvenir de leur 
ruine; mais que d'autres lieux submergés! que de peuples 
renfermés dans le sein de la terre ou sous les eaux de l'Océan! 
et je ne voudrais pas de fin pour moi, quand je sais que je dois 
finir! ou plutôt quand je sais que tout a sa fin! L'idée du 
dernier soupir m'effraierait !

Lucilius, armez-vous donc, le plus que vous pourrez, contre 
la crainte de la mort : c'est elle qui rend nos âmes viles, c'est 
elle qui trouble et empoisonne la vie même qu'elle voudrait 
ménager, qui exagère à nos yeux les périls des tremblements 
de terre et de la foudre. Tous ces périls, vous les supporterez 
avec constance, si vous songez qu'entre un siècle et un instant 
il n'y a pas de différence. La mort nous fait perdre quelques 
heures : admettez que ce soient des jours, des mois, des années, 
nous ne perdons que ce qu'il eût toujours fallu perdre. 
Qu'importe que j'y arrive, ou non? Le temps fuit : en vain 
l'homme veut le retenir avidement, il nous échappe ; ni l'avenir 
n'est à moi, ni le passé. Je flotte suspendu sur un point 
mobile de la durée : et encore c'est beaucoup que d'être si peu 
de temps. Un jour, un homme disait devant Lélius : J'ai 
soixante ans. Quoi! reprit ingénieusement le sage, les soixante 
ans que tu n'as plus? Cette nécessité de ne compter que les 
années perdues ne peut-elle, du moins, nous faire comprendre 
que la vie est insaisissable, et que le temps n'est pas pour 
nous? Gravons dans nos âmes et répétons sans cesse : Il faut 
mourir. Quand? Peu vous importe. La mort est la loi de la 
nature, le tribut et le devoir des mortels, le remède enfin de
tous les maux. Celui qui la craint finira par la désirer. 
Laissez là tout le reste, Lucilius, et dirigez vos méditations 
vers ce but : ne point craindre le nom de la mort. Rendez-vous 
la familière à force d'y penser, pour qu'au besoin vous 
soyez prêt à courir au-devant d'elle.