[5,0] LIVRE CINQUIÈME - DES VENTS.

[5,1] I. Le vent est un courant d'air : suivant quelques-uns, c'est 
un courant d'air dirigé en un sens. Cette définition semble 
plus exacte, parce qu'effectivement l'air n'est jamais assez 
immobile pour être dépourvu d'agitation. Ainsi, l'on dit que 
la mer est tranquille, quand elle n'est que légèrement émue, 
et qu'elle n'a de tendance marquée ni vers un point ni vers 
un autre. Quand vous lisez :
"Nul vent n'agitait l'onde immobile et paisible" :
songez bien que l'onde n'est pas immobile; mais son agitation 
légère passe pour tranquillité, parce qu'elle est indéterminée. 
Il faut en dire autant de l'air : son calme n'est point l'immobilité 
absolue. La preuve, c'est que, lorsque le soleil s'insinue 
dans un lieu fermé, nous voyons certains corpuscules déliés 
se porter à notre rencontre, monter, descendre, s'entre-choquer 
de mille manières. Ainsi, de même qu'on donnerait une 
définition imparfaite en disant : Les flots sont une agitation 
de la mer, puisque la mer est agitée, même dans l'état de
calme, et que, pour parler exactement, il faut dire : Les flots 
sont l'agitation de la mer poussée en un sens; de même, dans 
la question que nous traitons ici, on prévient toutes les difficultés, 
en disant : le vent est un courant d'air affectant une 
direction, ou, le vent est un courant impétueux, ou un effort 
de l'air vers un point du monde, ou une commotion de l'air 
plus vive qu'à l'ordinaire. Je sais ce que l'on peut répondre 
en faveur des premières définitions : A quoi bon ajouter que 
ce courant affecte une direction particulière ? Il est clair que 
ce qui court court dans un sens. Personne ne dit que l'eau 
court, quand elle se meut sur elle-même; il faut pour cela 
qu'elle se précipite vers d'autres lieux. Il peut donc se faire 
que l'eau s'agite sans couler; mais il est impossible qu'elle 
coule sans se diriger en un sens. Si cette définition ainsi 
abrégée est irréprochable, contentons-nous-en; si l'on veut 
plus d'exactitude, ne lésinons pas sur un mot dont l'addition 
préviendrait toute chicane. En voilà assez sur les mots, passons 
à la chose même.

[5,2] II. Selon Démocrite, le vent se forme quand, dans un vide 
étroit, se trouvent réunis un grand nombre de corpuscules, 
qu'il appelle atomes; l'air, au contraire, est calme et paisible 
lorsque, dans un vide considérable, les atomes sont en petit 
nombre. Dans une place, dans une rue, tant qu'il y a peu de 
monde, on avance sans embarras; mais si la foule se presse 
en un passage étroit, les gens qui se renversent les uns les 
autres se prennent de querelle; de même, dans l'atmosphère 
qui nous environne, quand de nombreux atomes remplissent un
espace étroit, il faut qu'ils tombent l'un sur l'autre, qu'ils se 
poussent et repoussent, s'entrelacent et se compriment. Quand, 
après une lutte violente et une agitation longtemps indéterminée, 
les atomes s'abaissent et s'inclinent vers le globe, il se 
produit du vent. Supposez un vaste espace et quelques atomes, 
il n'y aura ni impulsion ni choc.

[5,3] III. La fausseté de cette opinion se voit aisément. Il y a 
souvent d'autant moins de vent, que l'air est plus chargé de 
nuages; cependant il y a alors plus de corps pressés dans un 
espace étroit : sans cela, d'où viendraient la pesanteur et 
l'épaisseur des nuages? Ajoutez qu'on voit souvent, au-dessus 
des lacs et des fleuves, des brouillards dus à la condensation 
des corpuscules qu'exhale l'eau, sans pourtant qu'il se produise 
du vent. Quelquefois le brouillard est assez épais pour dérober 
la vue des objets voisins; ce qui n'arriverait pas, sans le concours 
d'un grand nombre de corpuscules resserrés dans un 
lieu étroit. Jamais il n'y a moins de vent que par un ciel nébuleux; 
au contraire, le soleil levant dissout, le matin, les 
parties aqueuses dont l'air est chargé. Alors le vent se lève, 
et les corpuscules, mis en liberté, se trouvent délivrés de 
l'état de condensation causé par leur nombre.

[5,4] IV. Comment donc se forme le vent, dont vous ne niez pas 
la formation? De plus d'une manière : tantôt la terre chasse, 
exhale de son sein une grande quantité d'air; tantôt, après 
une évaporation considérable et continue, qui a porté dans 
l'air une foule de corps étrangers, la conversion de ces exhalaisons 
mélangées avec l'air peut exciter le vent : car, si je ne
peux croire, je ne peux taire non plus cette assertion de quelques 
philosophes: de même que, dans le corps humain, la digestion 
donne lieu à des vents qui blessent l'odorat et dont le 
ventre se débarrasse tantôt avec éclat, tantôt en silence, de 
même l'immense nature enfante les vents lorsqu'elle digère. 
Nous devons nous estimer heureux que ses digestions se fassent 
toujours bien; sans cela, nous aurions à craindre de plus graves 
inconvénients. N'est-il pas plus conforme à la vérité de dire 
que de toutes les parties de la terre s'élèvent des corpuscules 
qui d'abord se réunissent, et qui ensuite, raréfiés par la chaleur 
du soleil, demandent, comme tout corps comprimé qui 
se dilate, un espace plus considérable, et donnent naissance au vent?

[5,5] V. Eh quoi! n'y a-t-il d'autres causes de la formation des 
vents que les évaporations de la terre et des eaux, qui, après 
avoir surchargé l'atmosphère, se séparent impétueusement, 
et, raréfiées après avoir été longtemps plus denses, aspirent, 
selon leur nature, à un espace plus large? Je ne rejette pas 
cette cause; mais la plus puissante, la plus réelle, c'est la 
motilité naturellement inhérente à l'air, motilité dont le principe 
est en lui-même; car, parmi ses caractères, figure aussi la 
spontanéité du mouvement. Pensez-vous que l'homme ait reçu 
la puissance de se mouvoir, et que l'air soit resté inerte et 
incapable de mouvement? L'eau n'a-t-elle pas le sien, même 
en l'absence de tout vent, car, sans cela, elle ne pourrait produire 
aucun être animé; jamais la mousse ne naîtrait dans 
les étangs; jamais les plantes ne flotteraient à la surface de l'eau.

[5,6] VI. L'eau a donc en elle-même un principe vital ; que dis-je 
l'eau? le feu même, cet élément qui dévore tout, a aussi une 
force génératrice ; et quelque invraisemblable que la chose 
paraisse, il est certain que des êtres vivants lui doivent la naissance. 
Il faut donc que l'air possède une force analogue; et 
voilà pourquoi tantôt il se condense, ou bien se dilate et se 
purge ; tantôt il rapproche ses parties, tantôt il les sépare et 
les dissémine : donc il y a entre l'air et le vent autant de différence 
qu'entre un lac et un fleuve. Quelquefois cependant le 
soleil suffit par lui-même pour produire le vent, en raréfiant 
l'air épaissi, qui perd, pour s'étendre, sa densité et sa cohésion.

[5,7] VII. Nous avons traité des vents en général : passons aux 
spécialités. Peut-être l'époque et le lieu de leur origine nous 
aideront-ils à déterminer leur formation. Examinons d'abord 
ceux qui soufflent avant l'aurore, et qui viennent des 
fleuves, des vallées ou de golfes. Ces vents n'ont point de tenue, 
ils tombent dès que le soleil a pris de la force, et n'exercent 
d'action que sur terre. Ces vents commencent au printemps, et 
ne durent pas plus que l'été ; ils viennent surtout de parages 
montueux et abondants en eau. Quant aux plaines, en vain 
l'eau y abonde: elle manque d'air, je parle de cet air que l'on appelle vent.

[5,8] VIII. Comment donc se forme ce vent que les Grecs nomment 
g-Egkolpian? Toutes les exhalaisons que les marais et les fleuves 
laissent échapper (et elles sont aussi abondantes que continues), 
alimentent le soleil pendant le jour ; la nuit, elles cessent 
d'être pompées, et, renfermées dans les montagnes, elles sont
réunies dans un même lieu. Quand l'espace, totalement rempli, 
ne peut plus les contenir, elles s'échappent par une voie, et se 
dirigent toutes dans un même sens ; de là naît le vent : le vent 
porte donc ses efforts du côté où s'offre l'issue la plus facile. 
La preuve, c'est qu'il ne souffle pas au commencement de la 
nuit, parce que c'est alors que se forme cet amas, qui, trop 
complet et trop chargé au point du jour, cherche une issue, 
et s'ouvre une voie du côté où se trouvent le plus de vides et 
où s'ouvre un champ vaste et libre. Le soleil levant, dont les 
rayons frappent l'atmosphère froide, excitent encore son essor : 
car, avant son apparition même, sa lumière agit déjà, et 
sans avoir encore frappé l'air à l'aide de ses rayons, elle le sollicite 
et le provoque par une lueur avant-courrière du jour. 
Mais quand le soleil lui-même s'avance, il porte en haut une 
partie de ces émanations, tandis que l'autre se dissout par la 
chaleur. Voilà pourquoi, le soleil une fois levé, on ne sent 
plus de vent. Tout ce que les corpuscules ont de force tombe 
en présence du soleil ; vers le milieu du jour, quelle que soit 
l'intensité de leurs efforts, ils se ralentissent, et jamais ne se 
prolongent au delà de midi. Du reste, leur force et leur durée 
dépendent des causes plus ou moins puissantes qui les engendrent.

[5,9] IX. Pourquoi les vents de cette espèce redoublent-ils de 
force en été et au printemps ? car, le reste de l'année, ils sont 
légers, et ne fraîchissent pas au point d'enfler la voile. C'est que 
le printemps est une saison humide, et que de l'abondance des 
eaux, de la nature des lieux que baignent et arrosent beaucoup 
de liquides intérieurs, résultent de plus fortes évaporations.
Mais pourquoi les mêmes vents se prolongent-ils jusqu'en été ? 
C'est qu'après le coucher du soleil la chaleur du soir subsiste 
encore et se soutient une grande partie de la nuit : or, elle 
excite la sortie de toutes les émanations terrestres spontanées, 
et les attire fortement; mais bientôt elle n'a plus la force 
suffisante pour consumer les corpuscules ainsi attirés. Ainsi, la 
durée des émanations et des exhalaisons terrestres est plus 
longue que dans les temps ordinaires : or, le soleil, à son lever, 
produit du vent non seulement par sa chaleur, mais encore 
par la percussion. En effet, la lumière, qui, comme je l'ai dit, 
devance le soleil, frappe, mais n'échauffe pas l'atmosphère. 
Ainsi frappé, l'air s'écoule latéralement. Je ne saurais pourtant 
accorder que la lumière soit sans chaleur, puisque c'est la chaleur 
qui la produit. Peut-être la chaleur est-elle moins grande 
qu'elle ne le paraît; mais elle n'en produit pas moins son effet, en 
raréfiant et dilatant les corpuscules condensés. Les lieux mêmes 
que la nature jalouse a comme enfermés et privés de l'accès du 
soleil, sont du moins échauffés par une lumière louche et sombre, 
et sentent moins de froid le jour que la nuit : or, le propre 
de la chaleur est de chasser devant elle tous les brouillards. 
Le soleil en fait autant ; d'où quelques physiciens se sont figuré 
que le vent souffle du côté où parait le soleil. Erreur évidente 
cependant, puisque le vent porte les vaisseaux de tous côtés, et 
qu'on navigue à pleines voiles vers l'orient; ce qui ne pourrait 
arriver, si le vent venait du côté du soleil.

[5,10] X. Les vents étésiens, dont on veut tirer un argument, ne 
prouvent guère ce qu'on avance. Exposons, cependant, cette
opinion, avant de dire ce qui la rend suspecte à mes yeux. 
Les vents étésiens, dit-on, ne soufflent pas l'hiver; ce qui vient 
de la brièveté des jours, trop courts alors pour que le soleil, 
avant son coucher, ait le temps de vaincre le froid: voilà pourquoi 
les neiges s'amoncellent et se durcissent. Ces vents ne 
commencent à souffler que l'été, lorsque les jours grandissent 
et que les rayons du soleil tombent plus perpendiculaires sur
l'horizon. Il est donc présumable que les neiges, frappées 
alors d'une chaleur plus pénétrante, exhalent plus d'humidité, 
et que la terre, débarrassée de cette enveloppe, respire avec 
plus de liberté. Il s'exhale donc de la partie nord plus de corpuscules, 
qui refluent dans les régions basses et chaudes. De 
là l'essor des vents étésiens, qui commencent au solstice, et 
qui ne soufflent que jusqu'au lever de la Canicule, parce qu'alors 
une grande partie des émanations septentrionales a été 
refoulée vers nous; au lieu que, quand le soleil, changeant de 
direction, est plus perpendiculaire sur nos têtes, il attire à lui 
une partie de l'atmosphère et repousse l'autre. C'est ainsi que 
l'haleine des vents étésiens tempère l'été, et nous protége 
contre la chaleur des mois les plus brûlants de l'année.

[5,11] XI. Disons maintenant, comme je l'ai promis, pourquoi ces 
vents ne rendent ni meilleure, ni plus plausible la cause de 
mes adversaires. Nous voyons que le vent est excité par les 
premiers rayons de l'aurore, et que le contact immédiat du 
soleil le fait baisser : or, en mer, on donne aux étésiens le 
nom de dormeurs et de paresseux, parce que, comme le dit 
Gallion, ils ne se lèvent pas matin, et qu'ils ne commencent 
à s'élever que quand les vents même les plus opiniâtres se 
sont abattus; ce qui n'aurait pas lieu, si le soleil les absorbait
comme les autres. Ajoutez que, s'ils avaient pour cause la longueur 
du jour et sa durée, ils devraient souffler avant le 
solstice, temps où les jours sont le plus longs et où toutes les 
neiges sont fondues; car, au mois de juillet, la terre entière 
est découverte, ou du moins il est peu d'endroits qui soient 
encore cachés sous la neige.

[5,12] XII. Certains vents se forment de nuages qui crèvent et se 
dissolvent en s'abaissant: les Grecs les nomment g-Eknephias. 
Voici, je crois, comment ils se produisent. L'évaporation terrestre 
jette dans les airs nombre de corpuscules hétérogènes 
et de dimensions différentes, les uns secs, les autres 
humides: quand tous sont réunis en un même ensemble, 
l'effervescence de tant de matières incompatibles détermine 
probablement des creux dans les nuages qu'elles forment, et 
laisse entre eux des intervalles cylindriques, étroits comme le 
tuyau d'une flûte. Dans ces vides est renfermé un air subtil, 
qui aspire à s'étendre dans un espace plus large, pour peu 
que le frottement d'un passage trop resserré l'ait échauffé et 
ait augmenté son volume; alors il déchire ce qui l'environne 
et s'échappe avec force. Vent impétueux et violent, à cause 
de la hauteur dont il descend et de la gêne qu'il a éprouvée 
dans son passage, il fond avec rapidité sur la terre, parce qu'il 
n'est pas libre et à l'aise, mais resserré et obligé de s'ouvrir 
de force une route. D'ordinaire, cette fureur dure peu; comme 
il a brisé les nuages qui lui servaient de prison, son arrivée 
tumultueuse a quelquefois pour cortége le tonnerre et la 
foudre. Les vents de cette espèce sont plus violents, et durent 
plus longtemps lorsqu'ils se sont emparés de vent secondaires, 
produits de la même manière, et qu'ils ont réuni en 
un seul effort général leur impétuosité particulière. Tels les 
torrents, qui, tant qu'ils courent isolés, n'arrivent qu'à une 
grandeur médiocre, et qui égalent en volume les plus grands 
fleuves, s'ils sont grossis par la jonction de torrents tributaires. 
On peut croire qu'il en est de même des ouragans : tant qu'ils 
soufflent seuls, ils durent peu; mais quand ils réunissent 
leurs forces, et que l'air, sorti de diverses parties de l'atmosphère, 
s'est aggloméré en un tourbillon unique, ils gagnent 
en puissance et en durée.

[5,13] Xlll. Un nuage qui se dissout produit donc du vent. Or, il 
se dissout de plusieurs manières: quelquefois le globe nébuleux 
est crevé par les efforts d'un air enfermé qui aspire à se 
mettre en liberté ; ailleurs les nues se dissolvent soit par la 
chaleur du soleil, soit par celle que développent en elles le 
choc et le frottement de leurs énormes masses.
C'est ici le lieu d'examiner, si vous le voulez, comment se 
forment les tourbillons. Tant qu'un fleuve coule sans obstacle, 
son cours est uniforme et en droite ligne. Rencontre-t–il un 
rocher qui s'avance du rivage dans son lit, il rétrograde, 
replie circulairement ses eaux, qui tournent et s'absorbent 
d'elles-mêmes sans trouver d'issue, de manière à former 
un tourbillon. De même le vent, tant qu'il ne rencontre point 
d'obstacles, pousse ses efforts en avant. Rejeté en arrière par 
quelque cap, ou resserré, par la convergence de deux montagnes, 
dans un canal incliné et étroit, il se roule sur lui-même 
à plusieurs reprises et forme un tourbillon semblable à ceux
des fleuves que nous avons décrits. Les tourbillons ne sont 
donc qu'un vent mû circulairement, tournant sans cesse autour 
du même centre, et rendu plus violent par son tournoiement. 
Quand la circonvolution a plus de force et de durée 
qu'à l'ordinaire, elle produit une inflammation, et forme ce 
que les Grecs nomment g-prehstehra ou tourbillon incendiaire. Il 
produit tous les effets des vents qui s'élancent du sein des nuages, 
emportent les agrès des vaisseaux, et soulèvent les navires 
mêmes dans les airs. Certains vents en engendrent d'autres, 
qui diffèrent d'eux, et qu'ils poussent dans l'air selon des 
directions tout autres que celles qu'ils affectent eux-mêmes. 
J'ajouterai une remarque qui se présente à moi. De même 
que la goutte d'eau près de tomber et déjà inclinée ne tombe 
néanmoins que quand plusieurs., s'adjoignant à elle, augmentent 
sa force, la renforcent d'un poids qui enfin la détache et la 
précipite ; de même, tant que l'air n'est agité que d'un mouvement 
léger dans plusieurs de ses parties, il n'y a pas de vent: 
le vent ne commence qu'à l'instant où tous ces mouvements 
partiels se confondent en une seule action. Le souffle et le vent 
ne diffèrent que du plus au moins. Le vent est un souffle considérable; 
le souffle proprement dit, un léger écoulement d'air.

[5,14] XIV. Reprenons ce que j'ai dit primitivement. Il y a des 
vents qui sortent des cavernes et des retraites intérieures du 
globe. La terre, en effet, n'est pas parfaitement solide de sa 
superficie au centre. De nombreuses cavités traversent le 
globe "suspendu sur de sombres abîmes".
Quelques-uns de ces abîmes sont vides et sans eau. Quoique la 
lumière en soit exclue et ne nous y fasse pas voir les variations 
de l'air, j'ose dire que leur obscurité donne asile à des nuages, 
à des brouillards. Ceux qui se forment au-dessus de la terre 
n'existent pas parce qu'on les voit; on les voit parce qu'ils 
existent. Les nues souterraines ne doivent donc pas être niées, 
pour être invisibles. Sachez que, dans ces asiles sombres, 
coulent aussi des fleuves semblables aux nôtres : les uns, paisibles 
et lents, les autres roulant avec fracas entre des précipices. 
Nierez-vous que, sous terre aussi, ne se trouvent des lacs 
et d'immenses masses d'eau stagnante qui n'ont pas d'issue? 
Ceci admis, nécessairement l'air, dans ces cavités, se charge 
d'exhalaisons, qui, pesant sur les couches inférieures, donnent 
naissance au vent par cette pression même. Il est donc clair 
que les vents couvent obscurément dans le flanc des nuages 
souterrains, puis, quand ils ont acquis assez de force, en usent 
pour repousser l'obstacle qu'oppose le terrain, ou pour s'emparer 
d'un passage ouvert et s'élancer sur notre globe par ces 
voies caverneuses. Il est clair aussi que la terre contient des 
blocs de soufre et d'autres matières aussi combustibles. Quand 
le vent, en cherchant une issue, roule dans ces cavités, le 
frottement allume nécessairement la flamme. Bientôt l'incendie 
se propage : l'air même, celui qui naguère était stagnant, 
se dilate, s'agite, et cherche, avec un frémissement terrible et 
des efforts impétueux, à se faire jour; mais je décrirai plus 
exactement ces faits en parlant des tremblements de terre.

[5,15] XV. Laissez-moi maintenant vous raconter une anecdote 
qu'Asclépiodote nous a transmise. Philippe, dit-il, fit descendre, 
un jour, nombre d'ouvriers dans une mine ancienne et 
qui avait été abandonnée. Il s'agissait de connaître la richesse 
et l'état de la mine, et si l'avarice des générations précédentes 
avait laissé de quoi glaner aux races futures. Les ouvriers descendent 
avec de nombreux flambeaux pour plusieurs jours. 
Enfin, fatigués par une longue route, ils ne découvrent que des 
fleuves immenses, de vastes amas d'ondes immobiles, semblables 
aux nôtres, mais que ne gênait point la compression de 
la voûte supérieure, et qui s'étendaient à l'aise en ces lieux 
inconnus. Tous tremblaient! J'ai lu ce récit avec délices. Il 
m'a appris que les vices de notre siècle ne datent pas d'hier, et 
sont un legs de nos ancêtres; j'y ai vu que ce n'est pas de nos 
jours seulement que l'avarice a commencé à fouiller le sein 
de la terre et des rocs pour en arracher des trésors mal cachés 
au fond même des ténèbres. Nos ancêtres mêmes, ces héros 
dont nous chantons les louanges, dont nous gémissons d'avoir 
dégénéré, dociles à d'avides espérances, ont, dans leur ardeur 
de s'enrichir, coupé les montagnes, et, sous une voûte chancelante, 
ont penché sur l'or leur tête avide. Avant Philippe de 
Macédoine, des rois avaient cherché des trésors dans les plus 
profondes retraites, et, renonçant à l'air libre, s'enfonçaient 
dans les abîmes, où il n'est plus de différence entre le jour et 
la nuit, et où on laisse la lumière derrière soi. Dans quel 
espoir? quelle impérieuse nécessité a courbé si bas l'homme, 
fait pour regarder les cieux? Qu'est-ce qui a pu l'enfouir et le 
plonger dans les entrailles mêmes de la terre pour en exhumer 
l'or, dont la recherche n'est pas moins dangereuse que la possession? 
C'est pour le trouver que l'homme a creusé ces longues 
galeries, qu'il a rampé autour d'une proie fangeuse et
précaire, qu'il a oublié le soleil, oublié cette belle nature dont 
il s'exilait. Nul cadavre ne sent la terre peser sur lui autant 
que ces victimes de l'avarice, placées par elle sons un poids 
énorme de terre minérale, privées du ciel, ensevelies dans le 
gouffre qui recèle ce poison fatal. Des hommes ont osé descendre 
dans des lieux où tout épouvante : l'aspect insolite de la 
nature, l'attitude de la terre suspendue sur leurs têtes, des 
vents sifflant au loin dans le vide, des sources effrayantes, des 
eaux courantes où nul ne vient puiser; nuit sombre et perpétuelle, 
ils ont bravé tout cela, et ils craignent encore les enfers !

[5,16] XVI. Mais pour revenir à notre objet, on distingue quatre 
vents : ce sont les vents de l'est, de l'ouest, du sud et du nord. 
Les autres, auxquels on donne différents noms, se rattachent à 
ces vents principaux :
"Eurus s'est retiré vers l'aurore, vers les régions des Nabathéens, la Perse et 
les montagnes exposées aux rayons du matin. Vesper occupe les bords échauffés 
par le soleil couchant et voisins de Zéphyre. Le fougueux Borée s'est emparé de 
la Scythie et du Septentrion. La région opposée est continuellement mouillée par 
les nuages qu'amasse le pluvieux Auster."
Ou, pour les énumérer en moins de mots, réunissons-les en une seule tempête :
"A la fois s'élancent l'Eurus, le Notas et l'Africus orageux,"
sans oublier l'Aquilon, qui ne figure pas ici dans la lutte. 
D'autres comptent douze vents. En effet, ils subdivisent chacune 
des quatre parties du ciel en trois autres, et adjoignent 
ainsi à chaque vent principal deux vents latéraux. C'est dans 
cet ordre que les range Varron, savant exact; et il a raison : 
car les levers et les couchers du soleil n'ont pas toujours lieu 
au même point. Son lever ou son coucher à l'équinoxe 
(rappelons-nous qu'il y en a deux) n'est pas le même que celui 
du solstice d'hiver ou du solstice d'été. Du couchant équinoxial 
souffle le Subsolanus des Romains, l'Aphéliotès des Grecs. De 
l'orient d'hiver souffle l'Eurus, Vulturne chez les Latins. Tel 
est le nom employé par Tite-Live dans la description de cette 
bataille funeste aux Romains, où Annibal eut l'art de mettre 
tout à la fois notre armée vis-à-vis du soleil levant et du Vulturne, 
et nous vainquit à la faveur de ce même vent et de l'éclat 
des rayons qui éblouissaient les yeux de ses adversaires. 
Varron emploie aussi ce mot de Vulturne; mais maintenant 
celui d'Eurus a acquis droit de cité, et ne doit plus être regardé 
comme étranger. L'orient solstitial nous envoie le Caecias des 
Grecs pour lequel nous n'avons point de mot spécial. De l'occident 
équinoxial part le Favonius romain, dit aussi Zéphyre, 
même par les hommes qui n'entendent pas la langue grecque. 
L'occident solsticial enfante le Corus, nommé par quelques-uns 
Argeste. Je ne crois pas à cette identité, car le Corus est 
impétueux et n'a qu'une seule direction; tandis que l'Argeste 
est plus doux, et se fait sentir à ceux qui vont, comme à ceux 
qui reviennent. L'occident d'hiver nous envoie l'Africus, vent 
furieux et rapide, dit Lips par les Grecs. Dans le flanc septentrional 
du monde, du tiers le plus élevé, souffle l'Aquilon; du 
tiers qu'occupe le milieu, le Septentrion; enfin, du tiers le
plus bas, le Thrascias, qui n'a point de nom chez nous. Au 
midi, nous trouvons l'Euronotus, le Notus, en latin Auster; et 
enfin le Libonotus, aussi sans nom parmi nous.

[5,17] XVII. J'admets ces douze vents, non qu'il y en ait partout 
autant (car il y a des pays où l'inclinaison du terrain ne le permet 
pas), mais parce que jamais il n'y en a davantage. C'est 
ainsi que nous comptons six cas : tous les noms ont-ils six cas? 
Non; mais aucun n'en compte plus de six. Ceux qui ont reconnu 
douze vents se sont fondés sur la division analogue du 
ciel. En effet, le ciel est partagé en cinq zones, dont le centre 
passe par l'axe du monde. Ces zones sont la septentrionale, la 
solstitiale, l'équinoxiale, la brumale et la zone opposée à la 
septentrionale. A celle-ci s'en joint une sixième, qui sépare la 
région supérieure du monde de la région inférieure. Car, 
vous le savez, une moitié du monde est au-dessus de notre 
tête, et l'autre sous nos pieds. Or, cette ligne, qui passe entre 
la portion visible et la portion invisible, se nomme, en grec, 
horizon, en latin, "finitor" ou "finiens". Joignons à ce cercle le méridien 
qui coupe l'horizon à angles droits. De ces cercles 
quelques-uns courent transversalement et coupent les autres, 
puisqu'ils les rencontrent. On conçoit que, nécessairement, les 
divisions se comptent d'après les coupures de ces cercles. Or, 
l'horizon ou cercle finiteur, en coupant, comme il a été dit, 
les cinq cercles ci-dessus, donne lieu à dix portions, dont cinq 
à l'ouest et cinq à l'est. Le méridien, qui coupe aussi l'horizon, 
fournit deux divisions de plus. L'atmosphère se trouve donc 
divisée en douze régions; de là douze vents. Quelques-uns sont
particuliers à certaines localités, dont ils ne s'écartent point ou 
ne s'écartent que peu. Ceux-là ne viennent point des parties 
latérales du monde. L'Atabule est redouté en Apulie, l'Iapyx en 
Calabre, le Sciron à Athènes, le Catégis en Pamphylie, le Circius 
dans les Gaules. Ce dernier renverse souvent les édifices; 
cependant les Gaulois lui rendent grâces et lui attribuent la 
salubrité de leur pays. Il est sûr du moins qu'Auguste, pendant 
son séjour dans les Gaules, fit voeu de lui élever un temple, ce 
qu'il exécuta. Je ne finirais pas, s'il fallait donner la liste de 
tous les vents; car it n'est presque aucun pays qui ne voie quelque 
vent naître et mourir dans son territoire ou aux environs.

[5,18] XVIII. Parmi tant d'autres ouvrages de la Providence, celui-ci 
mérite bien l'admiration de l'observateur; car ce n'est pas dans 
un but unique qu'elle a formé les vents et qu'elle les a distribués 
sur les divers points du globe : d'abord ils arrachent l'air à son 
inertie, et, par l'agitation perpétuelle qu'ils lui communiquent, 
ils le rendent respirable et propre à entretenir la vie; ensuite, 
tantôt ils fournissent des pluies à la terre, ou bien ils répriment 
l'excès de ces mêmes pluies : tantôt ils condensent, tantôt ils 
séparent les nuages et répartissent les eaux pluviales sur toute 
la terre. L'Auster les apporte à l'Italie, l'Aquilon les refoule en 
Afrique: les vents Étésiens les empêchent de se fixer dans nos 
climats. Ces mêmes vents, à la même époque, inondent de 
pluies non interrompues l'Inde et l'Éthiopie. Dirai-je encore 
que les moissons seraient inutiles à l'homme, si l'haleine du 
vent ne venait séparer la paille du grain, et si, lorsque le blé 
est invisible sous la terre, elle ne lui donnait la force de dépouiller 
cette tunique que les laboureurs nomment follicule? 

N'est-ce pas aussi le vent qui a fait communiquer les nations, 
qui a réuni aux mêmes lieux des peuples séparés par d'énormes 
distances? Bienfait immense de la nature, si la démence de 
l'homme n'en faisait un moyen de marcher à sa ruine ! Ce que 
Tite-Live et d'autres encore ont dit de César, qu'on ne sait lequel 
eût mieux valu pour le monde qu'il eût ou n'eût pas existé, 
on peut l'appliquer aux vents; tant leur utilité, leur nécessité 
même est compensée par tout ce que les hommes, dans leur 
démence, savent en tirer pour leur ruine! Mais le bien ne cesse 
pas d'être un bien dans la nature, parce que l'on en mésuse. 

La Providence, l'ordonnateur du monde, Dieu, a fait les vents 
pour agiter l'air; il les a répandus de tous côtés, afin que rien 
ne dépérît faute de mouvement; et non pas en vue de ces flottes 
qui promènent sur une partie des mers des légions armées et 
font chercher à l'homme un ennemi sur l'Océan ou par delà 
l'Océan. Quelle fureur nous agite et nous enseigne cet art de 
nous détruire mutuellement? Nous volons à toutes voiles au-devant 
des batailles, et nous cherchons le péril qui mène à des 
périls nouveaux. Nous bravons la fortune incertaine, la fureur 
des irrésistibles tempêtes (car tout l'art de l'homme échoue 
contre elles) et une mort sans sépulture. La paix même vaudrait-elle 
qu'on la poursuivît par des voies si hasardeuses ? 
Maintenant échappés à tant d'écueils cachés, à tant de bas-fonds 
perfides, à tant de montagnes de vagues poussées précipitamment 
par les vents contre nos vaisseaux, à ces nuages 
sombres qui noircissent le jour, à ces nuits que se disputent 
l'ombre et la foudre, à ces tourbillons destructeurs des navires,
quel fruit retirerons-nous de tant de travaux, de tant de 
craintes? Fatigués de tant de maux, quel port nous accueillera? 
La guerre, un rivage hérissé d'ennemis, des nations à massacrer 
et qui entraîneront une grande partie des vainqueurs dans 
leur ruine, d'antiques cités à livrer aux flammes. Pourquoi 
rassembler les peuples sous les drapeaux, lever des armées, 
les ranger en bataille au milieu des flots ? pourquoi troubler le 
repos des mers? La terre n'est donc pas assez vaste pour notre 
destruction? La fortune est trop indulgente pour nous; la nature 
nous a donné des corps trop robustes, une santé trop florissante. 
Le hasard ne nous décime pas assez durement: tous 
nous pouvons, à notre gré, fixer le nombre d'années que nous 
voulons vivre, et arriver doucement à la vieillesse. Courons 
donc à la mer, provoquons la lenteur du destin. Malheureux! 
que demandez-vous? La mort? elle est partout. Elle vous attaquera 
dans votre lit; mais au moins qu'elle vous attaque innocents. 
Elle vous surprendra dans votre demeure; mais qu'elle ne 
vous surprenne pas occupés de projets criminels. Quel autre nom 
que celui de frénésie donner à ce besoin de promener la destruction, 
de s'élancer furieux contre des inconnus, de dévaster 
tout ce qui se présente sans avoir d'outrage à venger, et, comme 
les bêtes féroces, de tuer sans haïr? Celles-ci, du moins, agissent 
ou pour se venger, ou pour assouvir leur faim ; mais nous, prodigues 
du sang d'autrui et du nôtre, nous fatiguons la mer, nous y 
lançons des navires, nous confions notre vie aux vagues, nous 
implorons des vents favorables, et ces vents favorables sont ceux 
qui nous mènent au carnage. Race corrompue, jusqu'où ne nous 
a pas entraînés notre fureur ! Le continent que nous habitons 
est un théàtre trop petit pour notre rage. Ainsi cet extravagant 
roi de Perse envahit la Grèce, que son armée inonde, 
mais qu'elle ne peut vaincre. Ainsi Alexandre, qui a franchi la 
Bactriane et les Indes, veut connaître ce qui existe par delà la 
grande mer, et s'indigne que le monde ait pour lui des limites. 
Ainsi l'avarice fera de Crassus la victime des Parthes. Insensible 
aux imprécations du tribun qui le rappelle, bravant la 
mer et les tempêtes, riant des foudres prophétiques qui brillent 
vers l'Euphrate, et de la résistance des dieux, Crassus, à travers 
le courroux des hommes et des dieux, s'avance vers le 
pays de l'or. C'est donc à juste titre que l'on dira: Oui, la 
nature eût mieux traité l'homme, si elle eût empêché les vents 
de souffler, coupé court à tant de voyages insensés, et fait une 
loi à tous de rester dans leur patrie. Au moins ne se porterait-on 
malheur qu'à soi et aux siens. Aujourd'hui, ce n'est pas 
assez de souffrir des maux domestiques, il faut encore subir les 
maux que cause l'étranger. Il n'est plus de terre si lointaine, 
qu'elle ne puisse envoyer quelque part les maux qu'elle 
éprouve. Qui peut me dire si maintenant le chef de quelque 
grand peuple inconnu,`enflé des faveurs de la fortune, n'aspire 
pas à porter ses armes au delà de ses frontières, et n'équipe 
pas une flotte nombreuse dans un but inconnu? Qui peut me 
dire si tel ou tel vent ne va pas m'apporter la guerre? Interdire 
la mer à l'homme eût été un grand pas vers la paix du monde. 
Cependant, je le répète, ce n'est pas de Dieu, de l'auteur de 
notre être, qu'il faut nous plaindre, quand nous dénaturons ses 
bienfaits, quand nous usons de ses dons pour notre malheur. 
Il nous a donné les vents pour maintenir la température du
ciel et de la terre, pour attirer ou supprimer les eaux, pour 
fournir des aliments aux plantes et aux arbres (car les arbres 
doivent surtout leur maturité à l'agitation des vents, qui font 
monter la sévie et l'empêchent de croupir dans les conduits inférieurs) ; 
il nous a donné les vents pour connaître les endroits 
situés au delà des mers (car l'homme fût resté animal ignorant 
et dépourvu d'expérience, s'il eût été renfermé dans les limites 
du sol natal) ; il nous a donné les vents pour rendre communs 
à toutes les contrées du globe tous les avantages que possède 
chacune d'elles, et non pour transporter des légions, de la cavalerie, 
des armes fatales aux nations. Si nous évaluons les 
bienfaits par l'abus que nous en faisons, tout nous est funeste. 
A qui la vue, le langage, sont-ils avantageux? pour qui la vie 
n'est-elle pas un tourment? 1l n'est rien d'utile qui ne puisse, 
par nos crimes, être transformé en instrument de malheur. 

Les vents sont donc, de la part de la nature, un élément de 
bonheur pour l'homme; l'homme n'a voulu en user que pour 
sa perte. Tous nous mènent à quelque action funeste. Tous les 
hommes n'ont pas les mêmes motifs pour s'embarquer; mais 
aucun n'en a de justes : ce sont différents appâts qui les attirent 
au delà des mers; mais c'est toujours dans l'intérêt de quelque 
vice qu'ils s'embarquent. Que Platon, dont nous citerons, en finissant, 
le témoignage, a raison de dire : L'homme achète des 
riens au prix de la vie! Pour vous, Lucilius, si vous appréciez 
la folie des hommes, c'est-à-dire notre folie, puisque tous nous 
sommes emportés au milieu du même tourbillon, vous rirez 
en voyant les hommes mettre en jeu la vie pour acquérir les 
commodités de la vie.