[0] A PÆONIUS SUR LE DON D’UN ASTROLABE.

[1] Je vous ai entendu naguère exprimer votre indignation du triste état où se 
trouve la philosophie: « On ne la traite pas, disiez-vous, avec le respect auquel elle a 
droit; son sort est vraiment à plaindre. N’est-il pas étrange en effet de voir des gens, 
qui ne sont philosophes qu’en apparence, se faire bien voir, par leurs jongleries, des 
grands et de la foule, tandis que ceux qui méritent véritablement ce nom n’excitent que 
la défiance et n’obtiennent aucune considération? » Votre courroux me charmait; il 
partait d’une âme généreuse. Faut-il cependant s’indigner d’une chose bien naturelle? 
Il est tout simple que chacun atteigne ce qu’il recherche avec ardeur, et voie s’éloigner 
de lui ce qui n’est l’objet ni de ses désirs ni de sa poursuite. 
Celui-ci s’efforce de devenir sage, celui-là de le paraître; et tous les deux ont ce 
qu’ils veulent, du moment où l’un possède la sagesse, où l’autre a l’air de la posséder. 
Ne pourraient-ils pas justement se plaindre et s’irriter, ceux qui ne visent qu’à se faire 
une réputation par l’étalage d’une fausse science, s’ils voyaient les vrais philosophes 
gagner, sans la chercher, la faveur publique, alors qu’eux-mêmes n’arriveraient à rien, 
tout en se donnant beaucoup de peine pour éblouir des ignorants faciles à tromper? 
Soit; qu’ils acquièrent de la célébrité, s’ils y tiennent, qu’ils se fassent couronner dans 
les théâtres : étrangers à la vérité, ils ne se piquent pas d’être philosophes; ils en 
ambitionnent seulement le nom. 
Nous autres (car vous avez bien voulu me compter dans le petit nombre des 
esprits sérieux, et c’est surtout à cause de moi que vous déploriez le sort de la 
philosophie), nous autres, si le vulgaire n’a pour nous que de l’oubli et du dédain, 
sachons nous contenter de la place que nous-même nous avons choisie; n’envions 
pas le prétendu bonheur de ces demi-savants, quand nous voyons exalter leur mérite 
par ceux qui ne savent absolument rien. La beauté d’une âme complètement purifiée 
n’est visible qu’à ceux qui sont purs. S’instituer son propre héraut, tout sacrifier à la 
montre, c’est le fait, non de la sagesse, mais de la sophistique. Si l’on n’obtient pas les 
hommages de la foule, eh bien! il est beau de pouvoir dire: 
"--- Cet honneur qui m’est cher ! 
Je l’attends, non de vous, mais du seul Jupiter".
Nous devons nous féliciter, nous tenir pour satisfaits, si nous avons l’heureuse 
chance de rencontrer un personnage puissant et éclairé qui nous estime; car alors, 
sans quêter les suffrages des incapables, nous avons, nous aussi, notre part de 
considération. 

[2] Puis-je hésiter à placer au premier rang, parmi ceux que je révère, l’admirable 
Pæonius? Depuis longtemps l’étude de la philosophie et le métier des armes se 
trouvaient séparés comme par un mur infranchissable. Pæonius les a rapprochés et 
réunis; il a renouvelé l’alliance dont les siècles anciens offrent de nombreux exemples. 
En effet, dans une partie de l’antique Italie, on voyait les mêmes hommes, qui 
suivaient les leçons de Pythagore, administrer les villes. Dans cette contrée, appelée à 
juste titre la Grande Grèce, Charondas et Zaleucus donnaient des lois aux cités; les 
Archylas et les Philolaüs commandaient aux armées ; Timée, magistrat, ambassadeur, 
était mêlé à toutes les affaires publiques, Timée, cet illustre astronome, sous le nom 
duquel Platon nous expose ses idées sur la nature du monde. Jusqu’à la neuvième 
génération après Pythagore, c’est aux philosophes qu’était remis le soin de gouverner, 
et l’Italie leur dut le maintien de sa prospérité. L’école des Éléates, à Athènes, se 
distingua également et par la science et par les armes. Zénon renversa un si grand 
nombre de tyrans qu’il serait difficile de les compter, et à la tyrannie il substituait 
partout une sage république. Xénophon, se mettant à la tête des Dix mille découragés 
par leurs revers et tout près de succomber, les ramena du fond de la Perse, 
vainqueurs de tous les obstacles. Et peut-on oublier Dion, le destructeur de la 
puissance de ce Denys qui avait soumis à son joug les villes si nombreuses de la 
Sicile, grecques et barbares, qui avait abattu l’orgueil des Carthaginois, et s’attaquait 
déjà aux rivages de l’Italie? Tel était l’ennemi qu’allait combattre l’adorateur, le favori 
de Platon : réunissant quelques étrangers il fait monter tous ses soldats sur un seul 
vaisseau, un vaisseau marchand; il aborde en Sicile; avec cette petite troupe il chasse 
Denys, il change la forme du gouvernement, et rétablit dans les cités le règne des lois. 
Ainsi jadis les philosophes étaient hommes d’État, et à ce double titre ils 
accomplissaient de grandes choses. Mais rien de ce qu’il y a de beau et de bon 
n’échappe à la fâcheuse influence du temps: dans les âges suivants la politique et la 
philosophie ne s’associèrent plus; elles firent divorce. Aussi comment vont les choses 
humaines! N’est-ce pas à cette séparation qu’il faut attribuer la perte de notre 
bonheur? Car il n’est rien de plus funeste pour les villes que l’autorité privée de raison, 
tandis que la sagesse est dénuée de tout pouvoir. 

[3] Mais vous allez faire revivre l’ancienne alliance; car en même temps que vous 
prenez part au gouvernement de l’État, vous estimez qu’il faut cultiver la philosophie. 
Courage donc; poursuivez cette noble entreprise, pour nous et pour les Muses; 
qu’elles ne soient pas exilées de la place publique et de l’armée comme des inutiles et 
des désœuvrées, incapables de nous aider dans l’accomplissement des travaux 
sérieux, et bonnes tout au plus à procurer de l’amusement aux jeunes gens et à 
exercer leur babil. Chacun de nous doit vous tendre la main pour seconder, autant qu’il 
le peut, vos efforts. C’est ainsi que vous serez tout à fait philosophe: on ne peut l’être 
qu’à demi, et avec combien d’imperfections, si l’on est poussé par ses inclinations 
toutes seules. Les affaires de l’État n’en iront que mieux, administrées par des sages; 
nous autres aussi nous y gagnerons de pouvoir assurer à la philosophie les 
hommages de la multitude, sans nous départir des habitudes de bienséance. Alors on 
verra sans doute tout le contraire de ce que je signalais tout à l’heure, quand je disais 
que la race des sophistes tend des pièges au vulgaire ignorant, et vient à bout de faire 
tenir en moins grand honneur les véritables nourrissons de la philosophie que ceux qui 
usurpent frauduleusement ce titre. Mais que ceux qui occupent les magistratures et 
dirigent les affaires publiques s’élèvent, par l’intelligence, au-dessus du vulgaire, ils 
distingueront bientôt la vraie sagesse de la fausse, et le peuple ne tardera pas à 
reconnaître son erreur. Il ne faut pas tant de discours pour le convaincre; il suffit de lui 
faire voir le mépris dans lequel tombent les charlatans. Les gouvernés sont 
naturellement disposés à se faire la plus haute idée des gouvernants. Mais aujourd’hui 
combien sont absurdes les jugements de la foule! Pour elle ces gens à longue 
chevelure, arrogants et présomptueux, sont des êtres supérieurs; elle n’a aussi que du 
respect et de la vénération pour toutes les autres espèces de sophistes, et pour ceux-là surtout qui marchent appuyés sur un énorme bâton, et crachent avant de parler. 
Vous viendrez donc en aide à la philosophie, et vous ne lui reprocherez point des torts 
qu’elle n’a pas. Vous lui avez témoigné de la considération; vous lui serez encore plus 
dévoué, quand les études qui lui sont chères vous auront complètement captivé : j’y 
compte, car déjà vous vous êtes montré son intrépide défenseur; vous avez repoussé 
ces aboyeurs qui la poursuivaient, et vous nous assurez un asile à l’abri de leurs 
attaques.

[4]  Voilà ce que m’ont dit de vous ceux qui ont été admis avant moi dans votre 
intimité; et pour le savoir par moi-même, il m’a suffi de vous connaître quelque temps. 
Je veux favoriser les penchants que je vois en vous pour l’astronomie, et par là vous 
élever plus haut; l’astronomie est déjà par elle-même une noble science, et elle mène 
à une science plus divine encore. Je la considère comme la préparation aux mystères 
de la théologie : elle a pour objet le ciel, ce magnifique ensemble dont les révolutions 
semblent à d’illustres philosophes une imitation des mouvements de l’âme; elle 
procède par démonstrations, et elle s’appuie sur la géométrie et l’arithmétique, que 
l’on peut regarder comme la règle infaillible de la vérité. Je vous apporte un présent, le 
plus convenable que je puisse vous offrir et que vous puissiez recevoir : c’est un 
planisphère de mon invention. Le vénérable philosophe dont je suis le disciple m’a 
aidé de ses conseils, et l’ouvrage a été exécuté par ceux qui sont le plus habiles dans 
mon pays à travailler l’argent. Je dois vous donner d’abord quelques explications qui 
se rapportent au but que je veux atteindre : ce but c’est d’exciter votre ardeur pour la 
philosophie. Si la curiosité vous pousse à examiner avec attention l’objet que je place 
sous vos yeux, alors je vous présenterai quelque chose de plus précieux encore que 
ce don, je veux dire la science elle-même. Ecoutez maintenant les éclaircissements 
relatifs à mon astrolabe. 

[5] Si l’on projette sur un plan une surface sphérique, quoique la nouvelle figure ne 
soit pas identique à la première, on retrouve cependant une correspondance parfaite 
entre les différentes parties des deux figures : c’est ce que l’ancien astronome 
Hipparque a donné à entendre, et le premier il a fait une application de cette vérité 
mathématique. Pour nous, s’il n’y a pas trop d’orgueil à nous attribuer ce mérite, nous 
avons continué et complété le travail d’Hipparque, et résolu un problème que l’on avait 
laissé de côté jusqu’à ce jour. Le grand Ptolémée et ses illustres successeurs, pour 
leurs calculs et pour la détermination des heures de la nuit, se contentaient des seize 
étoiles marquées sur le planisphère d’Hipparque. La science était alors si peu 
avancée, et la géométrie encore si voisine de l’enfance, qu’il faut excuser ces hommes 
célèbres d’avoir travaillé sur des hypothèses. Mais nous qui avons reçu de nos 
devanciers, et sans qu’il nous en coûte aucune peine, tout un corps magnifique de 
doctrines, quelle reconnaissance ne devons-nous pas à ceux de qui nous tenons notre 
savoir! Mais si nous pouvons introduire dans la science quelque démonstration 
élégante, imaginer quelque procédé ingénieux, trouver quelque perfectionnement, ne 
croyons pas avoir fait œuvre indigne d’un philosophe. Quand on fonde une ville, on ne 
songe d’abord qu’à faire le nécessaire pour sa conservation et sa durée; mais avec le 
temps cela ne suffit plus: on dépense beaucoup pour avoir de splendides portiques, de 
vastes gymnases, une place magnifique. Ainsi procède la science, traitant d’abord les 
questions urgentes, puis s’accroissant par les accessoires. Le problème de la 
projection sphérique m’a donc paru digne d’intérêt; je m’y suis appliqué, et j’ai 
accumulé, dans un travail d’ensemble, une foule de données indispensables et de 
renseignements variés. Puis il me tardait de mettre en pratique ces principes de la 
science; j’ai donc fait exécuter un charmant spécimen de la voûte céleste. La méthode 
permettant de reproduire sur un plan les proportions exactes d’une figure à surface 
courbe, j’ai pensé qu’une surface courbe quelconque rappellerait mieux celle de la 
sphère idéale. Le plan terminé, je l’ai enroulé sur une forme cylindrique, avec toutes 
les précautions nécessaires pour que l’aspect du modèle rappelât la vérité au 
spectateur intelligent. J’y ai donc distribué les astres des six grandeurs différentes, en 
observant les figures formées par leurs divers groupes. J’ai tracé les cercles 
sphériques, les uns dans le sens de l’équateur, les autres dans le sens 
perpendiculaire. Tous ces cercles sont gradués en divisions égales, marquées de cinq 
en cinq par un trait plus gros. Puis, près de chaque division, j’ai inscrit les quantités 
numériques correspondantes, l’encre sur fond d’argent donnant à la plaque l’aspect 
d’une page d’écriture. Ces nombres ne sont pas non plus gravés tous du même 
caractère : les uns sont de type uniforme, mais d’autres sont de grandeur irrégulière, 
variant suivant les convenances; les nombres de même caractère s’appliquent à des 
divisions égales, précaution indispensable pour que les différents groupes demeurent 
bien distincts. La même convenance a conduit à figurer les cercles qui passent par les 
pôles, ainsi que ceux des tropiques, par des traits plus forts; et ces cercles, qui sont 
courbes théoriquement, sont devenus ici des lignes droites, par suite des exigences de 
la méthode. Aussi le cercle antarctique se trouve plus développé que tous les autres, 
même les plus grands, et les distances mutuelles des astres qui l’avoisinent ont dû 
être amplifiées. Quant aux inscriptions ciselées en lettres d’or près du cercle 
antarctique, dans l’espace vide d’étoiles, la seconde, qui n’est que de quatre vers, est 
ancienne, assez simple; c’est l’éloge de l’astronomie: 
"Je ne suis qu’un mortel; mais quand mon œil embrasse 
Les astres radieux circulant dans l’espace, 
Alors je fuis la terre et ses grossiers soucis, 
Et je bois le nectar, auprès des dieux assis". 
La première inscription, qui est de huit vers, a été faite par l’auteur de 
l’astrolabe, c’est-à-dire par moi. Elle donne une idée sommaire et générale de tout ce 
qui se voit sur cet appareil. Les vers sont assez durs, car j’ai plutôt recherché 
l’exactitude scientifique que l’élégance. Elle montre à l’astronome le parti qu’il peut tirer 
de ce planisphère; elle lui indique la position des astres, eu égard non point à 
l’écliptique, mais à l’équateur; car il est impossible, comme je le prouve dans mon 
traité, de prendre cette position par rapport à l’écliptique. Elle indique que les 
déclinaisons vont de l’écliptique à l’équateur; elle montre la correspondance des 
ascensions, c’est-à-dire que les divisions de l’écliptique se trouvent représentées sur 
l’équateur par un nombre égal de divisions de ce même équateur. Voici l’inscription; je 
la rapporte pour ceux qui me liront plus tard, car pour vous il vous suffit qu’elle soit sur 
le planisphère: 
"La sagesse, prenant son essor vers les cieux, 
Rapporta les secrets qu’elle étale à nos yeux. 
Vois de cet univers la forme et la mesure, 
Et des cercles égaux l’inégale coupure;
Les étoiles, le cercle où l’astre triomphal 
Du jour et de la nuit fait un partage égal; 
Le zodiaque oblique, et les centres insignes 
Où des méridiens vont aboutir les lignes".