[138] Second Alcibiade (Sur la Prière).
(SOCRATE)
CHAPITRE I. — Est-ce que tu vas prier le dieu, Alcibiade ?
(ALCIBIADE)
Certainement, Socrate.
(SOCRATE)
Tu as l’air bien sérieux et je te vois baisser les yeux vers la terre, comme si 
tu étais plongé dans quelque méditation.
(ALCIBIADE)
Y a-t-il donc lieu à méditation ?
(SOCRATE)
A la méditation la plus sérieuse, Alcibiade. C’est du moins mon avis. Car 
dis-moi, au nom de Zeus, ne crois-tu pas que les dieux, quand nous leur 
adressons des prières publiques ou privées, exaucent parfois les unes, rejettent 
les autres, accordent aux uns, refusent aux autres ?
(ALCIBIADE)
Si, je le crois.
(SOCRATE)
Dès lors, ne penses-tu pas qu’il faut avoir beaucoup de prévoyance de peur de 
demander à son insu de grands maux, en croyant demander de grands biens, et de 
trouver les dieux en disposition d’accorder ce qu’on leur demande.
C’est ainsi, par exemple, qu’Oedipe leur demanda, dit-on, que ses fils se 
partageassent leur patrimoine avec le fer. Il pouvait les prier d’écarter de lui 
les maux présents ; il en ajouta d’autres, par ses imprécations, à ceux qui 
l’accablaient. Aussi ses voeux s’accomplirent et il en résulta même une foule de 
conséquences terribles, qu’il n’est point nécessaire de rapporter en détail.
(ALCIBIADE)
Mais, Socrate, tu me parles là d’un homme en délire ; car peux-tu croire qu’un 
homme sain d’esprit eût fait de telles prières !
(SOCRATE)
CHAPITRE II. — Mais, à ton avis, le délire n’est-il pas l’opposé du bon sens ?
(ALCIBIADE)
Si fait.
(SOCRATE)
Ne crois-tu pas qu’il y a des hommes insensés et des hommes sensés ?
(ALCIBIADE)
Certainement si.
(SOCRATE)
Eh bien, examinons ce que sont ces hommes. Il est bien entendu qu’il y a des 
hommes insensés, des hommes sensés, et d’autres qui sont en délire ?
(ALCIBIADE)
C’est bien entendu.
(SOCRATE)
Mais il y a aussi des gens sains.
(ALCIBIADE)
Il y en a.
(SOCRATE)
N’y en a-t-il pas aussi qui ont une mauvaise santé ?
(ALCIBIADE)

[139] Assurément.
(SOCRATE)
Ce ne sont pas les mêmes ?
(ALCIBIADE)
Non, certainement.
(SOCRATE)
Y en a-t-il aussi d’autres qui sont en dehors de ces deux états ?
(ALCIBIADE)
Assurément non.
(SOCRATE)
Car il faut qu’un homme soit malade ou en bonne santé ?
(ALCIBIADE)
Il me semble.
(SOCRATE)
Mais au sujet du bon sens et de son contraire, as-tu le même avis ?
(ALCIBIADE)
Comment dis-tu ?
(SOCRATE)
Je te demande si, à ton avis, on est forcément sensé ou insensé, ou s’il y a 
entre les deux un troisième état qui fait que l’homme n’est ni sensé ni insensé ?
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
Il faut donc nécessairement qu’on soit l’un ou l’autre ?
(ALCIBIADE)
Il me semble.
(SOCRATE)
Te souviens-tu d’avoir avoué que le délire est le contraire du bon sens ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Et aussi qu’il n’y a pas entre les deux de troisième état qui fasse que l’homme 
ne soit ni sensé ni insensé ?
(ALCIBIADE)
Je l’ai avoué en effet.
(SOCRATE)
Mais peut-il y avoir deux contraires à une seule chose ?
(ALCIBIADE)
Pas du tout.
(SOCRATE)
Dès lors le manque de bon sens et la folie risquent fort d’être la même chose ?
(ALCIBIADE)
Apparemment.
(SOCRATE)
CHAPITRE III. — Donc, Alcibiade, en disant que tous les insensés sont fous, nous 
dirons bien. C’est vrai, par exemple, de tes camarades, s’il y en a qui manquent de 
sens, et il y en a sûrement, vrai aussi des gens plus âgés. Dis-moi en effet, au 
nom de Zeus, ne trouves-tu pas que dans la ville les hommes sensés sont rares, 
et que le grand nombre, ceux que tu traites de fous, sont insensés ?
(ALCIBIADE)
Si.
(SOCRATE)
Eh bien, crois-tu que nous puissions vivre en joie dans la société de tant de 
fous et que nous n’eussions pas, depuis longtemps, porté la peine de ce 
voisinage par les coups et blessures et autres violences que les fous commettent 
d’ordinaire ? Prends donc garde, bienheureux Alcibiade, que la chose ne soit 
autrement que tu le dis.
(ALCIBIADE)
Comment est-elle donc, Socrate ? Il se peut en effet qu’elle soit autre que je 
l’ai cru.
(SOCRATE)
C’est ce que je crois, moi aussi. Mais il faut la considérer de ce biais.
(ALCIBIADE)
De quel biais ?
(SOCRATE)
Je vais te le dire. Nous admettons qu’il y a des gens qui sont malades, n’est-ce 
pas ?
(ALCIBIADE)
Sans doute.
(SOCRATE)
Eh bien, crois-tu qu’un homme malade ait forcément la goutte ou la fièvre ou mal 
aux yeux ? Et ne crois-tu pas que, sans avoir aucun de ces maux-là, on puisse 
souffrir d’une autre maladie ? car il y en a beaucoup et celles-là ne sont pas 
les seules.
(ALCIBIADE)
Je le crois.
(SOCRATE)
Tout mal d’yeux te paraît être une maladie ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Crois-tu aussi que toute maladie soit un mal d’yeux ?
(ALCIBIADE)
Assurément non. Mais je ne vois pas ce que cela prouve.

[140] (SOCRATE)
Mais si tu veux me prêter attention, en cherchant à deux, peut-être le 
verrons-nous.
(ALCIBIADE)
Eh bien, je t’écoute de toutes mes oreilles.
(SOCRATE)
Ne sommes-nous pas convenus que tout mal d’yeux est une maladie, mais que toute 
maladie n’est pas un mal d’yeux ?
(ALCIBIADE)
Nous en sommes convenus.
(SOCRATE)
Et nous avons eu raison, je crois, d’en convenir ; car tous ceux qui ont la 
fièvre sont malades, mais tous ceux qui sont malades n’ont pas la fièvre, ou la 
goutte, ou mal aux yeux, je pense. Tous les maux de ce genre sont bien des 
maladies, mais ceux que nous appelons médecins disent que le traitement en est 
différent, car elles ne sont pas toutes pareilles et n’ont pas les mêmes effets, 
mais chacune agit suivant sa nature. Cependant ce sont toutes des maladies. Nous 
savons de même qu’il y a des artisans, n’est-ce pas ?
(ALCIBIADE)
Assurément.
(SOCRATE)
Il y a les cordonniers, les charpentiers, les sculpteurs et une infinité 
d’autres qu’il n’est pas nécessaire de mentionner particulièrement. Ils se sont 
partagé les différentes branches de l’industrie et ce sont tous des artisans ; 
mais ceux qui sont artisans ne sont pas tous charpentiers ou cordonniers ou 
sculpteurs.
(ALCIBIADE)
Assurément non.
(SOCRATE)
Eh bien, il en est de même de la folie. Les hommes se la sont partagée, et ceux 
qui en ont la plus forte part, nous les appelons fous ; ceux qui en ont un peu 
moins, sons et écervelés. Ceux qui veulent user des termes les plus doux les 
traitent soit d’exaltés, soit de gens simples ou sans malice ou sans expérience, 
soit de nigauds, et, en cherchant, tu trouveras beaucoup d’autres noms ; mais 
tous ces cas relèvent de la folie et diffèrent entre eux comme un métier nous a 
paru différer d’un métier, une maladie d’une maladie. Que t’en semble ?
(ALCIBIADE)
Comme à toi.
(SOCRATE)
CHAPITRE IV. — Mais laissons cela et revenons en arrière. J’ai dit, n’est-ce pas ? au 
début de notre entretien qu’il fallait examiner ce que peuvent bien être les 
fous et les hommes sensés. Car nous sommes tombés d’accord qu’il y a des uns et 
des autres, n’est-ce pas ?
(ALCIBIADE)
Oui, nous en sommes tombés d’accord.
(SOCRATE)
Eh bien, ne regardes-tu pas comme sensés ceux qui savent ce qu’il faut faire et dire ?
(ALCIBIADE)
Si.
(SOCRATE)
Et qui regardes-tu comme insensés ? N’est-ce pas ceux qui ne savent ni l’un ni 
l’autre ?
(ALCIBIADE)
Ce sont ceux-là.
(SOCRATE)
Et ceux qui ne savent ni l’un ni l’autre ne diront et ne feront-ils pas sans 
s’en douter ce qu’il ne faut pas ?
(ALCIBIADE)
Apparemment.

[141] (SOCRATE)
C’est justement parmi ceux-là, Alcibiade, que je rangeais Oedipe. Mais, parmi 
nos contemporains, tu en trouveras aussi beaucoup qui, sans être en colère comme 
lui, croient demander aux dieux pour eux-mêmes, non des maux, mais des biens. 
Lui ne demandait pas des biens et ne croyait pas non plus en demander, mais il y 
en a d’autres qui font tout le contraire. Je pense en effet que toi, tout le 
premier, si le dieu que tu vas prier t’apparaissait et qu’il te demandât, avant 
que tu fasses aucune prière, si tu serais content de devenir roi de l’État 
athénien, et que, si le présent te paraissait mesquin et trop mince, il ajoutât 
« de toute la Grèce », puis que, te voyant encore peu satisfait à moins qu’il ne 
te promît l’empire de toute l’Europe, il te promît non seulement cela, mais 
encore que le jour même, si tu le désirais, tout le monde saurait qu’Alcibiade, 
fils de Clinias, est roi, je suis persuadé que tu t’en irais au comble de la 
joie, comme ayant obtenu les plus grands biens.
(ALCIBIADE)
Et moi, Socrate, je suis persuadé que n’importe quel autre que moi le serait 
aussi, si pareille aubaine lui arrivait.
(SOCRATE)
Tu ne voudrais pourtant pas sacrifier ta vie pour posséder le pays et la 
souveraineté de toute la Grèce et des barbares ?
(ALCIBIADE)
Non, sans doute ; car à quoi bon, si je ne devais en jouir aucunement ?
(SOCRATE)
Et si tu devais en retirer du mal et du dommage, tu ne le voudrais pas non plus, 
dans ces conditions ?
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
CHAPITRE V. — Tu vois donc bien qu’il n’est pas sûr ni d’accepter à la légère ce qui 
vous est offert, ni de le demander soi-même, si l’on doit en recevoir du dommage ou 
même perdre la vie. Nous pourrions citer beaucoup de gens qui, ayant ambitionné 
la tyrannie et fait tous leurs efforts pour y parvenir dans l’idée qu’ils 
travaillaient pour leur bien, ont été en butte aux embûches à cause de leur 
tyrannie même et ont perdu la vie. Je pense que tu n’es pas sans avoir entendu 
parler de certains événements qui sont arrivés tout récemment, lorsque le mignon 
d’Archélaos, tyran de Macédoine, non moins épris de la tyrannie que celui-ci de 
son mignon, tua son amant dans la persuasion qu’il allait être à la fois tyran 
et heureux. Mais après avoir joui de la tyrannie trois ou quatre jours, il fut 
assailli à son tour par d’autres ambitieux et périt. Tu vois que, parmi nos 
concitoyens aussi — et ceci, ce n’est point par ouï-dire que nous le savons, 
mais pour l’avoir vu de nos propres yeux — , 

[142] tous ceux qui jusqu’à ce jour ont brigué la charge de stratège et l’ont obtenue 
sont encore à présent exilés de cette ville ou bien ont perdu la vie. Ceux d’entre eux 
qu’on croit avoir le mieux réussi, ont passé par une foule de dangers et de frayeurs, 
non seulement pendant leur commandement, mais encore après leur retour dans leur 
patrie, où ils n’ont cessé d’être assiégés par les sycophantes aussi violemment que par 
les ennemis, au point que certains d’entre eux voudraient n’avoir pas commandé 
plutôt que d’avoir été généraux. Si encore les dangers et les travaux amenaient 
quelque avantage, il y aurait quelque raison à s’y exposer ; mais c’est tout le 
contraire. Tu trouveras qu’il en est de même à l’égard des enfants. Bien des 
gens ont souhaité d’en avoir et, après en avoir obtenu, sont tombés dans les 
plus grands malheurs et les plus grands chagrins ; car les uns, ayant eu des 
enfants qui ont toujours été méchants, ont passé toute leur vie dans les 
chagrins, et les autres, en ayant eu de bons, mais ayant eu le malheur de les 
perdre, sont devenus aussi misérables que les premiers et préféreraient n’avoir 
pas eu d’enfants plutôt que d’en avoir eu. Cependant, malgré la parfaite clarté 
de ces exemples et de beaucoup d’autres du même genre, il est rare de trouver un 
homme capable de refuser ce qu’on lui donne ou qui, pouvant l’obtenir par 
prière, se retienne de prier. La plupart ne refuseraient point la tyrannie, si 
on la leur offrait, ni le commandement des armées, ni beaucoup d’autres choses 
dont la possession est plus nuisible qu’utile ; ils prieraient même pour les 
obtenir, s’ils ne les possédaient pas. Mais peu de temps après, il arrive 
souvent qu’ils changent de ton et rétractent les prières qu’ils ont faites 
d’abord. Aussi moi, je me demande si ce n’est pas véritablement à tort que « les 
hommes accusent les dieux en disant qu’ils sont les auteurs de leurs maux. C’est 
eux-mêmes qui par leur présomption » et, si l’on peut dire, par leurs folies 
« s’attirent des souffrances que leur destin ne comportait pas». En tout cas, 
Alcibiade, il semble bien que le bon sens ne manquait pas à ce poète, qui, 
ayant, comme je pense, des amis insensés et les voyant faire et demander aux 
dieux des choses qu’ils auraient mieux fait de négliger, mais qui leur paraissaient 
bonnes, composa pour eux tous une prière commune à peu près ainsi conçue :

[143] « Roi Zeus, dit-il, accorde-nous les biens, que nous t’en priions ou ne t’en 
priions pas, et éloigne de nous les maux, quand même nous les demanderions. »
Ce langage du poète me paraît, à moi, beau et sûr. Pour toi, si tu as quelque 
chose à y redire, ne garde pas le silence.
(ALCIBIADE)
CHAPITRE VI. — Il est malaisé, Socrate, de contredire ce qui est bien dit. Cependant 
je songe à une chose, c’est le nombre de maux que l’ignorance cause aux hommes, 
lorsque, comme il paraît, elle nous fait faire, à notre insu, et, ce qui est le 
comble, nous fait demander aux dieux les choses les plus funestes. Personne ne 
s’en doute et tout le monde se croit en état de demander aux dieux pour lui-même 
les plus grands biens, mais non les plus grands maux, car cela ressemblerait 
vraiment à une imprécation et non à une prière.
(SOCRATE)
Mais peut-être, excellent Alcibiade, un homme plus sage que toi et moi dirait 
que nous avons tort de blâmer ainsi l’ignorance à la légère, sans ajouter que 
c’est l’ignorance de certaines choses, et que c’est un bien pour certaines 
personnes dans certaines conditions, comme c’est un mal pour ceux dont nous 
avons parlé.
(ALCIBIADE)
Comment dis-tu ? Peut-il donc y avoir une chose qu’il soit meilleur d’ignorer 
que de connaître, quel que soit l’état où l’on se trouve ?
(SOCRATE)
Je le crois pour ma part, et toi, ne le crois-tu pas ?
(ALCIBIADE)
Non certes, par Zeus.
(SOCRATE)
Assurément je ne t’accuserai pas de vouloir faire à ta mère ce qui firent, 
dit-on, à la leur Oreste et Alcméon et d’autres qui ont commis les mêmes crimes.
(ALCIBIADE)
Au nom de Zeus, parle mieux, Socrate.
(SOCRATE)
Ce n’est pas, Alcibiade, à celui qui déclare que tu ne voudrais pas commettre un 
pareil acte que tu dois dire de parler mieux ; c’est bien plutôt à celui qui 
dirait le contraire, puisque l’acte te semble si abominable qu’il ne faut même 
pas le nommer à la légère. Mais crois-tu qu’Oreste, s’il avait été dans son bon 
sens et s’il avait su quelle était pour lui la meilleure conduite à tenir, 
aurait osé rien faire de ce qu’il fit ?
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
Ni personne autre, je pense ?
(ALCIBIADE)
Non, assurément.
(SOCRATE)
C’est donc, à ce qu’il paraît, un mal que l’ignorance du mieux, et il est 
fâcheux de ne pas connaître le mieux.
(ALCIBIADE)
Il me semble.
(SOCRATE)
Un mal pour Oreste et pour tous les autres ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
CHAPITRE VII. — Maintenant considérons aussi ce cas. Suppose que tu aies tout 
à coup l’idée, croyant bien faire, 

[144] d’aller avec un poignard à la porte de Périclès, ton tuteur et ton ami, 
demander s’il est chez lui, dans l’intention de le tuer, lui, 
et personne autre, et qu’on te dise qu’il y est — je ne veux pas dire que tu 
voudrais commettre rien de pareil ; mais enfin je suppose que tu en aies l’idée, 
car rien n’empêche, n’est-ce pas ? celui qui ignore le bien de se mettre parfois 
en tête que le pire des maux est le plus grand des biens. Ne le penses-tu pas ?
(ALCIBIADE)
Assurément.
(SOCRATE)
Si donc, ayant pénétré dans sa maison et le voyant, tu ne le reconnaissais pas 
et pensais que c’est un autre, est-ce que tu oserais encore le tuer ?
(ALCIBIADE)
Non, par Zeus, je ne le crois pas.
(SOCRATE)
Car ce n’était assurément pas le premier venu, mais Périclès lui-même que tu 
voulais tuer, n’est-ce pas ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Et si tu renouvelais plusieurs fois ta tentative et que toujours tu méconnusses 
Périclès, au moment de commettre l’acte, tu ne l’attaquerais jamais.
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
Eh bien, pour en revenir à Oreste, crois-tu qu’il aurait jamais attaqué sa mère 
si, lui aussi, ne l’avait pas reconnue ?
(ALCIBIADE)
Je ne le crois pas.
(SOCRATE)
Car lui non plus, n’est-ce pas ? n’avait pas dessein de tuer la première femme 
venue, ni la mère de n’importe qui, mais sa mère à lui.
(ALCIBIADE)
C’est vrai.
(SOCRATE)
Donc être ignorant en de tels cas est meilleur pour ceux qui sont ainsi disposés 
et qui ont de telles opinions.
(ALCIBIADE)
Evidemment.
(SOCRATE)
Tu vois donc que l’ignorance de certaines choses est pour certaines personnes, 
en de certains états, un bien, et non un mal, comme tu le croyais tout à 
l’heure.
(ALCIBIADE)
Il le semble.
(SOCRATE)
VIII. — Maintenant, si tu veux examiner en outre ce qui s’ensuit, il se peut que 
tu sois surpris.
(ALCIBIADE)
Qu’est-ce au juste, Socrate ?
(SOCRATE)
C’est que généralement la possession des autres sciences, sans la science de ce 
qui est bien, risque de n’être que rarement utile et d’être au contraire le plus 
souvent pernicieuse à ses possesseurs. Examine la question de ce biais. Ne 
crois-tu pas qu’il faut de toute nécessité, quand nous allons faire ou dire 
quelque chose, que nous croyions au préalable savoir ou que nous sachions 
réellement ce que nous sommes décidés à faire ou à dire ?
(ALCIBIADE)
Il me le semble.
(SOCRATE)
Par exemple les orateurs savent ou croient savoir donner un bon conseil, chaque 
fois qu’ils nous donnent leur avis, les uns sur la guerre et la paix, les autres 
sur des remparts à construire ou un port à organiser, 

[145] en un mot toutes les mesures que l’État prend à l’égard d’un autre État 
ou pour lui-même sont toujours prises sur les conseils des orateurs.
(ALCIBIADE)
C’est vrai.
(SOCRATE)
Considère maintenant ce qui suit.
(ALCIBIADE)
Si j’en suis capable.
(SOCRATE)
Il y a bien, n’est-ce pas, des gens que tu appelles insensés et d’autres sensés ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Et les insensés sont le grand nombre, et les sensés le petit nombre ?
(ALCIBIADE)
C’est exact.
(SOCRATE)
Et tu as un motif en vue pour qualifier ainsi les uns et les autres ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Alors est-ce l’homme qui sait conseiller, sans savoir ce qui vaut mieux et à 
quel moment cela vaut mieux, que tu appelles sensé ?
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
Ce n’est pas non plus, je pense, celui qui sait ce qu’est la guerre en 
elle-même, sans savoir quand et combien de temps il est meilleur de la faire, 
n’est-ce pas ?
(ALCIBIADE)
Non.
(SOCRATE)
Ni non plus celui qui sait tuer un homme, ou lui ravir ses biens, ou le faire 
exiler de son pays, sans savoir quand et envers qui il est meilleur d’agir ainsi ?
(ALCIBIADE)
Non, assurément.
(SOCRATE)
Alors c’est un homme qui sait faire quelqu’une de ces choses à la condition 
qu’il ait en même temps la connaissance du bien, et cette connaissance est la 
même certainement que celle de l’utile, n’est-ce pas ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Celui-là, nous dirons qu’il est sensé et qu’il est compétent pour conseiller à 
la fois la république et lui-même. Autrement, nous en dirons le contraire. Qu’en 
penses-tu ?
(ALCIBIADE)
Je pense comme toi.
(SOCRATE)
CHAPITRE IX. — Et que dirons-nous d’un homme qui sait monter à cheval ou tirer 
de l’arc, ou encore boxer ou lutter, ou qui excelle dans quelque autre sport ou dans 
quelque autre chose que nous connaissons par un art ? Comment appelles-tu celui 
qui sait ce qui se fait de bien dans cet art ? N’appelles-tu pas bon cavalier 
celui qui est habile dans l’art de l’équitation ?
(ALCIBIADE)
Si.
(SOCRATE)
Et celui qui s’entend au pugilat, je suppose, tu l’appelles bon boxeur, et celui 
qui connaît l’art de jouer de la flûte bon flûtiste et tu fais de même, je 
présume, pour les autres arts ; ou bien fais-tu différemment ?
(ALCIBIADE)
Non, mais comme tu dis.
(SOCRATE)
Cela étant, te paraît-il que celui qui est savant dans l’un de ces arts, soit 
forcément aussi un homme sensé, ou dirons-nous qu’il s’en faut de beaucoup ?
(ALCIBIADE)
Oui, de beaucoup, par Zeus.
(SOCRATE)
Que penses-tu que serait un État composé d’archers et de joueurs de flûte 
habiles et aussi d’athlètes et d’artisans de toute sorte, avec lesquels seraient 
mêlés les gens dont nous parlions tout à l’heure, qui s’entendent à faire la 
guerre et à mettre à mort, et aussi des orateurs gonflés de leurs talents 
politiques, si tous ces gens-là étaient dépourvus de la connaissance du bien 

[146] et que personne ne sût quand il est bon de se servir de chacun de ces arts 
et à l’égard de qui ?
(ALCIBIADE)
Je pense, Socrate, qu’il ne vaudrait pas cher.
(SOCRATE)
Tu aurais le droit de le dire, je pense, en voyant chacun d’eux mettre son point 
d’honneur et assigner la plus large part de son activité de citoyen à ce « en 
quoi il se surpasse lui-même», c’est-à-dire à ce que son art produit de 
mieux, tandis que sur ce qui est le meilleur pour l’État et pour lui-même, il se 
trompe la plupart du temps, parce que, je présume, il se fie sans réflexion à 
l’opinion. Dans ces conditions, n’aurions-nous pas raison de dire qu’un tel État 
est plein de désordre et d’anarchie ?
(ALCIBIADE)
Nous aurions bien raison, par Zeus.
(SOCRATE)
Or, n’avons-nous pas admis qu’il faut d’abord de toute nécessité que nous 
croyions savoir ou que nous sachions réellement ce que nous sommes disposés à 
faire ou à dire ?
(ALCIBIADE)
Nous l’avons admis.
(SOCRATE)
Et si quelqu’un fait ce qu’il sait ou croit savoir, et qu’il y joigne la science 
de l’utile, ne trouverions-nous pas qu’il est utile à l’État et à lui-même ?
(ALCIBIADE)
Certainement.
(SOCRATE)
Mais si, je suppose, il fait le contraire, il ne le sera ni à l’État, ni à 
lui-même ?
(ALCIBIADE)
Non certes.
(SOCRATE)
Eh bien, persistes-tu dans ton sentiment ou en as-tu changé ?
(ALCIBIADE)
Non, je pense comme toi.
(SOCRATE)
N’as-tu pas dit que la plupart des gens étaient insensés et que les gens sensés 
étaient le petit nombre ?
(ALCIBIADE)
Si.
(SOCRATE)
Dès lors, nous affirmons à nouveau que le grand nombre se trompe sur ce qui est 
le meilleur, parce que la plupart du temps il se fie, je crois, sans réflexion à l’opinion.
(ALCIBIADE)
Oui, nous l’affirmons.
(SOCRATE)
Il est donc avantageux à la plupart des gens de ne pas savoir et de ne pas 
croire savoir, si cela doit les exciter à faire ce qu’ils savent ou croient 
savoir et si, le faisant, ils s’attirent plus de mal que de bien.
(ALCIBIADE)
Rien de plus vrai.
(SOCRATE)
CHAPITRE X. — Tu vois maintenant que, quand je disais que la possession des 
autres sciences, sans la science du bien, risque de n’être que rarement utile et que 
ces sciences sont le plus souvent pernicieuses à leur possesseur, j’avais 
évidemment bien raison de le soutenir.
(ALCIBIADE)
Je ne le voyais pas tout à l’heure, mais je le vois a présent.
(SOCRATE)
Il faut donc que l’État et l’âme qui veut vivre comme il faut s’attachent à cette science 

[147] absolument comme un malade à son médecin ou celui qui veut 
naviguer en sûreté à un pilote. Car, sans cette science, plus le vent de la 
fortune est favorable pour l’acquisition des richesses, la force corporelle ou 
quelque autre avantage du même genre, plus grandes, semble-t-il, sont 
nécessairement les fautes qui en résultent. Celui qui, comme on dit, est 
universel dans les sciences et dans les arts, mais qui est dénué de cette 
science, et se laisse conduire par chacune des autres sciences, ne sera-t-il pas 
véritablement le jouet des fureurs de la tempête, comme il le mérite, puisque, 
comme je m’imagine, il navigue toujours sans pilote en haute mer, n’ayant pour 
faire sa course qu’un court espace de vie ? en sorte qu’ici aussi le mot du 
poète me semble avoir son application, quand il dit de certain personnage 
qu’ «il connaissait beaucoup de métiers, mais qu’il les connaissait tous mal », 
ajoutait-il.
(ALCIBIADE)
Comment le mot du poète peut-il s’appliquer ici, Socrate ? Pour moi, je ne vois 
pas qu’il se rapporte en quoi que ce soit à notre sujet.
(SOCRATE)
Il s’y rapporte, et même exactement. Mais ce poète, mon excellent ami, comme 
presque tous les autres poètes, parle par énigmes ; car toute poésie est 
naturellement énigmatique et il n’appartient pas au premier venu de la 
comprendre. Outre sa nature énigmatique, quand le poète est un homme envieux et 
qui veut, non pas nous découvrir sa sagesse, mais la cacher le plus possible, 
alors c’est une affaire extrêmement ardue que de pénétrer la pensée de chacun 
d’eux. Car tu ne penses pas, n’est-ce pas ? qu’Homère, le plus divin et le plus 
sage des poètes, ignorât qu’il n’est pas possible de savoir mal ; car c’est lui 
qui dit de Margitès qu’il connaissait beaucoup de métiers, mais qu’il les 
connaissait tous mal. Mais il parle par énigmes, je pense, et il a mis «mal » 
pour « mauvais» et il « savait » pour « savoir ». Cet arrangement sort de la 
mesure, mais c’est ce qu’il veut dire, à savoir qu’il connaissait beaucoup de 
métiers, mais qu’il était mauvais pour lui de les connaître tous. Il est donc 
clair que, s’il était mauvais pour lui de connaître beaucoup de choses, c’est 
qu’il était un piètre individu, si du moins il faut croire à nos raisonnements 
précédents.
(ALCIBIADE)
Il me semble à moi, Socrate, qu’il le faut. Autrement, j’aurais peine à croire à 
d’autres raisonnements, si je ne croyais pas même à ceux-là.
(SOCRATE)
Et tu as raison de penser ainsi.
(ALCIBIADE)
Je te répète que je le pense.
(SOCRATE)
CHAPITRE XI. — Mais poursuivons, au nom de Zeus. Tu vois, je suppose, la grandeur 
et la nature de l’embarras où nous sommes et il me semble que tu le partages, car tu 
passes sans relâche d’un côté à l’autre ; ce que tu approuvais le plus, 

[148] tu le condamnes, et tu ne peux rester dans le même sentiment. Si donc le dieu que 
tu vas prier se montrait encore à toi en ce moment et te demandait, avant que tu 
aies formulé aucune prière, si tu te contenterais de quelqu’une des choses dont 
nous avons parlé au commencement, ou s’il te permettait de demander ce que tu 
voudrais, qu’est-ce qui te paraîtrait le plus avantageux, de recevoir de lui ce 
qu’il te donnerait, ou de demander toi-même quelque chose ?
(ALCIBIADE)
Ah ! par les dieux, Socrate, je suis incapable de te répondre ainsi au pied 
levé. Il me semble que ce serait sot de demander quelque chose et qu’il faut 
vraiment faire grande attention pour ne pas demander soi-même à son insu des 
maux, en croyant que ce sont des biens, et ne pas avoir, quelque temps après, à 
changer de ton, selon ton expression, et à rétracter le voeu qu’on avait fait d’abord.
(SOCRATE)
N’est-ce pas parce qu’il en savait plus que nous que le poète que j’ai cité au 
commencement de notre discussion recommandait de prier les dieux d’éloigner les 
maux, quand même on les demanderait ?
(ALCIBIADE)
Il me le semble.
(SOCRATE)
C’est une prière semblable, Alcibiade, que les Lacédémoniens font en toute 
circonstance et pour eux et pour l’État, soit par imitation de ce poète, soit 
par suite de leurs propres réflexions : eux aussi demandent aux dieux de leur 
donner l’honnête avec l’utile. Jamais personne ne les entendra demander 
davantage. C’est pourquoi jusqu’à présent, ils ont été aussi heureux qu’aucun 
autre peuple et, s’il leur est arrivé quelques échecs, ce n’est pas du moins à 
cause de leur manière de prier ; car les dieux sont libres, je pense, de donner 
ce qu’on leur demande et de donner le contraire.
CHAPITRE XII. — Mais je veux aussi te raconter autre chose que j’ai entendu dire à 
des vieillards. Une querelle s’étant élevée entre les Athéniens et les 
Lacédémoniens, il arrivait toujours, quand il se livrait une bataille, soit sur 
terre, soit sur mer, que notre ville était malheureuse et ne pouvait jamais 
remporter la victoire. Alors les Athéniens, mortifiés de ce résultat et 
embarrassés de trouver un moyen de détourner les maux qui les accablaient, 
délibérèrent, et il leur parut qu’ils n’avaient rien de mieux à faire que 
d’envoyer interroger Ammon et de lui demander en outre pourquoi les dieux 
donnaient la victoire aux Lacédémoniens plutôt qu’à eux. « C’est nous, 
dirent-ils, qui faisons les sacrifices les plus nombreux et les plus beaux de 
toute la Grèce ; nous avons orné leurs temples d’offrandes comme aucun autre 
peuple ne l’a fait, nous menons chaque année en l’honneur des dieux les 
processions les plus somptueuses et les plus imposantes 

[149] et nous faisons plus de dépenses que tous les Grecs ensemble. Les Lacédémoniens 
au contraire, ajoutaient-ils, ne se sont jamais mis en peine de leur rendre aucun de ces 
hommages et ils poussent la négligence envers les dieux au point de sacrifier 
toujours des victimes mutilées, et en tout ils leur rendent beaucoup moins 
d’honneurs que nous, bien qu’ils ne soient pas inférieurs en richesse à notre 
ville. » Quand ils eurent ainsi parlé et demandé ce qu’ils devaient faire pour 
écarter les maux qui les affligeaient, voici la seule réponse que leur fit le 
prophète, car le dieu évidemment ne lui en permit pas d’autre. Il appela 
l’envoyé et lui dit : « Voici ce qu’Ammon répond aux Athéniens : il dit qu’il 
aimerait mieux avoir la réserve religieuse des Lacédémoniens que tout le rituel 
des Grecs. » Il dit cela et n’ajouta pas un mot de plus. Par cette réserve 
religieuse, je crois que le dieu n’entendait pas autre chose que leur manière de 
prier, qui est effectivement très différente de celle des autres. Car les autres 
Grecs, soit en amenant des taureaux aux cornes dorées, soit en faisant des 
offrandes aux dieux, leur demandent n’importe quoi, bon ou mauvais, et les 
dieux, qui entendent leurs blasphèmes, n’agréent point ces processions et ces 
sacrifices somptueux. Aussi faut-il, selon moi, beaucoup de précaution et 
d’attention pour savoir ce qu’il faut dire ou ne pas dire.
CHAPITRE XIII. — Tu trouveras aussi chez Homère d’autres récits du même genre. 
Il dit, en effet, que les Troyens, faisant un bivouac,
offrirent aux Immortels des hécatombes parfaites,
et que les vents portaient de la plaine au ciel l’odeur agréable de la graisse,
mais que les dieux bienheureux, au lieu de se la partager, n’en voulurent pas, 
car ils haïssaient fort la sainte Ilion et Priam et le peuple de Priam à la 
bonne lance de frêne ;
en sorte qu’il ne leur servait de rien de sacrifier et d’offrir des présents qui 
restaient sans effet, parce qu’ils étaient haïs des dieux ; car les dieux ne 
sont pas, j’imagine, gens à se laisser corrompre par des présents, comme un 
méchant usurier, et c’est une sottise de notre part quand nous prétendons 
surpasser par là les Lacédémoniens. Il serait étrange en effet que les dieux 
eussent égard à nos présents et à nos sacrifices, et non à notre âme, 

[150] pour distinguer ceux qui sont saints et justes. Non, c’est à l’âme, selon moi, qu’ils 
ont égard, beaucoup plus qu’à une procession et à ces sacrifices somptueux qu’un 
individu ou un État, chargé de crimes aussi bien envers les dieux qu’envers les 
hommes, peut fort bien offrir chaque année. Mais les dieux qui sont 
incorruptibles aux présents, méprisent tout cela, comme Ammon et le prophète des 
dieux le déclarent. En tout cas, il semble bien que chez les dieux et chez les 
hommes intelligents la justice et la sagesse soient particulièrement en honneur. 
Or il n’y a d’hommes sages et justes que ceux qui savent ce qu’il faut faire et 
dire dans leurs rapports avec les dieux et avec les hommes. Mais je voudrais 
savoir ce que tu penses sur tout cela.
(ALCIBIADE)
Moi, Socrate ? Mais je pense exactement comme toi et le dieu. Je serais 
d’ailleurs peu raisonnable de m’inscrire en faux contre le dieu.
(SOCRATE)
Te souviens-tu de m’avoir dit que tu étais fort embarrassé, de peur de demander 
aux dieux à ton insu des maux, en croyant demander des biens ?
(ALCIBIADE)
Oui.
(SOCRATE)
Tu vois donc qu’il n’y a pas de sûreté pour toi d’aller prier le dieu ; car il 
pourrait arriver que le dieu, entendant ta prière impie, n’agrée nullement ton 
sacrifice et que peut-être tu en retires encore un autre fruit. Aussi je suis 
d’avis que le mieux est de rester en repos ; car, pour la prière des 
Lacédémoniens, je ne pense pas que tu veuilles en user : ton exaltation, c’est 
le nom le plus honnête de la folie, s’y oppose. Il faut donc attendre jusqu’à ce 
qu’on sache comment il faut se comporter à l’égard des dieux et des hommes.
(ALCIBIADE)
CHAPITRE XIV. — Alors, quand viendra ce temps, Socrate, et quel sera celui qui 
m’instruira ? Je sens que j’aurais le plus grand plaisir à voir quel est cet homme.
(SOCRATE)
C’est un homme qui s’intéresse à toi. Mais je pense que, comme Athéna, au dire 
d’Homère, écarta le brouillard qui couvrait les yeux de Diomède,
afin qu’il reconnût bien s’il avait affaire à un dieu ou à un homme ,
il faut de même écarter d’abord le brouillard qui couvre à présent ton âme, 
après quoi l’on te donnera les moyens de distinguer le bien du mal ; car 
maintenant tu ne me parais pas en être capable.
(ALCIBIADE)
Qu’il écarte, s’il veut, ce brouillard ou toute autre chose qu’il lui plaira ; 
car je suis prêt à obéir sans réserve à tous les commandements de cet homme, 
quel qu’il puisse être, pourvu qu’il me rende meilleur.

[151] (SOCRATE)
Mais lui-même professe aussi pour toi un zèle merveilleux.
(ALCIBIADE)
Je crois donc qu’il vaut mieux remettre jusque-là mon sacrifice.
(SOCRATE)
Et tu as raison ; car cela est plus sûr que de courir un si gros risque.
(ALCIBIADE)
A la bonne heure, Socrate. Mais voici une couronne dont je veux ceindre ta tête, 
parce que je crois que tu m’as donné un bon conseil. Quant aux dieux, nous leur 
donnerons d’autres couronnes et toutes les autres offrandes d’usage quand je 
verrai ce jour-là venu, et il viendra bientôt, s’ils le veulent.
(SOCRATE)
Eh bien, je l’accepte, et j’accepterai avec plaisir tout ce qui me viendra de 
toi. Euripide fait dire à Créon, quand il a vu Tirésias avec ses guirlandes et appris qu’il 
les a reçues, à cause de son art, comme prémices des dépouilles de l’ennemi :
"Je prends pour un bon augure ces guirlandes triomphales ; car nous sommes dans 
une grande tempête, comme tu le sais".
Je fais comme lui et je regarde comme un bon augure cette pensée que tu as eue ; 
car je crois que je ne suis pas dans une moindre tempête que Créon et je 
voudrais triompher de tes amoureux.