[3,0] LIVRE TROISIÈME : ENTREVUE DE LILIUS ET DE SYPHAX. 
Dès que le soleil diligent eut ébranlé la voûte étoilée et lancé ses coursiers rapides, 
tous les astres s'enfuirent en tremblant. 
Le héros invincible se leva en repassant dans sa mémoire 
toutes les visions que le repos de la nuit lui avait apportées dans l'ombre. "Pourquoi, 
se dit-il, n'ai-je  point ravi à mon père de doux  baisers? Pourquoi ne l'ai-je  point 
retenu et saisi par la main  lorsqu'il se préparait à me tourner le dos? Pourquoi cette 
nuit  a-t-elle passé si vite et n'ai-je  pu prolonger un entretien charmant? J'avais mille 
choses à  demander: dans quelles plaines  ou dans quel parage de l'Océan  se livrera 
la dernière bataille;  quelle confiance je dois mettre  dans les alliances; quelle fidélité 
il me faut attendre des rois  barbares; en quel coin de la  terre sera mon sépulcre; quel  
genre de mort le sort impérieux  réserve à mon frère et à moi;  quelle sera la fin ou la 
destinée de mon cousin bien-aimé dont la  valeur est connue depuis longtemps; si 
l'outrage criminel de  ma chère patrie nous menace  tous ou moi seul. Mais peut-être 
vaut-il mieux que j'ignore  tout cela, de peur que mon courage, ayant le sentiment de 
sa  fin, ne replie ses voiles sous un  vent contraire. Poursuis donc  ce que tu as 
commencé, et pardonne à l'égarement de ta patrie, car elle ne sait pas ce  qu'elle fait". 
Après s'être ainsi parlé à lui-même, il ordonne qu'on fasse venir en toute hâte son 
ami  Lélius. Celui-ci accourt aussitôt.  Immobile et silencieux, il tient  ses regards 
attachés sur les yeux  et sur le front vénérable de  Scipion qui lui dit : « Très cher  
Lélius, je roule dans ma tête  de grands projets. Ce que nous  avons fait tous deux 
suffirait  peut-être à d'autres; mais au  milieu des désastres de l'Italie  et de ses 
malheureux destins  qu'est-ce qu'avoir vaincu les armées d'Espagne? Cette campagne 
était exempte de périls, et  nos armes ne nous attireront  que du déshonneur si nous  
n'achevons pas l'oeuvre que  nous avons commencée. Nous  semblons avoir redouté 
l'aspect terrible du chef, et avoir été  chercher des combats lointains,  n'osant pas 
livrer bataille sur  le sol de la patrie, ni défendre  les chères murailles de Rome  
assiégée. Les ennemis et nos  concitoyens appelleront-ils cela  un exil ou une fuite ? Je 
ne sais  quels sont en ce moment votre  courage et votre énérgie, mais  je ne puis 
attendre de vous rien  de médiocre. Que les autres se  fassent donc un titre de gloire  
d'avoir commencé; pour moi  rien n'est fait tant qu'il reste  quelque chose à faire. Je 
verrai  moi-même Annibal exhalant  son âme cruelle apaiser les  mânes de tant de 
nos généraux,  et la perfide Carthage sera engloutie au fond de la mer avant  que se 
calme ma profonde indignation. Je mourrai content,  pourvu que, par ma mort, les  
désastres des Carthaginois puissent égaler les nôtres. Dieu,  vengeur de tant de 
crimes, ne  lancera-t-il pas pour nous de  justes traits? La foudre ne tombera-t-elle 
point du ciel ? L'Atlas,  ce bouclier épais d'une terre  parjure, ce rempart d'un monde  
criminel, ne disparaîtra-t-il pas  de lui-même arraché jusque  dans ses fondements, 
lâchant  des armées de serpents, des  montagnes de sables brûlants,  

[3,50] et livrant passage au souffle de  l'Auster? Le Bagrada paresseux,  plus violent que 
l'Ister glacé, ne renversera-t-il pas ces murs  infàmes en faisant le tour de la  montagne, 
et n'ensevelira-t-il  pas ces âmes scélérates dans ses  ondes vengeresses? Nous avons  
vaincu quoique nos faibles bras  aient tenu les armes; Dieu, qui  abhorre les 
nombreux parjures,  terminera la guerre. Cependant  je prévois dès à présent que ce  
fardeau pèsera sur nos épaules,  et tout retard m'est pénible.  Mais il est nécessaire 
de sonder  le terrain et de voir de loin les  dangers à venir. L'Afrique tout entière est  
enflammée de haine; ses côtes  ne nous offrent aucun port, ses  maisons aucune 
hospitalité, ses  terres aucun aliment. Partout où vous jetterez les yeux, vous  ne 
rencontrerez qu'hostilités.  Dans quel bassin notre flotte  stationnera-t-elle d'abord ? 
Sur  quel territoire nos soldats débarqueront-ils? Où les guides  planteront-ils nos 
tentes? Qui  nous indiquera une route sûre?  Qui nous fera connaître les  campagnes, 
les villes et les  moeurs des habitants? Qui procédera à la recherche d'un gué,  les 
cohortes craignant d'avancer  dans un fleuve profond? Il faut  donc examiner chaque 
chose  avec sagacité. Je veux voir d'abord si la loyauté habite le coeur  d'un barbare. 
Vous avez sans  doute entendu parler de Syphax.  La renommée rapporte qu'il 
surpasse en richesses tous les  rois, et que nul n'est plus puissant par le sang de ses 
aïeux,  par ses peuples et par la fertilité de son royaume. Il faudra  chercher à le 
gagner, si le bruit  du nom latin a pu pénétrer au  fond de la Libye. Il se laissera  
peut-être fléchir par des paroles  amicales et par des prières, car  la gloire séduit 
parfois les coeurs  barbares et les âmes sauvages.  Quand nous aurons passé en  pays 
ennemi, comme j'en ai  l'intention, les rivages de Syphax nous seront avantageux et  
favoriseront la guerre entreprise. Je vous charge de ce soin,  excellent homme , car 
vous avez  un parler agréable et un esprit plein de finesse et de douceur.  Allez 
apaiser cette âme farouche et apprivoisez-la en lui  parlant". Il dit. Lélius, détachant 
aussitôt le câble du rivage, franchit le détroit qui sépare la  côte de l'Ibérie des sables 
de la  Libye. Il aborda le même jour  dans un port de la Mauritanie  d'où il se rendit 
en toute hâte  auprès du roi. Les portiques s'élevaient soutenus par des colonnes 
blanches comme la neige. La coupole du palais rayonnait étincelante d'or et de 
pierreries.  On voyait briller ici des topazes,  là des émeraudes, et l'on eût  dit que 
cette voûte élevée avait ses astres. Au faîte, un zodiaque  d'or au milieu de l'arc décrit  
par un chemin sinueux accomplissait sans relâche sa course  oblique. Là l'ingénieux 
et habile  Atlas, pas encore pétrifié, avait  renfermé par ordre sept pierreries 
semblables aux sept planètes du firmament. Celle-ci  tardive est plus faite pour 
plaire  à un vieillard glacé (Saturne); celle-là  menaçante darde au loin des  feux rougeâtres 
(Mars); 

[3,100] mais cette autre semblait s'avancer avec  de doux rayons et illuminait la  voûte 
d'une clarté sereine (Jupiter).  Au milieu une énorme escarboucle égalait le disque du soleil 
et domptait les ténèbres  par des flots de lumière. On  eût dit que par une vertu 
merveilleuse elle formait les jours  et chassait les nuits à l'exemple  du soleil. Derrière 
elle deux  étoiles d'un mouvement égal  resplendissaient (Vénus, Mercure); mais la plus  
brillante répandait dans les  coeurs par ses regards des amours  soudaines. Au-dessus, 
recourbant ses cornes de diamant brun, la lune diligente hâtait  sa marche précipitée; 
elle était  noire, il est vrai, mais éclairée  par les rayons d'en haut. Outre cela on 
aperçoit divers  animaux sculptés avec des aspects terribles et des formes  variées. Au 
premier rang se  dresse le Bélier aux cornes recourbées, la tête tournée en  arrière, 
regardant avec horreur  et tristesse le corps d'une belle  jeune fille flottant sur l'onde. 
Paraît ensuite le Taureau fougueux et la fille d'Agénor (Europe) assise sur son dos pendant 
qu'il  nage; puis deux célèbres jeunes  gens, fils de Léda, couple  illustre de frères (Castor, Pollux). 
Vient en  quatrième ordre l'horrible Cancer, que suit le front redoutable  du Lion 
furieux. Derrière lui  s'avance la Vierge d'une beauté  ravissante, au visage couleur de  
rose. Les bras de la lourde Balance étendus des deux côtés  compensent d'un pas égal 
les  heures inconstantes. Le Scorpion balaye le plafond de sa  queue menaçante et 
ouvre ses serres énormes. A côté une  figure informe à moitié humaine  rappelle les 
monstres de la  Thessalie. Le visage et les  épaules annoncent un vieillard  d'un 
aspect effrayant, remarquable par son arc tendu, ceint  d'un carquois d'ivoire, et la  
partie inférieure représente un  cheval (Sagittaire). Tout près grimpe la  Chèvre légère, dont les 
cornes  d'or resplendissent et dont le  pied fourchu se raidit. Plus  loin un homme nu, 
d'une taille  colossale, le front couvert d'un  nuage noir, penché du haut du  ciel, 
semble verser de l'eau (Verseau).  Dans le gouffre qu'il forme les Poissons nagent et fendent 
les  ondes de leurs poitrines et de  leurs queues frétillantes. Pendant que Lélius et sa  
suite parcouraient d'un regard  rapide les douze signes du firmament, émerveillés de 
l'oeuvre et  en examinant les détails, de tous  côtés se dressaient étincelantes  d'or les 
statues des dieux et les  images des anciens héros accompagnées de leurs exploits.  
Au premier rang le grand Jupiter était assis sur son trône  auguste, tenant en main le  
sceptre et la foudre; devant lui  son écuyer rapide (l'aigle) élevait dans  ses serres au-dessus 
des nues le jeune enfant de l'Ida (Ganymède). Ensuite, marchant tristement d'un  pas appesanti 
par l'âge, la tête  couverte, négligemment vêtu  d'un manteau verdâtre, le vieux  
Saturne, portant à la main un  râteau et une faux, l'air rustique et agreste, dévorait ses  
enfants.Tout proche, un Dragon  qui vomissait des flammes, tenant dans sa gueule le 
bout de  sa queue recourbée, se repliait  en longs cercles et étendait au  loin ses cornes. 

[3,150] On voyait Neptune armé du trident léger qui  lui sert à calmer les flots; il  
voguait en plein Océan; la foule  des Tritons et la troupe des nymphes erraient au 
loin à ses  côtés faisant leur cour au dieu  des mers. Là encore le cheval,  sommé de 
sortir du rocher  frappé du trident, faisait voler  sous ses pieds rapides l'arène  du 
rivage. Venait ensuite Apollon à la  chevelure abondante et au visage  imberbe. Ce 
dieu enfant, jeune  homme, avait vu en peu de  temps ses cheveux blanchir.  Devant 
lui un coursier fougueux  et frémissant frappait du pied  la terre et rongeait son frein.  
A côté du dieu qui le regarde  d'un oeil doux et caressant se  tient un monstre énorme 
et  inconnu à trois têtes. Ces têtes  représentent à droite un chien ; à gauche, hideux 
spectacle! un  loup ravisseur; au milieu, un  lion. Elles sont réunies ensemble par un 
serpent recourbé et  désignent la fuite du temps. La  cithare auguste semblait rendre  
sous les doigts d'harmonieux  accords; le carquois, l'arc et les  flèches ailées étaient 
suspendus  aux épaules du dieu; le monstrueux Python est couché sur  le dos dans 
l'antre de Cirrha.  Là encore le doux ombrage du  laurier odoriférant verdoyait  dans 
l'or. Cet arbre envié des  poètes grecs et italiens couvrait  les neuf Muses de ses 
rameaux  protecteurs. On croirait que celles-ci charment tour à tour  par leurs vers et 
leurs chants  variés les astres qui s'arrêtent.  Auprès d'Apollon paraît son  jeune 
frère (Mercure). Son visage seul  annonce son éloquence; il porte  une baguette entrelacée 
d'affreux  serpents (caducée) ; un pétase remarquable orne sa tète; des talonnières aux plumes 
éclatantes  entourent ses pieds. Le coq vigilant l'accompagne, et Argus succombe 
sous son glaive recourbé.  Assise à gauche, sa nouvelle  épouse s'enorgueillit de sa 
beauté et se réjouit à la vue de sa  dot peu commune. Près de là est représentée la  
fable connue des Gorgones ;  Persée tranchant avec le sabre  de son frère (Mercure) la tête 
hérissée  de serpents (Méduse), en s'aidant  d'un miroir et en détournant les  yeux; le 
vieillard converti en pierre (Atlas); le cheval ailé,  monstre né de la plaie saignante (Pégase), 
et la fontaine consacrée  aux Muses vénérables. Ensuite  paraissait l'image sinistre de 
Mars furibond, monté sur  char ensanglanté; on voyait d'un  côté un loup et de l'autre 
le  Furies à la voix rauque hurlant des paroles menaçantes; un  casque brillant 
couvrait sa tête  il tenait un fouet dans sa main.  Vulcain, témoin de sa honte et  
convaincu de l'amour criminel  de sa trompeuse épouse, voulait  s'en aller, mais son 
pied boiteux  ralentissait sa marche; la troupe  des dieux le vit, et les cieux  rirent du 
mari allant de travers,  On voyait Pan dressant ses cornes vers le ciel, la face 
rubiconde, la poitrine semée d'étoiles. Ses jambes velues se raidissent, de ses pieds 
de chèvre  il parcourt les antres, et porte  une houlette à la façon des bergers; une 
grande flûte de  sept roseaux fabriquée par lui  résonne. D'un autre côté était assise,  
portant son sceptre, la reine des  dieux, 

[3,200] la soeur chérie de Jupiter  et son auguste épouse. 
Sa tête  élevée est voilée d'un nuage  éclatant qu'entoure Iris aux diverses couleurs, 
et les paons  lèchent les pas de leur maîtresse.  Tout près d'elle est la statue  
armée de la terrible Minerve, vierge, dit-on. Elle tient à la  main une longue lance; 
son  casque haut agite une aigrette;  un bouclier de cristal, ayant la  tête de la 
Gorgone, la couvre.  L'oiseau nocturne (hibou) voltige à côté de la déesse qui voit clair  dans 
les ténèbres; dans les  champs de Cécrops (Athènes) l'olivier  verdit pour la première fois.  
Issue du cerveau de Jupiter, elle  se moque de la naissance honteuse et de l'ignoble 
berceau de  Vénus sa soeur. Vénus nue voguait sur la mer,  à qui cette déesse, dit-on, 
doit  sa première et basse origine;  d'une gaieté folâtre, ornée de  roses pourprées, elle 
était portée  sur une conque, ayant toujours  auprès d'elle des colombes légères et 
accompagnée de trois  jeunes filles nues Les Grâces). La première,  il est vrai, avait le dos 
tourné,  mais deux d'entre elles, leurs bras blancs passés l'un dans  l'autre, tenaient 
leurs visages et  leurs regards dirigés sur nous.  II n'y manquait ni l'enfant ailé,  ni 
son carquois derrière le dos  plein de flèches aiguës, ni son  arc meurtrier. Celui-ci, 
décochant un de ses mille dards, en  avait percé Apollon; à cette vue  les dieux du ciel 
poussaient les  hauts cris ; le cruel enfant se  sauvait dans les bras de sa mère  chérie. 
Ensuite Diane remplissait  toute la forêt des danses des  Dryades; les Oréades, les  
Faunes légers, les Satyres nombreux, applaudissaient en formant le cercle, et le 
berger si  cher à Diane (Endymion) dormait sur  un vert gazon. Le malheureux  Actéon avait vu 
la déesse baignant ses beaux membres dans  une fontaine transparente; à  l'instant 
même il avait été déchiré par la dent furieuse des  chiens ; une biche consacrée à  
Diane tombait en son honneur  sur un autel de Scythie, mais  sans la désarmer. Enfin 
la grande déesse Cybèle, à qui nulle terre ne fut  plus agréable que l'Ida, était  assise 
chargée d'années, corpulente, vénérable par sa clef et  son sceptre. Elle était parée  
d'une robe de diverses couleurs; mère féconde, elle portait sur  sa tête une haute 
couronne de  tours phrygiennes, car les anciens racontent qu'elle a enfanté  tous les 
dieux et même le maître  du tonnerre. Mais s'il faut dire  la vérité, cette même Cybèle  
a contrairement donné le jour  aux géants cruels, fléaux éternels du monde. Elle est 
traînée  sur un char par des lions apprivoisés. Mais plus loin le roi turbulent des 
enfers, assis sur un  trône de soufre, gouvernait le  Tartare ténébreux. A côté de  lui 
était assise son horrible  épouse, enlevée jadis, comme  l'on dit, en Sicile dans les 
vallées de l'Etna. Là souffrent, là gémissent les âmes qui expient  leurs forfaits. On 
voit le sombre empire divisé en neuf enceintes. Les ondes noires du  Styx sont 
immobiles; le triste  Achéron les traverse de ses  flots livides, 

[3,250] forçant ce marais épaissi par la vase à couler. 
Le  Cocyte mugissant, qui prend  sa source là, promène 
autour de  l'Averne ses eaux larmoyantes,  et borde de ses rives les antres  et les 
choeurs des ombres. Là  serpentent le Phlégéthon qui  roule des flammes et le Léthé  
silencieux qui procure l'oubli.  Le vieillard qui fait passer aux  âmes le fleuve lugubre 
est assis  dans sa barque noire qu'il dirige avec la rame. Le roi du Styx, dont le regard 
farouche  s'étend au loin dans les ténèbres, voit tout cela avec son  épouse; il repaît 
ses yeux livides  des supplices variés et harcèle  de ses commandements ses ministres 
cruels. La Mort et son  hideux cortège, les Furies et  les Parques filandières, le 
servent ; à ses pieds est couché le  portier à triple tête des sombres  bords (Cerbère). 
Lélius, en regardant ces tableaux variés qui se succédaient  dans un ordre admirable depuis  
le royaume des immortels jusqu'au centre de la terre, ne voit  rien de plus commun 
que l'or  pur et foule sous ses pieds les objets réputés les plus rares.  Après avoir 
traversé les vastes  salles du palais, il parvient  auprès du roi. Alors Syphax se  lève 
de son trône superbe et  embrasse cordialement son hôte.  Ensuite ils s'asseyent, puis 
Lélius parle ainsi d'un ton bienveillant : « Excellent roi, que le sort  juge digne d'un 
ami tel que le  soleil n'en voit point, n'en a pas  vu et, si je ne m'abuse, n'en  verra 
jamais de pareil, lui dont  le regard embrasse tout quand  du rivage de l'Inde il 
s'achemine  vers sa couche de l'Hespérie ,  écoutez-moi bien, et que mes paroles ne 
frappent point en vain  vos oreilles. Le grand Scipion, si connu dans tout l'univers, 
vous  envoie ses compliments. Si la  religion et l'honnêteté existent  quelque part, si la 
droiture, si  le souci de l'honneur subsiste  parmi les nations, toutes ces  vertus 
fleurissent chez un seul  peuple dont le gouvernement  repose entre les mains d'un  
seul homme. Rome est la capitale du monde; Scipion est le  chef suprême de Rome. Je 
ne  dis rien qui ne soit conforme à  la vérité. Scipion, grand roi, sollicite maintenant 
votre amitié.  Vous avez vu ce que sont les  Carthaginois, combien leur fidélité est 
peu solide. Croyez-moi,  si la fortune (m'en préserve le  Dieu tout-puissant!) faisait 
pencher en leur faveur l'issue de  la guerre, la situation de votre  royaume serait très 
mauvaise,  et votre vie serait exposée à  mille dangers. Ce qui les retient maintenant, 
c'est la crainte,  et non un sentiment d'amitié.  Mais pour les Romains l'artifice  le plus 
sûr est de rester fidèles  à leurs engagements; ils n'ont  rien de plus précieux que leur  
foi. Des amis chers valent pour  nous de grandes richesses. Témoin l'Espagne située à 
une  faible distance, témoin l'Ausonie. Et toi, Afrique, éprouve  maintenant notre 
loyauté et  l'effet des promesses du peuple  revêtu de la toge. Vous voyez vous-même 
que rien ne vous  est plus avantageux que notre  amitié. Nous sommes très éloignés, 
ce qui empêche de craindre  les froissements ; si vous réclamez notre secours, avec un 
peu  de vent nous traversons la vaste  mer sur nos flottes toutes prêtes.  Quand il le faudra, 

[3,300] nos armes  étincelantes se présenteront à  l'improviste en rase campagne  
au-devant de vos ennemis. De  plus, si la fortune contraire ne  barre pas la route que 
nous  frayons et ne nous interrompt  pas au milieu de notre oeuvre,  l'intention bien 
arrêtée du peuple romain est de supprimer la  foule des rois et d'arracher leur  
sceptre aux tyrans indignes, afin que tout revienne à un  petit nombre, car sous un 
seul  roi la situation d'un pays est  meilleure, et l'on vit mal avec  une multitude de 
souverains  sans loi. Alors toute l'Afrique  passera enfin sous le gouvernement d'un 
seul roi. Je n'en dis  pas davantage, car quel autre  monarque plus digne que vous  
habite entre le rivage de l'Atlantique et la mer Rouge? Ne méprisez donc point les  
présents de votre puissant ami.  Il vous envoie un cheval rapide,  né dans les 
champs de l'Apulie,  propre aux combats, et qui  égale à la course l'Auster et les  
traits que dans son courroux  lance le dieu du tonnerre. Il y joint des phalères et des 
colliers d'or, ornements d'un cou  blanc comme la neige, enlevés  jadis à un tyran 
samnite. Il y  ajoute des armes très solides  provenant des durs minerais  que fournit 
l'île d'Elbe fertile  en divers métaux. Voyez ce casque noir et ce glaive luisant;  voyez 
comme cette lame épaisse  couvre et garantit la poitrine,  comme ces jambards sont 
souples, comme ce fourreau de  pourpre brille parsemé de clous  d'or et cache le fer 
obscur,  comme cet éperon d'acier resplendit dans l'or jaune, comme  cette lance 
frappe au loin, et  comme ce bouclier pare les  coups, étant recourbé sur les côtés. 
Dorénavant arborez à la  guerre les enseignes romaines,  je vous en prie; vous les 
arborerez sous d'heureux auspices,  ami du grand Scipion. Il le  veut et le demande, 
Rome qui  vous est dévouée vous en conjure. Faites alliance et concluez  un traité 
avec nous; que ce jour  soit prospère pour les deux  peuples et qu'on le célèbre à  
jamais comme un jour de bonheur sur la double rive de  l'Europe et de la Libye!» 
Après  avoir ainsi parlé il se tut, et  laissa reposer son visage et sa  voix. Le roi lui 
répondit avec douceur : « J'accède volontiers,  Romain, à votre proposition, et je ne 
dédaigne ni les présents  d'un si puissant ami ni votre  alliance. Mais je crains de 
conclure un traité et de m'exposer  soudain à courir volontairement  de nouveaux 
dangers avant que  vous m'ayez fait voir de près  votre chef magnanime. J'éprouverai 
une grande joie à toucher  sa main victorieuse qui sera un  sûr garant de l'alliance et 
le  gage d'une paix qui durera des  siècles. Nous savons quelle est  sa valeur et 
combien sa gloire  est répandue dans tout l'univers.  Il n'existe personne dans 
l'empire romain qui soit plus illustre que lui, personne qui  sache mieux fléchir les 
âmes  par sa parole et émouvoir les coeurs par son visage. Nous  sommes sensibles à 
ses mérites,  nous sommes sensibles à son  nom et nous souhaitons l'entretenir. Que 
sa main serre ma  main; que ses yeux se fixent  sur mes yeux; que ses paroles  se 
mêlent à mes paroles, et que  sa présence justifie sa réputation. Car nous n'avons 
point  un naturel si farouche 

[3,350] ni une  âme si barbare que les belles  choses ne séduisent nos regards,  
et qu'une vertu éprouvée n'attire et ne captive notre coeur. 
Le gouvernement difficile  d'un royaume menacé me retient, et les pays d'alentour  
féconds en tyrans m'empêchent  de quitter le territoire de mes aïeux. Je serais allé 
voir Scipion,  et ce n'aurait pas été une petite  gloire d'avoir cherché à travers  les 
mers un si illustre ami. Pour  lui qui n'est point retenu par  le frein d'une crainte 
indigne  et que son âge plus endurci à  la fatigue invite à braver tous  les dangers, s'il 
tient à me voir  et si vous m'en croyez (la route  par mer est sûre), il viendra à  une 
entrevue dans une cour  alliée et il jouira d'un entretien  amical. Mais en attendant 
l'ombre croissante et le jour qui  touche à sa fin nous avertissent  de nous mettre à 
table. » Il dit, et , se levant de son  trône, il prend bénignement  Lélius par la main et 
le place, suivant l'usage, sur un lit de  pourpre élevé. Aussitôt la trompette donne un 
signal connu à  travers les vastes portiques; les  serviteurs arrivent en foule et  
courent de tous côtés. La variété  des mets et des boissons exigeait des soins 
nombreux. Les  uns portent à la main des vases  d'or, les autres des vases d'un  cristal 
pur et resplendissant;  d'autres remplissent de larges  coupes creusées dans la pierre  
gemme d'un vin mousseux  qu'avait envoyé jadis Méroé,  la mère de la vigne, brûlée 
par  le voisinage de Phébus. Le palais étincelle de mille feux et  retentit du bruit des 
voix. C'est ainsi (à moins que l'on ne méprise le témoignage d'Homère)  qu'eut lieu le 
festin à la table  d'Alcinoüs; là était assis Ulysse  aux lèvres persuasives; ici,  Lélius, 
hôte affable à la bouche  de miel. Le repas était à peine  terminé qu'un jeune homme  
paré d'un manteau de pourpre  se tint debout devant l'assemblée et, suivant l'usage 
du pays,  fit résonner la lyre harmonieuse  avec un charme merveilleux.  Tous furent 
frappés d'admiration. Bientôt ces paroles accompagnèrent la mélodie : « Lorsque le 
grand Alcide eut  vaincu les monstres féroces dans  tout l'univers et se fut frayé  
vivant la route du ciel, en purgeant la forêt de Némée, le  marais de Lerne et les 
coteaux  longtemps redoutés de l'Erymanthe ombreux, lorsqu'il eut  glorieusement 
ouvert des défilés  en Thessalie, détruit deux villes  célèbres, exterminé les centaures 
à la haute stature et immolé  Géryon, il daigna porter ses  pas vers cette terre, et, 
dissipant enfin nos dangers, il  étouffa Antée sur le sol qui  l'avait vu naître. Notre 
liberté  vient de là. Ce terrible fléau,  écrasé par la main d'Hercule,  fit place à une 
entière sécurité, et les champs furent ouverts à  des colons inaccoutumés. Tous  ces 
travaux achevés, Hercule,  assuré d'avoir pacifié l'univers,  s'achemina sans crainte 
vers le  seuil du sombre empire et osa  regarder de près l'horrible Mégère. Il fit une 
oeuvre mémorable : il éleva non loin de nos  frontières deux colonnes battues  par 
l'Océan et ordonna qu'elles  seraient les limites du monde.  

[3,400] Elles le furent longtemps; mais  récemment un jeune insensé  venu du Nord 
a osé arracher  cette borne, sans pouvoir toutefois changer le nom de son  fondateur. 
Tandis qu'Hercule  occupait la Libye, 
le vieil Atlas, fatigué de son trop lourd fardeau, déposa sur ses épaules le  ciel 
et les étoiles. Il put ainsi  se reposer, mais son repos ne  fut pas long, car, subjugué  
par le charme, il osa, le malheureux! voir les yeux de Méduse et fut changé en rocher.  
C'est aujourd'hui ce mont élevé  que nous voyons tous; il couvre  la terre de son 
ombre immense,  s'étend sur un vaste espace, et  de sa crête touche encore les  cieux. 
La neige y réside toujours; les orages, les vents, la  foudre et la pluie le battent  
perpétuellement. Toutefois il ne resta pas longtemps sans  vengeance après son 
malheur.  Un vengeur venu d'Arcadie (Persée), secondé par la terrible Pallas, coupa le cou 
du monstre; son  sang en dégouttant sur le sable  l'infecta d'une horrible sanie.  C'est 
ainsi que Méduse a été  funeste au monde en vivant et  en mourant. Ensuite une 
reine, exilée de  Tyr (Didon), bâtit dans cette contrée  une ville spacieuse, la célèbre  
Carthage. Ce nom lui vient de  sa fondation. Bientôt cette princesse, fidèle à son 
ancien mari,  ayant refusé d'épouser un roi  voisin malgré les voeux pressants de ses 
sujets, racheta sa chasteté par la mort. Ainsi finit  ses jours, cette reine fière qui  fonda 
Carthage. Quel sanglant  affront pour elle, si par hasard  (chose invraisemblable) un  
poète (Virgile), confiant dans son génie, en se jouant dans ses  vers, prête à son nom sacré 
des  amours illicites ! La cité fondée  de la sorte s'accrut en peu de  temps. Mais 
l'envie, qui accompagne toujours le succès, poussa  aux armes des peuples puissants. 
Alors vécurent des hommes héroïques, parmi lesquels  les frères Philènes, illustres  
par leur patriotisme. Carthage honore aujourd'hui leur trépas,  elle les a mis au 
rang des dieux  et vénère l'autel élevé à leur  double divinité. S'ils eussent refusé de 
sacrifier leur vie à leur  patrie, des milliers de victimes  seraient tombées dans les  
champs de Cyrène. Maintenant le siècle où nous  vivons est en proie à des guerres  
acharnées ; ni la mer qui sévit  entre les deux peuples, ni la  rapace Scylla jointe à 
Charybde  n'écarte les Carthaginois des  frontières de l'Italie. Annibal,  digne d'un 
nom éternel, a percé les montagnes du Latium, il a  fendu avec du vinaigre des 
rochers auparavant inaccessibles  et a frayé une route convenable  à ses légions. Là 
où les chèvres  sauvages avaient coutume de  trébucher, on a combattu mille  fois. 
Déjà les campagnes sont  arrosées de sang, déjà les fontaines rougissent, déjà l'herbe  
dresse plus haut sa tige dans  les champs de l'Italie, quand  tout à coup un jeune 
héros à  jamais célèbre tombé du ciel  apparaît et porte sur ses épaules  les ruines de 
sa patrie. L'Espagne est témoin de ses prouesses et l'Afrique commence à  le connaître. 

[3,450] Ainsi maintenant la fortune des deux capitaines demeure indécise et plie  
déjà sous le poids. La fin sera  ce que les destins voudront,  mais de grands 
événements se  préparent. » Quand il eut amené là son  chant, le cithariste se tut 
soudain et promena ses doigts sur  sa lyre vide. Les applaudissements flatteurs des 
grands et du  peuple lui répondirent. Le roi,  prenant de nouveau la parole:  « Mon 
hôte, dit-il, vous venez  d'entendre successivement l'histoire de la Libye, et vous 
voyez  l'origine de notre nation. Si ce  récit mérite quelque faveur ,  retracez-moi 
l'histoire de votre  origine et de vos chefs. » Lélius souriant avec douceur :  "Grand 
roi, répliqua-t-il, quel  amas d'événements exigez-vous!  Croyez-vous par hasard 
entendre brièvement nos triomphes?  Une année entière ne suffirait  pas au 
narrateur. Et vous voulez  me réduire à l'espace d'une  courte nuit dont une grande  
partie s'est écoulée, alors que  la langue nous abandonne malgré nous, et que les 
soucis, le  sommeil et la fatigue nous entravent ! Il est difficile, dans ces  conditions, 
de passer le temps à  converser. Qui racontera aisément l'Italie frémissante pendant 
de longs siècles, les armées des Toscans, tant de guerres avec les Samnites, et  les 
Gaulois si souvent battus et  mis en fuite? Qui dira nos exploits et sur cette terre et au  
milieu de l'Océan où le hasard  avait réuni deux flottes qui en  vinrent aux mains 
attssitôt ?  Qui peindra les défaites qu'a  essuyées la malheureuse Espagne, ses 
fleuves pleins de cadavres arrêtés dans leur cours,  ses champs fumant sans cesse  du 
sang répandu par nos généraux?  La millième partie de  tant d'événements est à 
peine  contenue dans nos grandes annales. Si vous le désirez,  Scipion vous en 
enverra une  copie de la citadelle du Capitole.  C'est dans ce temple que l'on  garde 
les monuments publics  de nos travaux. Vous y lirez  beaucoup de choses qui, toutes  
belles qu'elles paraissent, sont  encore au-dessous de la vérité;  il n'est pas besoin de 
citer des  témoins, les actes parlent d'eux-mêmes. Le peuple romain n'a  jamais eu 
cette foule d'écrivains  que la Grèce possède en abondance. Les nôtres aiment 
beaucoup mieux agir qu'écrire; ils  préfèrent léguer aux autres des  actions louables 
plutôt que de louer les autres. Qui plus est,  si vous voyez dans des livres le  récit 
des merveilles que nous  avons faites, ce sont des mains étrangères qui les ont écrits.  
Mais les génies grecs unis aux  latins ne sauraient rendre par  la parole de si grandes 
choses ;  gravez au fond de votre âme  cette vérité. Maintenant, autant  que le 
permettent les heures  de la nuit, je vais raconter nos  commencements. L'origine de 
notre nation  vient de loin; elle est issue du  sang des Troyens que la Grèce  
victorieuse répandit, dit-on,  sous les murs de leur patrie  pendant une guerre de dix 
ans.  Peut-étre le vengeur d'un si  grand crime est né déjà en  Italie. Mais je reviens à 
mon sujet. De tant de milliers d'hommes, un seul à peine échappa  sain et sauf à ce 
vaste naufrage.  Le bûcher de la vénérable Troie  fumait encore sur le rivage  phrygien, 

[3,500] et sa dépouille se  convertissait en une cendre légère, quand le fils 
d'Anchise,  capitaine illustre, signalé par  ses exploits, voyant qu'il ne  lui restait 
aucun moyen de salut ni dans ses propres forces  ni dans les villes amies, quitta  en 
pleurant sa patrie et la chère  compagne de sa couche. Dans des courses vagabondes, 
après  avoir essuyé sur terre de terribles dangers et sur mer mille  périls, ce héros 
intrépide aborda  enfin les plages de l'Ausonie. Lorsque les habitants du Latium  
eurent éprouvé sa vaillance et  que Lavinie lui eut accordé sa  main, il laissa en 
mourant ses  membres vénérables dans un  fleuve sacré. Son fils Iule lui  succéda et 
d'autres succédèrent  à Iule. Ainsi vécurent les rois  qui tinrent sons leur sceptre  Albe 
aux longues murailles  jusqu'à ce qu'une nouvelle ville  s'élevât sur les bords du 
Tibre.  Elle eut pour fondateur un  pâtre magnanime (Romulus), vengeur de  son aïeul, 
vengeur du crime,  à qui notre postérité a donné  le titre de Père, qu'elle éleva 
jusqu'au ciel après sa mort, et  à qui elle a offert son encens  sous le nom de Quirinus. 
Tels  furent les fondements et les  commencements de notre cité. « Maintenant de 
quels chefs  dois–je vous parler ? quels  noms vous citerai-je? Je vois  grossir une 
foule innombrable,  surtout depuis que la liberté a  produit une pépinière de héros,  
et nourri de grandes âmes dans  la cité tranquille. Je compterais  les astres de la nuit 
étoilée, et  les flots de l'Océan, et les sables du rivage avant d'énumérer les noms 
fameux des capitaines dont ma Rome s'enorgueillit : les Curius, le brave  Camille, 
Paulus, célèbre à la guerre; les trois cents Fabius  qu'un seul jour ravit tous à  la fois à 
la patrie en détresse;  les farouches Torquatus, les  Lépidus, les Catons rigides,  
Fabricius, content de peu;  le nom conquis à la course,  et celui que donna un oiseau  
descendu du haut des airs;  le valeureux Marcellus, les  fiers Gracchus, Régulus 
plein  de fidélité; tous noms que  la gloire des armes a depuis longtemps, si je ne me 
trompe,  portés à vos oreilles, et ceux  qui surpassent de loin tout ce  ce qu'il y a de 
grand, les illustres Scipion, que la vénérable  famille Cornélia a élevés jusqu'au ciel, 
qu'elle a mis, quoique enfants des hommes, au  rang des dieux, et d'où tire son  
origine le chef suprême qui  m'a envoyé. J'ai beaucoup de  peine à énumérer les noms  
seuls des familles, que serait-ce  si je voulais passer en revue  les faits dignes d'être 
rapportés?  Il me faudrait une langue de fer  et à vous des oreilles d'airain.  Mais 
pour que l'on ne croie  pas que le dévouement des  frères Philènes, que vous avez 
célébré par des chants sublimes, soit sans imitateurs, je  vais citer quelques exemples  
choisis entre mille. « Jadis, soit qu'un vent souterrain eût ébranlé la terre, soit  par 
toute autre cause, un gouffre  à pic, ouvert dans le forum romain, épouvanta la ville. 


[3,550] Les  sénateurs effrayés se tenaient  debout à l'entour en rangs serrés. De toutes parts 
la foule  alarmée roulait avec effort  d'énormes pierres; d'autres apportaient de la 
terre dans des  paniers; d'autres charriaient de  longues poutres. Comme toutes  ces 
masses étaient impuissantes  et que la colère visible du Ciel  intimidait les esprits, on 
résolut de conjurer ce fléau en prenant conseil des dieux. Les  Romains consultèrent 
en tremblant l'aruspice qui leur fit  cette réponse : «O peuple célèbre que des 
prodiges inouïs épouvantent, ce gouffre doit être comblé, mais autrement
que vous ne pensez. A quoi  bon vouloir fléchir les dieux par un vain 
entassement de pierres et de terre? Si le mont  Tarpéien et les six autres col	lines 
descendaient successive ment au fond de cet abîme, et que l'on 
amoncelât par dessus l'Apennin et l'Etna, on ne parviendrait pas à le 
combler. Cette excavation demande ce que vous avez de plus précieux; 
rempli à l'aide de quelques objets, le trou se refermera. » A ces paroles  
les coeurs se glacèrent d'effroi  et la pâleur attrista tous les  visages. Un grand 
nombre apportèrent des pierreries et de  l'or, d'autres de l'argent. Ce  sont là en effet 
les plus beaux  trésors aux yeux des hommes  inexpérimentés et ignorants des  vrais 
biens, qu'enchaînent les  aveugles passions de la terre et  qu'envahissent les épaisses 
ténèbres de la prison du corps.  Alors un jeune homme intrépide s'écrie à haute voix 
devant  tous : « D'où vient une pareille lâcheté, âmes aveugles ? Vous avez 
apporté des objets sans valeur au lieu d'objets de prix, de petites choses au lieu 
de grandes. Il n'est pas besoin de l'or que la terre vomit de ses entrailles 
sordides, ni des pierres que l'on ramasse dans les déserts. Sachez bien   
cette vérité : les dieux ne nous 	ont rien accordé de meilleur que le courage et 
les armes. 	Ce sont là sans contredit les biens suprêmes, ceux d'un vrai 
Romain, et puisque les   dieux nous redemandent nos biens les plus précieux, je  
vais leur donner des armes et un homme de coeur. » En  disant cela, il leva les 
yeux au  ciel, regarda le temple de Jupiter qui domine la citadelle, tendit les mains en 
haut et en  bas, puis ayant prié tous les  dieux du ciel et ceux des enfers  vers lesquels 
il allait, il poussa  lui-même de l'éperon son cheval vigoureux et se précipita  sans 
regret dans le gouffre  béant. Dans sa chute ses armes  produisirent de la lumière et  
du bruit. Il se fit un grand  fracas, puis les bords de l'abîme  se réunirent et se 
refermèrent  tellement que la pointe tremblante de la lance fugitive eut  peine à 
dépasser. Ainsi parfois  le ciel d'un éclat éblouissant  s'entr'ouvre et dévoile en 
quelque sorte les profondeurs de  l'empire céleste, puis tout à  coup cette couleur 
flamboyante que l'on voit, chassée par un  vent impétueux, disparaît, et le  ciel 
reprend sa sérénité. Ce  héros magnanime qui, vous le  voyez, offrit sa vie à sa patrie  
et (qu'on me pardonne cette  expression) son cadavre vivant  à la terre, qui visita tout 
armé  les bois sacrés du Styx, ce fut  Curtius à jamais célèbre dans  nos annales.  
Voulez-vous que je vous  parle des Décius? Le premier  d'entre eux, voyant que les 
nôtres pliaient devant les armées  latines, s'arrêta et pleura de  rage. Puis, invoquant 
les grands  dieux, il se dévoua et s'élança au  milieu des ennemis, 

[3,600] la tete entourée de bandelettes et le corps ceint d'une écharpe suivant l'usage 
de Gabies. Il tomba sous  une grêle de traits. Ce jour-là  sa mort nous assura la victoire.  
On croit que l'aveuglement et  la crainte passèrent soudain  avec lui du côté des Latins;  
ceux-ci le virent parcourir leurs  rangs dans un aspect effrayant,  monté sur un cheval noir 
et  respirant dans sa personne une  majesté surhumaine. Peu de  temps après, dans une 
bataille contre les Gaulois, le fils,  fidèle au nom et au dévouement  de son père, 
recueillit une pareille gloire comme lui appartenant de plein droit. On raconte même 
qu'appelant son  père à haute voix, il courut à  un trépas indubitable à travers  les 
traits, les épées, les rangs  serrés des Gaulois frémissants;  avec lui passèrent aux 
vainqueurs la fuite, la crainte et la  mort. En troisième lieu le petit-fils, quoique la 
renommée lui  ait donné un nom plus obscur,  ajouta aux titres de gloire de  son aïeul 
et de son père. Il  ruina la puissance de la Lucanie par un semblable dévouement et 
descendit chez les ombres par le même chemin. Ainsi  sur trois champs de bataille  
trois citoyens se sont illustrés tour à tour par une mort volontaire. O noble famille, 
digne  d'être glorifiée religieusement  dans tous les siècles, que jamais  l'oubli, se 
glissant furtivement,  n'empêche nos arrière-neveux  de vous célébrer! « Je passe sous 
silence les  autres traits que vous connaissez et qui sont publiés partout.  Vous avez 
vu (il ne s'est pas  écoulé un temps assez long  pour que vous n'ayez pu le voir)  à 
quels supplices l'intrépide  Régulus exposé jadis a gardé  sa foi et son serment, de 
quel  amour de la patrie il était embrasé. O vieillard bien né, ta  gloire ne périra 
jamais; tu es  mort, mais ton nom, resté debout , vit et vivra éternellement !  
D'ailleurs, à quoi bon remémorer des familles et des  héros, quand nous avons vu  
tant de fois des légions courir  à une mort certaine, sur un  signe du général leur 
montrant  le chemin du trépas ? «Soldats,  criait-il, il est permis d'avancer; il est 
défendu de reculer! » Aucun ne faiblissait,  aucun ne détournait les yeux; légers, ils 
allaient par sauts et  par bonds au-devant des blessures. Si vous l'ignorez, c'est  le 
devoir d'un Romain de mépriser les coups de la fortune;  d'aller avec calme au-devant 
de  la mort; de dédaigner ce que  les autres peuples admirent et  envient ; 
d'aimer au contraire ce  qui semble redoutable; de braver les supplices ; de fouler aux  
pieds les souffrances; de mourir  volontairement plutôt que de  mener une vie 
honteuse. » Il cessa de parler. Syphax lui  dit : « Vous interrompez votre  récit au 
milieu, et vous supprimez beaucoup de choses.  Pourquoi omettez-vous la fin  de vos 
rois ? » Lélius lui répondit : « Il sied  à un roi, je l'avoue, de s'enquérir du sort des 
rois. J'avais  négligé ces détails par amour  de la brièveté, mais mon silence vous est 
peut-être suspect.  N'allez pas croire, parce que  nous avons osé attaquer nos  rois, 
que, poussés par la cupidité, 

[3,650] nous ayons décoré un  crime d'un beau nom. 
Voici quelle fut la véritable cause de  notre révolution. La liberté,  longtemps désirée et 
jamais  obtenue, charmait les coeurs  par son éclat, mais le sceptre  les opprimait; une 
cour cruelle,  suspendue au-dessus de la tête  des malheureux, les tourmentait par de 
durs commandements, et l'inertie s'était emparée des âmes faibles et oublieuses 
d'elles-mêmes. J'ai  honte de rappeler les tribulations que nous avons souffertes  en 
temps de paix; j'ai honte  de dire les affreux traitements  que nous avons endurés au  
dehors en allant à la guerre  sous un roi détestable, vils  esclaves, âmes pusillanimes 
que  nous étions! Ce n'était point  assez pour ce tyran d'avoir  mérité le titre de 
Superbe par  un crime horrible, il voulait  encore, par de nouveaux forfaits,  offrir au 
monde et à sa patrie  d'odieux surnoms. Chose incroyable! Tant de milliers 
d'hommes dont le courage avait  surmonté tous les obstacles,  cette multitude à qui la 
fortune  réservait tant de triomphes , et  à qui elle avait soumis tant de  rois et de 
peuples, trembla devant une seule tête indigne et  obéit à des ordres impies comme  à 
des lois sacrées ! Les abeilles  ne vénèrent pas autant leur roi.  Elles osent écarter de 
leur domaine les frelons nuisibles et  les moucherons légers; elles en  défendent 
l'accès au maître du  miel souvent saisi de frayeur ;  elles percent de leurs dards les  
chiens et autres animaux; toutefois, à l'intérieur, elles craignent  toutes leur roi petit et 
sans  armes; elles le révèrent, elles le protègent en temps de paix  et en temps de 
guerre, elles  montent sans cesse la garde  autour de ses appartements, et  le portent 
sur leur dos à travers  les airs. Nous aussi la crainte  et le respect de notre roi nous  
retinrent jusqu'à ce que l'orgueil se fût accru de la mollesse  et qu'à une débauche 
honteuse  se fût ajouté le mépris. On résolut aussitôt de couper cette  gangrène et de 
porter le fer  dans la plaie. Notre patience,  qui était demeurée inébranlable  sous de 
durs commandements,  tomba poussée à bout devant  un acte impudique. Un jeune 
prince, le coeur enflammé d'une passion infàme  et traînant, l'insensé! sa blessure 
cruelle, entre, par une  nuit obscure, dans la chambre  d'une chaste matrone (Lucrèce), 
y est  reçu avec bonté et triomphe  par la violence de son hôtesse  qui ne redoutait rien de 
semblable. Au comble de ses désirs,  il part joyeux, emportant la  dépouille de 
l'honneur d'une  femme, les plaisirs goûtés dans  l'ombre de la nuit et le témoignage 
secret de l'acte coupable  qu'il avait commis. Sa victime  désolée prend en horreur et 
sa  vie et son corps; elle s'indigne  contre elle-même. «Femme, disait-elle, vil 
instrument d'une infâme débauche, vivras-tu pour porter à jamais sur 
toi les traces honteuses de l'adultère ? Pourras-tu regarder ce lit où t'a été ravi   
tout ce que tu avais de plus  cher : ton époux, ta vertu, ta  réputation, ton 
honneur? 	Ah! plutôt, âme infortunée,  meurs, je t'en prie, fuis des jours 
tristes, brise une barrière ennemie.» Après avoir  exhalé secrètement ces 
plaintes,  elle mande sur-le-champ son  père et son époux, 

[3,700] désirant déposer devant eux l'odieux fardeau du corps.  
Son père était alors à Rome;  son époux, dans un camp lointain. 
Le messager, après avoir vu le père, rencontre le mari  qui revenait à Rome 
précipitamment. Il lui expose à son  tour les ordres de sa maîtresse:  Un crime 
atroce, qu'il ignorait, avait été commis dans sa maison; il fallait ramener en 
toute hâte son père et son mari.» Surpris du message  de son épouse, le 
mari, dans  une grande perplexité d'esprit,  se demande ce que lui veut le  destin et 
de quoi le menace la  fortune. Il s'avance en proie à  mille pensées et trouve sur le  
seuil de sa porte son beau-père  frappé d'étonnement. Appelés  tous deux, ils se 
mettent en  route en échangeant leurs inquiétudes. Émue par l'arrivée des siens, la 
femme versa des  larmes, puis son mari lui demandant si tout allait bien : «Non, 
répondit-elle, car nous avons perdu l'un et l'autre tout ce que nous 
avions de plus précieux. Notre bonheur est détruit, et je dois avouer, hélas! «
qu'avec la perte de l'honneur tout est perdu. Ton lit, excellent époux, 
porte les marques honteuses d'un étranger. Mon corps a été violé, mon âme 
est innocente, ma mort en sera la preuve. Donnez-moi votre 
parole, jurez-moi que cet infâme adultère n'emportera pas son forfait 
impuni chez les ombres et qu'il n'insultera point à mon tombeau. » Ensuite elle 
raconte  avec indignation le crime de la  nuit passée et accompagne son  récit de 
gémissements et de  prières. Son mari la consolant  de sa douleur et lui disant que  la 
faute n'existe pas quand l'intention est pure, elle répliqua: Si je m'absous de la 
faute, je ne veux point échapper au châtiment, et, à mon exemple, 
aucune adultère ne vivra dans 	Rome. » A ces mots elle tire  une épée qu'elle 
tenait cachée  sous sa robe, la plonge dans  son sein blanc comme la neige,  et d'une 
main mourante l'enfonce jusqu'à la garde, comme  si par cette blessure elle allait  
relever son honneur abattu. Ainsi la tradition rapporte que  l'oiseau enlève dans les 
airs ses  petits immolés par la morsure  cruelle d'un serpent et dévoue  sa vie à leurs 
funérailles. A la  vue de l'horrible blessure, on  pousse des cris, on se répand  en 
sanglots, et la maison est  ébranlée au bruit des lamentations. « Brutus seul, homme 
héroïque qui cachait au fond de son  âme un grand courage, blâme les  larmes et les 
plaintes stériles.  Bouillant de colère, il tire de  la plaie fumante le fer tout sanglant, et, 
le brandissant d'une  main : «Je jure, s'écrie-t-il ,  par les dieux du ciel, par le  
puissant maître du tonnerre, par ce sang hier encore chaste et pur, 
qu'aujourd'hui, demain , toujours, tant que je vivrai, je poursuivrai d'une 
haine éternelle, par le fer et par le feu, la famille du roi, sa race, sa 
maison, sa tête odieuse et son diadème tyrannique; je jure qu'il ne pourra 
conserver son trône tant que cette main pourra manier une épée.» Ces 
paroles dites, il  fit prêter le même serment aux  autres, 

[3,750] étonnés de voir tout à  coup tant d'audace dans l'âme  de Brutus 
et se demandant de  quelle source elle provenait. 
Il  convoque ensuite les citoyens.  Triste et admirable spectacle!  il expose le cadavre 
au grand jour sous les yeux du peuple.  Il montre aux uns le glaive  ruisselant d'un 
sang tiède, aux  autres le sein et la blessure  profonde. Il invite celui-ci à  songer à sa 
fille, celui-là à ses  soeurs, cet autre à son épouse.  A tous ceux qu'il savait posséder 
chez eux un gage de tendresse, il fait voir jusqu'où  vont les actes des rois et la  
passion aidée d'un orgueil méprisant. La colère le stimulait  et lui dictait un langage 
conforme à la situation. La pourpre rouge de sang, la pâleur  et les membres glacés 
de la  victime, la vue du père et de  l'époux, et par-dessus tout 
l'emportement courageux de Brutus, remuaient les coeurs. Partout  où celui-ci 
dirigeait ses pas, il  était suivi d'une foule immense  d'hommes l'épée au côté, et de  
femmes déplorant la fin cruelle  par laquelle Lucrèce venait de  s'immortaliser. Bref 
(cette histoire est très longue) , sous la  conduite de Brutus les rois sont  chassés, 
Tarquin meurt vieux  et dans l'exil, tous ses enfants  et son épouse barbare expient  
leurs crimes par des morts différentes; le palais élevé du roi  superbe est réduit en 
cendres. « Ainsi finit la royauté. Des  temps meilleurs suivirent, et  c'est de là que 
commence la  liberté dont nous jouissons. Un  pouvoir annuel renversa les tyrans 
perpétuels; les haches  légitimes brisèrent le sceptre  impitoyable, et deux en 
chassèrent un seul. On vit aussitbt  ces vertueux magistrats arborer  deux nouveaux 
symboles. Le  premier fondateur de la liberté  obtenue prit le premier les  faisceaux; il 
les garda depuis  avec autant de zèle qu'il en  avait mis à les conquérir. Pour  assurer 
le triomphe de la liberté, il fit mourir ses fils qui  préféraient l'autorité royale.  Après 
les avoir fait battre de  verges, il leur fit trancher la  tête avec la hache, aussi 
malheureux père qu'honnête citoyen, aussi rigide consul qu'ami  dévoué de la liberté. 
Il marcha ensuite au-devant du fils du roi  qui avait allumé la guerre et  revendiquait 
par le droit des  armes le royaume de ses pères.  Il transperça d'un coup mortel  le 
jeune prince qui lui adressait  d'orgueilleuses menaces, et l'envoya chez Pluton. Mais, 
en se  précipitant sur lui, la menace  à la bouche et l'oeil enflammé  de haine, il ne vit 
point l'épée  de son adversaire qui le frappait, et ils tombèrent ensemble  furieux. 
Toutefois Brutus expirant fut le plus fort, il couvrit l'ennemi de son corps et  fut 
vainqueur jusqu'à la fin.  C'est ainsi qu'oubliant le danger il immola cette âme 
criminelle. Vengeur implacable : « Perfide, lui dit-il, je te poursuivrai chez les 
ombres du  Tartare à la pointe de l'épée.»  L'homme qui avait rendu tant  de 
services fut regretté de tout  sexe et de tout âge, et les rostres  retentirent de plaintes 
inaccoutumées; mais il fut pleuré surtout comme un véritable père  

[3,800] et comme le vengeur de leur  honneur par la foule reconnaissante des femmes 
qui portèrent  son deuil pendant toute une  année. 
802 Aujourd'hui encore le  nom de Brutus est toujours en  énération auprès des femmes.»