[0] A UN PRINCE IGNORANT

[1] Platon avait été invité par les habitants de Cyrène à 
leur laisser des lois écrites de sa main et à régler l'administration 
de leur république. Mais il s'en défendit, en disant 
qu'il était difficile, dans l'état de prospérité où vivaient les 
Cyrénéens,de rédiger des lois pour eux.
"Car il n'est rien d'aussi superbe en somme", 
d'aussi rebelle, d'aussi difficile à contenter, 
"Que l'animal qui s'appelle homme",
quand il est en possession de ce qui lui paraît être le succès. 
En raison de cela, c'est chose embarrassante de donner aux 
princes des conseils sur l'art de régner : car ils ont peur 
d'accueillir la raison comme maîtresse de leurs actes, et ils 
ne veulent point qu'en les asservissant aux lois du devoir 
elle porte atteinte au privilège de leur toute-puissance. Ils 
ne pensent pas comme Théopompe le roi des Spartiates, qui 
le premier dans Sparte associa les Éphores à l'exercice du 
pouvoir royal. De quoi sa femme étant venue à lui faire reproche, 
sous prétexte qu'il laisserait à ses enfants un pouvoir 
moindre que celui qu'il avait reçu : «Ce pouvoir en sera 
plus grand, répondit-il, parce qu'il sera plus assuré. » C'est 
que, en effet, ôtant à sa puissance ce qu'elle avait d'excessif 
et d'absolu, Théopompe la mettait à l'abri de la haine, et 
par cela même de tout danger. Il est bien vrai qu'en faisant 
dériver à des collègues une partie de son autorité, comme 
s'il se fût agi du courant d'un grand fleuve, il retranchait de 
ses prérogatives tout ce qu'il abandonnait à d'autres. Mais 
quand la raison éclairée par la philosophie fait élection de 
domicile chez un prince, qu'elle s'assied à ses côtés, qu'elle 
veille sur ses actes, le débarrassant de l'excès du pouvoir, 
comme s'il s'agissait d'un embonpoint exagéré, dès ce moment 
elle ne lui en laisse que la partie saine.

[2] Dans leur folie, la plupart des rois et des gouvernants 
imitent les statuaires sans mérite, qui croient que tels colosses 
paraîtront grands et forts s'ils les représentent ayant 
les jambes très écartées, les bras tendus, la bouche béante. 
Ces princes se figurent que la gravité de leur voix, la dureté 
de leur regard, la difficulté de leur humeur, leur isolement 
habituel, donneront du poids et de l'éclat à leur autorité. 
Or, je ne fais aucune différence entre eux et ces gigantesques 
effigies qui ont à l'extérieur une apparence héroïque, 
une majesté de dieux, mais qui au dedans sont remplies 
de terre, de pierres et de plomb. Seulement, pour les
statues il arrive que ces matières pesantes les maintiennent 
dans une attitude droite et solide, tandis que pour les 
généraux et les magistrats privés de toute instruction, leur 
ignorance est souvent cause qu'ils sont violemment ébranlés 
et qu'ils se renversent. En raison de ce que la base où pose 
l'édifice, démesurement grand, de leur puissance n'est pas 
régulièrement assise, ils chancèlent avec cette base.
Une condition est donc indispensable. Comme l'équerre 
même, par sa rectitude et son inflexibilité, maintient droites 
toutes les parties d'un ouvrage, et qu'en se dirigeant d'après 
elle, qu'en l'appliquant, on rend toutes ces parties bien ajustées; 
de même il faut qu'un souverain règne d'abord sur sa 
propre personne. Il doit avoir réglé son esprit, donné de la 
stabilité à son caractère, afin de pouvoir aussi servir de 
modèle à ses sujets. Il n'appartient pas à qui tombe de faire 
marcher droit les autres, à qui est ignorant d'instruire, à 
qui n'a pas de convenance d'en donner, à qui manque d'ordre 
d'en exiger, à qui ne reconnaît point d'autorité de 
vouloir exercer la sienne. Mais le plus grand nombre estiment 
à tort que le premier avantage qu'il y ait à commander, 
ce soit de n'être point commandé. Au moins était-ce 
l'opinion du roi de Perse, qui regardait tous ses sujets 
comme autant d'esclaves. Il n'exceptait que sa femme, sur 
laquelle précisément il aurait dû dominer plus que sur personne.

[3] Qui donc commandera à celui qui commande aux 
autres? Ce sera la loi qui, selon l'expression de Pindare,
"Mortels ou dieux, est la reine de tous".
Je ne parle pas de la loi inscrite extérieurement sur des 
livres ou sur du bois, mais de celle dont la parole est vivante 
dans le coeur du prince lui-même, et qui, devenue sa 
protectrice intime, ne permettra jamais que ce prince ait 
une âme privée de direction. Le roi des Perses avait un de 
ses chambellans dont la charge était d'entrer le matin auprès 
de lui en disant : « Levez-vous, Sire, et consacrez-vous aux
affaires dont Mésoromasde a voulu que vous prissiez soin. » 
Mais quand un souverain est sage et instruit, il a en soi-même 
une voix qui lui tient toujours ce langage et qui lui 
rappelle ses devoirs.
Polémon disait de l'amour, que c'est la personnification 
de la sollicitude active dont les Dieux entourent les jeunes 
gens. Il serait plus vrai de dire, que les princes sont la 
personnification de la vigilance conservatrice exercée par 
l'Etre souverain à l'égard des hommes, afin que par l'entremise 
de ces princes les faveurs que le Ciel accorde ici-bas 
soient les unes distribuées, les autres placées en réserve.
"Voyez l'air qui circule inondé de lumière, 
Et de ses bras moëlleux environne la terre".
C'est de lui que descendent, en principe, les germes 
indispensables: la terre ne fait que les reproduire. Ils se 
développent les uns sous l'influence des pluies, les autres sous 
celle des vents, d'autres par la chaleur des astres et de la 
lune. Mais c'est le soleil qui embellit chaque chose, qui 
mêle à tous les objets un charme émané de lui-même. 
Et pourtant, ces présents, ces biens si multipliés et si 
considérables, que la faveur des Dieux prodigue aux humains, 
il n'est pas possible d'en jouir, d'en faire un usage honnête, 
s'il n'y a point de loi, point de justice, point de chef. 
La justice est la fin que la loi se propose. La loi est l'oeuvre 
du souverain, et le souverain représente Dieu, régulateur 
suprême. Il n'est pas nécessaire qu'un Phidias façonne une 
image de ce Dieu, non plus qu'un Polyctète ou un Myron. 
C'est le souverain même, qui par sa vertu réalise la ressemblance 
avec Dieu, et qui exécute de toutes les statues la 
plus agréable à voir et la plus digne de la Divinité.
Comme à la voûte céleste Dieu attacha le soleil pour que
cet astre fût sa magnifique image ainsi que la lune, de 
même dans les cités le souverain est l'imitation de Dieu, son 
lumineux reflet,
"Et doit, en devenant son image fidèle, 
Rendre bonne justice à la race mortelle".
Ce qui prouve que Dieu prend le souverain pour son organe, 
ce sont les pensées qui animent te souverain, et non 
pas un sceptre, un tonnerre, un trident : comme quelques 
princes en font donner aux statues ou aux peintures par 
lesquelles ils veulent qu'on les reproduise, rendant odieuse ainsi 
leur folle prétention de posséder ce à quoi ils ne peuvent 
atteindre. Dieu n'a que du courroux contre ceux qui veulent 
singer son tonnerre, sa foudre et ses carreaux. Mais 
que des souverains se piquent d'imiter sa vertu, de lui 
ressembler par ce qu'il a de beau et de dévoué à l'humanité, 
dès lors il se plaît à les grandir davantage, et partage avec 
eux ses trésors d'équité, de justice, de vérité, de douceur: 
trésors que n'égalent, pour leur caractère divin, ni le feu, ni 
la lumière, ni la course du soleil, ni le lever ou le coucher 
des astres, ni l'éternité, ni l'immortalité. Car ce n'est point 
par la durée de son existence que Dieu est souverainement 
heureux, mais bien par l'empire qu'exerce sa vertu. C'est 
ce dernier attribut qui est vraiment divin, et qui communique 
sa beauté à ce qui est soumis à sa loi.

[4] Anaxarque, voulant consoler Alexandre du désespoir 
où le meurtre de Clitus avait plongé ce prince, lui disait
que la Justice et Thémis siégent aux côtés de Jupiter, 
afin que tous les actes d'un roi semblent empreints d'équité 
et de justice. » Consolation aussi déraisonnable que 
pernicieuse ! C'était vouloir calmer le repentir que lui inspirait 
son crime, et l'encourager à en commettre encore de 
pareils. S'il faut admettre la vraisemblance de telles conclusions, 
Jupiter n'a pas l'équité pour assesseur; c'est lui
même qui est équité et justice : il est la plus antique, la plus 
parfaite des lois. Que disent, qu'écrivent, qu'enseignent les 
anciens? Que Jupiter lui-même ne pourrait pas commander 
dignement s'il n'était assisté de la Justice,
"La Vierge incorruptible",
comme l'appelle Hésiode, la compagne inséparable de la 
pudeur, de la sagesse et de la simplicité. Voilà pourquoi 
les rois sont proclamés vénérables, parce qu'on est vénéré 
surtout par ceux à qui l'on inspire le moins de terreur. Il 
faut qu'un prince ne redoute pas tant de recevoir du mal qu'il 
redoute d'en causer lui-même : car l'un est la conséquence 
de l'autre; et c'est de la part d'un prince une crainte qui 
prouve son humanité et sa grandeur d'âme, que de craindre 
pour ses sujets un dommage dont il ne serait pas instruit.
"Tels les chiens, si le loup pousse son hurlement, 
A l'entour du troupeau veillent activement".
Ce n'est pas pour eux qu'ils prennent des précautions, mais 
pour le bétail dont la garde leur est confiée.
Épaminondas, un jour qu'à l'occasion d'une fête les Thébains 
se livraient sans réserve au plaisir, s'occupait, cheminant 
tout seul, à passer la revue des armes et des remparts 
« Je me condamne, disait-il, à être sobre et à veiller, afin 
qu'il soit possible aux autres de s'enivrer et de dormir. » 
Caton, dans Utique, fit annoncer par le héraut à tous ceux 
qui avaient échappé à la défaite, qu'il leur donnait rendez-vous 
sur le bord de la mer. Il les embarqua, leur souhaita 
une heureuse navigation ; puis, rentré en son logis, il se 
perça de son épée. C'était faire bien comprendre sur quoi 
la crainte d'un chef doit porter, et aussi ce qu'un chef doit 
mépriser. Au rebours Cléarque, tyran du Pont, s'introduisait 
dans un coffre, comme un serpent, pour dormir. Aristodème, 
d'Argos, vivait dans une chambre haute dont la 
porte se baissait en forme de herse. C'était là qu'il avait fait 
monter la couchette où il dormait avec sa maîtresse. La mère
de celle-ci enlevait d'en-bas l'échelle, et, le jour venu, elle la 
rapportait pour l'appliquer de nouveau. Jugez combien un 
tel homme devait frissonner au théâtre, dans son palais, au 
sénat, dans un festin, puisque de sa chambre à coucher il 
faisait une prison! C'est qu'en effet les vrais rois craignent 
pour leurs sujets, mais le tyran craint ces mêmes sujets. Avec 
sa puissance, il augmente aussi ses terreurs; et plus sont 
nombreux ceux qu'il gouverne, plus il redoute d'ennemis.

[5] Il n'est ni logique ni séant de dire, comme certains 
philosophes, que Dieu se trouve confondu dans une matière 
soumise à tous accidents, et qu'il est associé à des faits 
impliquant mille nécessités, mille chances, mille changements. 
Non : Dieu réside dans les espaces supérieurs, au 
sein d'une nature appropriée à cet effet. Là, ayant sous ses 
ses pieds une base toute sainte, comme dit Platon, il accomplit, 
en suivant la droite ligne, la fin qu'il s'est proposée 
dans sa course régulière. Comme aux cieux le soleil, que 
Dieu y a placé pour en faire son plus magnifique emblème, 
est en quelque sorte un miroir dans lequel le considèrent 
ceux qui peuvent soutenir la vue de cet astre ; de même 
Dieu fait briller dans les villes, par la lumière de la justice 
et de la raison émanée de lui, une sorte d'image sienne : 
image dont les mortels heureux et prudents prennent l'idée 
dans la philosophie, pour se conformer à ce modèle de la 
beauté par excellence. Or de semblables dispositions ne sont 
inspirées que par les enseignements qui procèdent de cette 
philosophie même. Ne pas admettre ces croyances, c'est 
faire comme Alexandre. 

Il voyait Diogène à Corinthe ; et, la noblesse de ses propres 
sentiments lui faisant envier et admirer la généreuse fierté 
et la grandeur d'âme du philosophe, il s'écria: 
"Si je n'étais Alexandre, je voudrais être Diogène". C'était presque 
dire que la prospérité, l'éclat, la puissance dont il était revêtu lui 
semblaient autant de charges qui l'empêchaient de s'adonner à la 
vertu et au détachement des affaires, qu'il portait envie au 
manteau et à labesace du philosophe, parce que ce dernier 
appareil rendait Diogène plus invincible et plus invulnérable 
qu'Alexandre ne l'était lui-même avec tant d'hommes armés, 
avec tant de chevaux et de javelines. 

Mais il pouvait, en s'occupant de philosophie, 
devenir un Diogène par ses dispositions, en même temps 
que rester un Alexandre par sa fortune. Il pouvait 
d'autant mieux devenir un Diogène, qu'il était un 
Alexandre, et que contre cette grande fortune exposée à des 
vents si furieux et à tant d'agitations, il avait besoin de plus 
d'appuis et d'une direction plus souveraine.

[6] Chez de faibles et obscurs mortels, chez de simples 
particuliers, la sottise neutralisée par le manque de pouvoir 
aboutit à l'absence de toute faute. Les passions en eux sont 
comme des mauvais songes, qui bouleversent leur âme sans 
qu'elle ait assez de force pour satisfaire ses désirs. Mais 
quand le vice se met à la disposition de l'autorité souveraine, 
il donne un nouveau nerf aux passions; et le mot de Denys  
est vrai : que la principale jouissance du pouvoir consiste 
dans le prompt accomplissement de sa volonté. Il y a donc 
grandement risque que l'on veuille ce qu'il ne faut pas quand 
on peut ce que l'on veut.
"A peine il avait dit, que la chose était faite".
Le vice trouve dans la souveraine puissance un véhicule 
rapide : c'est elle qui pousse toutes les passions hors de 
leurs limites. La colère devient meurtre, l'amour, adultère, 
la cupidité, dilapidation.
"A peine le maitre a parlé ..."
celui qui l'a irrité succombe. Un soupçon a traversé l'âme 
du prince, et celui qui en est l'objet a reçu la mort. Comme 
les physiciens disent que l'éclair s'échappe après la foudre 
ainsi que le sang coule après qu'on a été blessé, mais
que l'éclair paraît en premier, parce que l'oreille attend le 
bruit et que l'oeil va au-devant de la lumière ; de même à 
la cour des Souverains le châtiment devance l'accusation, et 
le supplice frappe avant que le crime ait été démontré.
"De maîtriser ses flots leur âme est incapable : 
C'est l'ancre dont la pointe a mordu dans le sable".
Ils n'y parviendront point, si la raison par la gravité de ses 
enseignements ne terrasse, n'écrase l'autorité absolue. Le 
Souverain doit imiter le soleil qui, parvenu à sa plus grande 
hauteur et s'étant élevé dans les signes septentrionaux, 
éprouve à peine le moindre mouvement. La lenteur de sa 
marche en garantit la sûreté.

[7] C'est qu'il n'est pas possible, non plus, dans l'exercice 
d'un absolu pouvoir que les vices restent cachés. Prenez 
des épileptiques, et placez-les sur quelque hauteur : ils seront 
saisis d'un vertige et d'un trouble qui décèlera leur infirmité. 
Il en est de même, s'il y a défaut d'éducation et d'instruction, 
pour ceux que la fortune soulève un peu. Les richesses, 
la célébrité, le pouvoir ne les placent au-dessus des autres 
que pour que nous soyons aussitôt témoins de leur chute. 
Ou plutôt, comme des vases vides ne laissent pas distinguer 
s'ils sont en bon état ou défectueux, et que c'est en les remplissant 
qu'on y reconnaît une fuite, de même les âmes 
gâtées ne sont pas capables de contenir une autorité absolue. 
Elles s'échappent au dehors par leurs passions, par leurs 
colères, par leurs fanfaronnades, par leurs grossièretés.
Du reste, pourquoi insister sur ce sujet lorsque les fautes 
les plus légères sont devenues aux mains de la calomnie 
des armes contre les personnages les plus illustres et les 
plus glorieux? Cimon était accusé de se livrer à l'ivrognerie, 
Scipion, de trop dormir. Lucullus était décrié à cause 
de la trop grande somptuosité de ses festins - - -.