[826] DE LA MONARCHIE, DE LA DÉMOCRATIE ET DE L'OLIGARCHIE. 
(826a) Je voulais soumettre à (826b) votre jugement notre entretien 
d'hier, quand la politique s'est présentée à moi, non dans un songe, mais 
dans une vision véritable, pour me dire : 
« Les Muses ont déjà des bons gouvernements 
Offert à la raison les sages fondements. »
Après avoir exhorté dans un discours précédent à s'occuper des affaires 
publiques, ajoutons à ce conseil l'instruction nécessaire. Lorsqu'un 
citoyen s'est rendu à cette invitation et qu'il veut se livrer à 
l'administration publique, on lui doit des préceptes de politique d'après 
lesquels il puisse, (826c) autant que l'homme en est capable, se rendre 
utile au public et travailler en même temps d'une manière sûre et 
honorable à son propre avancement. Examinons donc aujourd'hui un point qui 
doit précéder ce que nous avons à dire, et qui est une suite naturelle de 
ce que nous avons dit ; cherchons quelle est la meilleure forme de 
gouvernement. Comme il y a pour les particuliers différents genres de vie, 
il est de même pour le gouvernement, qui est comme la vie du peuple, des 
formes différentes, et il faut connaître la meilleure, afin 
que l'homme d'État lui donne la préférence; ou, s'il ne le peut pas, qu'il 
choisisse entre les autres celle qui en approchera le plus. 
On entend quelquefois par gouvernement la participation aux droits de 
citoyen dans une ville. Ainsi les Mégariens donnèrent à Alexandre le droit 
de bourgeoisie ; et ce prince s'étant mis à rire d'un pareil don, ils lui 
dirent qu'ils n'avaient jamais décerné cet honneur qu'à Hercule avant lui. 
(826b) Alors Alexandre estimant cette distinction à proportion de sa 
rareté, la reçut avec plaisir. On appelle aussi gouvernement la vie d'un 
homme d'État qui administre les affaires publiques ; et c'est dans ce sens 
que nous louons le gouvernement de Périclès et de Bias, et que nous 
désapprouvons celui d'Hyperbolus et de Cléon. D'autres donnent ce nom 
à une seule action grande et mémorable dans l'administration; par exemple, 
à une distribution d'argent, à l'extinction d'une guerre, à la 
promulgation d'un décret. Ainsi nous disons qu'un tel a gouverné 
aujourd'hui, quand il a fait quelque action utile à la chose publique. 
Outre ces différentes acceptions on donne encore le nom de gouvernement 
(826e) à l'ordre et à la constitution d'après lesquels une ville est 
administrée; et c'est dans ce sens qu'on distingue trois sortes de 
gouvernement : le monarchique, l'oligarchique et le démocratique. Hérodote 
les a comparés ensemble dans le troisième livre de son histoire. Ce 
sont les trois espèces plus générales ; les 
autres sont des altérations de ces trois premières formes trop relâchées 
ou trop tendues, comme dans la musique le relâchement et la tension des 
cordes changent (826b) les accords. Ces trois sortes de gouvernement sont 
partagées entre les nations les plus puissantes. Les Perses ont adopté la 
monarchie absolue et indépendante; les Spartiates, l'oligarchie 
aristocratique libre, et les Athéniens, la démocratie pure et sans 
mélange. Quand ces formes d'administration s'altèrent, elles dégénèrent ou 
en tyrannie, ou en despotisme des grands, ou en licence populaire. 

[827] La première a lieu lorsque la monarchie (827a) devient une autorité 
arbitraire qu'aucun frein ne modère; la seconde, quand le petit nombre de 
ceux qui gouvernent traitent les autres avec mépris et avec fierté ; et la 
troisième enfin, quand la démocratie se change en anarchie, et que 
l'égalité introduit la licence. Toutes ces espèces de gouvernement sont absurdes. 
Un bon musicien se sert de tous les instruments, et il en joue de la 
manière la plus analogue à leur nature et la plus propre à rendre des sons 
agréables. Mais s'il veut en croire Platon, il laissera les épinettes, les 
sambuces, les psaltérions et les autres instruments de ce genre, pour s'en 
tenir (827b) à la lyre et à la harpe. De même un sage administrateur 
maniera habilement l'oligarchie lacédémonienne établie par Lycurgue ; et 
par la douceur de son 
administration, il vivra dans un parfait accord avec les citoyens qui lui 
sont égaux en pouvoir et en dignité. Il s'accommodera aussi au 
gouvernement démocratique, malgré la variété des ressorts qui le font 
mouvoir ; il saura les relâcher et les tendre à propos, et employer, quand 
il le faudra, une résistance ferme et soutenue. Mais si on lui donnait le 
choix entre les différentes formes de gouvernement, comme à un musicien 
entre les divers instruments, il ne balancerait pas, sur l'autorité de 
Platon, à donner la préférence à la monarchie, parce qu'elle est la seule 
qui puisse véritablement (827c) soutenir l'accord juste et parfait de la 
vertu, sans jamais sacrifier l'intérêt public à la contrainte ou à la 
faveur. Dans les autres formes de gouvernement, l'autorité qui commande 
est elle-même commandée, et l'homme d'État y est conduit autant qu'il 
conduit lui-même. Il n'a pas un pouvoir assez dominant sur ceux dont il 
tient son autorité, et il est souvent dans le cas de s'appliquer ces 
vers d'Eschyle, que Démétrius Poliorcète adressa à la Fortune lorsqu'il 
eut perdu son royaume : 
« Je te dus ma grandeur, et tu fais ma ruine. »