[0]PARALLÈLE ENTRE DÉMOSTHÈNE ET CICÉRON - Trad. B. Latzarus, Garnier, 1950


[1] (1) Voilà donc les faits mémorables des histoires de 
Démosthène et de Cicéron, telles qu'elles sont arrivées à ma 
connaissance. (2) Je renonce à comparer ces deux grands 
hommes sous le rapport de l'éloquence, mais il est un détail 
que je ne tairai pas : Démosthène consacrait à l'art oratoire 
tout ce qu'il avait de talent, naturel ou acquis; et il 
surpassait, en clarté lumineuse et en énergie, ses rivaux 
dans les débats politiques ou les procès; en dignité et en 
magnificence, les maîtres du genre démonstratif; en précision
et en connaissances techniques, les sophistes. (3) Cicéron, 
lui, qui possédait une grande instruction et s'intéressait 
à des sujets d'étude variés, a laissé beaucoup d'ouvrages 
philosophiques proprement dits, dans le genre de l'Académie,
ce qui ne l'empêche pas, même dans ses 
plaidoyers et ses discours politiques, d'étaler, avec une 
complaisance visible, les connaissances, fruit de ses 
lectures. (4) Leur humeur naturelle, à l'un et à l'autre, 
se laisse aussi entrevoir quelque peu dans leur style. 
Car Démosthène, étranger à toute recherche du joli et 
à toute plaisanterie, concentré dans sa vigueur et son 
sérieux, ne sent pas la mèche de lampe, comme Pythias 
l'en accusait spirituellement, mais le régime de l'eau 
pure, les méditations, l'amertume et la rudesse connues de 
son caractère. Cicéron, au contraire, entraîné souvent 
par son esprit mordant jusqu'au burlesque, fait de 
l'ironie dans ses plaidoyers, même sur des sujets sérieux, 
qu'il tourne, pour les besoins de sa cause, en dérision et en
plaisanterie. Il négligeait ainsi la moralité, par 
exemple dans son plaidoyer pour Caelius, où il dit : 
"Rien d'étonnant si mon client, dans les délices d'une 
vie opulente, se livre au plaisir; car ne pas se donner les 
jouissances qui vous sont permises est folie, alors surtout 
que les philosophes placent très visiblement le bonheur 
dans le plaisir."(5) Voici ce qu'on dit encore. Lorsque Caton poursuivait 
Muréna, Cicéron, alors consul, défendait l'accusé, 
et, pour atteindre Caton, lançait bien des traits comiques 
à l'école stoïcienne, touchant la singularité de ce qu'on 
appelle ses paradoxes. Des éclats de rire, partant de 
l'auditoire, gagnèrent jusqu'aux juges; et Caton dit à 
ses voisins, avec un sourire tranquille : "Comme nous 
avons, Messieurs, un consul plaisant!" (6) Cicéron, en 
effet, paraît avoir été enclin au rire et s'être plu à railler; 
sa physionomie même présentait un aspect souriant et 
enjoué. Mais celle de Démosthène était toujours sérieuse; 
il abandonnait difficilement cet air soucieux et méditatif; 
et c'est pourquoi ses ennemis, comme il le dit lui-même, 
le déclaraient ouvertement difficile à vivre et peu commode.

[2] (1) On peut encore voir dans leurs écrits que Démosthène, 
quand il entame son propre éloge, le fait avec 
modération et sans se rendre importun; encore n'y
touche-t-il que si le souci d'un plus grand intérêt l'exige; partout 
ailleurs, il est circonspect et réservé. Mais les éloges 
démesurés que se décernait Cicéron dans ses discours, 
accusaient une passion immodérée pour la gloire, quand il 
s'écriait, par exemple "Il faut que les armes le cèdent 
à la toge, et le laurier triomphal à l'éloquence!" 
(2) Il finit par louer, non seulement ses travaux et ses actes, 
mais encore ses discours et ses écrits; on dirait un jeune 
garçon qui veut rivaliser avec les sophistes Anaximène 
et Isocrate, et non un chef décidé à conduire et à 
redresser le peuple romain, un lutteur:
"Écrasant, armé de toutes pièces, terrible à ses adversaires."
(3) Car, si l'ascendant de la parole est nécessaire à un 
homme d'État, c'est, de sa part, un manque de dignité 
que de s'attacher à la gloire qu'elle donne et d'y aspirer 
avidement. Aussi Démosthène, sur ce point, montre-t-il 
plus de vigueur et d'élévation, en présentant son talent 
comme un fruit de l'expérience, qui exige des auditeurs 
beaucoup d'indulgence, et en regardant comme des êtres 
serviles et de vulgaires artisans, comme ils le sont en 
effet, les orateurs gonflés d'orgueil.

[3] (1) Pour ce qui est de haranguer le peuple et de faire de 
la politique, le talent était au même niveau chez l'un et 
chez l'autre, au point que même les maîtres absolus de 
la force armée et des camps avaient besoin d'eux: 
Charès, Diopeithès et Léosthénès, de Démosthène; 
Pompée et le jeune César, de Cicéron, comme César 
lui-même le dit dans ses Mémoires dédiés 
à Agrippa et à Mécène. (2) Mais ce qui passe, dans 
l'opinion courante, pour la meilleure pierre de touche 
d'un caractère, l'énergie du pouvoir et de l'autorité, qui 
donne le branle à toutes les passions et met à nu toutes 
les faiblesses, a manqué à Démosthène. Il ne put donc 
donner sa mesure, n'ayant exercé aucune magistrature 
en vue, lui qui ne commandait même pas l'armée
rassemblée contre Philippe par sa propre initiative. (3) Cicéron, 
au contraire, a été questeur en Sicile, puis envoyé comme 
proconsul en Cilicie et en Cappadoce. En un temps où 
l'amour des richesses était au paroxysme, où les préteurs 
et les généraux en mission dans les provinces, jugeant le 
vol simple trop mesquin, s'adonnaient au brigandage, où, 
prendre ne paraissant plus un crime, celui qui le faisait 
avec modération était aimé, Cicéron donna la preuve 
éclatante de son mépris de l'argent, comme aussi de son 
humanité et de sa bonté. (4) À Rome surtout, où il exerça, 
sous le titre de consul, l'autorité d'un Empereur et d'un 
dictateur dans la lutte contre Catilina et ses complices, 
son exemple vint à l'appui de cet oracle de Platon: "Les 
maux des États auront leur terme quand une grande 
puissance et une grande intelligence, par suite d'une
heureuse conjoncture, se trouveront jointes à la justice." 
(5) Il y a plus. On reproche à Démosthène d'avoir 
fait argent de sa parole en écrivant secrètement des 
plaidoyers pour ses adversaires Phormion et Apollodore; 
on l'accusa de recevoir des subsides du Roi, et il fut 
condamné pour détournement dans l'affaire d'Harpale. 
(6) Si nous voulons voir des calomnies dans ces accusations, 
portées cependant contre lui par bien des écrivains, il 
reste que Démosthène, à coup sûr, n'aurait jamais eu le 
courage de jeter un regard ferme sur les présents offerts 
par les Rois en signe de gratitude et d'estime, et de 
passer outre: ce dédain ne pouvait être dans la ligne de 
conduite d'un homme qui prêtait à la grosse aventure. 
Impossible de contester là-dessus. (7) Quant à Cicéron, édile, 
il refusa les présents considérables des Siciliens;
proconsul, ceux du Roi de Cappadoce; exilé, ceux de ses 
amis de Rome; et cela malgré toutes les instances, nous 
l'avons dit.

[4] (1) En outre, l'exil de l'un fut le prix du vol honteux 
dont il avait été convaincu; l'exil de l'autre, celui de la 
belle action qu'il avait accomplie en retranchant de la 
patrie des criminels. (2) Aussi le départ de l'un ne fit aucun 
bruit; lors du bannissement de l'autre, au contraire, le 
Sénat prit le deuil, qu'il garda longtemps, et adopta la 
résolution de n'émettre son avis sur rien avant le vote 
du rappel de l'exilé. En revanche, Cicéron passa le temps 
de son exil en Macédoine dans une tranquille oisiveté; 
pour Démosthène, au contraire, l'exil est une phase importante
de sa vie politique. (3) En effet, comme nous l'avons 
dit, continuant de lutter aux côtés des Grecs, il parcourait 
les villes, dont il chassait les ambassadeurs de Macédoine, 
et il se montra de la sorte bien meilleur citoyen que
Thémistocle et Alcibiade dans les mêmes conjonctures. De 
plus, à son retour, il se consacra encore à la même
politique, et ne cessa de faire la guerre à Antipater et aux 
Macédoniens. (4) Cicéron, lui, s'entendit reprocher en plein 
Sénat par Laelius d'être resté silencieux à son banc 
quand le jeune César posait illégalement sa candidature
au consulat, n'ayant pas encore de barbe au menton. 
Brutus, dans une lettre, le blâmait aussi d'avoir veillé 
sur les premiers pas d'une tyrannie plus absolue et 
destinée à pousser des racines plus profondes que celle 
qu'il venait de renverser.

[5] (1) Tout considéré, si l'on arrive à leur fin, qui donc ne 
plaindrait pas Cicéron en voyant ce vieillard, par suite de 
sa faiblesse, ballotté dans tous les sens par des domestiques,
s'efforçant de fuir la mort et de se dérober à ceux 
qui la lui apportaient un peu plus tôt que n'eût fait la 
nature; et puis, égorgé? (2) Quant à Démosthène, bien 
qu'il se soit abaissé quelque peu au rôle de suppliant, 
admirable fut sa pensée de se procurer du poison qu'il 
gardait; admirable aussi, l'usage qu'il en fit. Le dieu ne 
lui assurant pas l'asile qu'il cherchait, il se réfugia, pour 
ainsi dire, auprès d'un plus grand autel; il sut se soustraire 
aux armes et aux satellites, et disparut en se riant de la 
cruauté d'Antipater.