[26,0] DISSERTATION XXVI.
Homère admet-il un système de principes fixes et déterminés?

[26,1] I. A l'instar d'Homère, je veux invoquer dans ce discours quelqu'un des 
Dieux, ou cette Calliope qu'il invoque lui-même : « Muse, parle-moi de cet 
homme plein de sagesse qui parcourut beaucoup de régions». Non pas 
d'un homme qui ait abordé à une terre inhospitalière, qui ait navigué sur 
une mer orageuse, qui ait été jeté chez des peuples barbares, (car telles 
sont les fables que l'on trouve dans ses poèmes); mais de cet homme dont 
l'âme, substance agile, et qui voyage bien plus facilement que le corps, 
se soit portée de toutes parts, ait tout contemplé, les mouvements du 
ciel, les événements de la terre, les résolutions des Dieux, les 
affections naturelles des hommes, la lumière du soleil, le concert des 
astres, les générations des animaux, le reflux de la mer, les fleuves à 
leur embouchure, les vicissitudes de l'atmosphère, la politique, 
l'économie domestique, la guerre, la paix, le mariage, l'agriculture, 
l'équitation, la marine, les arts divers, les divers langages, les formes 
de tout genre, les hommes dans leurs situations variées, de douleur, de 
volupté, de deuil, d'allégresse, de querelle, de colère, de festins, et de 
navigation. Empruntons ici les propres termes d'Homère, faute d'avoir des 
expressions de mon chef, pour le louer comme il le mérite ; ayons recours 
à quelqu'un de ses vers, afin de ne point dégrader son éloge : « O Homère, 
j'ai pour toi plus de vénération que pour nul autre des mortels ! Certes, 
c'est, ou une Muse, fille de Jupiter, ou Apollon lui-même, qui t'ont formé 
à leur école» ! Or, les leçons des Muses et d'Apollon, il n'est pas 
le moins du monde permis de penser qu'elles consistent dans des choses 
autres que celles qui sont l'ornement de l'âme. Eh! que seraient ces 
choses-là, sinon la philosophie? Eh ! la philosophie elle-même, que 
penserons-nous qu'elle soit, sinon la pleine science des choses divines et 
humaines, laquelle nous conduit à la vertu, à là justesse du 
raisonnement, à une vie bien réglée, et aux bonnes mœurs? 

[26,2] II. L'objet principal de cette science, pendant tout le temps qu'il fut 
enveloppé sous divers emblèmes, nourrissait l'âme de ceux qui s'en 
occupaient d'une doctrine dont toute difficulté était écartée. Les uns la 
rendirent recommandable, en la présentant sous un appareil religieux et 
sacerdotal ; les autres, en la présentant sous les allégories de la 
fable ; ceux-ci, en la présentant sous le voile de la musique, 
et ceux-là, en la présentant sous celui de la divination. Tous 
avaient, sans doute, un objet utile, mais chacun avait son emblème 
particulier. A la longue, les hommes s'émancipèrent à l'école de la 
sagesse. Ils dépouillèrent la philosophie des voiles sous lesquels la 
fiction l'avait enveloppée. Ils la montrèrent à nu, étrangère à toute 
pudeur, s'abandonnant à tout le monde, et se prostituant, en quelque 
sorte, au premier venu. Son nom seul conserva quelque dignité, encore 
devint-il le jouet de misérables sophismes. Les poèmes d'Homère et 
d'Hésiode, les ouvrages des anciens poètes, tout divins qu'ils étaient, ne 
furent regardés que comme des fables. On ne les estima que sous le rapport 
de la narration des faits, de la douceur de la versification, des fleurs 
et de l'harmonie du style ; il en fut comme des sons de la flûte ou de la 
cithare. Ce qu'ils renfermaient de beau fut dédaigné, et dépouillé du 
caractère de la vertu. Homère lui-même, le premier des philosophes, ne fut 
plus regardé comme tel. Depuis que les sophismes nés dans la Thrace et 
dans la Cilicie, eurent paru dans la Grèce, ainsi que les atomes 
d'Epicure, le feu d'Héraclite, l'eau de Thalès, l'air d'Anaximène, le 
conflit d'Empédocle, le tonneau de Diogène, au milieu de ces légions de 
philosophes, qui s'attaquaient et se combattaient réciproquement, on 
n'entendit plus de toutes parts que les bruyantes déclamations, que le 
vain fracas des sophistes, qui se persiflaient à l'envi. L'objet 
fondamental de la philosophie fut tristement relégué, comme dans un désert 
; et ce souverain bien, dont on avait fait tant de bruit, pour lequel 
toute la Grèce s'était passionnée, et qui avait produit tant de sectes, ne 
fixa plus l'attention de personne. 

[26,3] III. Et cependant ces antiques principes, à l'égard desquels les ouvrages 
d'Homère tiennent encore le premier rang, ont formé et développé les 
nourrissons de la philosophie, les plus distingués, les plus vrais, et 
dont elle doit le plus s'honorer. Platon est de ce nombre. Il aurait beau 
refuser de reconnaître Homère pour maître. Je vois des indices qui en font 
foi. Je reconnais moi-même les impressions qu'il en a reçues. Ce sont 
ses pieds, ses mains, les traits de ses yeux, sa tête, sa chevelure. 
J'oserais même dire que Platon tient plus d'Homère que de Socrate ; 
quoiqu'il ait l'air de s'éloigner du premier, et de suivre l'autre. Non 
que je veuille dire que Platon se sert du même langage qu'Homère, des 
mêmes noms, des mêmes verbes, quoique ceux qu'il emploie ne soient 
qu'une dérivation, une émanation de l'harmonieuse diction du poète, ainsi 
que les Palus-Méotides émanent de l'Océan ainsi que le Pont-Euxin 
émane des Palus-Méotides, l'Hellespont du Pont-Euxin, et la mer qui nous 
environne de l'Hellespont. Je ne mets en parallèle que les opinions, et je 
n'envisage que leur syngénésie. Ailleurs, je parlerai de Platon et 
d'Homère sous l'autre rapport. Bornons-nous, ici, à la doctrine de ce 
poète qui fait le sujet de ce discours, et considérons-la sous le point de 
vue qui lui convient. 

[26,4] IV. Je regarde Homère comme un homme d'un génie divin, d'une 
profonde sagesse, d'une expérience consommée, qui entreprit de mettre la 
philosophie à la portée du vulgaire, parmi les Grecs, à l'aide de la 
passion qu'ils avaient, alors, pour le plaisir musical de la poésie. Il 
n'adopta précisément, ni le genre ionique, ni le genre dorique, ni le 
genre attique. Il prit le genre commun à toute la Grèce. Comme il 
devait s'adresser à tous les peuples qui la composaient, il amalgama leurs 
langages divers, et les entremêla, en forme de poème, dans ses ouvrages. 
Il donna à ces derniers les charmes du style; il les rendit intelligibles 
à tout le monde, et conformes au goût de chacun. Considérant, d'ailleurs, 
que, parmi les hommes, le cercle des gens éclairés est circonscrit, et que 
le vulgaire aime qu'on excite ses passions, il ne voulut point paraître, 
dans ses poèmes, avoir exclusivement travaillé, ni pour l'un, ni pour 
l'autre. Il ne fit point comme Hésiode, qui, dans des ouvrages séparés, 
traite tantôt de l'origine des héros, de leur généalogie, en 
commençant par les femmes dont chacun d'eux tire son extraction ; tantôt 
de la religion, et en même temps de la théogonie ; tantôt de ce qui 
intéresse la vie privée, des travaux que l'on doit faire, des jours 
où l'on doit y vaquer. Tel ne fut point le plan d'Homère. Les matières ne 
sont ni traitées séparément, ni confondues pêle-mêle dans ses ouvrages. 
Mais il paraît avoir eu pour but de s'envelopper du voile de la 
Mythologie. Autre est le sujet de l'Iliade, autre est le sujet de 
l'Odyssée. Mais, dans l'une et dans l'autre, sont entremêlées les 
notions de la théologie, la morale politique, les vertus, les vices, 
les passions, le malheur et le bonheur des hommes ; et quoique chacune de 
ces choses ait son cadre particulier, on dirait d'un instrument qui réunit 
tous les genres d'harmonie, qui produit tous les sons, mais avec un 
ensemble et un accord réciproque. Ou plutôt, qu'on se représente une 
réunion de plusieurs instruments, la flûte, la lyre, la trompette, le 
chalumeau, et tous les autres instruments de musique, en concert avec le 
chant d'un chœur. Chacun de ces instruments a bien son caractère musical à 
soi; mais il a aussi ses points de contact, à l'aide desquels il entre en 
accord commun avec les autres. 

[26,5] V. Pour abréger, il en est de la poésie d'Homère, comme des tableaux d'un 
peintre, tel que Polygnotte, ou Zeuxis, que nous supposerons philosophe. 
Il ne travaillera point au hasard. Il aura un double objet en vue; l'un, 
sous le rapport de son art; l'autre, sous le rapport de la vertu. Sous le 
premier rapport, il s'efforcera de donner aux formes et aux costumes de 
ses personnages la ressemblance de la vérité : sous le second, il tâchera 
de saisir le caractère de décence et de dignité propre à exprimer la 
beauté morale. Envisagez donc Homère sous le rapport de ce double point de 
vue. Sous le rapport politique, il s'embellit des fictions de la 
Mythologie : sous le rapport de la philosophie, il se montre zélateur de 
la vertu, et profond dans la connaissance de la vérité. En effet, il 
introduit, dans un de ses poèmes, un jeune homme de Thessalie, et un homme 
revêtu d'une autorité suprême, Achille et Agamemnon : l'un, 
Agamemnon, poussé par la colère à l'insulte; l'autre, Achille, poussé par 
l'insulte à la colère ; emblèmes des passions de la jeunesse, et de 
l'orgueil du pouvoir. Opposez à l'un et à l'autre Nestor, recommandable 
par son grand âge, par la sagesse de ses conseils, par les charmes de son 
éloquence. D'un autre côté, il a introduit Thersite, horrible à voir, 
vilipendant tout le monde, et dénué de jugement, pour être l'emblème d'une 
populace effrénée. Mais opposez-lui un homme de mérite, qui arrive, et  
qui accueille avec des manières affables et un ton poli, le premier 
Prince, ou le premier personnage de considération qu'il rencontre, et qui 
écarte avec son sceptre l'homme obscur qu'il aperçoit et qui vocifère. 
Ne diriez-vous point que c'est Socrate, honorant d'un accueil distingué 
des hommes du premier mérite, et de la plus haute recommandation, tels que 
Timon, Parménide, ou tout autre auditeur de cette importance; et 
repoussant les hommes obscurs qu'il voit venir à lui, et lui adresser la 
parole, tels que Thrasymaque, Polus, Calliclès, ou tout autre mauvais 
sujet, ou tout autre détracteur de ce genre. 

[26,6] VI. Retournons à Homère; et voyons chez les Barbares dont il fait mention 
dans ses ouvrages, le même contraste, la même correspondance de vices et 
de vertus : Paris impudique, Hector modèle des bonnes mœurs : Pâris plein 
de lâcheté, Hector rempli de courage. Considérez-les dans leurs amours. 
L'un inspire la pitié, l'autre l'émulation. L'un mérite 
l'exécration, l'autre est digne d'éloges. L'un est adultère, et l'autre 
respecte les lois de l'hymen. Voyez comme les autres vertus sont 
individuellement distribuées ; le courage à Ajax, la présence d'esprit à 
Ulysse, l'audace à Diomède, la sagesse dans les conseils à Nestor. 
Ailleurs, il nous a présenté, dans la personne d'Ulysse, un modèle de 
la vie d'un homme de bien et d'une vertu parfaite. Il a consacré à ce tableau 
la moitié de ses ouvrages. Tel est l'abrégé succinct de deux longs poèmes. 

[26,7] VII. Faut-il d'ailleurs apporter quelques courts exemples de l'opinion 
d'Homère touchant les Dieux? Nous nous contenterons d'un seul, dans lequel 
nous le comparerons à Platon, comme à un modèle, en rapprochant, ainsi que 
de raison, les plus anciennes notions des plus récentes. Car c'est de 
cette manière que nous devons diriger notre jugement. Platon dit quelque 
part : « Le grand Jupiter qui est dans le ciel ». Il le fait voyager dans 
un char ailé, et il le reconnaît pour le chef des Dieux. Chez Homère, 
le chef des Dieux, Jupiter, s'exprime ainsi : « Et qu'aucun des Dieux, 
qu'aucune des Déesses, ne tente de me contrarier dans ce que je vais dire; 
mais montrez-moi tous, à l'envi, le plus profond respect, afin que je 
puisse exécuter mon projet au plus vite». Bientôt après il attèle 
son char ; il fait marcher ses coursiers « rapides, brillants de leurs 
crinières dorées». Il donne aussi un char à Neptune, sur les flots 
de la mer, « Il se hâte de s'élancer sur les ondes : les baleines, 
au-dessus desquelles il passe, tressaillent de joie». Il assigne à 
Pluton le troisième empire : car, selon Homère, l'univers est partagé en 
trois parties. Neptune a obtenu « l'empire des mers blanchissantes ; 
Pluton a obtenu l'empire des enfers ténébreux, et Jupiter celui du ciel ». 
O l'admirable, la philosophique distribution ! 

[26,8] VIII. On peut trouver dans Homère l'origine et l'empire de beaucoup 
d'autres puissances que l'homme vulgaire regarde comme des fictions 
de la Mythologie, et le philosophe comme des réalités. On y trouve, par 
exemple, celui de la Vertu. Mais c'est sous le nom de Minerve, « assistant 
l'homme de bien dans toutes ses entreprises ». On y trouve celui de 
l'Amour, mais le sceptre est entre les mains de Vénus. C'est elle qui 
tient la ceinture, et qui allume le désir. On y trouve celui des Arts ; et 
c'est Vulcain qui le possède. Il est le Dieu du feu, et par conséquent le 
père de tous les arts. Apollon y a l'empire du chant; les Muses y ont 
l'empire de la poésie; Mars y a l'empire de la guerre; Eole celui des 
vents; l'Océan celui des fleuves ; Cérès celui des fruits de la terre. 
Chez Homère, il n'est rien qui n'ait son Dieu, rien qui n'appartienne à 
quelque puissance, qui ne soit subordonné à quelque empire. Tout y est 
plein de discours de Dieux, de noms de Dieux, d'ouvrages de Dieux; et si 
vous remontez jusqu'aux éléments, et à la guerre qu'ils se firent, vous 
verrez des batailles dans les champs Troyens, non celles des Troyens et 
des Grecs, qui s'égorgent les uns les autres, et couvrent la terre de 
torrents de sang; mais le combat du feu et d'un fleuve: celui-ci 
grossi, enflé, et roulant avec toute l'impétuosité de ses ondes ; l'autre 
se jetant avec une non moindre impétuosité dans le torrent de son ennemi, 
brûlant tout ce qui orne et embellît ses rivages, les ormeaux, les saules, 
les bruyères, les loto, les joncs, brûlant même les êtres animés qui 
naissent et se nourrissent dans son sein : « Le feu dévorait les anguilles 
et les autres poissons qui plongeaient, à tort et à travers, dans les 
ondes tourbillonnantes, et dans le limpide courant ». Ce combat 
n'aurait point cessé, si Junon n'avait point négocié avec le fleuve, et 
fait la paix entre les deux athlètes. Mais laissons ces énigmes, et 
considérons ce qui nous intéresse, ce qui touche l'homme. 

[26,9] IX. Je veux dire cette forme de corps politique, qui n'a point été conçue 
dans le Pirée, qui n'est point l'œuvre d'un Législateur Crétois, mais 
dont un génie philosophe a voulu nous présenter le modèle, sous une 
allégorie de personnages et d'événements héroïques. Ce sont des Magistrats 
qui gouvernent par eux-mêmes, qui délibèrent avant que d'agir. Ce sont des 
chefs intrépides qui combattent dans les premières lignes. C'est une femme 
pleine de chasteté mise en contraste avec des jeunes libertins. C’est un Roi 
juste qui donne l'hospitalité à un étranger sans asile. C'est un homme 
plein de prudence qui échappe à des malheurs de tout genre. Vous y verrez 
d'autres politiques en regard l'une de l'autre. Homère les a décrites dans 
son poème : Vulcain les a empreintes sur de l'or. Dans l'une, sont 
des mariages, des chants, des danses, des Rois qui rendent la justice, des 
Citoyens qui accourent en foule. Autour de l'autre Cité, campent deux 
armées : si vous n'attachez pas une grande importance à ces fictions, 
vous ne manquerez point de détails plus voisins de la vérité. Telles sont 
les Cités des îles des Phéaciens et d'Ithaque. Dans les unes vous 
trouverez du respect pour les mœurs, dans les autres, de la licence. Dans 
les unes, des Rois amis des lois et de la justice ; dans les autres, les 
galants d'une femme qui se livrent à tous les excès. Les uns qui 
accueillent comme un Dieu leur Roi qui arrive, les autres qui 
méditent de souiller le lit conjugal de leur Roi. Aussi, chez les uns, 
voit-on une allégresse continuelle, une vie exempte de maux, l'hospitalité 
en honneur, des flottes sur mer, des campagnes fécondes ; et chez les 
autres, la ruine et la destruction, au milieu même des voluptés. Telle est 
la fin de la perversité et de la dépravation. Tel est le résultat d'une 
licence effrénée. Ne voyez-vous point comment Ulysse, assailli par des 
malheurs de tout genre, se sauve, à l'aide de la vertu et de la confiance 
qu'elle inspire? Elle est pour lui le moly dans le palais de Circé. 
Elle est le ruban de tête de Leucothoë qui l'amène au rivage. C'est elle 
qui le dérobe des mains de Polyphème, qui le ramène des Enfers : 
c'est elle qui lui construit un vaisseau : c'est elle qui persuade 
Alcinoüs : c'est elle qui lui fait supporter les agressions des libertins 
attachés à séduire sa femme ; c'est elle qui lui fait vaincre Irus, 
repousser les outrages de Melanthius: c'est elle qui chasse de son palais 
les séducteurs de Pénélope : c'est elle qui venge son honneur conjugal : 
c'est elle qui en fait un enfant des Dieux, qui le rend semblable aux 
Dieux, ou à l'homme heureux dont Platon a tracé l'image.