[15,0] DISSERTATION XV - La vie active l’emporte sur la vie contemplative.

[15,1] I. Il est difficile de trouver la perfection dans tel ou tel genre de vie, 
comme de la trouver dans tel ou tel individu. Il manque partout quelque 
chose pour compléter le souverain bien. Il y a partout plus ou moins 
à désirer, partout plus ou moins à dire. Aux yeux de l’agriculteur, 
les citadins sont heureux. Ils mènent une vie agréable et brillante. 
Les Magistrats, les Orateurs, ceux surtout à qui beaucoup de réputation 
attire beaucoup de clients, se plaignent de leur condition. Ils voudraient 
habiter une chaumière, vivre confinés dans un modique héritage. Les 
militaires, lorsqu’ils sont en campagne, regardent la paix comme un 
bonheur. Ceux dont l’état est de mener une vie sédentaire et paisible, 
convoitent la vie militaire; et, si quelqu’un des Dieux ôtait à tous ces 
mécontents leur genre de vie et leur costume actuel, comme s’ils étaient 
des acteurs dramatiques, et qu’il mît chacun à la place de son voisin, 
chacun se déplairait encore dans sa nouvelle condition, et voudrait 
retourner à la première. Tant l’homme est difficile, acariâtre, hargneux, 
inquiet, et toujours dégoûté de sa position ! 

[15,2] II. Mais que sert-il de s’occuper des affections des hommes vulgaires et 
de leurs divers mécontentements? Cela ne sert pas plus que de s’occuper 
des quadrupèdes. Quant aux philosophes qui se piquent de mener une vie 
réglée par les principes de la prudence, et l’expérience de la saine 
raison, faut-il les blâmer ou les plaindre, de ce qu’ils ne cessent point 
de disputer, soit entre eux, soit avec les autres, sans être nullement 
fixés sur le genre de vie auquel il leur convient de s’attacher? Ils 
ont ainsi la maladresse de ressembler à des pilotes prêts à mettre à la 
voile, qui se sont munis d’un grand vaisseau, de provisions saines, de 
nombreux agrès, d’un équipage habile et complet, de solides instruments, 
d’un bon lest; et qui, au milieu de la navigation, perdent (comme on dit) 
la tramontane, ne savent plus de quel côté se tourner, et, dans le nombre 
des ports qui se présentent à eux, n’osent se fier à aucun. Laissons donc 
se complaire dans leur condition, et celui qui se consume dans les 
jouissances, et celui qui cultive la terre de ses propres mains, et celui 
qui erre sur les flots, et le soldat qui se fait stipendier, et l’Orateur 
qui s’enroue dans les comices, et l’Avocat qui se démène dans les 
Tribunaux. De même que, dans les combats gymniques, les athlètes faibles 
qui, contre toute probabilité de succès, se présentent dans l’arène, 
renoncent bientôt à l’espoir de vaincre, tandis que ceux qui ont la 
vigueur nécessaire, demeurent fermes, soutiennent les chocs, et disputent 
la victoire. De même, dans la carrière de la vie, il est des individus à 
qui l’on devrait défendre de la parcourir, et qu’on en devrait éconduire. 
Mais que les partisans de la vie active, et ceux de la vie contemplative, 
ces deux espèces d’antagonistes et de rivaux, entre lesquels on se 
partage, comparaissent et plaident leur cause, tour-à-tour, devant le 
Tribunal de la raison. Or, quels seront entre eux ceux qui auront les 
premiers la parole? Nous pensons que ce doit être les champions de la vie 
active. Car ils ont plus de hardiesse, plus de confiance, parce qu’ils ont 
l’usage du monde. 

[15,3] III. Voici leur langage: si, à l’entrée de la vie, comme à la porte d’une 
Cité, on rencontrait quelqu’un constitué en autorité, qui, avant de 
permettre de passer le seuil de la porte, voulût savoir ce que chacun est 
en état de faire, et en quoi il peut être utile à la Cité, dans le sein de 
laquelle il veut s’introduire, je pense que l’un dirait qu’il est maçon, 
c’est-à-dire, qu’il sait disposer avec art des pierres dans un certain 
ordre, et qu’il construira aux habitants de la Cité, des abris suffisants 
pour les défendre du froid et du chaud; l’autre, qu’il est tisserand, 
c’est-à-dire, qu’avec des fils, de la trame et une navette, il fait des 
vêtements propres, à la fois, à couvrir le corps, et à le parer. L’un 
dirait qu’il fait des charrues, des sièges, ou tout autre meuble de son 
métier. L’autre dirait qu’il forge, en fer, ou en airain, toute sorte 
d’armes pour la guerre, toute sorte d’outils pour la paix. Il est même 
apparent que l’on admettrait les artistes dont les ouvrages tiennent aux 
agréments de la vie, tels que des peintres, des sculpteurs, pour le 
plaisir des yeux, des parfumeurs, des cuisiniers, pour la manipulation des 
odeurs et des aliments, et tous les arts nés pour les délices de 
l’oreille, tels que la musique, le chant, et la danse. Peut-être même 
appellerait-on des bouffons pour faire rire, des histrions pour donner des 
spectacles, et des maîtres de rhétorique. Homère a tiré parti de la beauté 
de Nirée, même dans un camp. Personne ne vient donc à la vie, sans 
apporter, si l’on peut s’exprimer ainsi, son contingent. L’un y vient avec 
un métier, l’autre avec un art, un troisième avec de la volupté. 

[15,4] IV. Dans laquelle donc de ces classes rangerons-nous le philosophe? 
Car il est notoire que ce n’est point un personnage inutile. Il ne joue pas le 
rôle d’un frelon. C’est un homme qui vit sous la loi commune, et qui 
travaille pour le bien commun. Quel est donc le contingent qu’il apporte 
dans la société? Quelle place lui assignerons-nous? Le rangerons-nous 
parmi les armuriers, comme Tychius; parmi les cuisiniers, comme 
Mithecus; parmi les bons vivants, comme Phrunion; parmi les 
bouffons, comme Philippe; parmi les démagogues, comme Cléon? ou bien 
errera-t-il à l’aventure, comme n’ayant, parmi nous, ni feu, ni lieu? mais 
encore est-il bon à quelque chose, et nous ne savons à quoi. « Je vis », 
dit-il, « en repos; je contemple, à part moi, la nature, et je me nourris 
de vérité ». Qu’il est heureux, ce philosophe, de jouir de tant de loisir! 
A bord d’un vaisseau, il n’est ni pilote, ni rameur; ni du nombre de ceux 
qui s’empressent de donner du secours dans la tempête, ou de mettre la 
main à la rame, ou à la manœuvre, dans le moment du calme. C’est une 
de ces masses immobiles et inanimées, qui ne servent qu’à faire poids dans 
la cargaison. Mais pense-t-il qu’une Cité ait moins besoin d’un concours 
de services, pour se conserver sur terre, qu’un vaisseau en pleine mer? 
Nous pensons, nous, qu’il y a plus à exiger dans une Cité. Peu de gens, 
dans un vaisseau, mettent la main à l’œuvre; les autres, qui ne font 
qu’ajouter au poids des objets dont il est chargé, demeurent dans 
l’immobilité et dans l’inertie. Au lieu que, dans une Cité, chacun doit 
coopérer à l’œuvre de la conservation commune. C’est, comme dans le corps 
humain, un assemblage de plusieurs parties, sujettes à plusieurs besoins, 
et qui se conservent, par l’exactitude avec laquelle chaque partie remplit 
sa fonction, pour le bien du tout. Les pieds portent; les mains opèrent; 
les yeux voient; les oreilles entendent; et ainsi du reste, pour abréger. 

[15,5] V. Si, à l’exemple de ce Phrygien, qui composait des apologues, nous 
supposons que les pieds sont mécontents de tout le reste du corps, 
qu’excédés de fatigue, las de soutenir debout un si grand poids, ils 
veulent enfin ne rien faire et se reposer; que la mâchoire se lasse, à son 
tour, de moudre et de triturer le manger nécessaire à une si grosse masse, 
et que chacune de ces parties, refusant son ministère, demande de se 
livrer à la contemplation; si tout cela arrive, l’individu, contre qui se 
réalisera cette fabuleuse conjuration, ne doit-il pas mourir, de toute 
nécessité? Il en est, sans doute, ainsi du corps politique. Si chacun de 
ses membres, dégoûté du travail, cessant ses fonctions, voulait se 
séquestrer de la société, pour se livrer à l’indolence et au repos, n’en 
résulterait-il pas la ruine, la dissolution du corps social? Quoi! la 
force d’un édifice consiste dans la liaison et la correspondance 
réciproque des pierres qui le composent. C’est ce qui le soutient et en 
fait la solidité, de manière qu’ôter une pierre quelconque de cet ensemble, 
ce serait le faire crouler; et nous ne penserions pas que la société 
est un tout, dont la conservation tient au concours de toutes ses parties! 
Que certains individus se vouent à l’inertie, à la bonne heure. Que 
Thersite quitte son poste, et décampe, l’armée des Grecs ne s’en 
ressentira pas. Mais qu’Achille, bouillant de colère, se retire dans sa 
tente, qu’il s’abandonne à l’inaction, qu’il passe son temps à chanter ou 
à jouer de la lyre, ce sera, pour ses compagnons d’armes, une source de 
calamités. Lorsqu’un individu doit faire du bien par sa présence, il faut, 
de toute nécessité, que son absence soit funeste. Dira-t-on qu’il n’y a 
qu’un homme de sens, qu’un homme prudent, qui embrasse la contemplation, 
l’amour de la vérité, du repos? Mais quoi donc! Le pilote consommé 
abandonne-t-il le timon à celui qui n’a pas les premiers éléments du 
pilotage? Le Général habile remet-il le commandement à celui qui n’en a 
nulle notion? Et quel mérite y a-t-il à connaître la vérité, à la 
renfermer dans le sein de son âme, comme un bien oisif, stérile, et 
sans fruit, qui ne sert ni à celui qui le possède, ni à autrui? A 
moins que l’ouïe ne soit une belle chose, afin seulement que nous la 
possédions, et non afin qu’elle soit pour nous le véhicule de la voix et 
de l’harmonie: à moins que la vue ne soit une belle chose, afin seulement 
que nous la possédions, et non afin qu’elle nous serve à voir la lumière 
du soleil; à moins que la fortune ne soit une belle chose, afin seulement 
que nous la possédions, comme un trésor inutile et caché sous terre. 

[15,6] VI. En un mot, que sert-il de savoir uniquement à quoi le savoir est 
propre? à quoi bon être versé dans la médecine, si l’on ne s’adonne à 
rendre la santé aux malades ? à quoi bon le talent de Phidias, si l’on ne 
l’exerce sur l’or, le marbre et l’ivoire? Nestor aussi était un sage; mais 
nous voyons les œuvres de sa sagesse. Il sauva une armée, procura la paix 
à une Cité, donna de la vertu à des enfants, et des mœurs à un peuple. 
Ulysse aussi était un sage, mais nous voyons ses hauts faits, sur mer et 
sur terre. « Il parcourut les Cités de plusieurs nations; il étudia leurs 
mœurs, en travaillant à se sauver lui-même, et à ramener ses compagnons à 
Ithaque ». Et outre ceux-là, Hercule aussi était un Sage, non d’une 
sagesse d’égoïsme, mais d’une sagesse qui se répandit dans toutes les 
régions de la terre. Il fut l’exterminateur des monstres, le fléau des 
tyrans, le libérateur des esclaves, le législateur des hommes libres, le 
restaurateur de la justice, l’inventeur des lois, le héraut de la vérité, 
le modèle des belles actions. Si Hercule se fût séquestré, s’il eût vécu 
dans l’inertie, livré à une oisive sagesse; au lieu d’Hercule, il n’aurait 
été qu’un sophiste, et personne n’aurait osé l’appeler fils de Jupiter. 
Jupiter lui-même ne vit point dans l’inaction. Car, si les cieux cessaient 
de rouler, la terre d’être féconde, les fleuves de couler vers la 
mer, et la mer de recevoir les fleuves, les saisons de se succéder, les 
Parques de remplir chacune les fonctions qui leur sont assignées, les 
Muses de chanter; les vertus des hommes cesseraient de se perpétuer, les 
animaux de se reproduire, les fruits de renaître; et l’univers entier, se 
repliant sur lui-même, ne tarderait pas à rentrer dans le désordre et dans 
le chaos. Mais, Jupiter étant dans une activité continuelle, incapable de 
s’altérer, de se ralentir, n’étant jamais fatigué, ni tenté de se donner 
aucun relâche, il conserve éternellement les êtres. Aussi est-ce par la 
voie des songes qu’il fait retentir aux oreilles des Rois amis de leurs 
peuples, et qui lui ressemblent, cette célèbre leçon: « Celui à qui la 
conservation, le salut, et le bonheur d’une nation, sont confiés, ne doit 
point passer toute la nuit à dormir ». 

[15,7] VII. A l’aspect de ces exemples, le philosophe imitera-t-il Jupiter, 
Hercule, les bons Rois, les bons Magistrats ; ou mènera-t-il la vie d’un 
sauvage né dans un désert; une vie solitaire, et non point une vie de 
société, une vie de cyclope, et non point une vie d’homme? Mais du moins, 
la terre produisait pour ces derniers du froment et de l’orge, « quoique 
leurs mains ne connussent aucune sorte d’agriculture ». Chacun du 
moins gouvernait son ménage, sa femme et ses enfants  et n’était pas 
plongé dans une inaction absolue. En un mot, à qui une pareille inertie 
pourrait-elle convenir, si ce n’est à un cadavre? Sans doute, si 
l’activité était incompatible avec la vertu, les zélateurs de celle-ci 
auraient raison de renoncer à l’autre. Mais, si la vertu de l’homme 
consiste dans l’action et non dans la méditation, dans l’exercice des 
fonctions sociales, dans l’usage d’une vie politique, il faut rechercher 
les choses avec lesquelles on trouve aussi la vertu. « Car, il en coûte 
peu d’être méchant », selon l’idée du poète de Béotie; « mais les 
Dieux ont placé la sueur au-devant de la vertu », et il est plaisant 
de voir un athlète demander la couronne, sans s’être montré dans l’arène. 

[15,8] VIII. Mais, dira-t-on, se jeter dans les affaires, c’est s’environner de 
dangers , c’est s’exposer a des inimitiés, à des pièges, à des délations, 
à des rivalités, à l’opprobre, à l’exil, à la mort. Quoi donc! mais 
si le pilote, avant de s’embarquer, raisonnant de la même manière, 
songeait que la navigation a ses périls, qu’on doit s’attendre à mille 
fatigues, à mille accidents, à beaucoup d’incertitudes de la part des 
vents et des saisons; d’un autre côté, si un Général d’armée, avant 
d’entrer en campagne, réfléchissait que les événements de la guerre sont 
très incertains, que les chances sont égales de part et d’autre, que sa 
défaite ou sa mort dépendront d’une marche, d’un mouvement; il est 
probable qu’avec de semblables raisonnements, la mer serait sans 
navigateurs; que, faute de Généraux, la liberté des peuples ne serait 
qu’un songe, et que l’homme serait réduit à la triste, à l’inerte, et à la 
misérable condition du ver de terre. Nous vantera-t-on la vie de 
Sardanapale, la vie d’Epicure? Eh bien! opposons à Sardanapale, Cyrus, à 
un Assyrien, un Perse, qui, pouvant rester tranquille et vivre en repos, 
aima mieux entreprendre de rompre les fers de sa patrie, et lui rendre la 
liberté; aima mieux supporter les fatigues des expéditions militaires, 
endurer la faim, la soif, et ne se donner, ni le jour, ni la nuit, le 
moindre relâche. Opposons au Grec Epicure, plusieurs autres Grecs; 
parmi les Académiciens, Platon; parmi ceux qui ont porté les armes, 
Xénophon; parmi les navigateurs, Diogène. 

[15,9] IX. Le premier, par attachement pour un ami exilé, et réduit à la 
misère, brava la puissance redoutable d’un fier tyran; il multiplia les 
voyages par mer et par terre. Il se rendit lui-même odieux au 
despote. Il s’exposa, se compromit, plutôt que de rien omettre de ce 
qu’exigeait le caractère de philosophe. Il était cependant le maître de ne 
pas bouger de l’Académie, et de ne pas interrompre ses contemplations 
dans la recherche de la vérité. Proxène mande Xénophon; l’oracle d’Apollon 
se joint à Proxène; et Socrate détache son disciple de ses loisirs et 
de ses études, pour l’envoyer à la tête d’une armée, au secours de 
plusieurs milliers de Grecs. Que dirons- nous de Diogène, qui, renonçant à 
son repos, parcourt, en observateur, toutes les contrées de son voisinage? 
Ce n’est point un voyageur nonchalant et paresseux. C’est le personnage 
dont parle Homère, "qui s’approche avec honnêteté de tous les Princes et 
de tous les hommes de génie, pour en apprendre quelque chose; et s’il 
rencontre, ou un rustre, ou un bavard, il l’écarte avec son bâton». 
Au reste, il ne se ménagea pas lui-même. Il se châtia, se tailla de la 
besogne; « après s’être ignominieusement blessé, il se couvrit les épaules 
d’un méchant manteau». 

[15,10] X. Dirons-nous que l’homme de bien, qui se livre à l’activité, qui ne 
s’isole point, qui ne laisse pas le champ libre aux méchants, travaille 
pour son propre compte, et tourne les autres au bien? S’il quitte la 
partie, s’il tourne le dos, il donne de l’audace, de l’insolence, de 
l’intrépidité aux méchants, il se met à leur discrétion: « Malheureux, où 
fuis-tu, pourquoi montrer les talons au milieu des rangs ennemis »? 
Ne recule point; tiens ferme; soutiens le choc; et tu ne seras point 
blessé. Tu n’as affaire qu’à une armée de lâches: leurs coups ne portent 
point: si tu cours sur eux, aucun n’osera te faire tête. Mais si tu prends 
la fuite, ils se disputeront à l’envi le plaisir de t’accabler. Tu auras 
le sort d’Ajax, sous les murs de Troie, et de Socrate, à Athènes. Les 
méchants ne lâchèrent prise contre ce dernier, qu’après qu’ils eurent 
entièrement consommé sa perte. Où donc trouver de la sécurité dans cette 
vie, parmi ce monde d’ennemis? Car rien ne conspire plus obstinément 
contre la vertu de l’homme de bien, que la méchanceté qui peuple la terre. 
« Retranché », dit Socrate, « dans une citadelle, je vois les autres 
continuellement en butte aux agressions et aux combats». Bon 
Socrate, montre-nous donc cette inexpugnable forteresse, d’où nous 
puissions, en nous y plaçant, braver toutes les atteintes. Mais, si tu 
n’en as pas de plus sûre que la tienne à nous indiquer, nous voyons déjà 
des milliers d’Anytus, des milliers de Mélitus en faire le siège; et nous 
serons forcés dans nos retranchements.