[9,0] LIVRE IX.

[9,1] SYÉNÉ, elle, était déjà l'objet d'un siège en règle 
et se trouvait comme enveloppée d'un filet 
par les Ethiopiens. Oroondatès, en effet, ayant appris 
que les Ethiopiens étaient tout près, qu'ils avaient déjà
dépassé les Cataractes et qu'ils se dirigeaient vers Syéné, 
les avait devancés de peu dans la ville, avait fait fermer 
les portes, garnir les remparts de munitions, d'armes et 
de machines et il attendait la suite. De son côté, Hydaspe, 
le roi des Ethiopiens, ayant appris par ses espions, de 
loin, que les Perses se préparaient à marcher vers Syéné, 
se mit en devoir de les poursuivre pour les surprendre 
avant qu'ils n'y fussent entrés, mais il arriva trop tard; 
alors, il tourna son armée contre la ville, la disposa tout 
autour des murailles, et entreprit le siège avec des forces 
que, rien qu'à les voir, on devinait irrésistibles : une multitude 
infinie d'hommes, d'armes, d'animaux se trouvaient 
là, et la plaine de Syéné ne parvenait pas à les contenir. 
C'es`t là que les éclaireurs retrouvèrent le Roi, avec les 
prisonniers qu'ils amenaient; et le roi fut charmé à la 
seule vue des jeunes gens; il se sentit aussitôt bien 
disposé pour ces êtres qui étaient siens — sans le savoir, 
son âme le devinait et c'était elle qui lui inspirait cette 
sympathie; mais il fut, plus encore, joyeux du présage 
fourni par ces prisonniers qu'on lui amenait enchaînés. 
« Bravo, s'écria-t-il, les dieux nous livrent, comme premier 
butin, l'ennemi enchaîné »; et il ajouta : « Il faut 
garder ces premiers prisonniers comme prémices de la 
guerre et les conserver pour les immoler lors des sacrifices 
d'actions de grâces, après la victoire, à nos dieux 
nationaux, comme le veut la loi éthiopienne. » Il fit 
aux éclaireurs des présents pour les remercier et les 
renvoya, avec les prisonniers, parmi les porteurs; puis 
il désigna un groupe d'hommes parlant leur langue qui 
n'auraient d'autre fonction que de les garder; il recommanda 
de les traiter avec les plus grands égards, de leur 
donner abondamment à manger, de les préserver de 
toute souillure, comme des victimes désormais consacrées; 
enfin, il leur fit enlever leurs chaînes, et les remplaça 
par des chaînes d'or. Car là où les autres emploient 
le fer, les Ethiopiens se servent d'or.

[9,2] L'ordre du roi fut exécuté, et, lorsqu'on leur enleva 
leurs chaînes, Théagène et Chariclée eurent l'espoir 
qu'on allait les laisser libres, mais ils n'en furent pas 
plus avancés, lorsqu'on leur mit, à la place, des liens 
d'or; ce qui fit rire Théagène : «Ah! ah! dit-il, le magnifique 
changement! La Fortune se montre bien gentille 
avec nous; nous avons changé le fer pour l'or, et nos
entraves plus riches font que nous sommes des prisonniers 
plus précieux. » Chariclée sourit elle aussi et elle 
tâcha de changer les idées de Théagène en lui rappelant 
les prédictions des dieux et en le berçant de belles espérances. 
Hydaspe, cependant, avait attaqué Syéné et il 
s'était imaginé qu'au premier assaut il se rendrait maître 
de la place, mais il ne tarda pas à être repoussé par les 
défenseurs qui firent une résistance magnifique et qui, 
par surcroît, l'accablèrent de railleries et d'insultes; ce 
qui le mit dans une grande colère, en constatant qu'ils 
avaient, dès le début, résolu de résister par tous les 
moyens et n'avaient pas pris le parti de se rendre 
spontanément à lui sans plus tarder; il décida alors de ne pas 
essayer d'user l'armée ennemie par un siège et de ne pas 
avoir recours non plus à des machines qui auraient pour 
résultat de tuer des ennemis, mais en laisseraient échapper; 
au lieu de cela, il décida d'entreprendre des travaux 
d'investissement considérable qui provoqueraient 
inévitablement la ruine de la ville dans le moindre délai.

[9,3] Voici ce qu'il fit : il divisa le périmètre de la muraille 
en sectteurs de chacun dix toises, et à chacun il affecta dix 
hommes, leur donnant ordre de creuser un fossé aussi 
large et aussi profond que possible; ces hommes creusaient, 
d'autres enlevaient la terre, d'autres encore l'entassaient 
et en formaient un talus dressant de la sorte 
une muraille concentrique de celle des assiégés. Personne 
ne fit rien pour les en empêcher ou n'essaya de 
s'opposer à ces travaux; on n'osait pas en effet tenter une 
sortie contre une armée aussi nombreuse et l'on se rendait 
compte que les traits envoyés du haut des créneaux 
seraient inefficaces, car Hydaspe avait aussi pris la précaution 
de laisser entre les deux murailles une distance suffisante 
pour que ses travailleurs fussent hors de portée. 
Une fois ce travail achevé, plus vite qu'on ne saurait 
dire, par cette main-d'oeuvre innombrable et qui allait 
vite en besogne, le roi commença un autre ouvrage, que 
voici : laissant, sur une portion de cette enceinte, un 
espace, large d'environ un demi-plèthre, sans fossé ni 
talus, il conduisit, à partir de cette ouverture, et de chaque 
côté, deux chaussées parallèles qu'il prolongea jusqu'au 
Nil, de telle sorte que ces chaussées, parties d'un terrain 
en contre-bas, s'élevaient progressivement jusqu'a 
parvenir à un niveau supérieur. Le résultat avait l'aspect
de Longs Murs, entre lesquels était respectée partout 
une largeur d'un demi-plèthre, et dont la longueur 
était égale à la distance séparant le Nil de Syéné. Lorsque 
ces levées furent raccordées aux rives du fleuve, le roi
pratiqua, en cet endroit, une ouverture dans la rive et
dériva le courant dans le canal formé par les deux chaussées. 
Et, naturellement, l'eau, étant donné la différence 
des niveaux, quittait le vaste lit du Nil et se précipitait 
dans cet étroit canal; resserrée entre ces rives artificielles, 
elle produisait, à l'entrée, un grondement qui 
passait toute description, et, tout le long du canal, un 
fracas qui retentissait au loin. En l'entendant, et en 
voyant ce qui se passait, les gens de Syéné comprirent 
le péril qu'ils couraient et le but de ces travaux, qui 
n'était autre que de les submerger; il leur était en effet 
impossible de s'échapper de la ville, à cause du talus et 
aussi de l'eau qui approchait déjà et leur barrait la route; 
et ils voyaient aussi qu'ils ne pouvaient rester sans 
danger. Dans ces conditions, ils se mirent en devoir de 
prendre des mesures pour pallier le péril. D'abord, ils 
bouchèrent les fentes existant dans le bois des portes 
avec des feuilles et du bitume; puis ils renforcèrent la 
muraille, pour la consolider sur ses bases, apportant 
l'un de la terre, l'autre des pierres, l'autre des morceaux 
de bois, chacun ce qui se trouvait. Personne ne restait 
inactif; enfants, femmes, vieillards se mettaient également 
à l'ouvrage; car on n'a égard ni au sexe ni à l'âge 
quand il y va de la vie. Les plus vigoureux, les jeunes gens 
en âge de porter les armes avaient été désignés pour 
creuser une sape étroite entièrement souterraine, allant 
de la ville jusqu'au talus élevé par les ennemis.

[9,4] Et voici comment cet ouvrage fut exécuté : ils 
enfoncèrent au voisinage de la muraille un puits descendant 
jusqu'à une profondeur d'environ cinq brasses et 
passant sous la muraille; à partir de cet endroit, ils creusèrent, 
selon un plan incliné et en travaillant à la lumière 
des torches, une galerie en direction du remblai ennemi. 
Les ouvriers de tête passaient les déblais à d'autres, en 
arrière, qui les transportaient, de main en main, jusqu'à 
un quartier de la ville occupé depuis longtemps par des 
jardins, et ils en faisaient un tas. Ils faisaient cela pour 
ménager à l'avance, grâce à cette galerie, un exutoire à 
l'eau, si jamais elle survenait. Mais le danger les devança,
malgré tous leurs efforts. Déjà le Nil avait dépassé le 
grand talus, s'était engouffré dans le fossé circulaire, l'avait 
envahi de tous côtés et avait transformé en lac l'intervalle 
entre les deux murs. Et Syéné devint aussitôt une 
île; elle qui, jusque-là, était au milieu des terres, fut 
entourée d'eau et baignée par les flots du Nil. Au début 
et pendant une partie de la journée, la muraille résista. 
mais lorsque l'eau, à mesure que s'élevait son niveau 
devint plus pesante, qu'elle commença à s'infiltrer 
profondément à travers les fissures provoquées dans 
cette terre noire et grasse par la chaleur de l'été et à 
pénétrer jusqu'aux fondations du rempart, alors, le 
soubassement se mit à céder sous la masse et, aux endroits 
où il s'amollissait et cédait, le mur s'inclinait, et, en vacillant, 
révélait l'urgence du danger, tandis que les créneaux 
oscillaient et que les défenseurs étaient secoués 
par cette tempête qui mettait le désordre parmi eux.

[9,5] Vers le soir, une partie du mur, entre deux tours, 
s'écroula, sans pourtant que sa chute créât une brèche 
d'un niveau inférieur à celui du lac ni qu'elle ouvrît un 
accès à l'eau : mais la différence d'environ cinq brasses 
entre les niveaux rendait imminente la menace de l'inondation. 
Alors ce fut parmi les habitants de la ville des 
gémissements confus qui furent entendus des ennemis 
eux-mêmes; levant les mains vers le ciel, ils invoquèrent, 
seul espoir qui leur restât, le secours des dieux et supplièrent 
Oroondatès d'envoyer une députation à Hydaspe. 
Oroondatès obéit, mais sous la contrainte des événements 
et à contre-coeur; et comme il était cerné par l'eau 
et n'avait aucun moyen de faire parvenir qui que ce fût 
jusqu'à l'ennemi, la nécessité lui suggéra un expédient; 
il écrivait ce qu'il désirait obtenir sur une lettre qu'il 
attacha à une pierre et à l'aide d'une fronde, fit envoyer 
ce message dans la direction des adversaires, chargeant 
un projectile de porter sa prière par-dessus l'eau. Mais 
en vain, car la pierre ne put franchir cette distance et 
tomba dans l'eau. Il recommença alors à faire envoyer 
une autre lettre, mais échoua encore; tous les archers 
et les frondeurs rivalisèrent pour atteindre le but, en 
un concours dont l'enjeu était leur vie, mais tous 
échouèrent de la même facon. Finalement, ils tendirent 
les mains vers l'ennemi qui, debout sur le talus, contemplaient 
le spectacle de leur infortune, firent des gestes
destinés à attirer la pitié et s'efforçaient de faire comprendre,
tant bien que mal, ce que demandaient les
messages quils avaient lancés. Pour cela, tantôt ils
levaient les mains au ciel pour indiquer qu'ils étaient 
suppliants, tantôt ils mettaient les bras derrière le dos 
pour faire signe qu'ils se reconnaissaient esclaves. 
Hydaspe comprit qu'ils demandaient la vie sauve et il 
était prêt à la leur accorder — car la vraie noblesse 
veut que l'on traite avec bonté un ennemi abattu. 
Mais, pour le moment, il ne pouvait le faire et il décida 
de s'assurer plus complètement des intentions de ses 
adversaires. Il avait à sa disposition une flotille de 
felouques, qui avaient pénétré du Nil dans le canal et 
que le courant avait entraînées dans le lac circulaire où 
elles étaient amarrées; il en choisit dix, toutes neuves, 
où il fit embarquer des archers et des fantassins cuirassés 
qu'il envoya vers les Perses, après leur avoir donné des 
inftructions sur ce qu'ils auraient à dire. Les soldats 
firent la traversée en ordre de bataille; ainsi au cas où 
l'ennemi rangé sur le rempart tenterait, contre toute 
attente, une action hostile, ils seraient prêts à se défendre. 
Et c'était un spectacle extraordinaire que de voir des 
bateaux voguant d'une muraille à une autre, un marin 
naviguant en pleine terre et une felouque allant à travers 
champs. La guerre est toujours maîtresse de nouveautés, 
mais, en cette occasion, elle accomplit un prodige plus 
extraordinaire encore et tel qu'on n'en avait jamais 
vu de semblable : elle mettait aux prises l'infanterie de 
marine et les défenseurs d'une place, elle alignait des 
marins en face d'une armée de terre. Les gens de la 
ville, lorsqu'ils virent les barques et les hommes en 
armes qui les montaient se diriger vers la partie de la 
muraille qui s'était écroulée, furent affolés et, remplis 
de terreur par les dangers qui les entouraient, s'imaginèrent 
que les hommes qui venaient pour leur apporter 
le salut venaient en ennemis — tout éveille les soupçons 
et la crainte lorsqu'on est dans le dernier péril — et, de 
loin, il les accueillirent à coups de flèches. Tant il est 
vrai que les hommes, même lorsqu'ils désespèrent de leur 
salut, considèrent comme un bien de gagner un moment 
sur la mort qui les attend. Ils tiraient sur eux, d'ailleurs, 
non pas pour les atteindre, mais leurs coups avaient pour 
but simplement de leur interdire d'approcher. Les Ethiopiens 
répondirent par des flèches, et leur tir était mieux 
ajusté, car ils ne comprenaient pas quelle était l'intention 
des Perses; ils en touchèrent deux, puis un plus grand 
nombre, et firent si bien que certains, percés d'un coup 
brutal et inattendu, tombèrent tête première du rempart 
vers l'extérieur et furent précipités dans l'eau. Et le combat 
se serait échauffé, entre les défenseurs, qui cherchaient 
seulement à éloigner leurs adversaires, et les ménageaient 
et les Ethiopiens qui se défendaient avec colère, si l'un 
des notables de Syéné, un vieillard, n'était intervenu 
auprès des soldats qui se trouvaient sur la muraille :
« Insensés, dit-il, vos malheurs vous ont fait perdre 
l'esprit! Voici que les gens que nous suppliions jusqu'à 
maintenant, que nous ne cessions d'appeler à notre 
secours viennent à nous alors que nous ne l'espérions 
plus, et nous les chassons? S'ils se présentent en amis, 
et avec des propositions de paix, ils seront nos sauveurs; 
s'ils ont des intentions belliqueuses, nous n'aurons aucun 
mal, même s'ils débarquent, à en avoir raison. Et quel 
avantage retirerons-nous, si nous les exterminons, alors 
qu'une telle nuée d'hommes est en train d'assiéger la 
ville et sur la terre et sur l'eau? Recevons-les donc et 
sachons ce qu'ils veulent. » Tout le monde l'approuva, 
et le satrape, lui aussi, fut de son avis. Ils regagnèrent les 
deux bords de la brèche et demeurèrent immobiles, les 
armes au repos.

[9,6] Lorsque la courtine eut été évacuée par les soldats 
et comme le peuple, agitant des chiffons blancs, faisait 
signe que l'on pouvait aborder, alors, les Ethiopiens 
s'approchèrent et, comme d'une tribune, haranguèrent 
l'assistance des assiégés du haut des felouques : « Perses, 
et vous, gens de Syéné qui êtes ici, Hydaspe, roi des 
Ethiopiens d'Orient et d'Occident, et, maintenant, votre 
roi à vous, sait la manière d'abattre les ennemis, mais sa 
nature le porte à épargner les suppliants : il juge que la 
première attitude est celle d'un homme digne de ce 
nom, et que l'autre est une preuve d'humanité; l'une 
appartient aux soldats, l'autre dépend de sa propre décision. 
Il lui appartient de décider de votre vie ou de votre 
mort, mais, maintenant que vous êtes ses suppliants, il 
veut bien vous soustraire au danger évident et inéluctable 
où vous a menés la guerre; quant aux conditions 
auxquelles vous serez heureux de vous tirer d'affaire, il
ne veut pas les déterminer lui-même, mais vous en laisse 
le libre choix; car il ne veut pas user de sa victoire 
en tyran mais entend diriger le sort des hommes sans 
encourir les reproches des dieux. » A ce discours, les 
habitants de Syéné répondirent qu'ils se livraient à 
Hydaspe, eux-mêmes, leurs enfants et leurs femmes, 
pour qu'il en fît ce que bon lui semblerait et ils lui 
remettaient leur ville, si toutefois elle subsistait, cette 
ville qui, pour l'instant, était vouée, sans recours, à 
sombrer dans la présente tempête, à moins que les dieux, 
ou Hydaspe, ne trouvent avant cela un moyen de la 
sauver. Oroondatès, de son côté, déclara qu'il renonçait 
aux causes et aux enjeux de cette guerre et qu'il livrait 
la ville de Philae ainsi que les mines d'émeraudes; pour 
lui, il demandait que l'on ne le réduisît pas à la nécessité 
de se rendre lui-même et ses soldats, mais, si Hydaspe 
voulait pousser la bonté jusqu'au bout, qu'il lui permît, 
à condition de ne causer aucun dommage et de ne pas 
reprendre la lutte, de se retirer avec eux à Eléphantine, 
car, disait-il, cela reviendrait au même pour lui de mourir 
tout de suite ou d'être condamné à mort par le roi de 
Perse pour avoir abandonné son armée. Son sort serait 
même pire, car, au lieu d'une mort simple qu'on lui 
infligerait conformément aux usages de la guerre, il 
serait, dans cette hypothèse, soumis aux supplices les 
plus cruels et aux tortures les plus douloureuses et les 
plus raffinées.

[9,7] Il ajouta encore une demande, c'est que l'on voulût 
bien admettre sur les bateaux deux Perses, donnant 
comme prétexte qu'il avait l'intention de les envoyer 
à Eléphantine : si, disait-il, les gens d'Eléphantine se 
rendaient eux aussi, il en ferait autant lui-même. 
Munis de ces messages, les envoyés s'en revinrent 
avec les deux Perses et allèrent faire leur rapport à 
Hydaspe, qui rit beaucoup de la naïveté d'Oroondatès 
et le blâma de vouloir parler d'égal à égal, alors qu'il ne 
dépendait pas de lui, mais d'un autre, qu'il vécût ou 
qu'il mourût. « Mais il serait stupide, dit-il, que la stupidité 
d'un seul homme entraînât la perte d'une si grande 
foule! » Et il autorisa les envoyés d'Oroondatès à se 
rendre à Eléphantine, assurant qu'il ne s'inquiétait 
pas s'ils conseillaient aux habitants de résister; sur 
quoi, il donna mission à ses soldats, aux uns d'obstruer 
la brèche ménagée dans la rive du Nil, aux autres 
d'en pratiquer une autre dans la digue du canal afin 
d'interrompre l'arrivée de l'eau et de vider, par ce déversoir, 
l'eau qui formait le lac, de façon à assécher au plus 
vite les abords de Syéné et de les rendre praticables. 
Quand ils eurent reçu cet ordre, les hommes se mirent au 
travail, mais au bout de peu de temps ils durent en 
remettre la poursuite au lendemain, car le soir et la nuit 
survinrent peu après que les tâches eurent été distribuées.

[9,8] Cependant, les habitants de la ville ne renonçaient 
pas pour cela aux moyens de salut qui étaient à leur 
disposition et qui leur demeuraient possibles, et ne 
désespéraient pas de recevoir quelque secours inattendu. 
Les uns continuaient à creuser la sape et ils pensaient être 
parvenus au talus, d'après l'évaluation qu'ils avaient 
faite, à vue, de la distance séparant leur muraille du talus 
et la mesure, effeftuée à l'aide d'une corde, de leur 
propre galerie. D'autres réparaient, à la lumière des 
torches, la partie écroulée de leur rempart; ce qui était 
un travail aisé, car les pierres, au moment de la chute, 
avaient roulé vers l'intérieur. Et ils se croyaient, pour 
l'instant, en sûreté lorsque leur tranquillité fut troublée; 
vers minuit, en effet, la partie de la levée que, la veille 
au soir, les Ethiopiens avaient commencé à déblayer 
— soit que la terre, rapportée dans cette partie, fût 
meuble et insuffisamment tassée et eût cédé lorsque sa 
base eut été imprégnée d'eau, soit que cette base se fût 
effondrée dans le souterrain creusé par les Perses, ou 
encore parce que la légère saignée, ménagée par les 
travailleurs s'était trouvée d'un niveau inférieur au reste 
et que l'eau en montant, pendant la nuit, avait débordé 
par là, et, une fois le chemin ouvert, avait insensiblement 
agrandi la brèche, soit, enfin, que ce fût là l'oeuvre 
d'une divinité secourable — quoi qu'il en soit, la digue, 
brusquement, s'effondra. Il en résulta un tel fracas et 
un tel vacarme, répandant l'épouvante dans les esprits, 
que les Ethiopiens et les gens de Syéné eux-mêmes, 
sans savoir du tout ce qui se passait, s'imaginèrent que 
la plus grande partie du rempart et de la ville avait été 
emportée. Les Ethiopiens, pourtant, qui étaient en 
sécurité, continuèrent à bivouaquer tranquillement, remettant 
au lendemain de savoir exaé}ement ce qu'il y avait; 
les gens de la ville eux, coururent de tous côtés au rempart,
et, chacun, voyant que la muraille, à l'endroit où il
se trouvait, était intacte, supposait que le dommage était
arrivé plus loin; et cela dura jusqu'à ce que la lumière
du jour, survenant, dissipât les terreurs incertaines qui 
les environnaient, en rendant la brèche visible et en 
montrant que l'eau s'était brusquement retirée. Et déjà 
les Ethiopiens colmataient l'ouverture du canal de dérivation 
en y disposant des vannes faites de panneaux de 
bois étayés, à l'extérieur, de forts troncs d'arbres et retenus 
en place par de la terre et des fagots; à cette tâche 
s'activaient à la fois des milliers d'hommes, les uns sur 
la rive, les autres sur des felouques. Et, ainsi, l'eau se 
retira; mais aucun des deux adversaires ne pouvait encore 
rejoindre l'autre, car la terre était couverte d'une boue 
profonde et la surface, qui semblait sèche, recouvrait 
une couche de limon spongieux menaçant d'enliser les 
chevaux ou les hommes qui s'y seraient engagés.

[9,9] Deux ou trois jours se passèrent ainsi, les Syéniens 
ayant ouvert les portes et les Ethiopiens déposé les 
armes pour montrer, les uns et les autres leurs intentions 
pacifiques. Et c'était comme une trêve où chacun restait 
sur ses positions, et aucun des deux partis n'avait établi 
de garde; bien plus, les habitants de la ville s'abandonnaient 
à des réjouissances. Car il se trouvait que c'était 
le moment des fêtes du Nil, la plus grande des solennités 
égyptiennes, qui se célèbrent vers le moment du solstice 
d'été, lorsque commence la crue du fleuves, et les Egyptiens 
la fêtent avec plus de ferveur qu'une autre, pour 
la raison suivante : ils font en effet du Nil un dieu et 
le considèrent comme le plus puissant de tous les êtres 
divins, affirmant avec orgueil que le fleuve rivalise avec 
le ciel puisque, sans nuages ni pluies célestes, il arrose 
leurs labours et leur donne, chaque année, régulièrement, 
l'humidité nécessaire. Et voici la façon dont ils 
le divinisent : ils pensent que la création et la vie des 
hommes résultent principalement de la conjonction 
du principe humide et du principe de sécheresse, assurant 
que les autres éléments leur doivent d'exister et 
d'apparaître, et ils ajoutent que le principe humide et 
représenté par le Nil, l'autre, par leur propre terre. 
Telle est la doctrine populaire, mais, aux initiés, l'on 
apprend qu'Isis est la terre et Osiris le Nil, exprimant, 
ainsi, par ces noms, la vraie réalité des objets. Bref, la
déesse désire le dieu absent, est heureuse de s'unir à 
lui, le pleure quand il disparaît et éprouve de la haine 
contre Typhon, son ennemi. Mais les savants dans les 
choses de la nature et celles des dieux ne révèlent 
naturellement pas aux profanes le sens caché de ces légendes 
ils leur donnent une instruction sommaire sous forme 
de mythes, réservant aux initiés du plus haut degré, 
à l'intérieur du sanctuaire, un enseignement plus clair, 
illuminé par la lumière brillante de la vérité.

[9,10] Que tout cela soit dit sans offenser les dieux et 
qu'un silence inviolable assure le respect des mystères les 
plus sacrés, et revenons au récit des événements de Syéné. 
C'était donc la fête du Nil et les habitants étaient tout 
entiers occupés par les sacrifices et les cérémonies, et, 
bien que leurs corps fussent accablés par les circonstances 
terribles qu'ils traversaient, leurs âmes ne renonçaient 
pas, autant que cela était possible, à accomplir leurs 
devoirs de piété envers les dieux. Oroondatès, lui, ayant 
attendu le plein de la nuit, au moment où les habitants 
de Syéné, une fois leurs festins terminés, étaient plongés 
dans un profond sommeil, fit sortir son armée, après avoir 
fait connaître en secret aux Perses l'heure où ils devraient 
se rassembler et la porte par laquelle s'opérerait leur sortie. 
Chaque commandant d'unité avait reçu de lui l'ordre de 
laisser sur place chevaux et bêtes de somme pour s'épargner 
toute gêne et ne pas faire le moindre bruit qui pût 
révéler l'opération en cours : ils devaient se mettre en 
route seulement avec leurs armes et une planche ou une 
poutre qu'ils auraient à se procurer.

[9,11] Une fois rassemblés à la porte désignée, ils 
jetèrent au travers de la boue les pièces de bois apportées 
par chaque unité et les disposèrent bout à bout, ceux 
d'arrière les passant chaque fois aux hommes de tête, 
si bien que, grâce à cette sorte de passerelle, toute la 
troupe put franchir aisément le fossé et en peu de temps. 
Lorsqu'il eut atteint la terre ferme, sans être aperçu 
des Ethiopiens qui ne se doutaient de rien et n'avaient 
pas pris la précaution de se garder mais dormaient sans 
défiance, il courut avec son armée jusqu'à Eléphantine, 
aussi vite qu'il le put et autant qu'il eut de souffle; il 
pénétra sans difficulté dans la ville, car les deux Perses 
envoyés de Syéné les jours précédents avaient reçu la 
consigne de guetter chaque nuit son arrivée et, dès que
l'on eut donné le mot de passe convenu, aussitôt ils lui 
ouvrirent les portes. Au lever du jour, les Syéniens 
s'aperçurent de sa fuite, d'abord en ne voyant pas chacun 
dans sa maison le Perse qu'il hébergeait, ensuite par les 
conversations qu'ils eurent entre eux, et, finalement, 
lorsqu'ils découvrirent la passerelle. Et de nouveau ils 
furent plongés dans l'angoisse et se virent exposés à 
être accusés d'une faute plus grave que la première fois, 
celle d'avoir répondu par la trahison à la grande bienveillance 
du roi et de s'être faits les complices de la fuite des 
Perses. Ils résolurent donc de sortir de la ville, tous, sans 
exception et de se livrer aux Ethiopiens, en affirmant 
par serment qu'ils n'avaient été au courant de rien, pour 
tenter d'émouvoir leur pitié. Ils se rassemblèrent donc, 
sans distinction d'âge, prirent des rameaux de suppliants, 
allumèrent des cierges et des torches, se firent précéder 
par les familles sacerdotales et les Statues de leurs dieux 
pour indiquer leurs intentions pacifiques et se mirent 
en marche, par la passerelle, vers les Ethiopiens. Arrivés 
à une certaine distance de ceux-ci, ils se jetèrent à genoux, 
dans une attitude suppliante, et, comme à un signal, 
commencèrent à pousser d'une seule voix des cris 
pitoyables et des lamentations pour les émouvoir. Afin 
d'inspirer plus sûrement la pitié, ils déposèrent les petits 
enfants et les laissèrent aller où ils voudraient, s'imaginant 
que cette troupe innocente, qu'on ne pouvait soupçonner 
de mauvais desseins, adoucirait la colère des Ethiopiens. 
Et les petits, terrorisés, ne comprenant rien à ce 
qui se passait, se mirent à fuir leurs pères et leurs mères, 
sans doute pour s'éloigner de cette clameur infinie, et 
leur fuite, les uns rampant, les autres vacillant sur leurs 
petites jambes, les entraînait vers les ennemis, tandis 
qu'ils pleuraient de façon touchante, comme si la Fortune 
avait imaginé de les faire participer, eux aussi, aux lamentations.

[9,12] Hydaspe, à ce spectacle, constatant qu'ils renouvelaient, 
avec plus de force encore, leurs supplications premières, 
jugea qu'ils étaient entièrement disposés à 
accepter ses conditions, et il leur fit demander ce qu'ils 
voulaient et pourquoi ils venaient seuls, sans les Perses. 
Ils lui racontèrent tout, la fuite des Perses, leur propre 
innocence, leur fête traditionnelle, lui expliquant comment, 
occupés tout entiers de leurs cérémonies religieuses
et surpris par le sommeil à la suite du banquet, ils ne 
s'étaient pas aperçus de l'évasion des Perses et que 
d'ailleurs, même s'ils avaient été au courant, ils n'auraient 
pu, désarmés, s'opposer au départ d'hommes en 
armes. Hydaspe, devant ce récit, soupçonna — comme 
c'était effeèiivement le cas — qu'Oroondatès lui préparait 
quelque ruse et quelque embûche; il fit appeler les 
prêtres, et eux seuls, se prosterna devant les statues des 
dieux qu'ils avaient apportées avec eux pour inspirer 
plus de respect, et leur demanda s'ils pouvaient lui donner 
de plus amples renseignements au sujet des Perses
dans quelle direction ils étaient partis, sur quoi ils pouvaient 
compter ou qui ils pensaient attaquer. Les prêtres 
répondirent qu'ils ignoraient tout, mais que, à leur avis, 
Oroondatès était parti pour Eléphantine, où se trouvait 
réunie la plus grande partie de son armée et ils ajoutèrent 
qu'Oroondatès plaçait son espoir, de façon toute 
particulière, sur ses cavaliers cuirassés.

[9,13] Telle fut leur réponse; ils y joignirent des supplications 
pour qu'il consentît à entrer dans leur ville, qui 
était la sienne, et qu'il leur épargnât les effets de sa colère. 
Mais Hydaspe ne jugea pas opportun, pour le moment, 
de faire lui-même son entrée dans la ville; il y envoya 
deux phalanges d'hoplites se rendre compte si ce 
n'était pas un piège et, au cas où il n'y aurait rien de 
tel, occuper la ville; puis il renvoya les gens de 
Syéné avec les plus belles promesses et disposa son armée 
en ordre de bataille, pour recevoir les Perses, s'ils 
l'attaquaient, ou, s'ils tardaient, pour les attaquer lui-même. 
Tout n'était pas encore entièrement disposé 
lorsque des éclaireurs vinrent, à bride abattue, annoncer 
l'arrivée des Perses rangés en formation de combat. 
Oroondatès, en effet, qui avait donné l'ordre au gros de 
son armée de se concentrer à Eléphantine et qui, lorsque 
ses espions lui avaient annoncé l'arrivée inopinée des 
Ethiopiens, avait été contraint de courir, avec quelques 
soldats seulement, s'enfermer dans Syéné, où il avait éte 
coupé par les travaux de siège de l'ennemi, avait imploré 
son salut et Hydaspe, sur sa parole, le lui avait accorde; 
mais le satrape avait commis la pire des traîtrises; il 
s'était arrangé pour faire traverser deux Perses avec les 
Ethiopiens, sous prétexte de les envoyer sonder les 
intentions des gens d'Eléphantine relativement aux
conditions auxquelles ils accepteraient de se rendre à 
Hydaspe, mais, en réalité, pour savoir s'ils accepteraient 
de se preparer à la bataille le jour où lui-même pourrait 
s'échapper. Il avait réussi à mener à bien cette manoeuvre 
déloyale; il avait trouvé ses soldats tout prêts et, aussitôt, 
sans perdre un seul instant, il avait donné l'ordre de 
marche, dans l'espoir, apparemment, de surprendre par 
sa rapidité les préparatifs ennemis.

[9,14] Donc, on le vit, son armée en bataille, dont la 
splendeur, toute perse, tenait les regards fascinés, l'or 
et l'argent des armes illuminant toute la plaine. Car le 
soleil se levait à peine et ses rayons frappaient les Perses 
de face, et c'était un éblouissement incroyable qui se 
répandait au loin, comme si les armures avaient projeté 
leur propre lumière. L'aile droite était tenue par des 
soldats originaires de Perse et de Médie, les hoplites 
ouvrant la marche et tous les archers derrière eux, car, 
dépourvus d'armure, ils se trouvaient plus en sécurité 
pour lancer leurs projectiles derrière l'abri que leur 
offraient les hoplites. Les contingents d'Egyptiens et 
de Libyens et tous les auxiliaires étrangers étaient disposés 
à l'aile gauche, accompagnés, eux aussi, de lanceurs 
de javelots et de frondeurs qui avaient mission d'exécuter 
des charges et d'attaquer l'ennemi en le harcelant 
sur les côtés de leurs projeâiles. Le satrape lui-même 
se trouvait au centre, monté sur un char magnifique, 
armé de faux; de part et d'autre, pour le garder, une 
phalange lui faisait escorte; et il n'avait placé devant lui 
que les cavaliers cuirassés, en qui il mettait le plus de 
confiance au moment du combat. Car cette troupe est, 
chez les Perses, toujours la plus vaillante et dresse 
face à la bataille comme un rempart inébranlable.

[9,15] Leur armure est faite de la façon suivante : on 
choisit un homme d'une vigueur exceptionnelle et on lui 
couvre la tête d'un casque d'une seule pièce, parfaitement 
ajusté et qui reproduit l'image exacte d'un visage 
humain, à la façon d'un masque; il emboîte entièrement 
la tête, depuis le sommet jusqu'au cou, sauf les yeux, 
afin de permettre la vue; la main droite est armée d'un 
épieu plus long qu'une lance, la main gauche reste libre 
pour tenir les rênes; on suspend un sabre à son côté, 
et l'on recouvre d'une cuirasse non seulement la poitrine 
mais aussi tout le reste du corps. Quant à la façon
dont est fabriquée la cuirasse, voici : on façonne des 
plaques de bronze et de fer, rectangulaires et d'un empan 
environ dans chaque sens, puis on les attache les unes 
aux autres par le bord, de façon que celle du dessous soit 
en partie recouverte par celle du dessus, et, de la même 
façon, dans le sens de la largeur, sans interruption. Des 
coutures assurent l'articulation dans les plis, réalisant 
comme une tunique d'écailles qui s'adapte au corps 
sans lui faire mal et l'enveloppe entièrement, entourant 
chaque jambe séparément et se resserrant et s'étendant 
sans gêner les mouvements. Cette cuirasse est pourvue 
de manches, elle descend du cou jusqu'aux genoux 
et n'est ouverte qu'à la hauteur des cuisses, ce qui est 
nécessaire pour permettre au cavalier de se tenir à cheval. 
Telle est la cuirasse; elle renvoie les traits et est 
absolument invulnérable. Le jambart s'étend de la 
pointe du pied au genou et est attaché à la cuirasse. On 
munit également le cheval d'une armure semblable; 
on entoure ses pattes de jambarts, on garnit entièrement 
sa tête de plaques protectrices et l'on suspend le long de 
son dos, jusqu'au ventre, des deux côtés, une sorte de 
housse tissée de fer pour protéger l'animal et ne pas 
gêner son ventre, ce qui le rendrait incapable de courir. 
Le cheval ainsi harnaché ou, pour mieux dire, revêtu, 
son cavalier le monte; mais il ne se met pas tout seul en 
selle, il faut que d'autres lui donnent la jambe, à cause 
de son poids. Le moment du combat venu, il lâche les 
rênes à son cheval, le pique de l'éperon et se précipite 
de tout son élan contre l'adversaire, pareil à un homme 
de fer ou à une statue de métal massif qui se mettrait 
en mouvement. L'épieu, loin en avant, pointe son fer; 
il est relié à l'encolure par un lien, et sa poignée est 
attachée à la croupe par une corde, de telle façon qu'il 
ne cède pas au choc mais accompagne la main du cavalier 
qui se borne à diriger le coup et se raidit pour provoquer 
une blessure plus profonde; dans son élan, l'épieu 
transperce tout ce qu'il rencontre et, d'un seul coup, 
souvent, soulève deux hommes à la fois.

[9,16] Voilà quelles étaient la cavalerie du satrape et 
l'ordonnance de l'armée perse lorsqu'il s'avança, face 
à l'ennemi, le dos constamment appuyé au Nil, et, 
comme il était de beaucoup inférieur au nombre des 
Ethiopiens, il cherchait à se protéger, grâce au fleuve,
contre le danger d'encerclement. Hydaspe marcha 
contre lui; il avait opposé aux Perses et aux Mèdes de 
l'aile droite, les troupes de Méroé, des soldats fortement 
armés et entraînés au combat corps à corps. Les unités 
formées de Troglodytes et de gens du pays du Cinname, 
qui étaient armés légèrement, rapides et excellents 
archers, furent chargées de faire front aux frondeurs et 
aux lanceurs de javelots de l'aile gauche. Quant au 
centre de l'armée perse, qu'il savait formé par les fameux 
cuirassiers, Hydaspe se mit lui-même en face de lui, 
avec les éléphants chargés de tours et plaça devant ceux-ci 
une ligne d'hoplites Blemmyes et Sères, auxquels les 
instructions nécessaires avaient été données pour le combat.

[9,17] Les étendards sont dressés des deux côtés; du 
côté perse, les trompettes, du côté des Ethiopiens, 
tambours et timbales donnent le signal, et Oroondatès, à 
grands cris, lance ses phalanges en avant au pas de 
course; Hydaspe, lui, avait donné l'ordre d'avancer 
d'abord lentement, et ne progresser que pas à pas, sans 
hâte, à cause des éléphants, pour éviter qu'ils ne fussent 
laissés en arrière par les combattants qui se trouvaient 
devant eux et pour laisser l'élan des cavaliers s'affaiblir 
en parcourant la distance qui les séparait de l'ennemi. 
Mais, lorsqu'ils furent à bonne portée et qu'ils virent 
les cuirassiers exciter leurs chevaux pour charger, les 
Blemmyes firent ce que leur avait ordonné Hydaspe et, 
laissant derrière eux les Sères pour contenir et défendre 
les éléphants, ils bondirent en avant des lignes et, à 
toute vitesse, s'élancèrent contre les cuirassiers; ils 
avaient l'air de fous, de se lancer, en aussi petit nombre, 
contre une telle multitude, aussi bien protégée. Sur 
quoi, les Perses forcèrent l'allure encore davantage sur 
leurs chevaux, considérant que cette témérité était pour 
eux-mêmes une bonne aubaine et qu'ils allaient immédiatement, 
et au premier choc, n'en faire qu'une bouchée.

[9,18] Déjà les Blemmyes se trouvaient au contact et 
il s'en fallait de peu qu'ils ne fussent attrapés par les 
lances lorsque soudain, à un signal, ils plongèrent et se 
glissèrent sous les chevaux, un genou en terre, leur 
tête et leur dos manquant juste d'être écrasés par les 
animaux. Alors ils se mirent à faire quelque chose
d'extraordinaire, ils éventraient les chevaux au fur et à 
mesure qu'ils défilaient, si bien qu'il en tombait un bon 
nombre, les animaux rendus insensibles aux rênes par 
la douleur et désarçonnant leurs cavaliers qui demeuraient 
à terre, comme bûches, et les Blemmyes leur tranchaient 
les cuisses sous la cuirasse, car un cuirassier perse ne 
peut se mouvoir lorsqu'il n'a personne pour l'aider. 
Tous ceux qui avaient pu échapper sans que leurs chevaux 
fussent blessés chargeaient les Sères qui, lorsqu'ils 
les virent approcher, se retirèrent derrière les éléphants, 
à l'abri de cette protection et de ce vivant rempart. Alors 
ce fut un grand carnage de cavaliers, qui périrent presque
jusqu'au dernier. Car les chevaux, au spectacle inhabituel 
des éléphants qui se dévoilèrent à eux, furent pris de 
panique devant leur masse, et, ou bien tournèrent 
bride, ou bien se précipitèrent en désordre les uns sur 
les autres, jetant aussitôt la confusion dans les rangs de 
leur propre troupe. Les soldats qui se trouvaient dans 
les tours, sur le dos des éléphants — il y avait six soldats 
dans chaque tour, deux armés d'arcs sur chaque face, 
seule, la partie de la tour dirigée vers la croupe de l'animal 
était dépourvue de combattants — ces soldats, donc, 
lançaient, sans discontinuer, des flèches bien ajustées, 
du haut des tours, qui leur faisait comme une citadelle, et 
les traits étaient si denses que les Perses croyaient que 
c'était un nuage qui avançait vers eux. Les Ethiopiens, 
la plupart du temps, visaient les yeux de leurs adversaires, 
et ils avaient l'air, moins d'être engagés dans un 
combat d'égal à égal que de participer à un concours de 
tir; ils visaient si juste que les ennemis qu'ils atteignaient 
de leurs traits étaient emportés au hasard à 
travers la mêlée, tandis que de leurs yeux sortaient 
deux flèches, pareilles à deux tuyaux de flûte. Si quelques-uns, 
emportés par l'élan de leur cheval qu'ils n'avaient 
pu maîtriser, étaient lancés, malgré eux, contre les 
éléphants, ou bien ils périssaient à cet endroit même, 
rejetés et écrasés par les éléphants, ou bien ils étaient 
attaqués par les Sères et les Blemmyes qui surgissaient 
de derrière les éléphants, comme d'une embuscade, et, 
tantôt les frappaient en visant le défaut de la cuirasse 
et tantôt les désarçonnaient et les jetaient à terre. Ceux 
qui réussissaient à s'enfuir s'en allaient sans avoir rien 
pu faire ni causé aucun mal aux éléphants; car cet
animal est cuirassé de fer pour aller au combat et d'ailleurs 
la nature l'a doté d'une peau solide, dont la surface 
et recouverte d'écailles résistantes contre lesquelles 
n'importe quelle pointe vient se briser.

[9,19] Les survivants se mirent alors tous à fuir, jusqu'au 
dernier, et, plus lâchement que les autres, le satrape 
Oroondatès, qui abandonna son char, monta sur un 
cheval de Nisal et s'enfuit. Cependant, les Egyptiens et 
les Libyens de l'aile gauche ne s'étaient pas aperçus de 
ce qui se passait et ils continuaient à combattre avec un 
grand courage, tout en recevant plus de coups qu'ils 
n'en donnaient, mais supportant avec beaucoup de 
fermeté la situation difficile où ils se trouvaient. Car 
les soldats du pays du Cinname, qui leur étaient opposés, 
les pressaient terriblement et les mettaient dans une grande 
difficulté : quand on les poursuivait, ils s'enfuyaient, 
prenaient une forte avance et, se retournant, tout en 
continuant de fuir, lançaient des flèches; puis, lorsque 
leurs adversaires revenaient en arrière, ils recommençaient 
à attaquer et les harcelaient sur les flancs, les uns 
avec des frondes, les autres en lançant des flèches, sans 
doute, petites, mais empoisonnées avec du venin de 
serpent et qui entraînaient brutalement la mort dans un 
très court délai. Les gens du pays du Cinname tirent de 
l'arc d'une façon qui leur donne plutôt l'air de se jouer 
que de le faire sérieusement; ils entourent leur tête d'une 
tresse circulaire et y fichent leurs flèches tout autour, 
la partie empennée disposée du côté de la tête et la 
pointe dirigée vers l'extérieur, à la façon de rayons. 
Leurs flèches sont ainsi toutes prêtes pour le combat et 
c'est là qu'ils les prennent, comme dans un carquois; 
chacun d'eux, l'air insolent, avec des bonds de satyre, le 
corps souple, se penche et, couronné de flèches, entièrement 
nu, décoche contre ses adversaires des traits dont 
la pointe n'est pas garnie de fer; ils prennent en effet 
l'épine dorsale d'un gros serpent, en prélèvent la longueur 
d'une coudée et en aiguisent l'extrémité de façon 
a la rendre très acérée, et ils obtiennent de la sorte une 
flèche naturellement armée de sa pointe. C'est peut-être 
là l'origine du nom que nous donnons aux flèches, 
parce qu'elles sont faites avec des os. Pendant quelque 
temps, les Egyptiens restèrent à leur rang et, de leurs 
boucliers serrés les uns contre les autres, se tenaient à
l'abri des traits, car ils sont naturellement courageux 
affectant de mépriser la mort, moins lorsque cela sert à 
quelque chose que par esprit de bravade, et peut-être 
aussi parce qu'ils redoutaient le châtiment s'ils avaient 
abandonné leur poste.

[9,20] Mais lorsqu'ils apprirent que les cuirassiers, la 
principale force et le principal espoir de l'armée, avaient 
été taillés en pièces, que le satrape s'était enfui, que les 
hoplites mèdes et perses, tant vantés, n'avaient nullement 
brillé dans la bataille et n'avaient fait que peu de 
mal aux soldats de Méroé qui leur étaient opposés, 
tandis qu'eux-mêmes avaient été très éprouvés et, 
finalement, avaient suivi les autres dans leur fuite, les 
Egyptiens, donc, cédèrent à leur tour et s'enfuirent en 
débandade. Hydaspe, voyant, du haut de l'observatoire que 
formait sa tour, que sa victoire était éclatante, envoya 
dans toutes les directions des hérauts aux soldats engagés 
dans la poursuite de l'ennemi pour leur ordonner d'arrêter 
le carnage, de faire prisonniers vivants tous ceux 
qu'ils pourraient et de les lui amener, tout particulièrement 
Oroondatès. Et ses ordres furent suivis. Les Ethiopiens 
étendirent leur front vers la gauche, et, diminuant 
la profondeur de leur formation pour lui faire gagner 
en longueur, des deux côtés, rabattirent ensuite leurs 
ailes et encerclèrent de la sorte l'armée perse, ne laissant 
aux adversaires qu'une seule issue libre pour fuir, en 
direction du fleuve. Il y en eut beaucoup, parmi ceux-ci, 
qui tombèrent dans le Nil, entraînés par les chevaux, les 
chars armés de faux et de façon générale, la panique de 
cette multitude, et ils comprirent que ce qui avait semblé 
une habileté tactique du satrape se retournait contre 
eux et se révélait une sottise : craignant, au début, d'être 
encerclé, il s'était, pour cette raison, adossé au Nil mais 
ne s'était pas aperçu qu'il se coupait ainsi la retraite. 
C'est là qu'il fut lui-même fait prisonnier, alors qu'Achaeménès, 
le fils de Cybèle, qui avait appris, déjà, ce qui 
s'était passé à Memphis, cherchait à supprimer Oroondatès, 
à la faveur de la confusion car il se repentait 
d'avoir dénoncé Arsacé, maintenant que les témoins 
avaient disparu pour appuyer ses accusations — mais 
il ne réussit pas à le frapper à mort. Il fut d'ailleurs 
immédiatement puni par un Ethiopien qui l'abattit 
d'une flèche; l'Ethiopien avait reconnu le satrape et il
voulait le prendre vivant, comme il en avait reçu l'ordre; 
de plus, il était indigné de cette action criminelle d'un 
homme qui, tout en fuyant devant l'adversaire, se retournait 
contre les siens et profitait apparemment du malheur 
général pour satisfaire une haine particulière.

[9,21] Oroondatès fut donc emmené à Hydaspe par 
l'homme qui l'avait fait prisonnier, et le roi, le voyant 
prêt d'expirer et couvert de sang, fit arrêter l'hémorragie 
par des sorciers qui se servent pour cela d'incantations; 
il avait l'intention, si possible, de lui sauver la vie, 
et il lui adressa des paroles de réconfort : « Mon cher ami, 
lui dit-il, tu es sauvé, s'il ne tient qu'à moi; car il est 
beau de vaincre ses ennemis, en combattant, lorsqu'ils 
sont debout, mais, en générosité, lorsqu'ils sont abattus. 
Mais pour quelle raison t'es-tu donc montré si 
déloyal? » Et l'autre répondit : « Déloyal envers toi, 
mais loyal envers mon maître. » Alors Hydaspe : « Et 
maintenant que tu as échoué, quel châtiment penses-tu 
avoir mérité? » lui demanda-t-il encore. Alors le satrape : 
« Celui que mon Roi aurait infligé à l'un de tes généraux 
s'il l'avait fait prisonnier alors qu'il se montrait fidèle 
envers toi. — Sans doute, répondit Hydaspe, il l'aurait 
félicité et l'aurait renvoyé avec des présents, s'il avait été 
vraiment un roi et non pas un tyran, soucieux, en louant 
un étranger, d'inspirer aux siens le désir de lui ressembler. 
Mais, homme étonnant, tu dis que tu as été loyal, 
mais tu pourrais avouer aussi que tu as été naïf de t'attaquer, 
avec autant d'audace, à une telle multitude. — Je 
n'étais peut-être pas naïf, répondit Oroondatès, de fonder 
ma conduite sur la connaissance que j'ai du caractère 
de mon roi, qui lui fait se montrer plus sévère pour 
quiconque a fait preuve de lâcheté au combat que généreux 
envers les braves. Aussi ai-je décidé de me jeter 
en plein danger et, ou bien, de remporter un grand 
succès, contre tout espoir, l'un des nombreux miracles 
que peuvent provoquer les hasards de la guerre, ou 
bien, s'il m'était donné de survivre, de me ménager un 
moyen de défense en disant que j'avais fait tout ce qui 
était en mon pouvoir. »

[9,22] Après cette conversation, Hydaspe avoua qu'il 
avait raison et l'envoya à Syéné, en recommandant aux 
médecins d'avoir le plus grand soin de lui. Et lui-même 
fit son entrée, avec l'élite de ses troupes, cependant que
toute la population de la ville, sans distinction d'âge, 
venait à sa rencontre, jetant aux soldats des guirlandes et 
des fleurs du Nil et célébrant Hydaspe par des bénédictions 
et des cris de victoire. Une fois parvenu à l'intérieur 
des murs, monté sur son éléphant, comme sur un char 
il alla immédiatement faire ses dévotions et rendre hommage 
aux divinités, demandant aux prêtres quelle était 
l'origine des fêtes du Nil, et s'ils pouvaient lui montrer 
dans la ville quelque chose de remarquable qui valût la 
peine d'être vu. Les prêtres lui montrèrent le puits servant 
à mesurer le niveau du Nil, qui ressemble à celui de 
Memphis et est construit en pierres de taille polies, avec 
des lignes gravées, distantes entre elles d'une coudée; 
l'eau du fleuve, s'infiltrant sous la terre, s'élève le long 
de cette graduation, ce qui indique aux habitants si le 
Nil monte ou descend, selon le nombre des traits qui sont 
recouverts ou découverts et qui mesurent ainsi la crue et 
la décrue du fleuve. Ils lui montrèrent aussi les cadrans 
solaires dont les aiguilles ne projettent pas d'ombre à 
midi, car, dans la région de Syéné, au solstice d'été, 
les rayons du soleil tombent exactement à la verticale et, 
éclairant de tous les côtés l'aiguille, empêchent qu'il y 
ait une ombre portée, de telle sorte aussi, que, dans 
les puits, l'eau se trouve illuminée jusqu'au fond, 
pour la même raison. Tout cela ne frappa pas beaucoup 
Hydaspe, à qui ces choses étaient familières, car elles 
se produisent de la même façon à Méroé, en Ethiopie. 
Ils exaltèrent devant lui la fête du Nil, et firent un 
grand éloge du fleuve, qu'ils appelèrent Horus et le 
Père de Toute Vie dans l'Egypte entière : sauveur de la 
Haute-Egypte, père et créateur de la Basse-Egypte, lui 
qui, chaque année, apporte un nouveau limon, ce qui 
lui a valu son nom; c'est lui, dirent-ils, qui définit les 
saisons de l'année, l'été par ses crues, l'automne par 
sa décrue, le printemps par les fleurs qu'il fait naître et 
par la ponte des crocodiles. Bref, ajoutaient-ils, le Nil 
n'est autre que l'année elle-même, comme le prouve son 
nom, car, si l'on représente les lettres de son nom par 
leur valeur numérique, le total donne 365 unités, autant 
qu'il y a de jours dans l'année; et ils lui parlèrent encore 
des plantes, des fleurs, des animaux qui lui sont particuliers, 
et de bien d'autres choses encore. « Mais toutes 
ces belles choses dont vous me parlez, répondit Hydaspe
ne sont pas égyptiennes, elles sont éthiopiennes; ce 
fleuve, que vous divinisez, et toutes les merveilles qu'il 
nourrit, c'est la terre d'Ethiopie qui vous l'envoie, et 
c'est elle qui mérite vos hommages, puisqu'elle est la 
mère de vos dieux. — Aussi lui rendons-nous un culte, 
répondirent les prêtres, pour bien des raisons, et surtout 
parce qu'elle nous a montré en toi un sauveur et un dieu. »

[9,23] Hydaspe leur répondit de ne pas lui donner 
de louanges dont pourraient s'offenser les dieux, se 
retira sous sa tente et, le reste du jour, s'occupa de se 
restaurer; il invita au festin les Ethiopiens nobles et les 
prêtres de Syéné et permit au reste de l'armée de festoyer 
aussi; les habitants de Syéné fournirent à l'armée un 
grand nombre de boeufs, force moutons, des troupeaux 
de chèvres et de porcs et quantité de vin en partie comme 
don gracieux et en partie à prix d'argent. Le lendemain, 
Hydaspe prit place sur une estrade et distribua aux soldats 
les bêtes de somme, les chevaux, et tous les objets 
pris comme butin dans la ville ou sur le champ de bataille, 
fondant la répartition selon ce que méritaient les exploits 
de chacun. Lorsque se présenta l'homme qui avait fait 
Oroondatès prisonnier : « Demande ce que tu voudras », 
lui dit Hydaspe. Et lui : « Je ne veux rien demander, Roi, 
répondit-il, mais, si tu veux bien me l'accorder, je me 
contenterai de ce que j'ai enlevé à Oroondatès lorsque 
je lui ai sauvé la vie, conformément à l'ordre que tu 
avais donné. » En même temps, il montrait le fourreau 
de l'épée du satrape, enrichi de pierres précieuses, objet 
de grand prix et qui avait coûté fort cher, si bien que 
beaucoup d'assistants se récrièrent disant que ce trophée 
était trop beau pour un simple soldat et convenait à 
un roi. Hydaspe sourit : « Et que pourrait-il y avoir de 
plus royal, répondit-il, que de ne pas montrer moi-même 
moins de générosité que cet homme ne montre de 
désintéressement? D'ailleurs, la loi de la guerre permet 
au vainqueur de dépouiller un prisonnier. Qu'il s'en 
aille donc en recevant de moi ce qu'il aurait pu facilement 
conserver sans mon consentement, en le dissimulant. »

[9,24] Après lui comparurent les soldats qui avaient fait 
prisonniers Théagène et Chariclée. « Roi, dirent-ils, 
notre prise à nous n'est pas de l'or ni des pierreries, que
l'on trouve à bon marché en Ethiopie et dont il y a des 
monceaux dans le palais royal; ce que nous avons capturé 
pour toi dans notre filet ce sont une jeune fille et un 
jeune homme, le frère et la sœur, deux Grecs, qui, à part 
toi, surpassent en taille et en beauté tous les humains 
au monde, et nous pensons ne pas être indignes de ta 
munificence. — Vous faites bien de me rafraîchir la 
mémoire, reprit Hydaspe; car je ne les ai vus qu'en 
passant et au milieu du tumulte, lorsque vous me les 
avez amenés. Aussi, qu'on les fasse venir et qu'on fasse 
aussi approcher le reste des prisonniers. » Ils furent amenés 
aussitôt, car on avait dépêché un coureur hors des 
murs pour aller aux équipages dire à leurs gardiens de les 
conduire immédiatement devant le roi. Ils demandèrent 
à l'un de leurs gardes, un demi-grec, où on les menait, 
et lui leur répondit que le roi Hydaspe passait en revue les 
prisonniers. « Dieux sauveurs! » dirent en même temps 
les deux jeunes gens en reconnaissant le nom d'Hydaspe, 
car, jusqu'à ce moment, ils n'étaient pas sûrs si ce n'était 
pas un autre qui fût roi. Alors Théagène dit à l'oreille 
de Chariclée : « Tu vas certainement, ma chérie, raconter 
au roi toute notre histoire. Tu vois, c'est bien Hydaspe, 
dont tu m'as dit si souvent qu'il était ton père. » Alors 
Chariclée : « Mon bien-aimé, lui dit-elle, les affaires 
importantes demandent d'importantes précautions. Des 
aventures dont la divinité a rendu le commencement si 
enchevêtré doivent, de toute nécessité, être conduites à 
leur dénouement par des péripéties violentes ; d'ailleurs, 
une affaire qui est, depuis si longtemps, embrouillée 
ne saurait, sans inconvénient, trouver sa solution d'un 
seul coup, surtout lorsque le principal metteur en scène 
de toutes nos aventures, l'être de qui dépendent toute 
l'intrigue et notre reconnaissance, je veux dire Persinna, 
ma mère, n'est pas là. Elle est vivante, elle aussi, grâce 
aux dieux; cela, nous le savons. — Mais si l'on nous sacrifiait 
auparavant, reprit Théagène, ou si l'on nous offrait 
comme esclaves à quelqu'un, et si l'on nous interdisait 
ainsi d'aller en Ethiopie ? — Impossible, 
dit Chariclée; c'est tout le contraire. Tu as souvent 
entendu dire à nos gardiens que l'on nous entretenait 
comme victimes destinées à être sacrifiées aux dieux 
de Méroé, et nous n'avons pas à craindre que l'on 
fasse présent de nous à qui que ce soit ou que l'on
fasse mourir avant le moment voulu des êtres consacrés 
aux dieux par une promesse que des hommes d'une piété 
aussi scrupuleuse ne se permettraient pas de violer. Si, 
emportés par la joie, nous nous laissions aller à révéler 
trop tôt qui nous sommes, alors que les personnes qui
peuvent nous econnaître et apporter la confirmation
de nos dires ne sont pas là, il est à craindre que, sans le
vouloir, nous n'indisposions celui qui nous écoutera et 
que nous ne provoquions une colère méritée de sa part, 
car il pourrait bien penser que ce n'est qu'une plaisanterie 
et une insolence de la part de ces prisonniers qui, promis 
à l'esclavage, viendraient lui raconter une histoire 
invraisemblable et, comme au théâtre, prétendre qu'ils sont les 
enfants du roi. — Mais les signes de reconnaissance, 
objecta Théagène, que tu portes, je le sais, et que tu as 
réussi à conserver, prouveront que nous n'inventons 
rien et que nous disons la vérité. » Alors Chariclée : «Ces 
signes de reconnaissance, répondit-elle, ne sont des signes 
de reconnaissance que pour ceux qui les connaissent et 
les ont exposés avec moi; pour ceux qui ne les connaissent 
point ou qui ne peuvent les reconnaître tous, ce ne sont 
que des bijoux ordinaires, des colliers qui, peut-être, 
peuvent faire soupçonner ceux qui les portent de vol et de 
brigandage. Et même si Hydaspe pouvait en reconnaître 
une partie, qui pourra lui persuader que c'est Persinna 
qui me les a donnés, et qu'elle me les a donnés comme 
une mère à sa fille? Le plus sûr moyen de reconnaissance, 
Théagène, c'est l'instinct maternel, qui fait que, 
dès le premier moment de leur rencontre, la mère 
éprouve envers son enfant un sentiment de tendresse 
qu'éveille une sympathie secrète. Ne renonçons donc 
pas à ce moyen-là, qui peut faire que l'on ajoute foi 
aux autres. »

[9,25] Tout en causant, ils étaient arrivés près du roi; 
il y avait aussi Bagoas, que l'on avait amené. Lorsque 
Hydaspe les vit debout devant lui, il se leva vivement, 
un instant, de son trône et dit : « O dieux, aidez-moi! » 
puis, tout songeur, il se rassit. Les officiers qui l'entouraient 
lui demandèrent ce qu'il avait : « J'ai rêvé que 
j'avais aujourd'hui une fille pareille à celle-ci et qui avait 
atteint d'un seul coup l'épanouissement de son adolescence, 
comme elle; je n'avais plus songé à ce rêve jusqu'à 
maintenant, mais il vient de me revenir à l'esprit,
à cause de la ressemblance qui existe entre le visage 
de cette jeune fille et celui que j'ai vu en rêve. » 
Les personnes qui entouraient le roi dirent que c'était 
un effet de son imagination, qui lui avait montré 
comme souvent, à l'avance, l'image du futur. Alors il 
n'attacha plus d'importance à son rêve et demanda aux 
jeunes gens qui ils étaient et d'où ils venaient. Chariclée 
garda le silence, et Théagène répondit qu'ils étaient 
frère et soeur, et tous deux grecs. « Vive la Grèce, répondit 
le roi, où naissent tant d'honnêtes gens et qui, 
aujourd'hui, nous fournit des victimes aussi nobles et 
d'aussi bon augure pour les sacrifices d'actions de grâces! 
Mais pourquoi, dans mon rêve, n'avais-je pas aussi un 
fils? ajouta-t-il en riant, à l'adresse des assistants, 
puisque ce jeune homme, le frère de la jeune fille, 
devait se présenter à mes yeux, ne fallait-il pas aussi 
que mon rêve me le montrât, si vous dites vrai? » Puis, 
adressant à Chariclée la parole en grec — car cette langue 
est en honneur chez les gymnosophistes et les rois 
d'Ethiopie : « Quant à toi, dit-il, jeune fille, pourquoi 
gardes-tu le silence et ne réponds-tu pas à ma question? » 
Alors Chariclée : « Auprès des autels des dieux pour 
lesquels, je le comprends, vous nous réservez comme 
victimes, vous connaîtrez qui je suis et qui sont mes 
parents. — Et où donc se trouvent-ils? » lui demanda 
Hydaspe. Et elle : « Ils sont ici, dit-elle, et, de toute 
manière, ils seront présents lorsqu'on m'immolera. » 
Hydaspe sourit de nouveau : « En vérité, elle rêve, dit-il, 
cette fille que m'a donnée mon rêve, lorsqu'elle s'imagine 
que, du fond de la Grèce, ses parents se trouveront 
transportés en plein cour de Méroé. Qu'on les emmène, 
qu'on prenne grand soin d'eux et qu'on les nourrisse 
largement, comme on le fait pour les victimes qui doivent 
faire honneur au sacrifice. Mais quel est celui-ci, qui 
se trouve auprès d'eux, et qui a l'air d'un eunuque? » A 
quoi l'un des serviteurs répondit : « C'est bien un 
eunuque; il s'appelle Bagoas, et il est ce qu'Oroondatès 
possède de plus précieux. — Qu'il aille avec eux, lui 
aussi, reprit le roi, non comme victime, mais pour garder 
l'une des deux victimes, cette jeune fille, qui exige que 
l'on prenne de grandes précautions, vu sa beauté, si 
nous voulons la conserver pure jusqu'à l'heure du sacrifice. 
La race des eunuques porte en elle une jalousie
native; les plaisirs dont ils sont privés, ils ont mission de 
les interdire aux autres. »

[9,26] Après quoi, il continua de passer en revue les
prisonniers qui défilaient devant lui chacun à leur
tour, et il décidait de leursort, faisant cadeau des uns,
ceux qu'il reconnaissait pour avoir toujours été de 
condition servile, quant à ceux qui étaient de bonne 
naissance, il leur rendait la liberté. Il réserva dix jeunes 
gens et un nombre égal de jeunes filles tous remarquables 
pour leur beauté et leur jeunesse et il les fit emmener 
avec Théagène et Chariclée pour les sacrifier en même 
temps qu'eux. Après avoir réglé avec tout le monde les 
questions que chacun lui posait, à la fin, il se tourna vers 
Oroondatès, qu'il avait fait venir avec les autres, et qui 
était porté sur une civière : « J'ai atteint, lui dit-il, les 
objectifs que je m'étais fixés dans cette guerre, et ce 
qui a été l'origine de notre différend, à savoir Philae 
et les mines d'émeraude; maintenant que cela est en 
mon pouvoir, je ne veux pas suivre l'exemple de la 
plupart des hommes et abuser de mon bonheur ni profiter 
de ma victoire pour étendre ma domination à l'infini, 
non, je me contente des frontières que, depuis toujours, 
la nature a placées entre l'Egypte et l'Ethiopie, lorsqu'elle 
a mis entre elles deux les Cataractes; aussi, maintenant 
que je possède ce pourquoi j'étais venu, je m'en vais, 
respectueux de la justice. Quant à toi, si tu survis, reprends 
tes fondions de satrape, comme auparavant, et envoie 
dire au roi des Perses : « Ton frère Hydaspe a été vainqueur 
par la force, mais il a décidé, par raison, de te 
laisser tout ce qui t'appartient, et il désire vivement 
ton amitié, si tu y consens : c'est, de tous les biens 
humains, le plus beau, mais, si tu recommences la lutte, 
il ne s'y dérobera pas. Aux Syéniens que voici, je fais 
remise, pour dix ans, du tribut qu'ils doivent, et je 
t'ordonne d'en faire autant. »

[9,27] A ces paroles, tous les assistants, soldats et gens 
de Syéné se mirent à le bénir et à applaudir si fort qu'on 
les entendait de loin; Oroondatès, lui, tendit les bras en 
avant, mit la main droite sur la gauche et se prosterna, 
bien que ce ne soit pas la coutume, chez les Perses, de 
rendre cet honneur à un autre qu'au grand Roi. Puis il 
dit : « Vous tous qui êtes là, je ne crois pas manquer 
aux lois de ma patrie en reconnaissant pour roi celui
qui vient de me faire présent de mon gouvernement 
ni aux lois humaines en me prosternant devant le plus 
juste des hommes, qui, alors qu'il pouvait me mettre à 
mort, a eu la bonté de me laisser la vie, alors que le 
sort me destinait à devenir son esclave, a bien voulu faire 
de moi un satrape. Aussi, au cas où je survivrais, je 
m'engage à assurer entre les Ethiopiens et les Perses une 
paix totale et une amitié éternelle, et aux gens de Syéné 
l'immunité prescrite. Si, au contraire, il m'arrive malheur, 
je prie les dieux de récompenser Hydaspe, la maison 
d'Hydaspe et sa race pour les bienfaits qu'il m'a accordés. »