[28,0] XXVIII. Le Sphinx, ou la science. 

[28,1] Le Sphinx, dit la fable, était un monstre dont la forme bizarre participait de 
celles de plusieurs animaux. Il avait le visage et la voix d'une jeune fille, les
ailes d'un oiseau, et les serres d'un gryphon. Il se tenait ordinairement sur une 
montagne de la Béotie; poste d'où il infestait les chemins; s'y tenant en 
embuscade, il se jetait tout-à-coup sur les passants, et après s'être saisi d'eux, il leur 
proposait des questions très obscures et très difficiles à résoudre ; en un mot, des 
énigmes que les muses lui avaient apprises. Lorsque ces pauvres captifs, ne 
pouvant résoudre ces questions, ni deviner le mot de ces énigmes, demeuraient 
muets et confus, il les mettait en pièces. La Béotie ayant été longtemps, 
affligée de ce fléau, les Thébains proposèrent pour prix la couronne de Thèbes à  
celui qui pourrait expliquer les énigmes du Sphinx. Oedipe, homme
d'une grande pénétration (mais dont les pieds, qui avaient été percés durant sa 
première enfance, étaient encore enflés), tenté et excité par la grandeur du 
prix, accepta la condition proposée, et voulut courir les risques de l'essai: plein 
de courage et comptant beaucoup sur lui-même, il se présenta devant le Sphinx 
qui lui proposa cette énigme : "Quel est l'animal qui marche d'abord à quatre 
pieds, puis à deux, ensuite à trois, enfin à quatre, une seconde fois"? Oedipe,
qui avait l'esprit très présent, répondit sur-le-champ et sans hésiter, : "Cet 
animal, c'est l'homme même. Car immédiatement après sa naissance, il se traîne sur  
quatre pieds, et alors il semble ramper: quelque temps après, ayant 
plus de force, il se tient dans une attitude droite et marche à deux pieds; 
dans sa vieillesse, obligé de se servir d'un bâton, pour se soutenir, il a, pour 
ainsi dire, trois pieds; enfin, dans la vieillesse décrépite, il est forcé de garder le lit, et  
redevient, en quelque manière, un animal à quatre pieds". Ainsi, 
Oedipe ayant remporté la victoire par la justesse de cette réponse, il tua le 
Sphinx, puis ayant mis sur un âne le corps de ce monstre, il le mena en triomphe à  
Thèbes; il fut aussitôt proclamé roi, conformément au décret qui l'avait 
excité à tenter la fortune.

[28,2] Cette fable ingénieuse et pleine de sens paraît figurer allégoriquement la 
science, surtout lorsque la pratique y est jointe à la théorie. En effet, on peut 
regarder la science comme une sorte de monstre, attendu qu'elle excite 
l'admiration ou plutôt le stupide étonnement des ignorants qui la regardent 
comme une espèce de prodige. II est dit que la forme du Sphinx participait 
de celles de différentes espèces d'animaux, à cause de l'étonnante diversité des êtres  
qui peuvent être tes objets des contemplations humaines. Ce visage et cette voix de  
jeune fille représentent les discours agréables des savants, qui, pour le dire en  
passant, sont aussi un peu bavards. Les ailes du Sphinx signifient que les sciences et  
leurs inventions se répandent aussitôt et volent en tous lieux ; car la science se 
communique aussi aisément que la lumière; et un seul flambeau suffit pour en  
allumer un grand nombre d'autres. C'est aussi avec raison qu'on donne au Sphinx 
des ongles très aigus et recourbés; car les principes et les arguments des sciences 
pénètrent l'esprit, s'en saisissent et le maîtrisent à tel point, qu'il reste subjugué par  
la force des raisons et ne peut résister à la conviction ; c'est une observation 
qu'a faite Salomon lui-même : "Les paroles du sage", dit-il, "sont comme autant  
d'aiguillons ou de clous enfoncés profondément" (Cfr. Proverbes, I, 6). Or, toute  
science semble être placée sur une montagne escarpée : c'est avec fondement qu'on  
la regarde comme quelque chose de sublime et d'élevé; car, de cette hauteur où la  
science est placée, elle semble abaisser ses regards sur l'ignorance, et les promener 
sur l'espace immense qui l'environne, comme on le peut faire du sommet d'une 
montagne très élevée. On ajoute que le Sphinx infestait les chemins; parce que, 
dans le pélérinage de cette vie, l'homme trouve partout l'occasion de s'instruire 
et des sujets de méditation. Le Sphinx propose aux passants des questions 
obscures, des énigmes difficiles à expliquer, et que les muses lui ont apprises. 
Cependant, tant que ces énigmes ne sont connues que des muses, il ne s'y joint 
aucune teinte de cruauté. Car, tant que le but des méditations et des recherches se  
borne au seul plaisir de savoir, de s'instruire, l'entendement est à son 
aise et aucune nécessité ne le presse ; il ne fait alors qu'errer, et, pour ainsi 
dire, se promener en toute liberté; la diversité des sujets qu'il médite est agréable, 
et ses doutes mêmes ne sont pas sans plaisir. Mais sitôt que les énigmes passent 
des muses au Sphinx, c'est-à-dire, lorsqu'il faut appliquer la théorie à la 
pratique, faire un choix entre plusieurs moyens, former une résolution fixe, 
prendre son parti sur-le-champ et passer aussitôt à l'exécution, alors ces énigmes ne  
sont plus un amusement, et, si l'on n'en trouve le mot, elles deviennent 
une source d'inquiétudes, l'esprit est tiraillé en tous sens et l'âme est déchirée; 
c'est un vrai supplice. En conséquence, à ces énigmes proposées par le Sphinx, 
sont jointes deux conditions de natures bien opposées ; celui qui ne peut les 
résoudre, est conduit au supplice de l'incertitude et de l'irrésolution ; au lieu que 
celui qui les résout, obtient une couronne : car tout homme qui ne se mêle que 
des affaires qu'il entend, arrive à son but, ou, ce qui est la même chose, il est 
couronné par le succès, et tout habile ouvrier commande à son ouvrage; 
il est maître et comme roi de la chose. 

[28,3] Or, ces énigmes du Sphinx sont de deux espèces, les unes ayant pour objet la
nature des choses et les autres, la nature humaine : et ceux qui parviennent 
à résoudre les énigmes de l'une ou de l'autre espèce, obtiennent aussi l'un ou 
l'autre de ces deux prix, l'empire sur la nature, ou l'empire sur leurs semblables. Le  
but propre et la fin dernière de la vraie philosophie, c'est de régner sur 
tous les êtres, sur les corps naturels, sur les remèdes, sur les machines, sur les 
animaux, les hommes, etc. quoique l'école (le troupeau des scholastiques) content  
d'un petit nombre de moyens, déjà inventés, qu'il trouve sous sa main, et 
de quelques mots fastueux, néglige tout-à-fait les choses mêmes, et l'exécution 
qu'il semble quelquefois rejeter entièrement et dédaigner. Mais l'énigme 
proposée à Oedipe, et dont la solution le plaça sur le trône, avait pour objet la 
nature de l'homme. En effet, tout homme qui a su approfondir la nature 
humaine, peut toujours être l'artisan de sa propre fortune, et est né pour le 
commandement. C'est une observation que Virgile a faite, en indiquant les talents 
et les arts qu'il jugeait propres aux Romains :
"Et toi, Romain, souviens-toi que ton partage est de régner sur les nations; 
tels seront tes seuls talents et ta seule science" (Virgile, Énéide, VI, v. 851).

[28,4] Un autre fait qui s'applique, avec beaucoup de justesse, à cette dernière 
observation, c'est que César-Auguste, soit par hasard, soit à dessein, avait 
fait graver sur son sceau la figure d'un Sphinx. Car il dut l'empire à sa 
profonde politique : durant le cours d'une longue vie, il sut résoudre, avec autant 
de promptitude que de justesse, un grand nombre d'énigmes sur la nature 
humaine  et ces énigmes, dans une infinité d'occasions, étaient si importantes, que,  
s'il n'en eût trouvé la solution sur-le-champ, il eût été perdu presque sans ressource. 
La fable ajoute que le corps du Sphinx vaincu fut mis sur un âne, addition très 
judicieuse ; car, lorsque les vérités les plus abstruses sont une fois bien éclaircies et  
ensuite publiées, l'esprit le plus médiocre est en état de les comprendre, 
de les saisir, et, en quelque manière, de les porter. 

[28,5] Une autre circonstance qu'il ne faut pas oublier, c'est que ce même homme  
qui fut vainqueur du Sphinx avait les pieds enflés, et peu d'aptitude 
pour la course. En effet, lorsque les hommes veulent résoudre les énigmes 
du Sphinx, leur précipitation et leur impatience leur fait manquer la solution; 
et alors le Sphinx demeurant victorieux, ils éprouvent ce tiraillement et ce 
déchirement d'esprit qui est l'effet ordinaire des disputes auxquelles ils se livrent; au 
lieu de régner par les oeuvres et les effets, (comme ceux qui savent endurer les 
longueurs d'une méditation soutenue).