[0] AUSONE DE BORDEAUX ET DE BAZAS
REMERCIE L'EMPEREUR GRATIEN
POUR SON CONSULAT
[1] — Je te rends grâce, empereur Auguste; si je le pouvais 
tu recevrais autant de moi. Mais ta situation ne 
demande pas de réciprocité et la mienne ne comporte 
pas la possibilité de m'acquitter. C'est aux particuliers 
à être généreux entre eux; de toi les bienfaits ont trop  
d'éminente majesté pour exiger qu'on les rende. Seule 
chose qui soit en mon pouvoir, je te rends grâce, mais 
comme on le fait devant Dieu, avec plus de sentiments 
que de paroles. Et ce n'est pas seulement en ce sanctuaire 
des décisions impériales, en ces lieux où une crainte 
muette et une terreur respectueuse te laissent rarement le  
même esprit et le même visage; c'est partout que je te 
rends grâce, dans mes silences et dans mes paroles, dans 
la foule ou seul avec moi-même, par ma voix en public 
et par la méditation dans l'isolement, dans tous les lieux, 
les actions, les états et les temps. Rien de surprenant à ce 
que je n'impose pas de bornes à l'expression de ma grattude, 
puisque tu ne sais mettre de limites à tes faveurs. 
Quel lieu ou quel jour ne me rappelle ce motif de reconnaissance 
ou d'autres semblables? Me rappelle? Langage 
de nonchalance ou d'impuissance ! En quel lieu, dis-je, 
le souvenir de tes bienfaits ne me remue-t-il pas,  
ne m'enflamme-t-il pas? Il n'en est aucun, dis-je, empereur 
Auguste qui n'imprime en moi l'image admirable 
de ta personne vénérée : ni ce palais, terrible quand
tu l'as reçu, aimable grâce à toi; ni le forum et les basiliques, 
jadis pleins de tumultes et maintenant de voeux 
formés pour ton salut : car du sien qui, sous ton règne 
s'en préoccupe? ni la curie, heureuse maintenant de 
décrets qui lui font honneur, jadis attristée d'inquiétudes 
et de plaintes; ni la voie publique où la rencontre 
de tant de visages joyeux ne permet pas de félicitations 
individuelles; ni l'asile des foyers particuliers. Le lit 
même, fait pour le repos, a le souvenir de tes bienfaits 
pour augmenter sa tranquillité. Le sommeil qui abolit tout,  
présente ton image. Ce siège d'honneur, cette chaise 
curule, glorieuse par la parure de la bonté impériale, faîte 
où, de ma médiocrité, tu m'as haussé, toutes les fois où 
je songe à lui, me domine par sa grandeur et me réduit au 
silence, accablé que je suis, plus que chargé de tes bienfaits. 
Tu es présent partout et je ne suis plus surpris par   
l'audace des poètes qui ont dit l'univers plein de Dieu. 
L'espérance, tu la surpasses, les désirs, tu les préviens, 
les voeux, tu les combles d'avance, et cette promptitude 
presque divine de la pensée est devancée par l'arrivée de tes 
bienfaits. Tu es plus rapide à donner que nous à souhaiter. 

[2] — Je te rends donc grâce, ô le meilleur des empereurs. 
Si un critique attribue les répétitions de termes, 
si fréquentes en ce discours, à ma pauvreté oratoire, qu'il 
s'y essaie à son tour et il ne pourra rien produire de plus 
éloquent. En effet, grâces sont rendues ici non par flatterie 
pour la majesté de l'empereur, mais pour de bonnes 
raisons, à son courage : témoin en une seule année la 
pacification des frontières Danubienne et Rhénane; à 
sa libéralité : elle apparaît dans l'enrichissement de 
l'armée; à sa bonté : on la voit par la sécurité accordée 
à l'erreur humaine; à sa sagesse : elle se prouve par 
l'ordre qu'un tel prince a rétabli en Orient; à sa piété : de 
ce mérite donnent un magnifique témoignage un père 
recevant les honneurs divins, un frère, comme s'il était 
un fils, associé à l'empire, un oncle vengé après un 
désastre militaire, un fils, membre du collège préfectoral 
conjointement avec son père, un précepteur choisi pour
le consulat. Je peux parcourir tous les titres que tes 
vertus t'ont donnés, que tantôt la fortune t'a accordés, 
que maintenant la protection divine te prépare : qu'on 
t'appelle le Germanique à cause de la reddition des 
barbares, 1'Alamanique, pour l'incorporation des prisonniers 
dans notre armée, pour ta victoire et pour ta 
mansuétude, le Sarmatique; je pourrais joindre tous les 
mérites de ta personne à toutes les appellations de tes   
succès : mais c'est un autre sujet à traiter spécialement, 
le jour où je voudrai, nettement et brièvement, indiquer 
sans développement tout ce que je sais; de même on 
embrasse le monde entier dans la surface d'une seule 
carte, aux dépens de la grandeur, sans dommage pour la 
vérité. Maintenant, comme le comporte cette journée, je   
te rendrai grâce pour mon consulat. Cependant mes 
autres dignités accourent aussi à ma pensée, éclatent en 
paroles de gratitude et prétendent s'acquitter les premières. 
Que d'honneurs entassés sur le titre de comte 
pour tes progrès ! A cause de ton mérite, sous ton règne 
comme sous celui de ton père, la questure, et, bienfait de  
toi seul, cette préfecture qui ne veut pas les remerciements 
d'un seul et que tu as été plus généreux de partager 
que de laisser entière : puisque nous l'occupons à deux 
dans son intégralité, ni l'un ni l'autre ne la désire divisée.

[3] — Mais ces honneurs, comme tout à l'heure je l'ai 
promis, te rendront à leur tour leurs devoirs particuliers. 
Ici mon consulat te prie et te supplie de bien vouloir  
agréer toi seul l'hommage de celui que pour cette dignité 
tu as préféré à tous. Que de degrés encore il a lui-même 
trouvés ! Associé comme collègue dans cette dignité à un 
personnage illustre, mais proclamé le premier, consul, 
empereur Auguste, par ta faveur, je n'ai point eu à subir 
les barrières, le Champ-de-Mars, le scrutin, les points,   
les pièces de monnaie; je n'ai point serré de mains et, 
pendant les salutations, l'arrivée d'un autre candidat 
ne m'a pas troublé ni ne m'a fait oublier les noms 
des mes partisans ou leur en donner d'autres; je n'ai
point visité de tribus, flatté de centuries, tremblé à l'appel 
des classes, déposé rien chez le séquestre, conclu d'accord 
avec un distributeur. Peuple romain, Champ-de-Mars, 
ordre équestre, tribune, enclos, sénat, curie, Gratien à lui 
seul a été tout pour moi. J'ai droit, grand Auguste, d'affirmer, 
avec les égards dus à la considération de tous ceux  
qui à divers titres sont parvenus et parviendront à cette 
dignité (chacun en effet a son esprit, sa valeur et une intelligence 
consciente d'elle-même), j'ai droit, dis-je, d'affirmer 
que mon cas est exceptionnel. Certains sont torturés 
par la stérilité de leurs voeux : je n'ai rien souhaité; certains 
pratiquent l'intrigue : je n'ai rien brigué; certains profitent 
de leurs sollicitations : je n'ai forcé personne; certains sont 
poussés par une occasion : j'étais loin; certains s'aident 
de leurs richesses : les règles de notre temps s'y opposent; 
je n'ai rien acheté, et je ne peux même pas faire parade 
de mon intégrité car je n'en ai pas eu. Sur un seul point 
j'ai essayé de me distinguer, et de cela je ne puis me prévaloir : 
c'est ton opinion en effet qui a jugé si j'étais digne. 

[4] — Tu as fait et tu feras encore d'autres consuls, 
pieux Gratien, mais pour des raisons diverses : des hommes 
parés de la gloire militaire : ils sont en effet associés 
toujours à tes fatigues, le plus souvent à ta dignité, 
collègues en courage avant de l'être en honneurs; des 
hommes de noblesse antique : on accorde en effet beaucoup 
au nom et la naissance sert de mérite; des hommes 
d'une fidélité notoire et connus par leurs services : 
quoi que je me range parmi eux, j'ai, sur la route qui mène 
aux honneurs, procédé autrement. Voici un quatrième 
degré que tu ajoutes, Auguste, par ton dernier bienfait : 
tu t'es retardé pour glorifier un autre; tu as attribué tes  
qualités intellectuelles à une supériorité étrangère; tu as 
tourné cette éducation naturelle dont tu es redevable à 
Dieu, à ton père et à toi, au profit d'un maître avec plus 
de reconnaissance que d'exactitude. Voici les termes 
de ta lettre : « Tu payais ce que tu devais et tu devais encore  
ce que tu payais. » Quel reflet d'une âme d'or que cette 
parole ! Que ton cœur pur parle un savoureux langage !
Qui si modestement a fait valoir un bienfait? Qui impute 
tout le prix d'une faveur à la grandeur du mérite d'autrui? 
Qui enfin par bonté, comme s'il s'agissait d'une obligation,  
préfère s'acquitter que donner? Qu'ils s'essaient à une 
telle pensée, ces vieux orateurs d'Homère, et Ménélas, si 
fin dans le déroulement de son discours, et le roi d'Ithaque 
pareil à une grêle dense, et Nestor, vieux de trois générations, 
et dont l'éloquence était arrosée de miel! Le  
premier ne s'exprimera pas plus justement, quoique 
ramassé dans sa brièveté laconienne; le second plus 
vigoureusement, quoique expert à fondre les idées et les 
mots; le troisième plus aimablement quoique l'aménité 
de sa parole persuadât plus par la grâce que par la force. 
Tu payes, dis-tu, une dette et tu resteras débiteur après 
avoir payé. Jeune Auguste, puisse le maître du ciel et du   
genre humain t'accorder, puisque, supérieur aux anciens, 
tu les as surpassés par l'élégance de cette phrase, de vaincre 
encore chacun d'eux sur son propre terrain, Ménélas en 
royale majesté, Ulysse en sagesse, Nestor en vieillesse !

[5] — On m'objectera : « cela sans doute, tu l'as obtenu, 
mais, parle, par quel mérite? » Pourquoi m'accabler 
par cette question? Personne ne rend compte de sa 
chance. Dieu et le premier après Dieu distribuent leurs 
présents en silence et à leur gré, s'indignent que leurs 
bienfaits passent par les jugements humains et préfèrent 
accomplir un miracle. « Par quel mérite », dira-t-on. 
Aucun, à ma connaissance, sauf que toi, pieux empereur, 
te dis mon obligé; or cette obligation s'étend très 
loin, soit que tu l'estimes comme une rétribution de ton 
éducation, soit que, sans idée de rétribution, tu te fasses 
gloire d'une libéralité, soit que tu t'affranchisses du poids 
d'un engagement pris, sois que tu payes une dette de ton 
père, soit que, divinement magnanime, toute ostentation 
bannie, tu imites la générosité de Dieu. Tu parles de 
dette. Envers qui? quand? à quel titre? Lis-moi le libellé 
de l'engagement, nomme le créancier; comparons le doit 
et l'avoir sur le registre : tu verras le compte passer à un 
autre. C'est envers toi que Dieu commence à être débiteur, 
au lieu de nous. Mais que me doit ta gratitude 
impériale? Ton humanité permet, en dehors de ses vertus 
royales, la louange à titre privé. Que me dois-tu? Au 
contraire, que ne te dois-je pas? Est-ce pour mon enseignement? 
Je peux avec plus de vérité rétorquer que tu m'as  
jugé digne d'être ton professeur; que, avant tant de 
personnages supérieurs en talent et en savoir, ton estime 
est descendue à moi; tu voulais ainsi qu'un homme, déjà 
au déclin d'un âge avancé eût ta bonté pour le pousser 
en hâte par tous les degrés des honneurs; et tu semblais 
craindre que la vie ne me manquât alors qu'il te resterait 
encore une possibilité de t'acquitter.	

[6] — Cicéron a dit, après son consulat, qu'il n'avait 
plus rien à désirer. Mais moi, consul et vieux, j'avouerai 
que j'ai encore une passion. Je souhaite te voir plus 
souvent, Gratien, dans cette magistrature, pour que, 
à toi seul tu réunisses les six consulats de Val. Corvinus, 
les sept de Marius, les treize de cet Auguste appelé   
comme toi. Ton âge et ton destin te permettent davantage ; 
mais si je dis un chiffre trop modeste, c'est que tu as trop 
de générosité en tes présents. Tu te prives en effet souvent 
de cet honneur pour en gratifier les autres. Tu sais en effet,  
empereur très instruit (encore un éloge d'une vertu privée), 
tu sais, dis-je, les dix-sept consulats de Domitien que, 
par envie pour l'élévation des autres, il conserva sans 
interruption; il fit ainsi rire de cette avidité, si bien que 
cette page de ses Fastes, ou plutôt de son fastidieux règne, 
lui donna de l'orgueil mais ne put lui procurer le bonheur.  
Si un prince, à l'égard de cette dignité, doit avoir cette 
réserve discrète et « d'or » comme on dit, comment les 
hommes de condition privée, et les sages, et les vieillards, 
ne seraient-ils pas tenus pour eux-mêmes, à la modération? 
Pour ma part, en ce qui touche les honneurs, mes 
voeux eux-mêmes sont comblés. Mais toi, empereur très   
bon, très pieux, toi qui te fatigues non d'être libéral, mais 
par instants de ne plus l'être; toi, dis-je, généreux Gratien, 
tu es prompt par nature au bienfait et tu trouveras encore 
à ajouter à mon titre. Tu trouveras? Ainsi, tous l'ont
compris, ainsi tu m'as attribué le premier rang, ainsi tu 
es ami de Dieu, car ce que nous souhaitons nous l'avons  
obtenu, et ce que nous ne souhaitons pas encore nous arrive.

[7] — Derechef on ajoutera ou en paroles, librement, 
ou en pensée, plus librement encore : est-ce qu'autrefois 
et parmi les Anciens il n'y a pas eu quantité de maîtres   
de ton genre? Es-tu le seul précepteur d'un Auguste? Nullement; 
mais si je me confonds avec beaucoup d'autres 
par la fonction, je me distingue de presque tous par les 
faits. Je ne veux pas malmener mes collègues, contemporains 
de Constantin : ils instruisaient des Césars. Je 
remonterai plus haut. Sénèque, riche, sans toutefois avoir 
été consul, sera blâmé plutôt que loué, pour avoir, au lieu   
de former le caractère, armé la cruauté de Néron. 
Quintilien, en obtenant par Clémens les distinctions 
attachées au consulat, semble avoir possédé un titre 
honorifique plus que les insignes du pouvoir. De même 
Titianus, professeur mais illustre, celui-là, passa de l'école 
municipale de Besançon à celle de Lyon, vieillit moins   
par les années que par l'oubli. Le seul précédent que 
j'admette est celui de Fronton; ce maître d'un Auguste 
fut honoré du consulat, sans être investi d'une préfecture. 
Mais de quel consulat? Placé après le consul ordinaire, 
intercalé pour deux mois, terminé avec la sixième partie   
d'une année, de sorte qu'il nous reste à rechercher sous 
quels consuls ce grand orateur exerça son consulat. Mais 
voici encore une objection : « Est-ce donc au niveau d'un 
tel orateur que tu as la prétention de te hisser? » A pareille 
demande ma réponse sera brève : je ne me compare pas à   
Fronton, mais au-dessus d'Antonin je range Gratien. 
Ces journées consulaires se célèbrent avec pompe partout, 
dans toutes les villes soumises à nos lois, à Rome 
par tradition, à Constantinople par imitation, à Antioche 
par faste, comme à Carthage, la relâchée, et à Alexandrie,
ce présent d'un grand fleuve; mais à Trèves elles le sont  
par le bienfait du prince et puis en présence même du 
bienfaiteur. Les lieux sont éloignés, les voeux s'accordent.
Le seul nom qui soit dans toutes les bouches est celui de 
Gratien, empereur par la puissance, vainqueur par la 
bravoure, Auguste par la sainteté, pontife par la religion, 
père par la bonté, fils par la jeunesse, l'un et l'autre par
la piété.	

[8] — Je ne peux pour me recommander, montrer 
les images de mes ancêtres, comme dans Salluste dit 
Marius, invoquer une race issue de héros ou une origine 
divine, ni des richesses inconnues et des domaines épars 
dans plusieurs royaumes; mais ce qui est notoire, je puis
le dire, sinon l'exalter : une patrie qui n'est pas obscure,   
une famille dont on n'a pas à rougir, une maison honnête, 
une honnêteté naturelle, une aisance petite, augmentée 
pourtant par les livres et les lettres, une frugalité sans 
ladrerie, un caractère libéral, une âme également libérale, 
et, dans ma table, mes vêtements, mon mobilier, une  
propreté sans faste; que l'on veuille bien me comparer 
aux consuls de jadis (exception faite des vertus guerrières 
qu'il y avait alors), on me refuserait l'opulence sans 
me dénier l'activité. Mais puisque dans cette action de 
grâces, je suis depuis longtemps accablé sous mon sujet,   
à toi, Gratien, de venir au secours de ma harangue. Toi, 
Gratien, héritier grâce au hasard d'un nom tel que nul 
flatteur n'en rechercherait un plus exact — moins justement 
en effet Métellus fut surnommé le Pieux pour avoir 
rappelé son père de l'exil alors qu'il aurait été impie de 
l'y laisser; moins exactement Sylla fut appelé l'Heureux, 
car il avait été plus heureux auparavant, contrairement à 
toi, Gratien, qui as ce nom et par surcroît les surnoms de  
Métellus et de Sylla — toi, dis-je, Gratien, qui n'as pas 
mérité ton nom à cause d'actions particulières, mais par 
une bonté constante en ses bienfaits; toi à qui, s'il ne te 
venait de ton aïeul, tous le donneraient; toi, dis-je, rends 
grâce à toi-même, au lieu de moi, toi et tes vertus : ta bonté   
qui se répand sur tous et toujours sur moi; ta piété, avec 
laquelle tu gouvernes cet univers qui t'appartient, que tu 
prouves en vengeant ton oncle, que tu portes au comble 
en protégeant ton frère, que tu multiplies en honorant
ton précepteur. Qu'elles te rendent grâce, ta clémence, que
tu dispenses au genre humain; ta libéralité qui enrichit   
tout le monde; ce courage qui te donne la victoire et cette 
âme d'or que tu dois au Dieu de tous plus que quiconque. 
Qu'elles te rendent grâce à ma place les voix de toutes 
les Gaules, dont j'ai eu par ta générosité l'honneur d'être 
le préfet. Je vais plus loin, puisque tu te dis en cela mon 
débiteur : qu'elle te rende grâce, elle qui en est la plus  
capable, cette voix que j'ai instruite.

[9] — Mais depuis longtemps, avec au coeur une gratitude 
égale à l'insuffisance de mon talent, je suis, comme 
je l'ai dit plus haut, accablé par mon sujet et je n'ai 
pas encore effleuré ce que le moins disert, à moins d'être 
aussi le plus impie, n'oserait pas taire, les faits éminents   
en gloire et attestés par l'allégresse générale; comme ils 
surpassent mes facultés oratoires, j'hésite à les aborder, 
par crainte ou d'être accusé d'ingratitude ou d'être convaincu 
de témérité; pourtant puisqu'il me faut courir 
l'un des deux risques, j'aime mieux faire incriminer ma 
hardiesse que ma mauvaise volonté. Toi, Auguste vénéré, 
pris dans une grande guerre, assailli par tous les milliers 
de Barbares qui couvrent les rivages du Danube, tu tiens, 
sous les armes, les comices de mon consulat. Les dira-t-on 
par tribus parce qu'ils ont lieu à Sirmium? ou, parce qu'ils 
ont lieu pendant des opérations militaires, centuriates? 
ou les nommera-t-on, comme jadis, pontificaux, parce  
qu'ils se règlent sans vote d'électeurs dans un collège de 
prêtres? Donnons-leur ce nom, ce nom de préférence, 
puisque tu les as tenus comme grand pontife avec Dieu 
pour collaborateur. Ce n'est pas, pieux empereur, invention 
de mon esprit; ce sont les termes de ta lettre : par 
eux tu grandis à mes yeux l'autorité de la puissance 
divine et de ta volonté. Voici en effet ton texte : « J'avais  
à nommer les consuls pour l'année et j'y réfléchissais seul 
avec moi-même; comme tu me connais, comme je le devais, 
et comme je savais que c'était ton désir, j'ai pris conseil de 
Dieu. Obéissant à son inspiration, je t'ai désigné et proclamé 
consul et je t'ai nommé le premier. »	 
Quel discours offre un ordre plus lumineux? Quel 
enseignement serait si attentif à employer les termes 
spéciaux des comices et à ne pas mêler au vocabulaire 
des antiques institutions des expressions étrangères? 
Loin de nous maintenant les classes du peuple, les tribus 
urbaines prérogatives, et les centuries appelées de droit ! 
Quels comices plus complets que ceux auxquels Dieu a  
fourni le conseil et l'empereur l'exécution?

[10] — A présent, pieux empereur, pour ne pas offenser 
la grandeur de cet auditoire sacré par une interprétation 
même timide de tes paroles, je parcours, au prix, oh ! d'un 
léger sacrilège, les termes dont a usé ta divinité. « J'avais 
à nommer des consuls pour l'année », dis-tu : parole savante   
et préoccupation solennelle ! « J'y réfléchissais seul avec 
moi-même. » Profondeur d'un secret intime ! Tu as donc 
un conseiller sans redouter un traître. « Comme tu me 
connais. » Quoi de plus familier? « comme je le devais » de 
plus ferme? comme je savais que c'était ton désir » de 
plus obligeant? « J'ai pris conseil de Dieu » Comment es-tu 
seul, puisque tu disposes d'un si haut conseil? Aurais-tu 
délibéré plus parfaitement avec le sénat, l'ordre 
équestre, la plèbe romaine, ton armée et toutes les provinces? 
« J'ai pris conseil de Dieu » non, je suppose, pour   
adopter une décision nouvelle, mais pour sanctifier 
ta volonté. "Obéissant à son inspiration » oui, comme 
pour la consécration de ton père, la vengeance de ton 
oncle, l'association de ton frère à l'empire. « Je t'ai désigné 
et proclamé consul et je t'ai nommé le premier » : qui t'a 
enseigné ce langage? Pour moi, je n'en sais pas de plus 
propre et de plus latin. « Désigné, proclamé, nommé le  
premier » : ce ne sont pas mots mis au hasard. Il y a des 
pauses et une gradation bien marquée dans cette mûre 
réflexion. Si sur toutes les colonnes et sur tous les por-
tiques où elle pourrait être lue facilement, je fais afficher 
comme un édit cette lettre, ne serai-je pas gratifié d'autant 
de statues qu'il y aurait de pages?

[11] — Mais je passe vite à un sujet qui m'est plus doux. 
Laissant la partie de la lettre qui m'était destinée, tu
as daigné encore chercher quelle trabée m'envoyer. 
Tu as tourmenté par tes insistances tout le ministère 
de tes largesses. N'est-elle pas à nies yeux plus précieuse 
que le consulat cette pensée si attentive de ta part, cette 
pensée si heureuse pour moi? En Illyrie, c'est le choc 
des armes; toi tu dispenses pour moi à travers les Gaules 
les insignes des dignités civiles; sous ta cuirasse, tu 
t'occupes de ma toge; en tenue militaire et tout près de 
livrer bataille, tu répartis les broderies d'un vêtement 
orné de palmes : chance heureuse et bon présage ! Si en  
effet cette robe est pendant la paix celle du consul, elle 
est, après la victoire, celle du triomphateur. Il ne te 
suffit pas de demander quelle trabée on m'expédiera : 
tu te la fais présenter. Tu n'es pas satisfait que les 
ministres de tes largesses suivent la tradition : tu choisis   
toi-même entre beaucoup et, ton choix fait, tu ajoutes 
à ton cadeau l'honneur de tes paroles. « Je l'ai envoyé », 
dis-tu, « une toge à palmes où l'image de feu l'empereur 
Constance notre père est brodée. » Quel bonheur que tant 
de soins soient pris pour mes insignes ! Il est, ce vêtement, 
il est parfaitement brodé, comme on dit, moins par ses 
fils d'or que par tes paroles. Mais je vois dans ton présent  
une parure bien plus grande. Deux fois dans une seule 
étoffe rayonne le mot d'Auguste. Constance est tissé sur 
la trame, Gratien se sent dans l'honneur du cadeau.

[12] — Au poids de ce bienfait s'ajoute celui de  
certaines questions. Comme on te demandait lequel 
des deux consuls tu nommais le premier, « Aucune 
hésitation », as-tu répondu, et les meilleurs de ton entourage 
ne pouvaient hésiter. Cependant le mot avait excité 
l'attention de ceux qui se plaisaient à croire mon très 
distingué collègue, alors présent par hasard, désigné avant 
moi. Ils te harcelaient par leurs questions sur ce qu'ils 
pensaient avoir deviné. Mais toi, comme on me l'a raconté, 
avec ta réserve bien connue, tu as un peu hésité, non par 
incertitude sur ta décision, mais pour condamner par ton 
visage et ta rougeur les doutes de ceux qui flattaient leur  
sympathie par une compréhension erronée de tes paroles.
Puis tout de suite tu as ajouté : « Pourquoi me demander 
pour les deux consuls désignés le rang de nomination? En 
est-il un autre que celui fixé par la préfecture? » Heureuse 
retenue qui te fait trouver si à propos cette raison offîcielle ! 
Tu savais, Gratien, une autre réponse à faire; mais, 
pour ne blesser personne, tu t'es abstenu. Ceci est pour 
moi un écueil et, à cause de cette gloire que je n'ai jamais 
ambitionnée, je dois l'éviter. Puisque j'ai été proclamé le 
premier, il me suffit de ton jugement : loin de moi les  
interprètes du mérite ! Mais pour mon compte, saint 
empereur, je ne prends pas pour un mince bienfait mon 
rang de nomination. Cette gloire n'a pas été inconnue à 
Cicéron : « J'ai été, a-t-il dit, par la volonté du peuple 
romain, premier préteur et le premier des deux consuls. » 
Cette phrase montre qu'il lui paraissait plus honorable 
d'être préféré à un seul qu'à plusieurs. Il n'y a sans doute 
aucune honte à être le second, mais c'est une grande 
gloire d'être, sur deux, le préféré.

[13] — On rapporte ce mot d'Alexandre de Macédoine. 
Il lisait dans Homère les vers où, après le défi 
d'Hector, on décide de faire désigner par le sort un des 
neuf chefs désireux de combattre, et où, dans l'émotion  
de ses voeux opposés, toute l'armée implore Jupiter très 
bon, très grand de laisser sortir le nom d'Ajax ou du 
fils de Tydée, ou du roi de la riche Mycènes, Agamemnon.
« Je tuerais », s'écria-t-il, « qui me nommerait le troisième. » 
O grande âme d'un brave ! Etre nommé le 
troisième sur neuf le révoltait; pourtant il en avait plus 
derrière que devant lui. Quelle humiliation il eut subie 
d'être le second sur deux ! Car avec ce nombre le choix 
est plus malaisé et plus flatteur. Quand, sur la totalité  
des hommes deux ont été distingués pour le consulat, 
celui qui est préféré à l'autre l'emporte non sur un seul 
mais sur tous. Maintenant je sais que les oreilles de cet 
auditoire attendent et je comprends que tous les visages 
trahissent le désir conçu par tous les coeurs. Dans l'opinion 
de tous, après avoir effleuré sommairement ce qui 
concerne mon action de grâces et avoir, comme on dit,
usé d'un fil plus mince, je dois aborder un peu l'éloge de 
ta majesté. J'ai dit que j'avais écarté ce sujet et que je le 
réservais pour un autre temps; néanmoins on m'engage
à y toucher quelque peu, du geste et presque de la voix.   
Je le ferai donc, puisqu'on m'y contraint et que je ne 
demande pas mieux; mais laissant les détails trop élevés, 
j'en rappellerai de plus bas sans espoir de combler la 
mesure et je ferai ainsi comprendre à tous que l'éloge 
de ta vie intime doit demander à moi des renseignements, 
à d'autres un haut jugement. Ce n'est pas l'exceptionnel, 
c'est le quotidien que je traiterai.	

[14] — Aucune journée depuis ton adolescence ne 
s'est passée pour toi sans une adoration à la puissance 
divine, sans voeu pour t'engager à elle et sans son exécution 
rapide, les mains nettes, l'âme pure, la conscience 
sans tache, et, chose rare, le coeur sincère. Qui eut jamais 
sortie de meilleur augure, démarche plus modeste, façon  
d'être plus réservée, la tenue plus décente dans le privé, 
plus militaire sous les armes? Dans les exercices physiques, 
qui mena une course si rapide? Qui dans la lutte 
eut plus de souplesse à se dégager? Qui se ramassa pour 
sauter si haut? Personne ne détendit mieux son bras pour 
jeter le javelot; personne ne lança aussi vite plus de flèches 
et n'atteignit plus sûrement le but. Nous nous étonnions 
qu'un poète eût appelé les Numides « sans freins », 
qu'un autre, d'après ses propres observations, appelât 
le fouet, en équitation, le maître de la fuite et le maître 
de l'arrêt. Cela me semblait obscur à la lecture : je l'ai   
compris à te voir tendre l'arc en lâchant la bride, exciter 
avec le fouet l'allure trop lente de ton cheval, et avec 
le fouet encore réprimer sa fougue. Ceux qui passent 
pour te l'avoir enseigné ne le font pas; bien plus, ceux 
qui passent pour te l'avoir enseigné l'apprennent maintenant 
de toi. A table, quel prêtre a plus d'abstinence   
rituelle? Pour le vin, quel vieillard aux repas a plus de 
tempérance? L'intimité de tes appartements égale en 
sainteté l'autel de Vesta, le lit du pontife n'a pas plus de 
chasteté, la couche du flamine a moins de pudeur. Dans
les devoirs de l'amitié, je ne dis pas que tu rends : tu 
préviens et toutes les fois où nos respects te devancent, 
tu rougis avec cette pudeur obligeante que nous devrions  
ressentir quand l'empereur a pris les devants. En ce 
lieu que nous appelons selon l'usage ton consistoire et qui 
pour moi est ton sanctuaire, jamais personne, dans le 
passé n'a préparé plus sérieusement ce qu'il avait à dire, 
n'a disposé plus adroitement ce qu'il avait préparé, n'a 
plus mûrement développé ce qu'il avait ainsi disposé.  

[15] — Je parlerais un peu de tes qualités oratoires si 
je ne craignais de faire mon propre éloge. Sulpicius n'a pas 
eu plus de force en ses discours, l'aîné des Gracques une 
modération plus persuasive, ton père plus de poids dans 
son autorité. Quel ton a ta voix, quand tu t'animes en   
parlant ! Quelle souplesse elle a quand tu t'adoucis ! dans 
quelle moyenne elle se tient lorsque tu passes de l'un à 
l'autre ! Agrément dans la gaîté, élégance dans la diction, 
concision dans la controverse, richesse dans la concision, 
quel orateur a montré plus que toi ces mérites dans ses 
discours ou, chose pourtant aisée, dans ses pensées? Je 
voudrais te voir, par un miracle, ô Athénien Xénophon, 
revenir parmi nous, toi qui, pour énumérer les vertus de   
Cyrus, as développé ton idéal plus que l'histoire, car tu 
disais non ce qu'avait été ton héros, mais ce qu'il aurait 
dû être. Si tu reparaissais en notre époque, tu reconnaîtrais 
en notre Gratien ce que tu n'avais pas vu mais souhaité 
en ton Cyrus. Tous ces mérites ressortent grâce à certains   
points marqués par moi; si mon talent répondait à ma 
bonne volonté, je les développerais, malgré une ampleur 
insuffisante, car la grandeur du sujet apporterait la richesse 
à mon style. Mais ils ne conviennent ni à ce jour 
ni à mon sujet. Vous qui ferez le panégyrique de notre 
prince, vous avez ici comme les graines à semer sur le   
terrain de vos harangues. Pour moi, je ne les ai qu'effleurés 
et, tous le savent, interprète confidentiel de son intimité, 
je peux paraître moins vanter que trahir ces détails personnels. 
Si j'ai parlé de ce qui est connu de moi et des 
familiers de sa cour, je pourrais rappeler aussi ce qui l'a  
illustré au dehors, si tous et chacun en particulier 
n'étaient au courant de tout. Je pourrais dire aussi brièvement 
que plus haut : « Le propre d'un homme accompli 
est de ne rien faire dont il puisse rougir. » Mais jamais 
tu n'as eu à te repentir de tes actes, et toujours tu as 
pardonné au repentir. « Il est beau d'être doux à qui   
craint » : or la constante bonté de tes édits a prévenu 
toute crainte. « Il y a de la magnificence à donner des 
honneurs » : or aux honneurs tu as joint la générosité qui 
enrichit. « Il est louable à un empereur d'offrir un accès 
facile aux audiences et de ne pas se retrancher derrière 
ses occupations » : or tu rassures qui hésite à s'approcher  
et, après avoir entendu complètement les doléances, tu 
interroges toi-même, de peur que tout n'ait pas été dit.

[16] — Il est un mot célèbre de Titus César : « Il avait 
perdu la journée où il n'avait fait aucun bien »; mais sa 
célébrité vient de ce qu'il était prononcé par le successeur 
de ce Vespasien dont l'excessive parcimonie et l'austérité 
à peine supportable faisaient admirer la douceur   
de son fils. Toi dont le père Valentinien eut une haute 
bonté, une courtoisie prévenante, une sévérité sans excès, 
tu comprends que, dans l'excellente situation donnée avec 
tant de stabilité à l'Etat, tu peux montrer beaucoup de 
douceur sans préjudice pour l'ordre. Mais tu ne te bornes 
pas à un bienfait par jour : tu multiplies d'éminentes   
faveurs à tous les instants de chaque heure. Que dire 
seulement de cette remise des impôts en retard? Quel 
comble de bonté dans cette mesure ! Quel empereur l'a 
jamais accordée à ses provinces avec plus de générosité 
dans l'indulgence, l'a considérée avec plus de certitude  
en sa sécurité, l'a fortifiée avec plus de réflexion dans sa 
sagesse? Trajan aussi l'avait fait autrefois, mais en exceptant 
une partie, il causa moins de joie pour la portion de 
la dette abandonnée qu'il ne laissa d'amertume pour le 
reliquat à payer. Antonin aussi avait eu cette indulgence; 
mais l'héritier de son empire, et non de sa bienfaisance,  
fut mécontent et sur le vu des pièces comptables et des 
registres, redemanda ce qui avait été donné au peuple.
Au contraire, par ton ordre, toutes les preuves qui 
justifiaient des réclamations furent brûlées publiquement. 
Chacune sur sa place publique, toutes les cités ont vu les 
flammes de cet heureux incendie. Ainsi brûlaient les 
racines des fraudes passées; ainsi brûlaient les graines 
des fraudes futures. Déjà la cendre s'était mélangée à la   
poussière; déjà les volutes de fumée atteignaient les 
nuages; cependant les débiteurs, sur les pages consumées, 
voyaient encore, en évaluant leurs faibles ressources, 
les traits des lettres et l'indication des sesterces, car 
ce qu'ils se rappelaient avoir lu, ils craignaient qu'on pût 
le lire encore. Qui peut, empereur Auguste, te surpasser 
en humanité? qui en sagesse? Les biens que tu distribues,  
grâce à ton action, durent; les maux que tu détruis, grâce 
à ta prévoyance, ne reviennent plus. Voilà les biens prodigués 
aux provinces par ta bonté. Et à notre ordre? et 
à l'armée? Les Antonins et, avant eux, les Germanicus, 
sont connus pour leur affectueuse familiarité envers la 
cohorte de leurs amis et envers les légions. Mais je ne  
veux pas exalter ta bienveillance par des comparaisons. 
En toi abondent les exemples de bonté et de vertu, 
tels que l'avenir désirera les suivre et que, supposition 
irréalisable, l'antiquité eût voulu les revendiquer pour elle.

[17] — Cependant une comparaison s'impose pour  
faire comprendre la supériorité de notre bonheur. Quand 
ses amis étaient malades, Trajan les visitait : courtoisie 
louable voilà tout. Toi tu les visites, mais encore 
tu les soignes, tu leur fournis des serviteurs, tu leur 
fais préparer des plats, tu leur procures des fortifiants, 
tu ajoutes de l'argent pour les remèdes, tu les consoles  
dans leurs souffrances, tu les complimentes dans leur 
convalescence. Sur combien de voies t'a conduit cette 
unique marque de son humanité ! Si une légion quelconque, 
chose commune en guerre, avait éprouvé quelque revers, 
je t'ai vu faire le tour des tentes, demander si « tout allait 
bien », palper les plaies des blessés, ordonner que des 
médicaments efficaces fussent apportés, et cela sans délai.  
J'en ai vu qui avaient pris en dégoût les aliments et qui, 
sur ton insistance, mangeaient. Je t'ai entendu dire les 
paroles qui réconfortent et prévenir les désirs de chacun; 
tu mettais le bagage des uns sur les mules de la cour; tu 
fournissais aux autres des chevaux spéciaux; tu remplaçais 
pour les autres les valets perdus; tu secourais à tes 
frais la pauvreté des uns, tu revêtais la nudité des autres; 
et tu faisais tout infatigablement et charitablement, avec 
une extrême piété, sans ostentation; tu donnais tout aux 
malades, tu ne récriminais pas avec les guéris. Aussi as-tu 
mérité de devenir pour nous tous plus cher que notre  
propre vie et d'avoir des amis officieux, empressés dévoués, 
fidèles, capables de rester tels toujours, comme en acquiert 
l'affection et non la fortune.

[18] — Je vais à présent terminer mon discours, 
pieux Auguste, car je suis à la fin de mes forces sinon de 
ma reconnaissance. Elle est en effet éternelle et sa durée 
infinie ignore les bornes. Cependant par un bref détour   
qui ne m'écarte pas de toi, je me tournerai vers Dieu. 
Eternel créateur de l'univers, incréé toi-mème, ouvrier 
et cause du monde, antérieur à son commencement, plus 
durable que sa fin, toi qui t'es construit des temples et 
des autels au fond des âmes initiées, tu as jeté en Gratien, 
ce maître de l'empire terrestre, de telles semences 
d'affection pour moi que, sans se laisser retarder par notre 
séparation, il s'est souvenu de moi demeuré sans lui, il 
m'a honoré à distance, il m'a préféré à son entourage. 
Ensuite, empêché par l'éloignement d'assister au commencement 
de ma magistrature, il est accouru à la cérémonie 
qui en marquait le terme, pour compléter ses 
bienfaits par un acte de courtoisie. Quelle tradition antique 
en effet a évoqué un trajet d'une telle rapidité, même 
dans les hardiesses de la mythologie grecque? Pégase 
ailé, prenant son essor en Lycie, ne dépassa point la Cilicie. 
Cyllarus et Arion vieillirent entre Argos et Némée.  
Même les chevaux de Castor, dans leur long itinéraire, 
n'achèvent leur parcours qu'en changeant de conducteur. 
Toi, Gratien, à travers les frontières de l'empire romain,
à travers tant de fleuves et de lacs, à travers les barrières 
de tant d'anciens royaumes, depuis la Thrace et le long 
des rivages Illyriens, tu voles jusqu'à la Vénétie, la Ligurie, 
la vieille Gaule, le sol infranchissable de la Rhétie, 
Ies gués du Rhin, le pays difficile des Séquanes, les étendues 
plates de la Germanie; tu as plus de vitesse 
dans ta course que ma parole dans son débit, sans le 
repos d'une halte, sans même le réconfort complet du 
sommeil ou de la table, et cela pour éblouir tes Gaules, 
qui ne t'attendaient pas, pour devancer ton consul qui  
pourtant t'espérait, pour précéder même cette renommée 
plus rapide que les vents. Tel est le présent que ma vieillesse, 
que ma magistrature ont reçu de toi. Avec la permission 
de ce Dieu, suprême confident, arbitre et auteur 
de ton règne et de tes pensées, ma chaise curule, à qui tu   
feras souvent l'honneur de l'occuper, ma prétexte, 
qu'éclaire l'éclat de ta pourpre, ma trabée, splendide moins 
par ses fils d'or que par ta générosité et ennoblie par ta 
flatteuse lettre d'Illyrie, ont dans les Gaules reçu de toi 
un surcroît d'illustration; et ainsi ton questeur, le préfet 
de ton prétoire, ton consul, et, titre préféré par toi à tous  
les autres, ton précepteur, que tu avais désigné de ta 
pieuse voix, nommé le premier à juste raison, enrichi par 
les bienfaits de ta libéralité, a obtenu la consécration de 
tes attentions impériales.