[0] SOLON.  

[1] Le grammairien Didyme, dans son ouvrage sur les lois de Solon, en 
réponse à celui  d'Asclépiade, cite un passage d'un certain Philoclés, qui donne à 
Solon Euphorion pour père. Il  est contraire en cela à tous les écrivains qui ont  parlé 
de ce législateur, et qui le font fils d'Exechestides, homme de peu de crédit et d'une 
fortune  médiocre, mais de la plus illustre maison d'Athènes. Par son père, il tirait 
son origine du roi  Codrus; et sa mère, suivant Héraclide de Pont,  était cousine 
germaine de Pisistrate. Cette parenté  forma de bonne heure entre celui-ci et Solon 
une  liaison étroite, qui fut encore cimentée par l'amour qu'inspirèrent à Solon 
l'heureux naturel et  la beauté de Pisistrate. C'est sans doute ce qui  fit que les 
divisions qui éclatèrent entre eux dans  la suite pour le gouvernement de la 
république,  n'aboutirent pas à une haine violente. Les droits  de leur ancien 
attachement subsistant toujours  dans leur coeur, y conservèrent le souvenir de cet  
amour; de même qu'un grand feu laisse toujours  après lui de vives étincelles. II. 
Solon ne sut pas se défendre des attraits de  la beauté; athlète sans force contre 
l'amour, il  laisse voir dans ses poésies toute sa faiblesse :  on la retrouve même 
dans celle de ses lois qui défendait aux esclaves de se frotter à sec, et d'aimer des 
jeunes gens. Cette loi prouve qu'il mettait  cet attachement au nombre des 
inclinations honnêtes et louables; l'interdire à ceux qui lui en paraissaient indignes, 
c'était y appeler ceux qu'il en  croyait dignes. On dit que Pisistrate aima aussi  
Charmus, et qu'il dédia dans l'Académie la statue  de l'Amour, près de l'endroit où 
l'on allume le  flambeau sacré dans les courses publiques. 

[2] SoIon, au rapport d'Hermippus, 
trouva que la  bienfaisance et la générosité de son père avaient  considérablement 
diminué sa fortune. Il ne manquait pas d'amis disposés à lui 
fournir de l'argent;  mais, né d'une famille plus accoutumée à donner  qu'à recevoir, il 
aurait eu honte d'en accepter; et  comme il était encore jeune, il se mit dans le 
commerce. Cependant, suivant quelques auteurs, il  voyagea moins dans la vue de 
trafiquer et de s'enrichir, que dans le dessein de connaître et de s'instruire. Il faisait 
ouvertement profession d'aimer  la sagesse; et, dans un âge fort avancé, il avait 
coutume de dire qu'il vieillissait en apprenant toujours. Il n'était pas ébloui par l'éclat 
des richesses, comme il le témoigne dans une de ses élégies. "Le mortel que Plutus 
enrichit de ses dons, Qui dans de vastes champs voit mûrir ses moissons,  Dont les 
coursiers nombreux couvrent les pâturages,  Est-il plus riche au fond, malgré tant 
d'avantages,  Que celui qui, toujours bien nourri, bien vêtu,  De ses premiers besoins 
n'est jamais dépourvu;  Et qui, l'époux aimé d'une moitié chérie, Goûte d'un doux 
bonheur la parfaite harmonie"? Il dit pourtant dans un autre endroit : "Oui, sans honte, 
mon coeur désire la richesse;  Mais je veux qu'elle soit le fruit de la sagesse :  Une 
fortune injuste est pour moi sans appas;  Au céleste courroux elle n'échappe pas". 
Mais rien n'empêche qu'un homme de bien, un  sage politique tienne à cet égard un 
juste milieu;  et que, sans rechercher des richesses superflues, il  ne méprise pas celles 
qui sont nécessaires et qui  suffisent. III. Dans ce temps-là, dit Hésiode, aucun  
travail n'était regardé comme honteux, aucun art ne mettait de différence entre les 
hommes. Le commerce surtout était honorable ; il ouvrait des communications utiles 
avec les nations étrangères,  procurait des alliances avec les rois, et donnait une  
grande expérience. On a même vu des commerçants fonder de grandes villes. Ainsi 
Protus gagna l'amitié des Gaulois qui habitaient les bords  du Rhône, et bâtit 
Marseille. Thalès et Hippocrate  le mathématicien firent aussi le commerce; et  
Platon vendit de l'huile en Égypte pour fournir  aux frais de son voyage. 

[3] On croit donc que la  grande dépense que faisait Solon, sa vie délicate  et sensuelle, 
la licence de ses poésies, où il parle  des voluptés d'une manière si peu digne d'un sage,  
furent la suite de son négoce. Comme cette profession expose à de grands dangers, elle 
invite aussi  à s'en dédommager par les plaisirs et la bonne  chère. Cependant on voit, 
dans ses vers, qu'il se  mettait lui-même plutôt au nombre des pauvres  que des 
riches. "Le crime trop souvent fleurit dans l'opulence, Et l'on voit l'honnête homme en 
proie à l'indigence.  Mais nous, de la vertu sages adorateurs, Pourrions-nous de 
Plutus envier les faveurs?  La fortune souvent détruit son propre ouvrage.  La vertu 
chaque jour s'affermit davantage". IV. Il ne s'appliqua d'abord à la poésie que par  
amusement et pour charmer son loisir, sans jamais traiter des sujets sérieux. Dans la 
suite, il  mit en vers des maximes philosophiques, et fit entrer dans ses poèmes 
plusieurs choses relatives à  son administration politique, non pour en faire  l'histoire 
et en conserver le souvenir, mais pour  servir à l'apologie de sa conduite. Il y mêlait 
aussi  des exhortations, des avis aux Athéniens, et quelquefois même de vives 
censures contre eux. On dit  encore qu'il avait entrepris de mettre ses lois en  vers, et 
on en cite le commencement : "Puissent, par la faveur du souverain des dieux,  Ces 
lois jouir longtemps d'un succès glorieux"! A l'exemple des sages de son temps, il 
cultiva principalement cette partie de la morale qui traite de  la politique. Il 
n'avait en physique que des  connaissances très superficielles, et en était aux  
premiers éléments de cette science, comme  on le voit par ces vers : "La neige 
fécondante et la grêle homicide  S'engendrent dans la nue, et la foudre rapide  Nait 
du sein de l'éclair : les vents impétueux  Soulèvent seuls des mers les flots 
tumultueux;  S'ils n'étaient le jouet de leur souffle terrible,  La mer des éléments serait 
le plus paisible". En général, Thalès fut, de tous les sages, le  seul qui porta au delà des 
choses d'usage la théorie des sciences ; tous les autres ne durent qu'à leurs 
connaissances politiques leur réputation de  sagesse. 

[4] V. On raconte que les sept sages se trouvèrent  un jour ensemble à Delphes, 
et une autre fois à  Corinthe, chez Périandre, 
qui les avait réunis  pour un banquet. Rien ne contribua autant à leur  
réputation et à leur gloire, que la modestie avec  laquelle ils se renvoyèrent l'un à 
l'autre un trépied d'or. Des Milésiens qui se trouvaient à l'île de  Cos avaient acheté 
d'avance de quelques pêcheurs  ce que retirerait de l'eau le filet qu'ils allaient y jeter. 
Quand on l'eut tiré, il s'y trouva un trépied  d'or qu'Hélène, à ce qu'on prétend, pour 
obéir à  un ancien oracle, avait jeté dans la mer, à son retour de Troie. Cet incident 
donna lieu à une vive  dispute d'abord entre les pêcheurs et les étrangers, ensuite 
entre les deux villes, qui prirent  parti dans la querelle, et étaient près d'en venir  aux 
mains, lorsque la Pythie, consultée, leur ordonna de porter ce trépied au plus sage. 
On l'envoya d'abord à Thalès, et ceux de Cos cédèrent sans  peine à un seul 
particulier ce qu'ils allaient disputer par les armes à tous les Milésiens ensemble.  
Thalès le renvoya à Bias, qui, disait-il, était plus  sage que lui; Bias, avec la même 
modestie, le fit  passer à un autre; et après avoir été envoyé successivement à tous les 
sept, il revint une seconde  fois à Thalès : enfin il fut porté à Thèbes et consacré à 
Apollon Isménien. Théophraste dit  qu'on l'envoya d'abord à Bias, qui demeurait 
à  Priène; que Bias le fit porter à Thalès; qu'après  avoir été envoyé alternativement à 
tous les sages,  il revint à Bias, et qu'enfin il fut porté à Delphes.  Telle est la tradition 
la plus commune sur ce fait;  seulement quelques auteurs disent que ce n'était  pas un 
trépied, mais un vase que Crésus envoyait  à Delphes; suivant d'autres, c'était une 
coupe que  Bathyclès avait travaillée. 

[5] VI. Voici les particularités qu'on raconte d'une  entrevue 
de Solon avec Anacharsis, et d'un  entretien qu'il eut avec Thalès. 
Anacharsis étant  venu à Athènes, alla chez Solon; et après avoir  frappé, il s'annonça 
pour être un étranger qui venait s'unir avec lui par les liens de l'amitié et de  
l'hospitalité. Solon lui répondit qu'il valait mieux  faire des amis chez soi, que d'en 
aller chercher  ailleurs. « Eh bien! reprit Anacharsis, puisque  vous êtes chez vous, 
faites donc de moi votre  ami et votre hôte. » Solon, charmé de la vivacité de sa 
réponse, lui fit le meilleur accueil, et le  retint quelques jours chez lui. Il s'occupait 
déjà de  l'administration des affaires publiques, et commençait à rédiger ses lois. 
Anacharsis, à qui il en  fit part, le railla de son entreprise, et de l'espoir qu'il avait de 
réprimer par des lois écrites l'injustice et la cupidité de ses citoyens. « Les lois, disait-il, 
seront pour eux comme des toiles d'araignée ; elles arrêteront les faibles et les 
petits;  les puissants et les riches les rompront, et passeront à travers. — Cependant, 
lui répondit Solon,  les hommes gardent les conventions qu'ils ont faites entre eux, 
quand aucune des parties contractantes n'a intérêt à les violer. Je ferai donc des lois si 
conformes aux intérêts des citoyens,  qu'ils croiront eux-mêmes plus avantageux de 
les  maintenir que de les transgresser. » L'événement  justifia la conjecture 
d'Anacharsis et trompa l'espoir de Solon. Une autrefois qu'Anacharsis avait  assisté à 
une assemblée publique, il dit à Solon :  "Je suis étonné que, dans les délibérations des 
Grecs, ce soient les sages qui conseillent et les fous qui décident. » 

[6] VII. Solon, étant allé à Milet pour voir Thalès,  lui témoigna sa surprise de ce qu'il 
n'avait jamais  voulu se marier et avoir des enfants. Thalès ne lui  répondit rien dans le 
moment; mais ayant laissé  passer quelques jours, il fit paraître un étranger  qui disait 
arriver d'Athènes, d'où il était parti depuis dix jours. Solon lui demanda s'il n'y avait rien 
de nouveau lorsqu'il en était parti. Cet homme,  à qui Thalès avait fait la leçon, lui 
répondit qu'il  n'y avait autre chose que la mort d'un jeune homme  dont toute la ville 
accompagnait le convoi. C'était,  disait-on, le fils d'un des premiers et des plus 
vertueux citoyens, qui n'était pas alors à Athènes, et  qui voyageait depuis 
longtemps. « Le malheureux  père ! s'écria Solon, comment s'appelait-il? — Je l'ai 
entendu nommer, répondit l'étranger; mais  j'ai oublié son nom; je me souviens 
seulement qu'on ne parlait que de sa sagesse et de sa justice. » A chacune de ces 
réponses, les craintes  de Solon augmentaient; enfin, troublé, hors de  lui-même, il 
suggéra le nom à l'étranger, et lui  demanda si ce jeune homme n'était pas le fils de  
Solon. « C'est lui-même, » lui répliqua-t-il. A cette  parole, Solon, se frappant la tête, 
se mit à faire  et à dire tout ce que la douleur la plus violente  peut inspirer. Alors 
Thalès, lui prenant la main,  lui dit en souriant : "voilà, Solon, ce qui m'a  éloigné de 
me marier et d'avoir des enfants; j'ai  redouté le coup qui vous accable aujourd'hui,  
et contre lequel toute votre fermeté est impuissaute. Mais rassurez-vous; il n'y a rien 
de vrai  dans tout ce qu'on vient de vous dire. » Hermippus rapporte cette histoire 
d'après le récit qu'en  fait Patécus, celui qui prétendait avoir hérité de  l'âme d'Ésope. 

[7] VIII. Cependant c'est manquer de sens et de  courage que de renoncer à acquérir 
des choses nécessaires, par la crainte de les perdre. A ce compte,  il ne faudrait aimer 
ni la richesse, ni la gloire, ni  la sagesse, quand on les possède, de peur d'en  être 
privé. La vertu même, le plus grand et le  plus agréable des biens, se perd souvent 
par l'effet de quelques maladies ou de certains breuvages. Thalès lui-même, en 
ne se mariant point,  n'était pas à l'abri de toute crainte, à moins qu'il  ne renonçât 
aussi à ses parents, à ses amis et à sa  patrie. Mais au contraire il avait adopté 
Cybistus,  le fils de sa soeur. En effet, notre âme ayant en soi  des semences naturelles 
d'affection, et n'étant pas  moins faite pour aimer que pour sentir, pour  penser et se 
souvenir, elle remplace les objets naturels d'attachement qui lui manquent, par ceux  
qu'elle va chercher au dehors : semblable alors à  une maison ou à une terre qui n'a 
point d'héritiers  légitimes, elle donne entrée dans son amour à des  étrangers, et 
pour ainsi dire à des bâtards, qui  s'insinuent auprès d'elle par leurs caresses, se 
mettent en possession du coeur; et une fois qu'ils y sont  établis, font naître, avec 
l'attachement qu'ils inspirent, le désir de les conserver et la crainte de les  perdre. On 
voit tous les jours des hommes parler  avec la plus grande insensibilité du mariage et 
des  enfants; et cependant, s'ils viennent à perdre ceux  qu'ils ont eus de leurs 
esclaves ou de leurs concubines, ou seulement s'ils les voient malades, ils se  
consument en regrets, et s'abandonnent à des plaintes qui décèlent leur 
pusillanimité. Il en est même  pour qui la perte de leurs chevaux ou de leurs  chiens 
est, à leur honte, un sujet d'affliction presque mortelle; tandis que d'autres, après 
avoir  perdu des enfants vertueux, se sont abstenus de  montrer un lâche et honteux 
abattement, et ont  passé le reste de leur vie dans une sage modération. Car c'est la 
faiblesse et non pas l'affection qui  cause ces regrets, ces craintes excessives, à des  
hommes que la raison n'a pas prémunis contre les  coups de la fortune; qui ne savent 
pas jouir du  présent, et que l'avenir jette dans des douleurs,  des agitations et des 
angoisses continuelles, par la  crainte qu'ils ont de se voir privés un jour de ce  qu'ils 
espèrent. Il ne faut donc recourir ni à la pauvreté, ni à l'indifférence, ni au célibat, afin 
de  n'avoir pas à redouter la perte de sa fortune, de  ses amis ou de ses enfants; c'est 
dans sa raison  seule qu'il faut puiser des forces contre de tels  accidents. Mais ce que 
j'ai dit sur cette matière m'a  peut-être trop écarté du sujet qui m'occupe. 

[8] IX. Les Athéniens, fatigués de la guerre aussi  longue que malheureuse qu'ils 
soutenaient contre  les Mégariens, auxquels ils contestaient la possession de l'île de 
Salamine, défendirent, par un décret, sous peine de mort, de jamais rien proposer, 
ni par écrit ni de vive voix, pour en revendiquer la propriété. Solon, indigné d'un décret 
si honteux, voyant d'ailleurs que le plus grand nombre des jeunes gens ne demandait 
pas mieux que  de recommencer la guerre, mais qu'ils n'osaient  le proposer, retenus 
par la crainte de la loi, imagina de contrefaire le fou, et fit répandre dans la  ville, par 
les gens mêmes de sa maison, qu'il avait  perdu l'esprit. Cependant il composa en 
secret une  élégie qu'il apprit par coeur; et un jour étant sorti  brusquement de chez 
lui, avec un chapeau sur sa  tête, il courut à la place publique. Là, le peuple 
s'étant assemblé autour de lui, il monta sur la  pierre d'où les hérauts faisaient leurs 
proclamations, et chanta cette élégie qui commençait par  ces mots : "Je viens de 
Salamine, et je vais vous chanter  Les beaux vers qu'Apollon a daigné me dicter". Ce 
poème est appelé Salamine, et contient cent  vers qui sont d'une grande beauté. Il 
n'eut pas plutôt fini de les chanter, que ses amis en firent l'éloge; Pisistrate, de son 
côté, encouragea si bien  les Athéniens à en croire Solon, que le décret fut  révoqué, la 
guerre déclarée, et Solon nommé général. X. L'opinion la plus commune sur cette 
expédition, c'est qu'il s'embarqua avec Pisistrate, qu'il  fit voile vers le promontoire 
de Coliade, où il  trouva toutes les femmes athéniennes rassemblées  pour faire à 
Cérès un sacrifice solennel. Il envoie  sur-le-champ à Salamine un homme de 
confiance  qui, se donnant pour un transfuge, propose aux  Mégariens, alors maîtres 
de cette île, de le suivre  sans retard au promontoire de Coliade, où ils  pourront 
enlever les principales femmes d'Athènes.  Les Mégariens, sur sa parole, dépêchent à 
l'heure  même un vaisseau rempli de soldats. Solon ayant vu  ce vaisseau sortir de 
Salamine, renvoie promptement toutes les femmes, fait prendre leurs coiffures et 
leurs vêtements aux jeunes Athéniens qui  n'avaient pas encore de barbe; et, après 
leur avoir  fait cacher des poignards sous leurs robes, il leur  ordonne d'aller jouer et 
danser sur le rivage jusqu'à ce que les ennemis fussent descendus à terre,  et que le 
vaisseau ne pût lui échapper. Cet ordre  fut exécuté : les Mégariens, trompés par ces 
danses, débarquèrent avec sécurité, et se précipitèrent à l'envi pour enlever ces 
prétendues femmes;  mais ils furent tous tués, sans qu'il en échappât  un seul; et les 
Athéniens s'étant embarqués à l'instant même, se rendirent maîtres de Salamine. 

[9] XI. 
D'autres prétendent que ce ne fut pas là le  moyen dont Solon se servit pour 
surprendre cette ile, mais que, sur un oracle d'Apollon, qui était  conçu en ces termes :
"Commence par offrir de pieux sacrifices;  Sur les bords d'Asopus honore ces héros  
Dont le soleil couchant éclaire les tombeaux, Et que des voeux ardents te les rendent 
propices". Solon se rendit la nuit à Salamine, et immola des  victimes aux héros 
Périphémus et Cychréus.  Ensuite les Athéniens lui ayant donné trois cents  
volontaires, à qui ils assurèrent, par un décret,  le gouvernement de l'île s'ils s'en 
rendaient les  maîtres, Solon les embarqua sur des bateaux de  pêcheurs, escortés par 
une galère à trente rames,  et alla jeter l'ancre vers la pointe de cette île qui  regarde 
l'Eubée. Les Mégariens, qui n'avaient eu  sur sa marche que des avis vagues et 
incertains,  coururent aux armes en tumulte, et envoyèrent à  la découverte un 
vaisseau, qui, s'étant trop approché de la flotte des Athéniens, fut pris par Solon.  Ce 
général mit aux fers les soldats qui le montaient,  et les remplaça par l'élite des siens, 
à qui il ordonna  de cingler vers Salamine, en se tenant le plus couverts qu'ils 
pourraient. Lui-même prend le reste de  ses troupes, et va par terre attaquer les 
Mégariens.  Pendant qu'il en était aux mains avec eux, les soldats qu'il avait fait 
embarquer arrivent à Salamine,  et s'en emparent. Ce récit semble confirmé par ce  
qui se pratiquait anciennement à Athènes. Tous  les ans un vaisseau partait de cette 
ville, et se rendait sans bruit à Salamine. Des habitants de l'île  venaient 
tumultuairement au-devant du vaisseau ;  alors un Athénien s'élançant sur le rivage, 
les armes à la main, courait, en jetant de grands cris,  vers cette troupe qui venait de 
la terre, du côté  du promontoire de Scirade, près duquel on  voit encore un 
temple de Mars, que Solon fit bâtir après avoir vaincu les Mégariens. Tous ceux qui  
n'avaient pas péri dans le combat furent renvoyés aux conditions qu'il plut à Solon 
de leur  prescrire. 

[10] XII. Cependant les Mégariens s'obstinaient à  vouloir reprendre Salamine. 
Mais enfin les deux  peuples, après avoir souffert réciproquement autant 
de maux qu'ils avaient pu en faire, prirent  les Lacédémoniens pour arbitres, et s'en 
rapportèrent à leur décison. On dit généralement que  Solon, dans cette dispute, 
s'appuya de l'autorité  d'Homère; que, le jour du jugement, il cita un  vers de l'Iliade, 
tiré du dénombrement des vaisseaux, auquel il en ajouta un autre de sa façon : "Ajax, 
de Salamine amenait les héros; Sous un chef si vaillant marchaient douze vaisseaux;  
Il alla les ranger auprès de ceux d'Athènes". Mais les Athéniens traitent ce récit de 
conte puéril :  ils assurent que Solon prouva clairement aux juges que Phyléus et 
Eurysacès, fils d'Ajax, ayant reçu  le droit de bourgeoisie à Athènes, firent don de  
leur île aux Athéniens, et s'établirent, l'un à Braurone, l'autre à Mélitte, deux bourgs 
de l'Attique;  et que Phyléus donna son nom au bourg des Phyléides, d'où était 
Pisistrate. Solon, ajoutent-ils,  pour détruire plus sûrement la prétention des 
Mégariens, établit la propriété des Athéniens sur cette  île par la manière dont on y 
enterrait les morts,  qui était la même qu'à Athènes, et qui différait de  celle de 
Mégare. Dans cette dernière ville, on  leur tournait le visage du côté du levant, au 
lieu  que les Athéniens le leur tournaient vers le couchant. Il est vrai qu'Héréas le 
Mégarien nie le fait,  et soutient qu'à Mégare les morts étaient enterrés  le visage 
tourné au couchant. Une preuve plus forte  alléguée par cet historien, c'est qu'à 
Athènes chaque mort avait un tombeau séparé, et qu'à Mégare on en mettait trois ou 
quatre dans une même  sépulture. Mais on prétend que Solon eut pour  lui des 
oracles de la Pythie, dans lesquels le dieu  donnait à Salamine le nom de ville 
ionienne.  Ce procès fut jugé par cinq Spartiates, Critolaïdas, Amompharetus, 
Hypséchidas, Anaxilas et  Cléomène. 

[11] XIII. Ce succès acquit à Solon beaucoup de considération et de crédit; 
et sa réputation fut encore  accrue par la harangue qu'il prononça 
pour le  temple de Delphes. Il montra qu'on devait en prendre la defense, 
et ne pas souffrir que les Cirrhéens  en profanassent l'oracle : qu'il fallait, pour 
l'honneur du dieu même, secourir une ville qui lui  était consacrée. Les 
amphictyons, entraînés  par ses raisons, déclarèrent la guerre à ceux de  Cirrha. Ce 
fait est attesté par plusieurs écrivains,  et entre autres par Aristote, dans son ouvrage 
sur  les vainqueurs des jeux pythiques, où il attribue  ce décret à Solon. Cependant il 
ne fut pas nommé  général; et c'est à tort qu'Évanthes de Samos l'a  avancé, au 
rapport d'Hermippus. L'orateur Eschine lui-même n'en dit rien; et l'on voit, par les  
registres de Delphes, que ce fut Alcméon, et non  pas Solon, qui commanda les 
Athéniens dans cette  guerre. 

[12] XIV. Depuis longtemps le crime Cylonien causait de grands troubles 
dans Athènes. Ils avaient  pris naissance lorsque les complices de 
Cylon, s'étant réfugiés dans le temple de Minerve, l'archonte  Mégaclès leur persuada 
de se présenter en jugement; et comme ils craignaient de perdre leur  droit d'asile, il 
leur conseilla d'attacher à la statue de la déesse un fil qu'ils tiendraient à la main.  
Quand ils furent près du temple des Euménides,  le fil s'étant rompu de lui-même, 
Mégaclès et ses  collègues se saisirent d'eux, sous prétexte que cet  accident prouvait 
que la déesse leur refusait sa protection. Ils lapidèrent tous ceux qui furent pris  hors 
du temple; et ceux qui s'y étaient sauvés furent massacrés au pied des autels. Il n'en 
échappa  à la mort que quelques-uns qui allèrent en suppliants se jeter aux pieds des 
femmes des archontes.  Cette action atroce fit regarder les magistrats  comme des 
sacriléges, et les rendit les objets de  la haine publique. Ceux qui étaient restés du 
parti  de Cylon, ayant repris du crédit et de l'autorité,  furent toujours en guerre 
ouverte avec les descendants de Mégaclès. Cette sédition était alors dans  sa plus 
grande force, et le peuple était partagé  entre les deux factions. Solon, mettant à profit  
l'estime dont il jouissait, employa près d'elles sa  médiation; et, secondé par les 
principaux Athéniens, il parvint, à force de prières et de remontrances, à déterminer 
ceux qu'on nommait les sacrilèges à se soumettre au jugement de trois cents  des plus 
honnêtes citoyens. La cause fut plaidée,  sur l'accusation de Milon du bourg de 
Phlyée. On  condamna les sacrilèges : ceux qui vivaient encore  furent bannis; on 
déterra les ossements de ceux  qui étaient morts, et on alla les jeter hors du territoire 
de l'Attique. Cependant ceux de Mégare,  profitant de ces troubles, attaquèrent les 
Athéniens, les chassèrent de Nysie, et reprirent  Salamine. XV. Au chagrin que ces 
pertes causèrent à ceux-ci, se joignirent des craintes superstitieuses dont  la ville fut 
frappée, et qui venaient d'apparitions  de spectres et de fantômes. Les devins 
déclarèrent  aussi que l'état des victimes qu'ils avaient offertes  annonçait des crimes 
et des profanations qu'il fallait expier. On fit donc venir de Crète Épiménide  le 
Phestien, qui est mis au nombre des sept sages  par ceux qui n'y comptent pas 
Périandre. Il passait pour un homme chéri des dieux, doué d'une  grande sagesse, 
fort instruit des choses divines,  surtout versé dans la science des inspirations et  dans 
la connaissance des mystères; on l'appelait,  même de son vivant, le nouveau Curète, 
le fils de  la nymphe Balté. Dès qu'il fut; arrivé à Athènes, il s'y lia d'amitié avec 
Solon, l'aida à rédiger ses lois, et lui fraya la route pour disposer les  Athéniens à les 
recevoir, en les accoutumant à  moins de dépense dans leur culte religieux et à  plus 
de modération dans leur deuil. Il leur apprit  d'abord à faire, pour leurs funérailles, 
certains  sacrifices qu'il substitua aux pratiques superstitieuses, aux coutumes dures 
et barbares, auxquelles la plupart des femmes étaient auparavant  fort attachées. 
Mais ce qui était plus important, il fit un grand nombre d'expiations et de sacrifices, il 
fonda plusieurs temples; et par ces différentes cérémonies il purifia entièrement la  
ville, en bannit l'impiété et l'injustice, et la rendit plus soumise, plus disposée à 
l'union et à la  paix. On rapporte aussi que lorsqu'il vit le  fort de Munychium, il 
le considéra longtemps,  et dit à ceux qui l'accompagnaient : « Que les hommes sont 
aveugles sur l'avenir ! Si les Athéniens pouvaient prévoir tous les maux que ce  lieu 
doit un jour causer à leur ville, ils l'emporteraient à belles dents". Thalès eut aussi,  
dit-on, un pressentiment à peu près semblable. Il  ordonna qu'on l'enterrât dans le 
lieu le plus sauvage et le plus désert du territoire de Milet; et il  prédit aux Milésiens 
qu'un jour leur marché public y serait transporté. Les Athéniens, pleins de  
reconnaissance et d'admiration pour Épiménide,  voulurent le combler d'honneurs et 
de présents;  mais il ne demanda qu'une branche de l'olivier sacré, qui lui fut 
accordée, et il s'en retourna en Crète. 

[13] XVI. Le bannissement de tous ceux qui étaient complices 
du crime Cylonien avait rétabli la tranquillité dans Athènes; mais bientôt 
les anciennes  dissensions sur le gouvernement se ranimèrent, et  la ville se partagea 
en autant de factions qu'il y  avait de différentes sortes de territoires dans l'Attique. 
Les habitants de la montagne demandaient  un gouvernement populaire; ceux de la 
plaine  préféraient un état oligarchique; et ceux de la  côte, portés pour un 
gouvernement mixte, balançaient les deux autres partis, et empêchaient que  l'un 
n'eût l'avantage sur l'autre. Dans le même  temps la division que cause presque 
toujours entre  les pauvres et les riches l'inégalité de fortune étant  plus animée que 
jamais, la ville, dans une situation si critique, semblait n'avoir d'autre moyen  de 
pacifier les troubles et d'échapper à sa ruine,  que de se donner un roi. Les pauvres, 
accablés  par les dettes qu'ils avaient contractées envers les  riches, étaient contraints 
de leur céder le sixième  du produit de leurs terres ; ce qui leur faisait donner le nom 
de sixenaires et de mercenaires; ou  bien, réduits à engager leurs propres personnes,  
ils se livraient au pouvoir de leurs créanciers, qui  les retenaient comme esclaves ou 
les envoyaient  vendre en pays étranger. Plusieurs même étaient  forcés de vendre 
leurs propres enfants; ce qu'aucune loi ne défendait : ou ils fuyaient leur patrie, pour 
se dérober à la cruauté des usuriers. Le plus grand nombre et les plus animés d'entre 
eux s'étant assemblés, s'excitèrent les uns les autres à ne plus souffrir ces indignités; 
ils résolurent de se donner pour chef un homme digne de leur confiance, d'aller sous 
sa conduite délivrer les débiteurs qui n'avaient pu payer aux termes convenus, de 
faire un nouveau partage des terres, et de changer toute la forme du gouvernement. 

[14] XVII. Dans cette fâcheuse conjoncture, les plus  sages des Athéniens eurent recours 
à Solon, comme  le seul qui ne fût suspect à aucun des partis, parce  qu'il n'avait ni 
partagé l'injustice des riches, ni  approuvé le soulèvement des pauvres : ils le prièrent 
de prendre en main les affaires, et de mettre  fin à ces divisions. Phanias de Lesbos 
prétend  que Solon, pour sauver la ville, trompa également  les deux factions; 
qu'il promit secrètement aux  pauvres le partage des terres, et aux riches la 
confirmation de leurs créances. Il ajoute cependant  que Solon balança longtemps s'il 
prendrait une  administration si difficile, où il avait à craindre et  l'avarice des uns et 
l'insolence des autres. Enfin il  fut élu archonte après Philombrotus, et chargé  en 
même temps de faire des lois de pacification.  Ce choix fut agréable à tous les partis : 
aux riches,  parce que Solon l'était lui-même; aux pauvres,  parce qu'ils le 
connaissaient pour homme de bien.  Il courut même alors ce mot de lui, que l'égalité  
ne produit pas la guerre; mot qui plut et aux riches et aux pauvres : les premiers 
espéraient compenser cette égalité par leurs dignités et leur vertu,  les autres 
l'attendaient de leur nombre et de la  mesure des terres qui leur seraient distribuées. 
Les  deux partis ayant donc conçu les plus grandes espérances, leurs chefs 
sollicitaient Solon de se faire  roi, et de prendre le gouvernement d'une ville où  il 
avait déjà tout le pouvoir. La plupart même de  ceux qui tenaient le milieu entre les 
deux partis  n'espérant pas de la raison et des lois un changement favorable, 
n'étaient pas éloignés de remettre  toute l'autorité entre les mains de l'homme le plus  
juste et le plus sage. On dit même qu'il reçut de  Delphes l'oracle suivant : "A la poupe 
placé, le gouvernail en mains, De ce vaisseau flottant assure le destin : Tous les 
Athéniens te seront favorables". XVIII. Ses amis surtout lui reprochaient de n'oser 
s'élever à la monarchie, parce qu'il en craignait le nom; comme si la vertu de celui qui 
s'était emparé de la tyrannie n'en faisait pas une  royauté légitime. N'en a-t-on 
pas vu, lui disaient-ils, un exemple en Eubée, dans la personne  de Tinnondas ? et ne 
le voyons-nous pas encore aujourd'hui à Mitylène, où l'on a investi Pittacus du  
pouvoir suprême ? Mais Solon ne put être  ébranlé par toutes ces raisons; il 
répondit à ses  amis que la tyrannie était un beau pays, mais qu'il  n'avait point 
d'issue. Dans ses poésies, il dit sur ce  sujet à Phocus : "Si je n'ai point voulu, tyran de 
ma patrie, En usurpant ses droits, voir ma gloire flétrie,  Je ne m'en repens point : par 
ce noble refus,  J'ai de tous les mortels surpassé les vertus". Cela prouve qu'avant 
même d'avoir publié ses lois,  il jouissait d'une grande considération. Au reste,  il 
rapporte lui-même, dans ses poésies, les railleries qu'on faisait de lui pour avoir 
refusé la puissance souveraine : "Que Solon a manqué d'esprit et de prudence!  Les 
dieux lui présentaient la suprême grandeur;  De la plus belle proie il avait l'assurance :  
Pour tirer le filet, il a manqué de coeur.  Il n'en faut plus douter, sa folie est extrême;  
Maltre de posséder les plus riches trésors,  N'eût-il dû qu'un seul jour portant le 
diadème,  Être écorché tout vif, voir tous ses parents morts,  Et pour toujours enfin sa 
race exterminée,  Devait-il rejeter sa haute destinée" ? 

[15] Voilà comment il fait parler sur son compte les  gens du peuple et les méchants. 
X1X. Mais le refus qu'il avait fait de régner ne  le rendit pas plus lâche 
ni plus mou dans l'administration des affaires. 
Il ne céda rien par faiblesse  aux citoyens puissants, et ne chercha pas dans ses  lois à 
flatter ceux qui l'avaient élu. Il conserva tout  ce qui lui parut supportable; il ne 
voulut pas trancher dans le vif, et appliquer mal à propos des remèdes violents, de 
peur qu'après avoir changé et  bouleversé toute la ville, il n'eût pas assez de force  
pour la rétablir et lui donner une meilleure forme  de gouvernement. Il ne se permit 
que les changements qu'il crut pouvoir faire adopter par persuasion ou recevoir 
d'autorité, en unissant, comme  il le disait lui-même, la force à la justice. On lui  
demanda quelque temps après s'il avait donné aux  Athéniens les lois les meilleures. 
« Oui, répondit-il, les meilleures qu'ils pussent recevoir. » Des  écrivains modernes 
disent que les Athéniens ont  coutume d'adoucir la dureté de certaines choses,  en les 
exprimant par des termes doux et honnêtes : par exemple, ils appellent les 
courtisanes,  des amies; les impôts, des contributions; les garnisons, des gardes de 
ville; les prisons, des maisons. Cet adoucissement fut, à ce qu'il paraît, une  invention 
de Solon, qui donna le nom de décharge  à l'abolition des dettes. XX. Sa première 
ordonnance portait que toutes  les dettes qui subsistaient seraient abolies, et  qu'à 
l'avenir les engagements pécuniaires ne seraient plus soumis à la contrainte par 
corps. Cependant quelques auteurs, entre autres Androtion, ont dit que Solon 
n'abolit pas les dettes ;  qu'il en réduisit seulement les intérêts; et que les  pauvres, 
satisfaits de ce soulagement, donnèrent  eux-mêmes le nom de décharge à cette loi 
pleine  d'humanité. Elle comprenait aussi l'augmentation  des mesures et de la valeur 
des monnaies. La mine  ne valait que soixante-treize drachmes; elle fut  portée à cent : 
de manière que ceux qui devaient des sommes considérables, en donnant une 
valeur  égale en apparence, quoique moindre en effet,  gagnaient beaucoup, sans 
rien faire perdre à leurs  créanciers. Cependant la plupart des auteurs  
conviennent que cette décharge fut une véritable  abolition de toutes les dettes ; et 
leur sentiment est  confirmé par ce que Solon lui-même en a dit dans  ses poésies, où 
il se glorifie d'avoir fait disparaître  de l'Attique ces écriteaux qui désignaient les 
terres  engagées pour dettes. Le territoire d'Athènes,  disait-il, auparavant 
esclave, est libre maintenant;  les citoyens qu'on avait adjugés à leurs créanciers  ont 
été, les uns ramenés des pays étrangers où on  les avait vendus, et où ils avaient si 
longtemps erré  qu'ils n'entendaient plus la langue attique; les autres remis en liberté 
dans leur propre pays, où ils  étaient réduits au plus honteux esclavage. XXI. Cette 
ordonnance lui attira le plus fâcheux  déplaisir qu'il put éprouver. Pendant qu'il 
s'occupait de cette abolition, qu'il travaillait à la présenter sous les termes les plus 
insinuants, et à mettre  en tête de sa loi un préambule convenable, il en  
communiqua le projet à trois de ses meilleurs amis,  Conon, Clinias et Hipponicus, 
qui avaient toute sa  confiance. Il leur dit qu'il ne toucherait pas aux  terres, et qu'il 
abolirait seulement les dettes.  Ceux-ci, se hâtant de prévenir la publication de  la loi, 
empruntent à des gens riches des sommes  considérables, et en achètent de grands 
fonds de  terres. Quand le décret eut paru, ils gardèrent  les biens, et ne rendirent pas 
l'argent qu'ils avaient  emprunté. Leur mauvaise foi excita des plaintes  amères 
contre Solon, et le fit accuser d'avoir été  non la dupe de ses amis, mais le complice de 
leur  fraude. Ce soupçon injurieux fut bientôt détruit,  quand on le vit, aux termes de 
sa loi, faire la remise de cinq talents qui lui étaient dus, ou même  de quinze, selon 
quelques auteurs, et entre autres  Polyzelus de Rhodes. Cependant ses trois amis 
furent appelés depuis les Créocopides. 

[16] Cette ordonnance déplut également aux deux partis : 
elle  offensa les riches, qui perdaient leurs créances,  et mécontenta 
encore plus les pauvres, qui se  voyaient frustrés du nouveau partage des terres  
qu'ils avaient espéré, et qui n'obtenaient pas cette  parfaite égalité de biens que 
Lycurgue avait établie entre les citoyens. Mais Lycurgue était le onzième descendant 
d'Hercule; il avait régné plusieurs années à Lacédémone; il y jouissait d'une  grande 
autorité; il avait beaucoup d'amis ; il possédait de grands biens; et tous ces avantages 
lui  furent d'un grand secours pour exécuter son plan  de réforme. Avec tout cela, il 
fut obligé d'employer la force plus encore que la persuasion; et  il lui en coûta un oeil 
pour faire passer la plus  importante de ses institutions, la plus propre à rendre sa 
ville heureuse, à y maintenir la concorde, en ne laissant parmi les citoyens ni riche ni  
pauvre. Solon, au contraire, né d'une famille  plébéienne, et dans une condition 
médiocre,  ne pouvait aspirer à une pareille entreprise; mais  du moins ne resta-t-il 
pas au-dessous des moyens  qu'il avait en sa puissance, n'étant soutenu que  par sa 
sagesse et par la confiance qu'on avait en  lui. Au reste, il témoigne lui-même que 
cette loi  avait offensé la plupart des Athéniens, qui s'étaient  attendus à autre chose. 
"Ceux qui, le coeur rempli d'une douce espérance,  De me plaire d'abord se 
montraient si jaloux, Ne roulent aujourd'hui que projets de vengeance,  Et fixent tous 
sur moi des yeux pleins de courroux".  Mais, ajoute-t-il, tout autre avec la même 
autorité "N'eût pu d'un peuple altier réprimer la licence,  Qu'il ne l'eût épuisé, réduit à 
l'indigence". Toutefois les Athéniens ne tardèrent pas à reconnaître l'utilité de cette loi; 
ils cessèrent de murmurer, firent en commun un sacrifice qu'ils appelèrent le sacrifice 
de la décharge, confirmèrent  à Solon le titre de législateur, et le chargèrent  de 
réformer le gouvernement. Ils lui conférèrent  pour cela un pouvoir si illimité, qu'il se 
trouva  maître des charges, des assemblées, des délibérations et des jugements; qu'il 
pouvait créer tous  les officiers publics, régler leurs revenus, leur  nombre, la durée 
de leur administration, et révoquer ou confirmer à son gré tout ce qui avait été  fait 
avant lui. 

[17] XXII. Il commença par abroger toutes les lois  de Dracon, excepté 
celles qui regardaient le  meurtre : excessivement sévères dans les punitions,  elles ne 
prononçaient qu'une même peine pour  toutes les fautes, c'était la peine de mort. 
Ceux  qui étaient convaincus d'oisiveté, ceux qui n'avaient volé que des légumes ou 
des fruits, étaient  punis avec la même rigueur que les sacriléges et  les homicides. 
Aussi, dans la suite, Démade disait-il avec raison que Dracon avait écrit ses lois  non 
avec de l'encre, mais avec du sang. Quand  on demandait à ce législateur pourquoi il 
avait ordonné la peine de mort pour toutes les fautes, il  répondait : « J'ai cru que les 
moindres fautes méritaient cette peine, et je n'en ai pas trouvé  d'autre pour les plus 
grandes.» 

[18] XXIII. En second lieu, Solon voulant laisser les  riches en possession des 
magistratures, et donner  aux pauvres quelque part au gouvernement dont  ils 
étaient exclus, fit faire une estimation des biens  de chaque particulier. Il rangea dans 
la première  classe les citoyens qui avaient cinq cents médimnes de revenu, tant 
en grains qu'en liquides,  et il les appela les "pentacosiomédimnes". La seconde classe 
comprit ceux qui avaient trois cents  médimnes, et qui pouvaient nourrir un cheval;  
ils furent nommés les "chevaliers". Ceux qui avaient  deux cents médimnes 
composèrent la troisième  classe, sous le nom de "zeugites". Tous les autres, dont 
le revenu était au-dessous de deux cents  mines, furent appelés "thètes". 
Il ne permit pas à  ces derniers l'entrée dans les magistratures, et ne  leur donna d'autre 
part au gouvernement que le  droit de voter dans les assemblées et dans les jugements; 
droit qui ne parut rien d'abord, mais  qui dans la suite devint très-considérable; car la  
plupart des procès étaient portés devant les juges,  et l'on appelait au peuple de tous 
les jugements  que rendaient les magistrats. D'ailleurs l'obscurité  des lois de Solon, 
les sens contradictoires qu'elles  présentaient souvent, accrurent beaucoup l'autorité 
des tribunaux. Comme on ne pouvait pas  décider les affaires par le texte même des 
lois, on  avait toujours besoin des juges, à qui l'on portait  en dernier appel la décision 
de tous les différends,  ce qui les mettait en quelque sorte au-dessus même  des lois. 
Solon, dans ses poésies, parle de cette  compensation qu'il avait établie entre les 
riches  et les pauvres : "Le peuple a par mes lois un crédit suffisant;  J'ai voulu qu'il ne 
fût ni faible ni puissant. Pour ceux qui possédaient le pouvoir, l'opulence,  Ils 
n'auront pas du peuple à craindre l'insolence  Et munissant chacun du plus fort 
bouclier,  J'ai su de leurs fureurs sauver le corps entier". Pour donner un nouveau 
soutien à la faiblesse du  peuple, il permit à tout Athénien de prendre la  défense 
d'un citoyen insulté. Si quelqu'un avait été  blessé, battu, outragé, le plus simple 
particulier  avait le droit d'appeler et de poursuivre l'agresseur  en justice. Le 
législateur avait sagement voulu accoutumer les citoyens à se regarder comme 
membres  d'un même corps, à ressentir, à partager les maux  les uns des autres. On 
cite de lui un mot qui a  rapport à cette loi. On lui demandait un jour quelle  était la 
ville la mieux policée : « C'est, répondit-il,  celle où tous les citoyens sentent l'injure 
qui a  été faite à l'un d'eux, et en poursuivent la réparation aussi vivement que celui 
qui fa reçue. » 

[19] XXIV. Il établit le sénat de l'aréopage, et  le composa de ceux qui 
avaient rempli les fonctions d'archonte. Comme il avait lui-même exercé  cette 
magistrature, il fut un des membres du sénat. Mais ayant observé que l'abolition des 
dettes  avait donné au peuple de l'arrogance et de la fierté,  il créa un second conseil 
composé de quatre cents  membres, cent de chaque tribu, dans lequel on  discutait les 
affaires avant de les porter à l'assemblée générale; de sorte que le peuple ne 
connaissait d'aucune affaire qu'elle n'eût été examinée auparavant dans ce conseil. 
L'aréopage, comme  cour suprême, eut l'intendance de toutes les affaires, et fut 
chargé de faire observer les lois. Solon pensa que la ville, contenue et affermie par  
ces deux conseils comme par deux fortes ancres,  éprouverait moins d'agitation, et 
que le peuple  serait plus tranquille. La plupart des auteurs assurent que Solon, 
comme on vient de le dire, établit l'aréopage; et ce qui paraît donner un grand  poids 
à leur témoignage, c'est que Dracon ne parle  jamais des aréopagistes, qu'il ne les 
nomme seulement pas ; et que dans ses lois, lorsqu'il s'agit  de crimes capitaux, il 
adresse toujours la parole  aux éphètes. Cependant la huitième loi de la  
treizième table de Solon porte expressément : "Tous les citoyens qui ont été notés 
d'infamie   avant que Solon fût archonte seront réhabilités, à l'exception de ceux qui, 
pour cause de meurtre et de brigandage, ou pour avoir aspiré à la  tyrannie, ont été 
condamnés par l'aréopage, par  les éphètes, ou par les rois dans le Prytanée, et qui 
étaient contumaces lorsque cette loi a été promulguée. » Ces paroles semblent 
prouver  que l'aréopage était établi avant l'archontat de Solon et la publication de ses 
lois. En effet, quels  sont ceux qu'aurait condamnés l'aréopage avant  la 
magistrature de Solon, si ce législateur a établi  ce sénat, et lui a attribué le droit de 
juger? Peut-être le texte est-il obscur et défectueux, et faut-il  l'entendre dans ce sens, 
que ceux qui auraient été  convaincus, avant la publication de la loi, de ces  crimes 
dont le jugement était réservé à l'aréopage,  aux éphètes et aux prytanes, resteraient 
sous les  liens de la condamnation, et que les autres seraient  absous. C'était du moins 
l'intention du législateur. 

[20] XXV. Parmi les autres lois de Solon, il en est  une fort étrange, 
qui note d'infamie tout citoyen  qui, dans une sédition, ne se déclare pour 
aucun  parti. Apparemment il ne voulait pas que les  particuliers fussent 
indifférents et insensibles aux  calamités publiques, et que, contents d'avoir mis  en 
sûreté leurs personnes et leurs biens, ils se fissent un mérite de n'avoir pris aucune 
part aux  maux de la patrie. Il voulait que, dès le commencement de la sédition, ils 
s'attachassent à la cause la  plus juste; et qu'au lieu d'attendre de quel côté la  victoire 
se déclarerait, ils secourussent les gens  honnêtes, et partageassent avec eux le 
danger. XXVI. Une autre de ses lois qui me paraît aussi  absurde que ridicule, c'est 
celle qui permet à une  riche héritière dont le mari est impuissant et ne  l'a épousée 
qu'en vertu de la loi, d'habiter avec  celui des parents de son mari qu'elle préférera.  
Quelques personnes cependant approuvent cette  loi, et trouvent juste qu'on punisse 
la cupidité de  ceux qui inhabiles au mariage, épousent de riches héritières pour jouir 
de leurs biens, et s'autorisent de la loi pour outrager la nature. Instruits  que leurs 
femmes pourront s'attacher à un autre,  ou ils renonceront au mariage, ou ils ne se 
marieront que pour leur honte, et pour subir la juste  peine de leur avarice et de leur 
imprudence. C'est,  dit-on encore, avec beaucoup de sagesse que dans  ce cas le 
législateur a voulu que la femme ne pût  fixer son choix que sur un parent du mari, 
afin  que les enfants qui en naîtraient fussent du même  sang et de la même race. 
C'est par un semblable  motif qu'il ordonna aux nouveaux mariés de se  renfermer 
ensemble pour manger l'un et l'autre  du coing, et qu'il obligea le mari de voir sa  
femme au moins trois fois par mois. Quoiqu'il n'en  vienne point d'enfants, c'est 
toujours un honneur  qu'il rend à la vertu de sa femme. D'ailleurs ces  marques de 
tendresse dissipent les sujets de mécontentement qui naissent si souvent entre les  
époux, et les empêchent de dégénérer en une rupture ouverte. Il proscrivit les dots 
pour les autres  mariages, et régla que les femmes n'apporteraient à leurs maris 
que trois robes et quelques  meubles de peu de valeur. Il voulut que le mariage  fût 
moins un objet de trafic et de lucre qu'une société intime entre le mari et la femme, 
qui n'eût  pour but que d'avoir des enfants, et de goûter ensemble les douceurs d'une 
tendresse mutuelle. La  mère de Denys le tyran demandait à son fils de la  marier à 
un jeune homme de Syracuse. « J'ai bien pu, lui répondit-il, usurper la tyrannie de la  
ville et en violer les lois; mais il n'est pas en mon  pouvoir de forcer les lois de la 
nature, pour faire  de ces mariages que l'âge ne permet pas. » Il ne  faut pas autoriser 
dans les villes un pareil désordre, ni tolérer ces unions si disproportionnées, qui  ne 
sauraient avoir aucune douceur, et qui ne peuvent remplir aucune des fins qu'on se 
propose  dans le mariage. Un sage magistrat, un législateur sensé, pourraient 
appliquer à un vieillard qui  épouse une jeune femme, ce qu'on dit à Philoctète : 
"Malheureux! peux-tu bien songer au mariage"? Et s'ils voyaient un jeune homme 
s'engraisser auprès d'une vieille femme, comme les mâles des  perdrix s'engraissent 
près de leurs femelles, ils  l'en arracheraient pour le faire passer dans la maison d'une 
jeune femme qui n'aurait pas de mari.  Mais en voilà assez sur cette matière. 

[21] XXVII. 
On approuve fort une loi de Solon qui  défend de dire du mal des morts. En effet, 
c'est  un devoir religieux et saint, que celui qui nous  fait regarder les morts comme 
sacrés : la justice  commande de respecter la mémoire de ceux qui  ne sont plus; la 
politique même ne veut pas que les haines soient immortelles. Il défendit 
pareillement d'injurier personne dans les temples, dans  les tribunaux, dans les 
assemblées et dans les jeux.  Il condamna les contrevenants à une amende de  cinq 
drachmes, dont trois applicables à la  personne offensée, et les deux autres au 
trésor public. Ne pouvoir modérer nulle part sa colère,  c'est l'effet d'un naturel 
violent et emporté; la  maîtriser partout est difficile, impossible même à  certaines 
personnes. La loi donc doit prescrire ce  qui est communément praticable, si elle veut 
que  la punition d'un petit nombre soit profitable aux  autres; elle doit éviter de 
multiplier sans fruit les  châtiments et les peines. XXVIII. Sa loi sur les testaments fut 
aussi fort  applaudie. Jusqu'à lui les Athéniens n'avaient  pas eu le pouvoir de 
tester ; tous les biens du mourant retournaient à sa famille. Solon, qui préférait 
l'amitié à la parenté, la liberté du choix à la  contrainte, et qui voulait que chacun fût 
véritablement maître de ce qu'il avait, permit à ceux  qui étaient sans enfants de 
disposer de leurs biens  comme ils voudraient. Mais il n'approuva pas 
indistinctement toute espèce de donation; il n'autorisa que celles qu'on aurait faites 
sans avoir l'esprit  aliéné ou affaibli par des maladies, par des breuvages et des 
enchantements, sans avoir éprouvé  de violence ou avoir été séduit par les caresses 
d'une  femme. Il pensait, avec raison, qu'il n'y a point  de différence entre les 
transgressions de la loi qui  sont l'ouvrage de la violence, et celles qui sont  l'effet de 
la séduction ; il mettait au même rang la  surprise et la force, la douleur et la volupté,  
comme également capables de troubler la raison. XXIX. Il régla par une autre loi les 
voyages des  femmes, leur deuil, leurs sacrifices, et réprima la  licence et les 
désordres qui s'y étaient introduits.  Il leur défendit d'aller hors de la ville avec plus 
de  trois robes; de porter des provisions pour plus  d'une obole ; d'avoir une 
corbeille de plus  d'une coudée de grandeur, de marcher la nuit  autrement qu'en 
chariot et précédées d'un flambeau. Il ne leur fut plus permis de se meurtrir le  visage 
aux enterrements, de faire des lamentations simulées, d'affecter des 
gémissements et des  cris en suivant un convoi, lorsque le citoyen décédé n'était pas 
leur parent. Il ne voulut pas qu'on  sacrifiât un boeuf sur le tombeau du défunt, 
qu'on  enterrât avec lui plus de trois habits, qu'on allât  aux sépultures d'autrui après 
le jour de l'enterrement ; défenses qui pour la plupart subsistent  encore dans nos 
lois. On y a même ajouté que les  magistrats qui exercent la censure sur les femmes  
condamneraient à l'amende les contrevenants à  cette loi, comme des efféminés, 
sujets à toutes les  faiblesses du sexe. 

[22] XXX. La population d'Athènes s'augmentait chaque jour, 
par le grand nombre d'étrangers qu'attirait de toutes parts la liberté dont 
on jouissait  dans l'Attique. Mais la plus grande partie de son  territoire n'offrait 
qu'un sol ingrat et stérile; et  les marchands qui faisaient le commerce maritime  
n'apportaient rien à ceux qui n'avaient rien à leur  donner en échange. Solon, frappé 
de ces inconvénients, tourna du côté des arts l'industrie de  ses citoyens, et fit une loi 
qui dispensait un fils de  l'obligation de nourrir son père, quand il ne lui  aurait pas 
fait apprendre un métier. Lycurgue, qui  habitait une ville dont le sol n'était pas 
souillé par  une tourbe d'hommes méprisables, dont le ternitoire, comme le dit 
Euripide, aurait suffi à nourrir  le double de citoyens, et qui surtout était environnée 
d'une multitude d'Ilotes qu'il ne fallait pas  laisser dans l'oisiveté, mais fatiguer et 
comprimer  par un travail continuel ; Lycurgue eut raison d'interdire aux Spartiates 
toutes les professions abjectes et mercenaires, de les tenir sans cesse sous les  armes, 
et de ne les exercer qu'au métier de la  guerre. Mais Solon, qui accommodait bien 
plus  les lois aux choses que les choses aux lois, qui  voyait que le pays naturellement 
pauvre, et suffisant à peine à la subsistance des laboureurs, ne  pourrait à plus forte 
raison nourrir une populace  oisive, mit les arts en honneur, et chargea l'aréopage de 
s'assurer des moyens que chaque citoyen  avait pour vivre, et de punir ceux qui 
vivaient  dans l'oisiveté. Une loi bien plus rigoureuse,  au jugement d'Héraclide 
de Pont, c'est celle qui  dispensait les enfants nés d'une courtisane, de  l'obligation de 
nourrir leur père. Celui, disait Solon, qui méprise la dignité du mariage, montre  
sensiblement qu'il s'attache à une femme non par  le désir d'avoir des enfants, mais 
par le seul attrait  de la volupté. Il a donc sa récompense, et il ne  s'est réservé aucun 
droit sur des enfants pour qui  la naissance est un opprobre. 

[23] XXXI. En général les lois de Solon qui regardent  les femmes, 
renferment de grandes inconséquences. Par exemple, il permet de tuer celui 
qu'on  surprend en adultère ; et le ravisseur d'une  femme libre, 
lors même qu' il lui a fait violence,  il ne le condamne qu'à une 
amende de cent drachmes. S'il l'a enlevée pour la prostituer, l'amende  n'est que de 
vingt drachmes : il excepte de cette  peine les ravisseurs des femmes qui se vendent  
publiquement, c'est-à-dire, des courtisanes qui  s'abandonnent sans honte au premier 
qui les paye.  Il défend aux Athéniens de vendre leurs filles et  leurs soeurs, à moins 
qu'ils ne les aient surprises  en faute avant d'être mariées. Mais est-il raisonnable de 
punir le même crime, tantôt avec la plus  grande rigueur, tantôt avec une douceur 
extrême, et d'en faire comme un jeu, en ne le condamnant  qu'à une légère amende? 
Peut-être aussi que la  rareté de l'argent à Athènes, et la difficulté de s'en  procurer, 
rendaient ces amendes pécuniaires très onéreuses : car, dans l'estimation pour les 
frais des  sacrifices, il évalue un mouton et une drachme à  une médimne de blé. 
Celui qui avait remporté le  prix aux jeux isthmiques recevait cent drachmes,  et le 
vainqueur des jeux olympiques en avait cinq  cents. Il donne cinq drachmes à celui 
qui apportera la tête d'un loup, et une drachme seulement  si c'est une louve. La 
première somme était, suivant Démétrius de Phalère, la valeur d'un boeuf,  et la 
seconde celle d'un mouton. Dans la seizième table de ses lois, le prix des victimes 
d'élite  est plus fort; mais il est médiocre en comparaison de ce qu'elles coûtent 
aujourd'hui. De tout  temps les Athéniens, dont le pays est plus propre  à la 
nourriture des troupeaux qu'à la culture du  blé, ont fait la guerre aux loups. 
Quelques auteurs  disent même que les tribus d'Athènes n'ont pas pris  leurs noms 
des fils d'Ion, mais des différents genres  de vie qui les avaient d'abord partagées en 
autant  de classes. On nomma Oplites ceux qui suivaient  la profession des armes; les 
artisans furent appelés Ergades; des deux autres classes, les laboureurs  eurent le 
nom de Téléontes, et les bergers celui  d'Égicores. XXXII. L'Attique n'a ni rivières 
ni lacs; on y  trouve très peu de fontaines, et presque partout on n'a d'autre eau 
que celle des puits que l'on  creuse. Solon fit donc une loi qui permettait à  ceux qui 
ne seraient éloignés d'un puits public  que de la course d'un cheval, c'est-à-dire de 
quatre  stades, d'aller y puiser de l'eau; s'ils en  étaient à une plus grande 
distance, ils étaient obligés de chercher de l'eau dans Ieur propre fonds :  si, après 
avoir creusé dix brasses, ils n'en trouvaient pas, alors ils pouvaient aller au puits le 
plus  prochain, en puiser deux fois par jour une cruche  de six pots. Il croyait 
juste de fournir au besoin, mais non d'entretenir la paresse. Il régla  aussi avec 
intelligence les distances qu'il faudrait  observer dans les plantations. Les arbres 
ordinaires  devaient être à cinq pieds du champ; et à neuf,  si c'était un figuier ou un 
olivier, parce qu'ils  poussent très-loin leurs racines, et que leur voisinage ne convient 
pas à tous les arbres : il y en  a dont ils absorbent la nourriture, et d'autres à  qui leurs 
émanations sont nuisibles. Il ordonna  de creuser les fossés à autant de distance des 
fonds  voisins que ces fossés auraient de profondeur; et  que les nouvelles ruches 
qu'on établirait fussent à  trois cents pieds de celles qu'un autre aurait déjà  placées. 

[24] De toutes les productions indigènes, il ne  permit de vendre aux étrangers que 
l'huile, et défendit l'exportation des autres; il chargea  l'archonte de maudire les 
contrevenants à cette loi,  sous peine de payer lui-même au trésor public  une 
amende de cent drachmes. Cette loi est dans  la première de ses tables. Ce n'est donc 
pas sans  fondement qu'on a dit qu'autrefois il était défendu  d'exporter des figues de 
l'Attique, et que les délateurs de ceux qui en avaient exporté étaient appelés 
sycophantes. Il fixa pareillement la réparation du dommage causé par des 
animaux : si  un chien avait mordu quelqu'un, le maître était  tenu de le lui livrer 
avec un billot au cou, de quatre coudées de long ; moyen assez bien imaginé  
pour prévenir ces sortes d'accidents. XXXIII. On a des doutes sur le vrai sens de la  loi 
relative aux étrangers qui pourraient acquérir  le droit de bourgeoisie à Athènes. Elle 
n'accorde  ce droit qu'à des gens bannis à perpétuité de leur  pays, ou qui seraient 
venus s'établir à Athènes  avec toute leur famille pour y exercer un métier.  Le but de 
cette loi n'était pas, dit-on, d'éloigner  les étrangers, mais au contraire de les attirer 
par  la certitude qu'on leur donnait de devenir citoyens.  Il croyait que c'étaient les 
gens à qui l'on pouvait  le plus se fier; les uns parce qu'ils avaient été forcés de quitter 
leur patrie, sans espoir d'y retourner ; les autres parce qu'ils y avaient renoncé  
volontairement. Une loi particulière à Solon, c'est  celle qui regarde les repas qu'on 
faisait en public;  ce qu'il appelle "parasiter". Il défend d'y aller souvent; et il établit une 
peine contre celui qui n'y  va pas à son tour. Il attribuait l'un à l'intempérance, et 
l'autre à un mépris des coutumes publiques. 

[25] XXXIV. Il ne donna de force à toutes ses lois  que pour cent ans, 
et les fit écrire sur des rouleaux  de bois en forme 
d'essieux, qui tournaient dans  des cadres où ils étaient enchâssés. On en conserve  
encore des fragments dans le Prytanée ; et, suivant  Aristote, on les appelait "cyrbes". 
Le poète Cratinus leur donne aussi ce nom dans une de ses  pièces, où il dit : "Par 
Solon et Dragon, ces auteurs de nos lois, Dont les cyrbes déjà nous font bouillir des 
pois".  D'autres prétendent qu'on ne donnait le nom de  cyrbes qu'aux tables dont les 
lois réglaient les cérémonies de la religion et des sacrifices; les autres  étaient 
simplement appelées tables. Tout le conseil  jura de maintenir les lois de Solon, et 
chacun des  thesmothètes  fit en particulier le même serment, sur la grande place, 
près de la pierre où  se font les proclamations publiques. Il s'obligea,  s'il venait à en 
violer une seule, de consacrer  dans le temple de Delphes une statue d'or de son  
poids. XXXV. Solon avait observé l'inégalité des mois; il avait vu que le 
mouvement de la lune ne s'accordait ni avec le lever ni avec le coucher du soleil; que 
souvent en un même jour elle l'atteignait  et le devançait. Il régla que ce jour serait 
appelé  la vieille et la nouvelle lune : il attribua au mois  qui finissait la partie du jour 
qui précédait la  conjonction; et la partie qui la suivait, au mois  commençant. Cela 
porte à croire qu'il est le premier qui ait bien compris le sens de ce vers d'Homère : 
"Lorsqu'un des mois commence et que l'autre finit". Solon appela le jour suivant 
néoménie; et  depuis le 20 du mois jusqu'au 30, il compta non  par addition, mais 
par soustraction, en suivant  toujours le décours de la lune. XXXVI. Dès que ses 
lois eurent été publiées,  il se vit assailli par une foule de gens qui venaient  les 
uns pour les louer ou les blâmer, les autres  pour le prier d'y ajouter ou d'en 
retrancher à leur  gré. La plupart lui en demandaient des explications, et voulaient 
qu'il leur en développât le sens,  et la manière dont il fallait les entendre : il eut  été 
déraisonnable de les refuser; les satisfaire,  c'était s'exposer à l'envie. Pour éviter ces 
difficultés, pour se dérober aux importunités et aux  plaintes; car dans les grandes 
affaires, comme il  le disait lui-même, "Il n'est pas bien aisé de plaire à tout le monde"; 
il demanda aux Athéniens un congé de dix ans, et  s'embarqua, sous prétexte qu'il 
voulait aller commercer sur mer. Il espéra que ce temps-là suffirait pour les 
accoutumer à ses lois. 

[26] Il alla d'abord  en Égypte, où comme il le dit, il demeura 
quelque temps "Sur un des bras du Nil, aux rives de Canope". Il y eut de fréquents 
entretiens sur des matières  philosophiques, avec Psenophis l'Héliopolitain et  
Sonchis le Saïte. Ce fut d'eux, au rapport de  Platon, qu'il apprit ce que l'on 
raconte de l'île Atlantide, dont il se proposa de mettre le récit  en vers, pour le 
faire connaître aux Grecs. De là  il passa en Cypre, où il se lia d'amitié avec un  des 
rois du pays, nommé Philocypre, qui habitait  une petite ville bâtie par Démophon, 
fils de Thésée, près du fleuve de Claros. Elle était située sur  un lieu fort et escarpé, 
mais dans un terrain stérile et ingrat. Solon lui persuada de transporter  sa ville dans 
une belle plaine qui s'étendait au-dessous de ce rocher, et de la bâtir plus grande et  
plus agréable. Il aida même à la construire, et à la  pourvoir de tout ce qui pouvait y 
faire régner l'abondance et contribuer à sa sûreté. Elle fut bientêt si peuplée qu'elle 
donna de la jalousie aux  rois voisins. Philocypre, par une juste reconaissauce pour 
Solon, donna le nom de Soli à sa  ville, qui auparavant s'appelait Aïpéia. Solon,  
dans une de ses élégies, où il adresse la parole à  Philocypre, parle de la nouvelle 
fondation de cette  ville : "Puissiez-vous dans Soli, vous et vos descendants,  Régner 
longtemps heureux, voir vos sujets contents!  Moi, quand je quitterai cette Île 
fortunée,  Que la belle Vénus, de myrte couronnée,  Me guide sans péril au vaste sein 
des flots!  Que, pour récompenser mes soins et mes travaux,  Elle me rende en paix 
au sein de ma patrie,  Et verse désormais ses bienfaits sur ma vie"! 

[27] XXXVII. Quelques auteurs regardent comme controuvée son entrevue avec Crésus, 
et ils prétendent en prouver l'anachronisme. Mais un trait si  généralement répandu, 
confirmé par un si grand  nombre de témoins, si analogue d'ailleurs aux  moeurs de 
Solon, si digne de sa sagesse et de sa  grandeur d'âme, 
ne doit pas être rejeté, par la  seule raison qu'il ne s'accorde pas 
avec quelques  tables chronologiques que mille savants jusqu'à nos  jours 
ont entrepris de réformer, sans avoir pu en  concilier les contradictions. 
Solon donc, étant  allé à Sardes, à la prière de Crésus, fit à peu près  comme cet 
homme né dans le continent, qui, la  première fois qu'il alla voir la mer, prenait pour  
elle chaque rivière qu'il rencontrait sur sa route;  de même Solon, lorsqu'en 
traversant les appartements du palais, il vit une foule de seigneurs magnifiquement 
vêtus, qui marchaient avec faste,  entourés de gardes et de courtisans, il les prenait  
tous pour Crésus. Enfin il arriva jusqu'à ce prince,  qui, pour se faire voir dans toute 
sa majesté, s'était paré ce jour-là de ce qu'il avait de plus précieux et de plus 
recherché en pierreries, en étoffes de diverses couleurs brodées en or, où la beauté  
du travail le disputait à la richesse de la matière.  Solon, en paraissant devant Crésus, 
ne fit et ne  dit, contre l'attente de ce prince, rien qui marquât la surprise et 
l'admiration; il donna même  à connaître aux gens sensés qu'il méprisait tout  cet 
appareil de vanité comme la preuve d'un esprit  faible. Crésus commanda de lui 
montrer ses trésors, d'étaler à ses yeux toute la richesse et la  magnificence de ses 
meubles : mais Solon n'en  avait pas besoin pour juger Crésus; il lui suffisait  de le 
voir. Après qu'il eut tout visité, et qu'on l'eut  reconduit auprès de Crésus, ce prince 
lui demanda s'il avait connu quelqu'un plus heureux que  lui : « Oui, lui répondit 
Solon : c'était un simple citoyen d'Athènes, nommé Tellus, qui, ayant  vécu en 
homme de bien, laissa des enfants généralement estimés; et après avoir été toute sa  
vie au-dessus du besoin, mourut avec gloire en combattant pour sa patrie. Déjà 
Crésus le  prenait pour un homme grossier et stupide, qui, au  lieu de mesurer le 
bonheur sur la quantité d'or et  d'argent qu'on avait, préférait la vie et la mort d'un  
simple particulier à une si grande puissance et à un  empire si étendu. Cependant il 
lui demanda encore si, après ce Tellus, il avait vu un autre homme  plus heureux que 
lui : « J'ai connu encore, répliqua Solon, Biton et Cléobis, deux frères qui  s'aimaient 
tendrement, et qui avaient pour leur  mère une si grande vénération, qu'un jour de 
fête où elle devait aller au temple de Junon,  comme ses boeufs tardaient à venir, ils 
se mirent  eux-mêmes au joug, et traînèrent le char de  leur mère, qui était ravie de 
joie et que tout  le monde félicitait d'avoir de tels enfants. Après  le sacrifice et le 
banquet, ils allèrent se coucher;  mais le lendemain ils ne se relevèrent pas, et ils  
eurent le bonheur de couronner une si grande  gloire par une mort douce et 
tranquille.—Eh  quoi ! reprit Crésus courroucé, vous ne me comptez donc pas au 
nombre des hommes heureux? »  Solon, qui ne voulait ni le flatter, ni l'irriter 
davantage, lui répondit : « O roi des Lydiens, nous  autres Grecs, nous avons reçu de 
Dieu la médiocrité en partage; mais il nous a donné surtout une sagesse ferme, 
simple, et pour ainsi  dire populaire. Elle n'a rien de cet éclat qui  convient aux rois; 
elle est la suite naturelle de  cette médiocrité; et, en nous faisant voir la vie  humaine 
agitée par des vicissitudes continuelles, elle ne nous permet ni de nous enorgueillir  
des biens que nous possédons nous-mêmes, ni  d'admirer dans les autres une félicité 
que le  temps peut détruire. L'avenir amène pour chacun de nous des événements 
imprévus. Celui  donc à qui les dieux ont accordé jusqu'à la fin  de la vie une 
prospérité constante est le seul  que nous estimions heureux. Mais l'homme dont la 
carrière n'est pas achevée, et qui dès lors  reste exposé à tous les périls de la vie, son 
honheur est aussi flottant et aussi incertain que la couronne l'est pour l'athlète qui 
combat encore,  et que le héraut n'a pas proclamé vainqueur. »  Ces paroles 
affligèrent Crésus sans le corriger, et  Solon se retira. 

[28] XXXVIII. Le fabuliste Ésope était alors à la cour  de Lydie, où Crésus l'avait attiré 
et le traitait honorablement. 
Fâché que Solon n'eût pas mieux  répondu à la faveur du roi, il lui dit en forme d'avis :
« Solon, il faut ou ne jamais approcher des  rois, ou ne leûr dire que des choses 
agréables.  — Dites plutôt, lui répondit Solon, qu'il faut, ou  ne pas les approcher, ou 
ne leur dire que des  choses utiles. » Crésus eut alors beaucoup de  mépris pour 
Solon; mais lorsque dans la suite, vaincu par Cyrus, il eut vu sa capitale au pouvoir  
de l'ennemi; que lui-même, fait prisonnier et  condamné à être brûlé vif, il montait 
déjà, les  mains liées, sur le bûcher, en présence de Cyrus  et de tous les Perses, il 
éleva la voix autant que  ses forces le lui permettaient, et s'écria trois fois :  "O Solon!" 
Cyrus, étonné, lui envoya demander quel  homme ou quel dieu était ce Solon qu'il 
implorait  seul dans la dernière extrémité. Crésus, sans rien  déguiser, lui répondit : 
« C'est un des sages de la  Grèce que je fis venir à ma cour, non pour l'écouter et pour 
apprendre de lui ce que j'avais  besoin de savoir, mais afin qu'après avoir été le  
témoin de ma puissance et de mes richesses, il  allât attester à toute la Grèce une 
félicité dont  la perte me cause aujourd'hui plus de mal que  sa jouissance ne m'a 
jamais fait de bien; je ne goûtais alors qu'un bonheur idéal, mais le re vers que 
j'éprouve maintenant me plonge dans  un malheur aussi réel qu'irrémédiable. Cet  
homme sage, augurant, d'après la manière dont  je vivais alors, ce qui m'arrive 
aujourd'hui,  m'avertissait d'envisager la fin de ma vie, et de  ne pas m'enfler 
d'orgueil par une confiance présomptueuse en un bonheur incertain. » Lorsqu'on 
eut rapporté cette réponse à Cyrus, ce prince, plus sage que Crésus, voyant la 
conjecture de  Solon confirmée par un exemple si frappant, ne se  contenta pas de 
délivrer Crésus, mais le traita de la  manière la plus honorable le reste de sa vie. Ainsi  
Solon eut la gloire d'avoir, par un seul mot, sauvé la  vie à un roi, et donné à un autre 
une leçon utile. 

[29] XXXIX. Cependant son absence avait replongé  les Athéniens dans 
leurs premières dissensions. Les  habitants de la plaine avaient Lycurgue à leur  tête; 
Mégaclès, fils d'Alcméon, était chef de ceux  de la côte, et Pisistrate de ceux de la 
montagne.  A ces derniers s'était jointe la tourbe des mercenaires, ennemis déclarés 
des riches. La ville observait encore les lois de Solon; mais tous les  citoyens mettaient 
leur espoir dans la nouveauté,  et désiraient une autre forme de gouvernement;  non 
qu'aucun parti voulût rétablir l'égalité, mais  chacun d'eux espérait gagner au 
changement, et  dominer les partis contraires. Les choses étaient  en cet état, quand 
Solon revint à Athènes; il y fut  reçu de tout le monde avec beaucoup d'honneur et  
de respect. Comme son grand âge ne lui permettait plus de parler et d'agir en public 
avec la même  force et la même activité qu'auparavant, il s'aboucha avec les chefs des 
partis, et travailla, dans des  conférences particulières, à terminer leurs différends et à 
les réconcilier ensemble. Pisistrate surtout paraissait entrer dans ses vues. Il était d'un  
caractère aimable, insinuant dans ses propos, secourable envers les pauvres, doux et 
modéré pour ses ennemis. Il savait si bien imiter les qualités que la nature lui 
avait refusées, qu'il paraissait  les posséder à un plus haut degré que ceux qui en  
étaient doués naturellement, et qu'il passait généralement pour un homme modeste, 
réservé, zélé  partisan de la justice et de l'égalité, ennemi déclaré  de ceux qui 
voulaient changer la forme actuelle du  gouvernement et introduire des nouveautés. 
C'était par cette dissimulation qu'il en imposait au  peuple. Mais Solon, qui eut 
bientôt connu son  caractère, vit aisément où il tendait ; et, sans rompre avec lui, il 
essaya de l'adoucir, de le ramener par ses avis. Il lui disait souvent à lui-même  et aux 
autres que, si l'on pouvait déraciner de son  âme cette ambition démesurée, cette soif 
de dominer dont il était dévoré, il n'y aurait pas dans  Athènes de meilleur citoyen ni 
d'homme plus fait  pour la vertu. XL. Dans ce temps-là, Thespis commençait à  
donner une forme différente à la tragédie; et  la nouveauté du spectacle attirait 
tous les Athéniens. On n'avait pas encore établi des concours  pour disputer le prix 
de la poésie ; Solon, naturellement curieux de s'instruire, qui, dans sa  vieillesse, 
se livrait davantage aux plaisirs et recherchait surtout la bonne chère et la musique,  
alla entendre Thespis, qui, suivant l'usage des  anciens poètes, jouait lui-même ses 
pièces. Après  le spectacle, il appela ce poète, et lui demanda s'il  n'avait pas honte de 
mentir si publiquement.  Thespis lui répondit qu'il n'y avait point de mal à  dire et à 
faire de ces mensonges par manière de jeu.  «Oui, » reprit Solon en frappant avec 
force la  terre de son bâton, « mais si nous souffrons, si  nous approuvons un pareil 
jeu, nous le retrouverons bientôt jusque dans nos contrats. » 

[30] XLI. Cependant Pisistrate, après s'être blessé  lui-même, se fit porter sur la place 
dans un chariot, et souleva la multitude en lui persuadant que  c'étaient ses ennemis 
qui, ne pouvant souffrir son  zèle pour la république, l'avaient mis dans cet  état. La 
populace commençait déjà à faire éclater  son indignation par des cris, lorsque Solon, 
s'approchant de Pisistrate, lui dit : « Fils d'Hippocrate, tu copies mal l'Ulysse 
d'Homère : il ne se  "blessa que pour surprendre ses ennemis, et tu  l'as fait pour 
tromper tes concitoyens". Mais  comme la populace était près d'en venir aux  mains 
pour soutenir Pisistrate, on prit le parti  de convoquer l'assemblée. Ariston ayant 
proposé  qu'on accordât cinquante gardes à Pisistrate pour  la sûreté de sa personne, 
Solon se leva, et  combattit avec force cette proposition par des raisons qu'il 
inséra depuis dans ses poésies : "Par cet air de douceur que son maintien respire,  Par 
ses discours adroits vous vous laissez séduire, Et vous ne voyez pas sa marche et ses 
projets.  Avez-vous à traiter vos propres intérêts,  Chacun a du renard la ruse et la 
finesse ;  Ensemble, vous n'avez ni raison ni sagesse". Mais voyant que les 
pauvres se déclaraient ouvertement pour Pisistrate et excitaient du tumulte,  que les 
riches effrayés se retiraient de l'assemblée, il en sortit lui-même, et dit tout haut qu'il  
avait été plus prudent que les pauvres, qui n'avaient pas vu les intrigues de 
Pisistrate, et plus  courageux que les riches, qui, en les voyant, n'avaient pas osé 
s'opposer à la tyrannie. Le peuple  ayant confirmé le décret d'Ariston, Solon ne 
disputa point avec Pisistrate sur le nombre des gardes  qu'on lui donnerait; il lui en 
laissa prendre tant  qu'il voulut, et Pisistrate se rendit enfin maître de  la citadelle. 
Pendant le trouble que cette entreprise  excita dans la ville, Mégaclès s'enfuit 
précipitamment avec les autres Alcméonides. XLII. Solon, malgré son extrême 
vieillesse et  cet abandon général, se rendit sur la place; et  reprochant avec force aux 
Athéniens leur imprudence et leur lâcheté, il les exhortait, il les pressait  vivement de 
ne pas trahir la cause de la liberté. Ce  fut dans cette occasion qu'il dit ce mot devenu 
depuis si célèbre : "Avant ce jour, il vous eût été  facile de réprimer la tyrannie 
naissante; maintenant qu'elle est établie, il sera plus grand et  plus glorieux de la 
détruire." Mais quand il vit  que la frayeur avait saisi tous les citoyens, et que  
personne ne l'écoutait, il rentra chez lui, prit ses  armes, et les posa dans la rue devant 
sa porte, en  disant : « J'ai défendu, autant qu'il m'a été possible, la patrie et les lois; » 
et depuis il se tint  tranquille. Ses amis lui conseillaient de prendre la  fuite; mais il ne 
daigna pas même les écouter, et  resta dans sa maison, s'occupant à faire des vers  
dans lesquels il reprochait aux Athéniens toutes  leurs fautes : "Si votre lâcheté fit tout 
votre malheur, N'accusez pas les dieux d'un honteux esclavage.  Le pouvoir du tyran 
n'est-il pas votre ouvrage?  La garde qui l'entoure assure sa grandeur". 

[31] On ne cessait pourtant de l'avertir que le tyran, 
irrité de ces vers, le ferait mourir ; et  comme on lui 
demandait sur quoi il se fiait pour  parler avec tant d'audace : « Sur ma vieillesse, »  
répondit-il. Mais quand Pisistrate fut devenu entièrement le maître, il donna à Solon 
tant de marques de considération et de bienveillance, il l'appela si souvent auprès de 
sa personne, qu'enfin  ce législateur devint son conseil, et approuva la  plupart des 
choses qu'il fit. Il est vrai que Pisistrate maintenait la plupart des lois de Solon, qu'il  
était le premier à les observer, et les faisait observer à ses amis. Accusé de meurtre 
devant l'aréopage, tout revêtu qu'il était du pouvoir suprême,  il parut modestement 
pour se justifier; mais l'accusateur se désista de sa poursuite. Il fit lui-même  
quelques lois, et entre autres celle qui ordonnait  que les citoyens qui auraient été 
estropiés à la  guerre seraient nourris aux dépens du public.  Cependant Solon, au 
rapport d'Héraclide, avait  déjà fait rendre un pareil décret en faveur de Thersippe ; et 
Pisistrate ne fit que l'imiter, et rendre la  loi générale. Théophraste prétend que la loi 
contre  les gens oisifs n'est pas de Solon, mais de Pisistrate : elle contribua à faire 
mieux cultiver la campagne, et à rendre Athènes plus tranquille. XLIII. Solon avait 
entrepris de mettre en vers  l'histoire ou la fable des Atlantides, qu'il tenait des  sages 
de Saïs, et qui intéressait les Athéniens.  Mais il y renonça bientôt, non, comme 
Platon l'a  dit, qu'il en fût détourné par d'autres occupations,  mais plutôt à cause de 
sa vieillesse, et parce qu'il  était effrayé de la longueur du travail ; car il vivait  alors 
dans un très grand loisir, comme il le dit  lui-même dans ses vers : "Oui, je vieillis en 
apprenant toujours";  et ailleurs : "Mes soins sont pour Bacchus, les Muses et Cypris :  
Des plaisirs des mortels ces dieux font tout le prix". 

[32] Platon s'emparant de ce sujet, 
comme d'une  belle terre abandonnée et qui lui revenait par droit  de parenté, se fit 
un point d'honneur de l'achever et de l'embellir. Il y mit un vestibule superbe,  
l'entoura d'une magnifique enceinte et de vastes  cours, et y ajouta de si beaux 
ornements, qu'aucune histoire, aucune fable, aucun poème n'en  eurent jamais de 
semblables. Mais il l'avait commencé trop tard; prévenu par la mort, il n'eut  pas le 
temps de l'achever; et ce qui manque de  cet ouvrage laisse aux lecteurs autant de 
regrets  que ce qui en reste leur cause de plaisir. De  tous les temples d'Athènes, 
celui de Jupiter Olympien est le seul qui ne soit pas fini ; de même,  entre tant de 
beaux ouvrages que la sagesse de  Platon a enfantés, son Atlantide est le seul qu'il  
ait laissé imparfait. Héraclide de Pont dit que  Solon survécut assez longtemps à 
l'usurpation de la  tyrannie par Pisistrate; mais si l'on en croit Phanias  d'Érèse, il 
ne vécut pas deux ans entiers. Car  Pisistrate s'était emparé de l'autorité souveraine  
sous l'archonte Comias; et Solon, suivant le même  Phanias, mourut sous l'archonte 
Hégestrate, successeur de Comias. On a dit que ses cendres avaient  été semées dans 
l'île de Salamine; mais c'est le  conte le plus absurde et le plus destitué de 
vraisemblance. Il est cependant rapporté par plusieurs  tuteurs dignes de foi, et 
même par le philosophe  Aristote.