[0] PÉLOPIDAS 

[1] On louait un jour, devant Caton l'Ancien, un homme plein d'audace, 
qui se jetait tête baissée dans les plus grands périls. « Il y a bien de la différence, dit 
Caton, entre estimer beaucoup la vertu, et faire peu de cas de la vie : » parole pleine 
de sens, et que l'exemple suivant justifie. Antigonus avait dans son armée un soldat 
très courageux, mais malsain de corps et d'une mauvaise complexion. Le roi lui 
ayant demandé la cause de sa pâleur, le soldat lui avoua qu'il avait une maladie 
secrète. Ce prince recommanda avec le plus grand soin à ses médecins d'employer 
pour cet homme tous les remèdes qu'ils croiraient lui être convenables, et de ne rien 
négliger pour le guérir. Ce soldat si brave recouvra la santé; mais il perdit son 
audace, et ne se précipita plus, comme auparavant, dans les dangers. Antigonus le fit 
venir, et lui témoigna sa surprise d'un tel changement. Le soldat ne lui en dissimula 
pas la cause. «Prince, lui dit-il, c'est vous qui m'avez rendu moins hardi, en me 
délivrant des maux qui me faisaient mépriser la vie. » Aussi un Sybarite disait-il qu'il 
ne fallait pas s'étonner que les Spartiates bravassent dans les combats une mort qui 
les délivrait de tant de peines, et les dérobait à un genre de vie si austère. Mais il est 
tout simple que des Sybarites, énervés par la mollesse et par les délices, aient pu 
croire qu'on bravait la mort moins par amour de l'honneur et de la vertu, que par 
haine de la vie. Au contraire, chez les Spartiates, vivre et mourir avec plaisir était 
l'effet de leur vertu, comme le prouve l'épitaphe suivante : "Ils ont péri, ces guerriers 
généreux, Persuadés qu'en soi ni la mort ni la vie Ne sont jamais des biens dignes 
d'envie, Mais qu'il est beau de vivre et mourir vertueux". La fuite de la mort n'est 
point blâmable, quand on peut vivre sans honte; mais il n'y a pas de gloire à la 
rechercher, quand on ne le fait que par dégoût de la vie. Dans Homère, les héros les 
plus vaillants et les plus hardis ne vont au combat que bien armés. Les législateurs 
des Grecs punissent le soldat qui a jeté son bouclier, et non celui qui a laissé son épée 
ou sa pique, parce que le soin de se défendre, surtout pour ceux qui gouvernent des 
États ou qui commandent des armées, est un devoir plus pressant que celui de 
frapper l'ennemi. 

[2] II. Dans la division qu'Iphicrate faisait des différentes parties d'une 
armée, il comparait les troupes légères aux mains de l'homme, la cavalerie aux pieds, 
l'infanterie pesamment armée à la poitrine, et le général à la tête; le chef d'armée 
qui s'expose témérairement, et s'abandonne sans raison au danger, ne néglige donc 
pas seulement sa propre vie, mais celle de toutes les personnes dont le salut dépend 
du sien; comme en veillant à sa propre conservation il assure la leur. Ainsi 
Callicratidas, homme d'ailleurs d'un très grand mérite, exhorté par le devin de 
prendre garde à lui, parce que les victimes le menaçaient de la mort, eut tort de 
répondre que Sparte ne tenait pas à un seul homme. Sans doute Callicratidas, 
lorsqu'il combattait sur terre ou sur mer comme simple soldat, n'était qu'un seul 
homme; mais, quand il commandait, il réunissait en sa personne la puissance de 
toute une armée : celui donc qui, par sa perte, entraînait celle de tant d'autres, n'était 
plus un seul homme. J'aime bien mieux la réponse du vieil Antigonus, lorsque, sur le 
point de combattre près de l'île d'Andros, quelqu'un lui dit que la flotte ennemie était 
plus nombreuse que la sienne. « Et moi, lui dit ce prince, pour combien de vaisseaux 
me comptez-vous ? « Il attachait avec raison une grande influence à la dignité de 
général, surtout lorsqu'elle est accompagnée de cette expérience et de ce courage 
dont le premier devoir est de conserver celui qui sauve tous les autres. Charès 
montrait un jour aux Athéniens les blessures qu'il avait reçues, et son bouclier percé 
d'un coup de javeline. « Et moi, lui dit Timothée, lorsqu'au siége de Samos un trait 
vint tomber auprès de moi, je fus bien honteux de m'être ainsi exposé en jeune 
homme, et plus qu'il ne convenait à un général qui commandait une si grande armée." 
Quand le danger du général peut décider du succès d'une affaire, il doit payer de sa 
personne, et braver hardiment tous les périls, sans écouter ceux qui disent qu'un 
général, s'il ne meurt pas de vieillesse, doit au moins mourir vieux. Si la victoire 
n'offre qu'un avantage médiocre, tandis que sa défaite perdrait tout, alors personne 
n'exige de lui une bravoure de soldat, qui mettrait sa vie en danger. J'ai cru devoir 
faire précéder par ces réflexions les vies de Pélopidas et de Marcellus, deux grands 
généraux qui périrent par leur témérité. Pleins de bravoure l'un et l'autre, ils avaient 
honoré leur patrie par de glorieux exploits contre les ennemis les plus redoutables; 
l'un fut, dit-on, le premier qui vainquit cet Annibal jusqu'alors invincible; l'autre défit 
en bataille rangée les Lacédémoniens, maîtres de la terre et de la mer. Mais ils 
prodiguèrent tous deux leur vie, et se firent tuer sans nécessité dans un temps où leur 
patrie avait le plus besoin de généraux habiles. C'est d'après ces traits de 
ressemblance qu'ils ont entre eux, que j'ai écrit leurs vies parallèles. 

[3] III. Pélopidas, 
fils d'Hippoclus, était, comme Épaminondas, d'une des premières familles de Thèbes. 
Nourri dans l'opulence, et devenu, dans sa jeunesse, héritier d'une maison très riche, 
son premier soin fut de secourir les hommes vertueux et indigents, de montrer qu'il 
était véritablement le maître et non l'esclave de ses richesses. Du plus grand nombre 
des hommes dit Aristote, les uns par avarice n'usent pas de leur fortune, les autres en 
abusent par l'amour des plaisirs. Ceux-ci passent leur vie dans l'esclavage des 
voluptés; ceux-la dans la servitude des affaires. Les Thébains acceptèrent avec 
reconnaissance les offres généreuses et les bienfaits de Pélopidas; mais, de tous ses 
amis, Épaminondas fut le seul qu'il ne put déterminer à partager sa fortune. Au 
contraire, Pélopidas s'associa volontairement à la pauvreté de son ami; il se fit 
honneur d'être vêtu simplement, d'avoir une table frugale, de supporter sans peine le 
travail, et de conserver dans les emplois une grande simplicité : semblable au 
Capanée d'Euripide, "Ce héros qui, vivant au sein de l'opulence, Sut toujours éviter 
le faste et l'arrogance", Pélopidas aurait eu honte de dépenser, pour sa personne, plus 
que le moins aisé des Thébains. Mais la pauvreté était familière à Épaminondas; il 
l'avait reçue en héritage de ses pères, et il se l'était rendue plus légère et plus douce 
en s'appliquant de bonne heure à la philosophie, en adoptant le genre de vie le plus 
simple et le plus uni. Pélopidas fit un mariage riche, et eut plusieurs enfants; mais il 
n'en devint pas plus attentif à ménager son bien : et en se livrant tout entier au 
service de sa patrie, il diminua considérablement sa fortune. Comme ses amis le 
blâmaient de négliger ainsi une chose si nécessaire : « Oui, leur dit-il, elle est très 
nécessaire; mais c'est pour ce Nicodème que voilà; en leur montrant un homme 
aveugle et boiteux. 

[4] IV. Ils étaient également nés l'un et l'autre pour toutes les vertus, 
avec cette différence que Pélopidas préférait les exercices du corps, et Épaminondas 
ceux de l'esprit. Ils employaient tout ce qu'ils avaient de loisir, l'un au gymnase et à la 
chasse; l'autre à son instruction et à l'étude de la philosophie. Mais, dans tout ce 
qu'ils ont fait de grand et de glorieux, rien n'a paru plus beau aux justes 
appréciateurs des choses que l'union et l'amitié parfaite qu'ils ont conservée sans la 
moindre altération jusqu'à la fin de leur vie; et cela au milieu de tant de combats, de 
tant de charges qu'ils ont exercées, soit dans les camps, soit dans les conseils. En effet, 
si l'on considère l'administration d'Aristide et de Thémistocle, celles de Cimon et de 
Périclès, de Nicias et d'Alcibiade ; si l'on réfléchit à tout ce qu'elles ont excité de 
dissensions, de rivalités et de jalousies; et qu'ensuite on jette les yeux sur Pélopidas et 
sur Épaminondas, qu'on voie l'affection et les égards qu'ils ont toujours eus l'un pour 
l'autre, on avouera qu'ils doivent être appelés collègues et frères, dans l'exercice des 
emplois civils et militaires, à bien plus juste titre que les autres qui, toute leur vie, 
travaillaient beaucoup plus à se détruire mutuellement qu'à vaincre leurs ennemis. 
La véritable cause de cette affection si constante, c'était la vertu, qui dans toutes leurs 
actions leur faisait mépriser la gloire et les richesses, que suit toujours l'envie, cette 
source funeste de divisions. Embrasés tous deux d'un amour vraiment divin pour la 
vertu, qui les porta de bonne heure à augmenter par leurs travaux la puissance et la 
gloire de leur patrie, ils y faisaient servir réciproquement les succès l'un de l'autre. 
Cependant la plupart des historiens ont dit que cette amitié si intime ne prit 
naissance qu'à l'expédition de Mantinée, où ils accompagnèrent le secours que les 
Thébains envoyaient aux Spartiates, qui étaient encore leurs alliés et leurs amis. 
Placés l'un près de l'autre dans le corps de l'infanterie, ils avaient en tête les 
Arcadiens; l'aile des Lacédémoniens, dans laquelle ils combattaient, fut rompue et 
mise en fuite; mais Pélopidas et Épaminondas ayant joint leurs boucliers, soutinrent 
le choc des ennemis, jusqu'à ce que Pélopidas, après avoir reçu sept blessures, toutes 
par-devant, tomba sur un monceau de morts, amis et ennemis. Épaminondas, qui le 
croyait mort, se tint devant lui pour défendre son corps et ses armes, et résista seul à 
un grand nombre d'Arcadiens, résolu de mourir plutôt que d'abandonner Pélopidas 
au pouvoir de l'ennemi; mais blessé lui-même d'un coup de pique dans la poitrine, et 
au bras d'un coup d'épée, il n'était plus en état de se défendre, lorsque Agésipolis, roi 
de Sparte, accourut de l'autre aile à son secours, et les sauva l'un et l'autre, contre 
toute espérance. 

[5] V. Depuis cette bataille, les Spartiates traitèrent en apparence les Thébains 
comme des amis et des alliés; mais, en effet, ils commencèrent à voir d'un 
oeil jaloux la grandeur de leur courage et de leur puissance; ils conçurent surtout de 
la haine contre le parti d'lsménias et d'Androclides, auquel Pélopidas était attaché, 
et qu'ils regardaient comme populaire et ami de la liberté. Archias, Léontidas et 
Philippe, tous trois fort riches, partisans zélés de l'oligarchie, et pleins de vues 
ambitieuses, proposèrent aux Lacédémoniens Phébidas, qui passait près de Thèbes 
avec un corps de troupes, de s'emparer de la Cadmée, de chasser de la ville tous 
ceux qui tenaient pour la faction contraire, et de soumettre Thèbes aux Spartiates, en 
y établissant le gouvernement oligarchique. Phébidas s'étant laissé gagner, surprit 
inopinément les Thébains pendant qu'ils célébraient les Thesmophories, et 
s'empara de la citadelle. Isménias, enlevé de Thèbes, et conduit à Lacédémone, y fut 
mis à mort peu de temps après. Pélopidas, Phérénicus, Androclides et plusieurs 
autres, qui avaient pris la fuite, furent condamnés au bannissement. On laissa 
Épaminondas à Thèbes, parce qu'on le méprisait, ou comme un philosophe qui ne 
prenait aucune part aux affaires, ou comme un homme pauvre qui était sans pouvoir. 

[6] Les Lacédémoniens, instruits de cette trahison, ôtèrent à Phébidas le commandement 
de l'armée, et le condamnèrent à une amende de cent mille drachmes; mais ils 
gardèrent la Cadmée, et y laissèrent une garnison. Cette conduite étonna fort tous les 
autres Grecs, qui trouvèrent une contradiction choquante à punir l'auteur d'une 
entreprise, tandis qu'on approuvait l'entreprise même. VI. Les Thébains, privés de 
leur ancien gouvernement, gémissaient sous l'oppression d'Archias et de Léontidas; 
ils ne voyaient aucun espoir d'être délivrés d'une tyrannie que les Lacédémoniens 
fortifiaient de toute leur puissance, et qu'il serait impossible de détruire tant que 
Sparte conserverait l'empire de la terre et de la mer. Cependant Léontidas, ayant 
appris que les bannis de Thèbes vivaient paisiblement à Athènes, chéris du peuple et 
honorés de tous les bons citoyens, leur dressa des embûches secrètes, et envoya des 
hommes inconnus qui tuèrent Androclides en trahison, et manquèrent les autres. En 
même temps les Spartiates écrivirent aux Athéniens, pour leur défendre de recevoir 
les bannis et de soutenir leurs espérances; ils leur ordonnaient même de les chasser 
de leur ville, comme ayant été déclarés, par tous les alliés, les ennemis communs de 
la Grèce. Mais les Athéniens, à qui l'humanité fut de tout temps un sentiment naturel, 
voulaient encore témoigner leur reconnaissance aux Thébains, qui avaient tant 
contribué à rétablir dans Athènes le gouvernement populaire; qui avaient même 
ordonné que si quelque Athénien portait en Béotie des armes destinées contre les 
tyrans, aucun Béotien ne s'y opposât, et n'eût l'air de le voir ni de l'entendre. Ils ne 
voulurent donc rien faire qui fût préjudiciable aux Thébains. 

[7] VII. Pélopidas, quoique un des plus jeunes d'entre les bannis, 
les excitait chacun en particulier; et les ayant tous réunis, 
il leur représenta qu'il n'était ni honnête ni juste de voir avec indifférence 
leur patrie dans l'esclavage, et soumise à des étrangers; tandis qu'eux-mêmes, 
contents d'avoir sauvé leur vie, ils ne devaient qu'aux décrets d'Athènes une 
existence précaire, réduits à faire servilement la cour aux orateurs et à ceux qui 
avaient le talent de persuader le peuple. « Ne vaut-il pas mieux, ajouta-t-il, s'exposer à 
tout pour un intérêt si puissant; et, imitant le courage et la vertu de Thrasybule, qui 
était parti de Thèbes pour aller détruire les tyrans d'Athènes, partir nous-mêmes 
d'Athènes pour aller mettre Thèbes en liberté? » Persuadés par ces discours, ils 
dépêchent secrètement à Thèbes, pour informer de leur résolution ceux de leurs amis 
qui y étaient restés, et qui applaudirent à leur dessein. Charon, l'un des premiers de 
la ville, leur offrit sa maison; Phillidas vint à bout de se faire nommer greffier 
d'Archias et de Philippe, qui étaient alors polémarques. Épaminondas, de son côté, 
travaillait depuis longtemps à enflammer le courage des jeunes Thébains : quand ils 
étaient dans les gymnases, il les obligeait de provoquer les Lacédémoniens à la lutte; 
et quand il les voyait se glorifier de leur supériorité et de leur victoire, il les 
réprimandait vivement; il les faisait rougir de leur lâcheté, qui les rendait esclaves de 
ceux qu'ils surpassaient si facilement dans les combats. 

[8] Le jour étant pris pour l'exécution du complot, 
on convint que Phérénicus, après avoir assemblé les bannis, 
s'arrêterait au bourg de Thriasium, et que quelques-uns des plus jeunes se 
hasarderaient à entrer dans la ville; que s'ils étaient surpris par les tyrans, et qu'ils 
vinssent à périr, tous les autres conjurés auraient soin que leurs enfants et leurs pères 
ne manquassent de rien le reste de leur vie. VIII. Pélopidas s'offrit le premier pour 
entrer dans Thèbes, et après lui, Mélon, Damoclides et Théopompe, tous quatre 
des premières maisons de la ville, liés ensemble par une étroite amitié et une fidélité 
constante, quoiqu'ils eussent toujours été rivaux de courage et de gloire. Ils se 
trouvèrent douze en tout; et après avoir dit adieu à ceux de leurs compagnons qu'ils 
laissaient à Thriasium, ils envoyèrent un courrier à Charon, et se mirent en marche, 
vêtus de simples manteaux, menant des chiens de chasse, et portant des pieux à 
tendre des rets, afin de ne donner aucun soupçon aux personnes qu'ils 
rencontreraient, et de passer pour des chasseurs. Lorsque Charon eut appris, par leur 
courrier, qu'ils étaient en chemin, la vue d'un danger si prochain ne changea rien à sa 
résolution; plein d'honneur et de courage, il disposa sa maison pour les recevoir; 
mais un des conjurés, nommé Hipposthénides, homme bon et zélé pour sa patrie, 
attaché même aux bannis, mais qui manquait de l'audace qu'exigeaient une 
conjoncture si importante et une entreprise si périlleuse, fut comme frappé de vertige 
à la vue du combat qu'on allait livrer : pensant alors qu'il ne s'agissait de rien moins 
que d'attaquer de front toute la puissance des Lacédémoniens et de renverser leur 
empire, sans d'autre espérance et d'autre appui que quelques exilés, il rentre chez lui 
sans rien dire, envoie un de ses amis à Mélon et à Pélopidas pour leur dire de 
remettre à un autre temps leur entreprise, et de s'en retourner à Athènes, pour y 
attendre une occasion plus favorable. Cet ami se nommait Chlidon. Il va sur-le-champ 
chez lui, prend son cheval, et demande la bride à sa femme, qui, ne sachant 
où elle était, lui dit qu'elle l'a prêtée à un de ses voisins. Cela donne lieu à une 
querelle, bientôt suivie d'injures, et enfin de malédictions de la part de la femme, qui 
souhaite que le voyage de son mari ait l'issue la plus funeste pour lui et pour ceux 
qui l'envoient. Chlidon, à qui cette altercation avait fait perdre la plus grande partie 
du jour, qui prenait d'ailleurs à mauvais augure les imprécations de sa femme, 
renonce à ce voyage, et s'en va d'un autre côté. C'est ainsi qu'il ne tint presque à rien 
qu'on ne manquât, dès l'entrée, l'occasion d'exécuter la plus grande et la plus belle 
entreprise. 

[9] Pélopidas et ses compagnons s'habillent en paysans, et s'étant séparés, ils 
entrent dans la ville par différents côtés, pendant qu'il faisait encore jour. On était au 
commencement de l'hiver, et il soufflait un vent piquant accompagné de neige. Cela 
servit à les cacher, parce que le froid avait fait rentrer tout le monde chez soi. 
Ceux qui s'étaient chargés de pourvoir à tout recueillirent les bannis à mesure qu'ils 
arrivaient, et les menèrent droit à la maison de Charon, où il se trouva, en comptant 
les bannis, quarante-huit personnes. IX. Du côté des tyrans, Philidas, greffier des 
polémarques, était, comme nous l'avons déjà dit, dans le secret de la conjuration, et la 
secondait de tout son pouvoir. Il avait depuis quelque temps promis, pour ce jour-là, 
à Archias et à Philippe un magnifique souper, où il devait leur amener des femmes 
d'un rang distingué. Il voulait les livrer aux conjurés, plongés dans le vin et énervés 
par la débauche. Pendant qu'ils étaient à table, et avant qu'ils fussent tout-à-fait ivres, 
il leur vint une nouvelle, vraie au fond, mais vague et incertaine, que les bannis 
étaient cachés dans la ville. Philidas cherchait à détourner la conversation ; mais 
Archias envoya un de ses satellites à Charon, avec ordre de se rendre sur-le-champ 
auprès de lui. Il était déjà tard, et Pélopidas avec les autres conjurés commençaient à 
s'armer de leurs cuirasses et de leurs épées, lorsque tout à coup ils entendent frapper 
à la porte; et celui qui était allé l'ouvrir, ayant reçu du satellite l'ordre des 
polémarques qui mandaient Charon, rentre tout troublé, et leur fait part de cette 
nouvelle. Ils crurent que la conjuration était découverte, et qu'ils allaient tous périr 
avant d'avoir rien fait pour signaler leur courage. Cependant ils furent d'avis que 
Charon devait obéir et se présenter aux magistrats avec une assurance qui leur ôtât 
tout soupçon. Charon, homme ferme et intrépide dans les dangers qui lui étaient 
personnels, fut effrayé alors du péril des conjurés, et craignit qu'on ne le soupçonnât 
de trahison, si tant de citoyens illustres venaient à périr dans sa maison. X. Comme il 
était sur le point de sortir, il passe dans l'appartement de sa femme; et prenant son 
fils, qui, encore dans sa première jeunesse, surpassait en force et en beauté tous les 
jeunes gens de son âge, il le remit à Pélopidas. « Si vous apprenez, lui dit-il, que je 
vous aie trahis ou que j'aie usé envers vous de mauvaise foi, traitez, cet enfant en 
ennemi, et n'ayez pour lui aucun ménagement. » L'émotion et la générosité de 
Charon arrachèrent des larmes à la plupart des conjurés. Ils virent avec peine qu'il 
pût croire quelqu'un d'entre eux assez lâche, assez effrayé du danger présent, pour le 
soupçonner de trahison, ou pour vouloir le rendre responsable de l'événement. Ils le 
conjurèrent de ne pas laisser son fils au milieu d'eux, et de le mettre à l'abri de tout 
danger, afin que, s'il échappait aux tyrans, il restât en lui un vengeur pour ses amis et 
pour la ville. Charon s'obstina à ne pas retirer son fils. « Quelle vie serait la sienne, 
leur dit-il, s'il nous survivait! et quelle destinée plus glorieuse pour lui, que de 
mourir sans tache au milieu de son père et de ses amis "! Après avoir fait sa prière 
aux dieux, et embrassé tous les conjurés, il sort en les exhortant à la confiance. En 
chemin, il s'étudia à composer l'air de son visage et le son de sa voix de manière à 
persuader aux tyrans qu'il était bien éloigné du complot qu'il tramait. 

[10] Lorsqu'il fut à la porte de la maison où se donnait le repas, 
Archias et Philidas allèrent à lui. 
«Charon, lui dirent-ils, savez-vous qui sont ces gens qu'on nous a dit être entrés dans 
la ville, qui s'y sont cachés, et qui ont plusieurs citoyens dans leurs intérêts?" Charon, 
d'abord un peu troublé, leur demande à son tour quels peuvent être ces gens dont on 
leur a annoncé l'arrivée, et quels sont ceux qui les recèlent; mais voyant qu'Archias 
n'avait rien de précis à lui dire, il reconnut qu'aucun des leurs ne les avait trahis. « Ne 
serait-ce pas, leur dit-il, un faux avis que quelqu'un s'est plu à vous donner pour 
troubler a vos plaisirs? Cependant je vais m'en informer et y veiller; car il ne faut rien 
négliger. » Phillidas, qui était près de lui, loue sa prudence; et ramenant Archias dans 
la salle, il le plonge de plus en plus dans l'ivresse, et fait prolonger le festin par 
l'espérance des femmes qu'il a promises aux convives. Charon en rentrant chez lui 
trouve les conjurés prêts, non à vaincre ou à sauver leurs jours, mais à mourir avec 
gloire, en vendant chèrement leur vie à leurs ennemis. Il ne dit la vérité qu'au seul 
Pélopidas, et la cacha aux autres, à qui il fit croire qu'Archias l'avait entretenu de 
toute autre chose. XI. Ce premier orage était à peine dissipé, que la fortune en 
excita un second. Un exprès envoyé d'Athènes par l'hiérophante Archias au tyran de 
ce nom, son hôte et son ami, arrive avec une lettre qui contenait, non une nouvelle 
incertaine et appuyée sur de vains soupçons, mais, comme on le sut depuis, un détail 
exact de la conjuration. Ce courrier conduit auprès d'Archias, le trouva plein de vin; 
et, en lui remettant la lettre, il lui dit que la personne qui l'envoyait le priait de la lire 
sur-le-champ, parce qu'il y était question d'affaires sérieuses. « A demain les affaires 
sérieuses", lui répondit Archias; et, mettant la lettre sous le chevet de son lit, il reprit 
sa conversation avec Phillidas. Ce mot «à demain les affaires» est passé depuis en 
proverbe, et il est encore en usage parmi les Grecs. 

[11] Les conjurés, trouvant l'occasion favorable 
pour exécuter leur complot, sortent de chez Charon, et se partagent en 
deux bandes; les uns, ayant à leur tête Pélopidas et Damoclides, marchent contre 
Léontidas et Hypatès, voisins l'un de l'autre; Charon et Mélon vont contre Archias 
et Philippe. Ils avaient tous des robes de femme sur leurs cuirasses, et portaient de 
larges couronnes de pin et de peuplier qui leur couvraient tout le visage. Dès qu'ils 
parurent à la porte de la salle, les convives jetèrent de grands cris, persuadés que 
c'étaient les femmes qu'ils attendaient depuis longtemps. Les conjurés font des yeux 
le tour de la salle; et après avoir considéré tous ceux qui étaient assis, ils tirent leurs 
épées, et, s'élançant à travers les tables sur Archias et sur Philippe, ils se font 
connaître pour ce qu'ils sont. Philidas conseille à un petit nombre de convives de se 
tenir tranquilles; les autres, s'étant levés, font mine de se défendre avec les 
polémarques; mais, déjà noyés de vin, ils sont tués sans beaucoup de peine. XII. Les 
conjurés que conduisait Pélopidas éprouvèrent plus de difficulté; ils avaient affaire à 
Léontidas, homme sobre et courageux. Ils le trouvèrent couché, et sa porte fermée. Ils 
frappèrent longtemps sans que personne leur ouvrît. Enfin un esclave les ayant 
entendus, vint à la porte : il eut à peine tiré le verrou, que les conjurés se précipitent 
en foule, poussent la porte avec violence, renversent l'esclave, et montent à la 
chambre de Léontidas. Au bruit et à la précipitation de leur marche, le tyran ayant 
soupçonné ce que c'était, se lève, et tire son épée; mais il ne songea pas à éteindre 
les lampes, afin que les conjurés se heurtant les uns les autres dans l'obscurité, il pût 
échapper à leurs coups; au lieu qu'on le distinguait sans peine à la faveur d'une 
grande lumière : il court à la porte de sa chambre, frappe Céphisodore qui entrait le 
premier, et l'étend à ses pieds. Ensuite s'attachant à Pélopidas, qui venait après 
Céphisodore, ils se livrèrent à la porte même, qui était étroite, et dont le corps de 
Céphisodore embarrassait l'entrée, un combat long et rude. Mais enfin Pélopidas fut 
vainqueur ; et après avoir fait tomber Léontidas sous ses coups, il court chez Hypatès 
avec tous ceux qui l'accompagnaient. Ils entrent dans sa maison, comme dans celle de 
Léontidas. Au bruit qu'Hypatès avait entendu, il s'était sauvé dans la maison voisine; 
mais les conjurés l'atteignirent et le massacrèrent. 

[12] L'entreprise ainsi terminée, ils vont rejoindre Mélon, 
font partir des courriers pour ceux des bannis qui étaient restés 
dans l'Attique, et appelant les citoyens à la liberté, ils donnent à tous ceux qu'ils 
rencontrent, les armes qu'ils enlèvent des portiques où elles étaient suspendues, et 
celles qu'ils prennent dans les boutiques des armuriers et des fourbisseurs, qui 
étaient voisines de la maison de Charon, et qu'ils font ouvrir de force. XIII. 
Cependant Épaminondas et Gorgidas viennent à leur secours bien armés, et leur 
amènent un grand nombre de jeunes gens, et quelques vieillards des plus honnêtes 
qu'ils avaient rassemblés. Déjà le trouble et la frayeur s'étaient répandus dans la ville; 
toutes les maisons étaient éclairées, et les rues pleines de gens qui couraient de côté 
et d'autre. Le peuple n'était pas encore assemblé; étonné de ce qui venait d'arriver, et 
ne sachant rien de certain, il attendait que le jour vînt l'instruire de ce qui s'était 
passé. Aussi blâmat-on les chefs des Lacédémoniens de n'être pas sortis de la 
citadelle pour attaquer sur-le-champ les conjurés. La garnison était d'environ quinze 
cents hommes, et un grand nombre de citoyens étaient allés se réunir à eux. Mais les 
cris du peuple, les feux dont les maisons étaient éclairées et les courses précipitées de 
la multitude les effrayaient tellement, qu'ils restèrent immobiles, contents de garder 
la Cadmée. Le lendemain, à la pointe du jour, tous les autres bannis arrivent de 
l'Attique bien armés, et le peuple s'assemble. Épaminondas et Gorgidas présentent à 
l'assemblée Pélopidas avec sa troupe, entourée des prêtres qui portaient dans leurs 
mains des bandelettes, et appelaient les citoyens au secours de leur patrie et de leurs 
dieux. A cette vue tout le peuple se lève en jetant des cris, en battent des mains, et 
reçoit les bannis comme les bienfaiteurs et les libérateurs de la ville. 

[13] XIV. Pélopidas, 
nommé le jour même béotarque, avec Mélon et Charon, met sur-le-champ le siège 
devant la Cadmée, et l'entoure d'un mur de circonvallation, afin d'en chasser 
promptement les Lacédémoniens, et de la recouvrer avant qu'il vînt de Sparte de 
nouvelles troupes; il ne prévint leur arrivée que de bien peu de temps. La garnison 
des Lacédémoniens, après avoir rendu la citadelle par composition, s'en retournait à 
Sparte, et n'était encore qu'à Mégare, lorsqu'elle rencontra Cléombrote qui marchait 
vers Thèbes avec une nombreuse armée. Des trois harmotes qui 
commandaient à Thèbes, les Lacédémoniens en condamnèrent deux à mort, 
Hermippidas et Arcissus; le troisième, nommé Dysaoridas, condamné à une forte 
amende qu'il fut hors d'état de payer, se bannit du Péloponèse. Cet exploit, si 
semblable à celui de Thrasybule, par les vertus des grands hommes qui les 
exécutèrent, par les dangers qu'ils y coururent, par les combats qu'ils eurent à livrer, 
et par le succès dont la fortune les couronna, fut appelé par tous les Grecs le frère du 
premier. En effet, il serait difficile de citer d'autres hommes qui, avec si peu de 
monde et des moyens si faibles, aient renversé une si grande puissance et qui, 
n'ayant dû leur victoire qu'à leur courage et à leur habileté, aient procuré à leur 
patrie de si grands avantages. Mais ce qui en fit surtout la gloire et le prix, ce fut le 
changement qu'il apporta dans les affaires; car la guerre qui abattit la dignité de 
Sparte, qui lui ôta l'empire de la terre et de la mer, commença cette nuit même où 
Pélopidas, sans avoir pris ni ville, ni citadelle, ni fort, entra, lui douzième, dans une 
maison; et, s'il est permis d'exprimer la vérité par une métaphore, délia, rompit les 
chaînes de l'empire de Sparte, qui jusqu'alors avaient paru indissolubles. 

[14] XV. L'entrée 
des Lacédémoniens dans la Béotie, avec une si grande armée, effraya tellement les 
Athéniens, que, renonçant à leur alliance avec les Thébains, ils mirent en justice ceux 
qui tenaient leur parti, firent mourir les uns, bannirent les autres, et en condamnèrent 
plusieurs à de grosses amendes. Dans ce dénûment de tout secours, les affaires des 
Thébains paraissaient désespérées. Pélopidas et Gorgidas, alors béotarques, 
cherchèrent à mettre les Athéniens aux prises avec les Spartiates; et pour cela ils 
eurent recours à la ruse. Les Lacédémoniens avaient laissé à Thespies, avec des 
troupes, un de leurs capitaines, nommé Sphodrias, homme d'une grande valeur et 
d'une réputation brillante à la guerre, mais d'un esprit léger, follement ambitieux, et 
qui se berçait aisément des plus vaines espérances : il était là pour recevoir et soutenir 
ceux qui se révolteraient contre les Thébains. Pélopidas lui envoie, de son chef, un 
marchand de ses amis, chargé de lui donner de l'argent, et de lui faire des 
propositions qui eurent encore sur son esprit plus de pouvoir que l'argent. «Vous 
devez, lui dit-il, aspirer à de plus grandes entreprises, et, en attaquant les Athéniens 
lorsqu'ils ne s'en douteront pas, vous emparer du Pirée : rien ne serait plus agréable 
aux Lacédémoniens que de se voir maîtres d'Athènes; les Thébains, indignés contre 
les Athéniens, qu'ils regardent comme des traîtres, ne leur donneront aucun appui." 
Séduit par ces discours, Sphodrias se met en marchle la nuit, avec ses troupes, 
entre dans l'Attique, et s'avance jusqu'à Éleusis; mais l'effroi subit que prirent ses 
soldats l'ayant fait découvrir, il s'en retourne à Thespies, sans autre fruit de son 
entreprise que d'avoir attiré aux Lacédémoniens une guerre rude et difficile. 

[15] Aussitôt les Athéniens s'empressèrent de renouveler leur ancienne alliance avec les 
Thébains; ils mirent des vaisseaux en mer; et, se répandant par toute la Grèce, ils 
accueillirent et excitèrent même tous ceux qui étaient disposés à se révolter contre les 
Lacédémoniens. XVI. Les Thébains, de leur côté, se mesuraient tous les jours avec les 
Spartiates, et livraient des combats qui, sans être décisifs, leur servaient 
d'apprentissage et d'exercice dans le métier des armes, enflammaient leur courage, 
fortifiaient leurs corps, et leur faisaient acquérir par ces fréquentes rencontres 
l'expérience, l'habitude et la confiance; aussi dit-on que le Spartiate Antalcidas, 
voyant Agésilas qu'on rapportait blessé de la Béotie : « Vous recevez des Thébains, 
lui dit-il, un beau salaire des leçons que vous leur avez données, en leur enseignant, 
malgré eux, à faire la guerre". Mais ce n'est point Agésilas qu'on doit regarder comme 
celui qui forma les Thébains; ce furent ceux de leurs chefs qui, sages et prudents, 
attendaient, pour les mener à l'ennemi, des occasions favorables; les leur faisaient 
attaquer à propos, comme on lâche à temps, sur le gibier, des chiens de chasse pleins 
d'ardeur; et qui, après leur avoir fait goûter la douceur de la victoire et les avoir 
remplis de confiance, les ramenaient en sûreté dans leurs maisons. Pélopidas surtout 
en eut la gloire; dès qu'une fois ils l'eurent mis à la tête des troupes, ils lui confierent 
tous les ans, sans interruption, quelque commandement; et jusqu'à la fin de sa vie il 
fut toujours ou béotarque ou chef de la bande sacrée. Depuis cette époque, les 
Lacédémoniens essuyèrent plusieurs défaites; ils furent battus à Platée, à Thespies, 
où Phébidas, celui qui s'était emparé de la Cadmée par trahison, fut tué; à Tanagre, 
où Pélopidas mit en fuite une armée nombreuse de Spartiates, et tua de sa main leur 
harmoste Panthoïdès. Mais ces avantages, en augmentant la confiance et l'audace 
des vainqueurs, n'abattaient pas la fierté des vaincus. Ce n'étaient pas des batailles 
rangées où des armées entières combattissent de pied ferme, mais plutôt des 
escarmouches, des courses faites à propos, des alternatives de retraite et de 
poursuite, où l'on en venait souvent aux mains, et où les Thébains avaient toujours 
quelque avantage. 

[16] XVII. Mais la bataille de Tégyre, qui fut comme le prélude de la 
journée de Leuctres, acquit la plus grande gloire à Pélopidas, parce qu'elle ne laissa 
ni à ses collègues aucun moyen de lui disputer l'honneur de la victoire, ni aux 
vaincus aucun prétexte pour couvrir leur défaite. Il avait depuis longtemps des 
projets sur la ville d'Orchomène, qui, ayant embrassé le parti des Lacédémoniens, 
avait reçu d'eux, pour sa sûreté, deux compagnies de gens de pied; et il épiait 
l'occasion de la surprendre. Un jour il fut averti que la garnison était allée faire une 
course dans la Locride; et espérant qu'il trouverait la ville sans défense, il partit avec 
le bataillon sacré et un corps peu nombreux de cavalerie; mais quand il fut près 
d'Orchomène, il apprit qu'il arrivait de Sparte de nouvelles troupes pour remplacer la 
garnison : alors il retourne sur ses pas, et ramène son armée par Tégyre; c'était le seul 
chemin qu'il pût tenir en côtoyant la montagne; toute la plaine des environs était 
couverte par les eaux du fleuve Mélas, qui, dès sa source, se divise en plusieurs 
étangs et plusieurs marais qui portent bateau, et rendent les chemins inaccessibles 
Un peu au-dessous de ces marais est le temple d'Apollon Tégyrien, avec son oracle 
qui a cessé depuis peu, et qui avait été très florissant jusqu'aux guerres des Mèdes, 
lorsque Échécrates en était le grand prêtre. On conte que c'est dans ce lieu que naquit 
Apollon; et de là vient que la montagne voisine, au pied de laquelle s'arrêtent les 
inondations du Mélas, porte le nom de Délos. Il sort, de derrière le temple, deux 
sources très abondantes, dont l'eau est d'une fraîcheur et d'une douceur 
merveilleuses. Elles sont nommées encore aujourd'hui, l'une la Palme, et l'autre 
l'Olive; d'où il paraît que ce ne fut pas entre deux arbres, mais entre deux sources, 
que Latone accoucha. Près de là est le mont Ptoiis, d'où sortit, dit-on, ce sanglier 
qui épouvanta si fort la déesse. Ce qu'on raconte de Python et de Tityus semble 
prouver aussi que c'est dans ces lieux qu'Apollon est né. Je laisse beaucoup d'autres 
preuves qui confirment ce récit; car l'ancienne tradition ne met point ces dieux au 
nombre des génies qui, comme Hercule et Bacchus, étant nés mortels, ont été changés 
en dieux, et après avoir mérité par leur vertu de quitter leur nature corruptible et 
mortelle, ont été placés au rang des dieux. Apollon est une de ces divinités qui n'ont 
pas été engendrées, et qui subsistent éternellement. 

[17] XVIII. Les Thébains donc s'en retournaient 
d'Orchomène par Tégyre, lorsqu'ils rencontrèrent les Spartiates qui revenaient 
de la Locride, et qui traversaient les défilés des montagnes. Ils ne les 
eurent pas plutôt aperçus, qu'un des Thébains courant à Pélopidas : « Nous avons 
donné, lui dit-il, dans les ennemis. — Pourquoi, lui répondit Pélopidas, n'est-ce pas 
plutôt eux qui ont donné dans notre armée? » Aussitôt il fait passer sa cavalerie de la 
queue à la tète, pour commencer l'attaque; et forme un bataillon serré de son 
infanterie, composée de trois cents hommes, dans l'espérance que partout où ce corps 
donnerait, il renverserait les ennemis, quelque supérieurs qu'ils fussent en nombre. 
L'armée des Lacédémoniens était de deux compagnies d'infanterie. Chaque 
compagnie, suivant Éphore, est de cinq cents hommes ; Callisthène la fait de sept 
cents; et d'autres, du nombre desquels est Polybe, la portent à neuf. Les polémarques 
des Spartiates, Gorgoléon et Théopompe, pleins de confiance en leurs troupes, 
chargent brusquement les Thébains. Le premier choc s'étant porté surtout au poste 
où étaient les chefs des deux partis, le combat y fut rude et sanglant. Les 
polémarques lacédémoniens, qui s'étaient attachés à Pélopidas, furent tués; et bientôt 
tous ceux qui les environnaient étant morts ou blessés, l'armée entière, saisie de 
frayeur, s'ouvrit, afin de laisser le passage libre aux Thébains, qui, s'ils l'avaient 
voulu, auraient pu facilement passer au milieu d'eux et se sauver. Mais Pélopidas, au 
lieu de profiter de cette facilité, se porta sur les ennemis qui étaient encore en bataille, 
et en fit un tel carnage que tout ce qui restait prit ouvertement la fuite. Les Thébains 
ne les poursuivirent pas bien loin; ils craignaient les Orchoméniens, qui étaient près 
du champ de bataille, et la garnison des Spartiates nouvellement arrivée : contents 
d'avoir rompu et traversé librement leur armée, après les avoir fort maltraités, ils 
érigèrent un trophée, dépouillèrent les morts, et s'en retournèrent à Thèbes tout 
glorieux de leur victoire. Car dans toutes les guerres qu'avaient fait jusqu'alors les 
Lacédémoniens, soit contre les Grecs, soit contre les Barbares, il ne leur était jamais 
arrivé d'être battus par des troupes si inférieures en nombre, ni même d'être défaits à 
nombre égal en bataille rangée. Aussi ils étaient d'un orgueil insupportable; et ils 
attaquaient avec une confiance insultante des ennemis si étonnés de leur réputation, 
qu'ils n'avaient jamais osé, même avec des forces égales, se mesurer contre les 
Spartiates. Ce combat apprit pour la première fois, aux Grecs, que ce n'était pas 
seulement les bords de l'Eurotas, ni l'espace situé entre le pont Babyce et le Cnacion, 
qui produisaient des hommes belliqueux et intrépides; mais que partout où les jeunes 
gens savent rougir de ce qui déshonore, et se porter avec audace à tout ce qui est 
glorieux; partout où ils craignent bien plus le blâme que le danger, là sont les 
hommes les plus redoutables à leurs ennemis. 

[18] XIX. Quant au bataillon sacré, 
Gorgidas fut, dit-on, le premier qui le forma de trois cents hommes d'élite, soudoyés 
et entretenus par la ville dans la Cadmée; d'où il fut appelé le bataillon de la ville, 
parce qu'alors on donnait assez communément aux citadelles le nom de villes. 
D'autres prétendent que ce bataillon fut composé de citoyens unis entre eux par une 
amitié réciproque; et on rapporte à ce sujet un mot de Pammènes qui disait 
agréablement que le Nestor d'Homère ne s'entendait pas en tactique, lorsqu'il 
ordonnait aux Grecs de se ranger en bataille par nations et par lignées, afin, disait-il, 
"Que chaque nation à l'envi se soutienne"; au lieu qu'il fallait mettre ensemble les gens 
unis entre eux par une étroite amitié. Car dans les dangers, les nations et les lignées 
s'occupent peu les unes des autres; mais un bataillon formé de gens qui s'aiment est 
invincible, et ne peut jamais être rompu. L'amour et le respect qu'ils se portent 
mutuellement les rend inébranlables au milieu des plus grands périls ; et doit-on 
s'en étonner, lorsqu'on les voit se respecter même absents, beaucoup plus que les 
autres hommes ne le font quand ils sont ensemble? N'en a-t-on pas une preuve 
frappante dans ce soldat qui, renversé par terre, et voyant son ennemi prêt à le percer 
de son épée, le pria de le frapper à la poitrine, « afin, lui dit-il, que mon ami n'ait pas 
la honte de me voir blessé par-derrière. » Iolaüs, tendrement aimé par Hercule, 
partagea, dit-on, tous ses travaux et tous ses dangers; et Aristote rapporte que, encore 
de son temps, on obligeait ses amis d'aller se jurer une fidélité mutuelle sur le 
tombeau d'lolaüs. Il est donc assez vraisemblable que le bataillon des Thébains 
fut appelé sacré dans le sens que Platon dit de ces sortes d'amis, qu'ils sont inspirés 
de Dieu. On assure que ce bataillon se conserva toujours invincible jusqu'à la 
bataille de Chéronée, et que Philippe, en visitant les morts après sa victoire, s'arrêta à 
l'endroit où ces trois cents Thébains étaient étendus par terre, serrés les uns contre les 
autres, et tous percés par-devant de grands coups de piques. Frappé d'admiration, et 
apprenant que c'était là ce bataillon composé d'amis intimes, il ne peut retenir ses 
larmes : « Périssent misérablement, s'écria-t-il, ceux qui soupçonnent de tels 
hommes d'avoir pu faire ou souffrir rien de déshonnête!" 

[19] Au reste, ce ne fut pas la passion de Laïus, 
comme le veulent les poètes, qui introduisit dans Thèbes l'amour dont je parle; 
mais leurs législateurs eux-mêmes, qui, pour modérer et adoucir, dès le 
premier âge, le caractère violent et emporté de ce peuple, firent d'abord entrer le jeu 
de la flûte dans toutes leurs occupations et dans tous leurs divertissements. Ils mirent 
cet instrument en honneur, et s'attachèrent en même temps à nourrir, dans les 
gymnases, cet amour pur et vertueux, afin de dompter le naturel des jeunes gens. Ce 
fut donc avec sagesse que ces législateurs donnèrent pour protectrice à leur ville la 
déesse Harmonie, qu'on dit fille de Mars et de Vénus, pour insinuer que, lorsque la 
hardiesse et le courage sont tempérés par les grâces et par l'attrait de la persuasion, 
les peuples jouissent du gouvernement le mieux ordonné et le plus parfait, fruit 
naturel d'une heureuse harmonie. XX. Gorgidas, en formant ce bataillon sacré, l'avait 
distribué dans les premiers rangs de l'infanterie répandus sur tout le front de la 
phalange, ces hommes d'élite, qui le composaient, ne pouvaient faire éclater toute 
leur valeur ni rendre tout le service qu'on pouvait attendre de leur force, parce qu'au 
lieu d'être réunis en un seul corps, ils étaient confondus avec des troupes 
nombreuses, à la vérité, mais inférieures en courage, et se trouvaient affaiblis par 
cette division. Pélopidas, qui, à la bataille de Tégyre, où ils combattirent toujours 
autour de lui, avait vu briller leur valeur dans tout son éclat, au lieu de les laisser 
séparés les uns des autres, n'en forma qu'un seul corps, à la tête duquel, dans les plus 
grands combats, il affronta toujours les premiers périls. Des chevaux attelés à un char 
courent beaucoup plus vite que ceux qui vont seuls, non parce que, s'élançant tous 
ensemble avant effort, ils fendent mieux l'air par leur nombre, mais parce que 
l'émulation et la rivalité enflamment leur ardeur. De même Pélopidas pensait que les 
hommes braves, quand ils sont ensemble, s'inspirant les uns aux autres l'émulation et 
le désir des grands exploits, sont bien plus utiles et combattent avec plus de courage. 

[20] XXI. Les Lacédémoniens ayant fait la paix avec tous les autres Grecs, pour ne plus 
avoir la guerre que contre les Thébains, Cléombrote, leur roi, entra dans la Béotie 
avec dix mille hommes de pied et mille chevaux. Cette incursion menaça les 
Thébains, non seulement de la perte de leur liberté, comme dans les guerres 
précédentes, mais de leur ruine totale; et jamais la Béotie n'avait été frappée d'une 
plus grande terreur. Pélopidas donc sortant de sa maison pour se rendre à l'armée, 
et'sa femme qui l'accompagnait jusqu'à la porte l'exhortant avec larmes à se 
conserver : « Ma femme, lui dit-il, c'est aux simples soldats qu'il faut faire une 
pareille recommandation; mais aux généraux, il faut leur dire de sauver les autres". 
Arrivé au camp, il trouva les béotarques divisés de sentiment, et se déclara le premier 
pour l'avis d'Épaminondas qui voulait qu'on livrât bataille à l'ennemi. Il n'était pas 
alors béotarque, mais il commandait le bataillon sacré, et jouissait de toute la 
confiance due à un homme qui avait donné tant de preuves de son zèle pour la 
liberté publique. L'avis de combattre ayant prévalu, et les Lacédémoniens étant 
campés auprès de Leuctres, Pélopidas eut une vision qui lui causa le plus grand 
trouble. Dans la plaine de Leuctres sont les tombeaux des filles de Scédasus, qui ont 
été appelées les Leuctrides à cause du lieu où on les enterra, après que violées par 
des Spartiates qu'elles avaient reçus dans leur maison, elles se furent donné la mort. 
Le père n'ayant pu obtenir justice à Lacédémone d'un crime si odieux et si révoltant, 
chargea les Spartiates de malédictions, et se tua sur les tombeaux de ses filles. 
Depuis, les Lacédémoniens furent souvent avertis, par des oracles et des prophéties, 
de se garantir de la colère de Leuctres. Mais le peuple n'entendait pas le sens de ces 
prédictions; il n'était pas même certain du lieu qu'elles désignaient, parce qu'il y a 
dans la Laconie, près de la mer, une petite ville appelée Leuctres, et près de 
Mégalopolis dans l'Arcadie, un autre lieu du même nom. Or, ce crime avait été 
commis bien avant la bataille de Leuctres. 

[21] XXII. Pélopidas dormait dans sa tente 
lorsqu'il crut voir les filles de Scédasus, pleurant autour de leurs tombeaux, charger 
d'imprécations les Spartiates, et Scédasus lui ordonner d'immoler à ses filles une 
vierge rousse, s'il voulait vaincre ses ennemis. Pélopidas, étonné d'un ordre qui lui 
paraissait si cruel et si injuste, se lève promptement, et va faire part de sa vision aux 
devins et aux généraux : les uns sont d'avis qu'il ne faut pas négliger cet ordre, ni 
désobéir au dieu. Ils citent les anciennes histoires de Ménécée, fils de Créon; de 
Macarie, fille d'Hercule; et à des époques plus récentes, celle de Phérécyde le sage, 
mis à mort par les Lacédémoniens, et dont les rois de Sparte, d'après un oracle, 
gardent avec soin la peau ; celle de Léonidas, qui, obéissant à l'oracle, se sacrifia en 
quelque sorte lui-même pour le salut de la Grèce; enfin, celle de Thémistocle, 
qui, avant la bataille de Salamine, immola trois jeunes Perses à Bacchus Omestes; 
sacrifices qui furent tous justifiés par le succès. Ils ajoutent, à ces divers exemples, 
qu'Agésilas étant prêt à faire voile des lieux d'où Agamemnon était autrefois parti 
pour aller combattre les mêmes ennemis, la déesse lui apparut en Aulide pendant 
son sommeil, et lui demanda le sacrifice de sa fille ; que la tendresse paternelle ne lui 
ayant pas permis d'y consentir, il fut obligé de renvoyer son armée sans avoir rien 
fait, et s'en retourna couvert de honte. Les autres soutinrent, au contraire, 
qu'aucun de ces êtres, qui sont bons par essence et d'une nature supérieure à la nôtre, 
ne pouvaient agréer un sacrifice si injuste et si barbare; que cet univers n'est 
gouverné ni par des Typhons ni par des Géants, mais par le Dieu suprême, père des 
dieux et des hommes. Il serait absurde, disaient-ils, de croire que la Divinité se plaît 
dans le sang et dans le meurtre : si cela était, il faudrait rejeter les dieux comme 
n'étant pas des êtres tout puissants. Ce n'est que dans des âmes faibles et dépravées 
que peuvent naître et subsister des désirs si étranges et si cruels. » 

[22] Pendant que les généraux étaient ainsi partagés de sentiment, 
et que Pélopidas surtout ne savait quel parti prendre, 
une jeune cavale qui s'était échappée d'un haras, ayant traversé tous 
les rangs, vint s'arrêter devant eux : ils furent tous frappés de la beauté de ses crins, 
qui étaient d'un rouge vif et luisant; ils admiraient la grime de ses allures et la fierté 
de ses hennissements, lorsque le devin Théocrite, ne doutant pas que ce ne fût 
l'accomplissement de la vision : « Pélopidas, s'écria-t-il, voilà la victime qui vient à 
vous; n'attendez point d'autre vierge, et immolez celle que Dieu vous envoie. » 
Aussitôt ils prennent la cavale, la mènent aux tombeaux des filles de Scédasus ; et, 
après l'avoir couronnée de fleurs, après avoir fait leur prière aux dieux, ils l'immolent 
avec des transports de joie, et vont répandre dans tout le camp la vision qu'avait eue 
Pélopidas, et le sacrifice qu'il venait de faire. 

[23] XXIII. Épaminondas, en rangeant ses troupes en bataille, 
plaça la phalange à l'aile gauche, et la fit avancer obliquement 
vers l'ennemi, afin que l'aile droite des Spartiates fût éloignée le plus qu'il serait 
possible des autres Grecs qui étaient dans leur armée, et que la phalange des 
Thébains, en tombant avec toutes ses forces sur Cléombrote, qui commandait cette 
aile droite, pût aisément l'enfoncer et la mettre en déroute. Les ennemis ayant 
pénétré son dessein, changèrent leur ordre de bataille : ils étendirent leur aile droite, 
dans l'espérance qu'avec le grand nombre de leurs troupes, ils envelopperaient 
Épaminondas; mais à l'instant même Pélopidas accourt avec son bataillon sacré; et 
ayant, par sa grande diligence, empêché que Cléombrote n'eût le temps d'étendre sa 
droite, ou, à ce défaut, de la serrer de nouveau pour rétablir son premier ordre de 
bataille, il charge les Lacédémoniens, qui n'avaient pas encore repris leurs rangs et 
qu'il trouve en désordre. Les Spartiates étaient les plus habiles maîtres dans l'art de la 
guerre; et la partie de leur tactique à laquelle ils étaient le plus exercés, celle dont ils 
avaient contracté la plus longue habitude, c'était de ne jamais se déranger ni se 
troubler; de ne point changer leur ordre de bataille en présence de l'ennemi; 
d'accoutumer leurs soldats à pouvoir, quand le danger devenait pressant, se servir 
les uns aux autres de capitaines et de chefs de bandes, et à se tenir unis et serrés en 
combattant. Mais dans cette occasion la phalange d'Épaminondas n'ayant chargé que 
cette aile droite, sans s'arrêter aux autres troupes, et Pélopidas, de son côté, étant 
venu, à la tête de son bataillon sacré, fondre sur eux avec une audace et une rapidité 
inexprimable; cette double attaque confondit tellement toute leur science et toute leur 
fierté, que jamais les Lacédémoniens n'essuyèrent un si grand carnage ni une déroute 
si complète. Ainsi Pélopidas, qui n'était pas béotarque et qui ne commandait qu'un 
bataillon peu nombreux, partagea avec Épaminondas, qui était revêtu de la première 
magistrature, et avait le commandement de toute l'armée, la gloire de cette brillante 
journée. 

[24] XXIV. Mais depuis, nommés tous deux béotarques, ils entrèrent en armes 
dans la Laconie, et entraînèrent dans la défection un grand nombre de villes : Élis, 
Argos, l'Arcadie tout entière, et la plus grande partie de la Laconie elle-même. On 
touchait alors au solstice d'hiver, et il ne restait que peu de jours du dernier mois de 
l'année : il fallait que le premier jour du mois suivant ils remissent à leurs successeurs 
le commandement de l'armée, sous peine, s'ls le retenaient, d'être punis de mort. Les 
autres béotarques, par la crainte de cette loi, et en même temps pour éviter une 
expédition d'hiver, avaient la plus grande impatience de ramener l'armée à Thèbes. 
Mais Pélopidas, appuyant le premier l'avis d'Épaminondas, qui voulait continuer la 
guerre, et ranimant le courage des soldats, les mène droit à Sparte, traverse l'Eurotas, 
s'empare de plusieurs villes de la Laconie; et, à la tête d'une armée de soixante-dix 
mille hommes, toute composée de Grecs, et dont les Thébains ne faisaient pas la 
douzième partie, il ravage tout le pays jusqu'a la mer. La réputation de ces deux 
grands hommes attirait tous les alliés, qui, sans aucun ordre, sans aucun décret 
public, les suivaient en silence partout où ils voulaient les mener. C'est en effet la 
première et la plus puissante de toutes les lois, que cette loi naturelle qui veut que 
tout homme qui a besoin de défense reconnaisse pour son chef celui qui est capable 
de le défendre. Les passagers d'un vaisseau, lorsque la mer est calme ou qu'ils sont 
dans une rade sûre, maltraitent de paroles les pilotes; mais sont-ils menacés de la 
tempête, ils fixent sur eux leurs regards, et mettent dans leur secours toute leur 
espérance. De même les Argiens, ceux d'Élis et d'Arcadie, qui, dans les conseils, 
disputaient souvent aux Thébains le commandement des armées, dès qu'il fallait 
combattre, et que le danger était pressant, se soumettaient volontairement aux 
généraux de Thèbes, et les suivaient sans résistance. Dans cette expédition, ils 
réunirent toute l'Arcadie en un seul corps de peuple, enlevèrent la Messénie aux 
Lacédémoniens, y rappelèrent les anciens habitants, et repeuplèrent la ville d'Ithome. 
Comme ils s'en retournaient à Thèbes par Cenchrées, ils battirent les Athéniens, qui 
les avaient attaqués dans les défilés dont ils voulaient leur fermer le passage. 

[25] XXV. 
Ces grands exploits inspirèrent à tous les peuples de la Grèce une estime singulière 
pour ces deux personnages, et firent admirer leur bonheur; mais l'envie domestique, 
qui s'était accrue autant que leur gloire, leur préparait à Thèbes un accueil peu 
favorable, et qui ne répondait pas aux services signalés qu'ils avaient rendus. A 
leur retour, ils furent accusés tous deux de crime d'État, parce qu'au mépris de la loi, 
qui leur ordonnait de remettre aux nouveaux béotarques, le premier jour de leur 
mois Bucatius, le commandement de l'armée, ils l'avaient retenu quatre mois entiers, 
pendant lesquels ils avaient eu, dans la Messénie, l'Arcadie et la Laconie, les succès 
étonnants que nous avons rapportés. Pélopidas, mis le premier en jugement, courut 
par là un plus grand danger; mais ils furent tous deux absous. Épaminondas, 
persuadé que la force et la magnanimité consistent surtout à montrer beaucoup de 
patience dans les affaires politiques, supporta avec une grande douceur cette 
accusation et cet essai de l'envie. Pélopidas, naturellement plus colère, et irrité encore 
par ses amis, saisit, pour se venger, la première occasion qui se présenta. XXVI. Le 
rhéteur Ménéclides était un de ceux qui, lors de la conjuration contre les tyrans, 
s'étaient rendus avec Melon et Pélopidas dans la maison de Charon. Piqué de ce que 
les Thébains ne lui témoignaient pas la même estime qu'aux autres conjurés, cet 
homme, qui à un grand talent pour la parole joignait un caractère pervers et 
corrompu, abusa de son éloquence pour décrier, traduire en justice et accuser les 
meilleurs citoyens; continuant ses intrigues même après ce dernier jugement, il vint à 
bout d'éloigner Épaminondas de la dignité de béotarque, et contraria longtemps 
toutes ses vues politiques. Quant à Pélopidas, Ménéclides, n'ayant pu réussir à le 
décrier auprès du peuple, entreprit de le mettre mal avec Charon. C'est une 
consolation pour un envieux qui ne peut pas obtenir plus d'estime que ceux à qui il 
porte envie, de les faire paraître moins estimables que d'autres qu'il favorise. 
Ménéclides donc exaltait à tout propos, devant le peuple, les exploits de Charon; il 
relevait avec affectation ses expéditions et ses victoires ; surtout ce combat de 
cavalerie donné un peu avant la bataille de Leuctres, près de Platée, où les Thébains, 
commandés par Charon, avaient eu l'avantage, et dont il voulut consacrer la 
mémoire de la manière suivante. Androcydes, peintre de Cyzique, avait entrepris 
pour la ville de Thèbes le tableau d'une autre bataille, qu'il travaillait à Thèbes même. 
La révolte des Thébains contre les Spartiates, et la guerre qui en fut la suite, ayant 
obligé Androcydes de quitter la ville, les Thébains gardèrent le tableau, qui était 
presque achevé. Ménéclides, afin d'obscurcir la gloire de Pélopidas et 
d'Épaminondas, persuada au peuple de consacrer ce tableau dans un temple, avec 
une inscription qui portât que c'était la victoire de Charon. Mais quelle ambition plus 
ridicule que celle de préférer à tant et de si glorieux exploits une seule et unique 
victoire, dont tout l'avantage s'était borné à la mort d'un citoyen de Sparte assez 
obscur, nommé Gérandas, et de quarante autres Spartiates! Pélopidas attaqua le 
décret comme contraire aux lois; il soutint qu'il n'était pas d'usage, à Thèbes, 
d'honorer en particulier un citoyen pour des exploits publics, et que c'était toujours à 
la patrie qu'on déférait en commun l'honneur de la victoire. Durant tout le cours du 
procès, il ne cessa de combler Charon de louanges; mais il convainquit Ménéclides de 
méchanceté et d'envie, et demanda souvent aux Thébains, s'ils n'avaient eux-mêmes 
rien fait de grand. Ménéclides fut condamné à une si forte amende, que, hors d'état 
de la payer, il entreprit dans la suite de changer la forme du gouvernement. Ces 
particularités servent à faire connaître le caractère et la vie des hommes. 

[26] XXVII. 
Dans ce même temps, Alexandre, tyran de Phères, ayant déclaré la guerre à plusieurs 
peuples de Thessalie, et cherchant par des voies secrètes à les asservir tous, les 
villes de cette contrée députèrent à Thèbes, pour demander un général et des 
troupes. Comme Épaminondas était occupé à régler les affaires du Péloponèse, 
Pélopidas, qui ne voulait pas laisser dans l'inaction la capacité et les talents qu'il avait 
pour la guerre, s'offrit lui-même pour général aux Thessaliens; il savait d'ailleurs que 
partout où était Épaminondas, on n'avait pas besoin d'un autre commandant. A 
peine entré dans la Thessalie, il se rendit maître de Larisse; et Alexandre étant venu 
se jeter à ses pieds, il essaya de le changer, et de faire d'un tyran injuste un prince 
doux et humain. Mais comme son caractère cruel et féroce le rendait incorrigible, et 
que chaque jour on venait se plaindre de ses débauches et de son avarice, Pélopidas 
irrité lui parla d'un ton si ferme, que le tyran, effrayé, s'enfuit précipitamment avec 
ses gardes. XXVIII. Pélopidas, laissant les Thessaliens hors de toute crainte de la part 
du tyran, et parfaitement d'accord entre eux, passa en Macédoine, où Ptolémée faisait 
la guerre à Alexandre, roi des Macédoniens : ils l'avaient appelé tous deux pour 
être l'arbitre et le juge de leurs différends, ou pour défendre et secourir celui qui 
aurait éprouvé des injustices. Pélopidas ne fut pas plutôt arrivé, qu'il mit fin à leurs 
divisions, fit rappeler les exilés des deux partis, et prit pour otage Philippe, frère du 
roi, et trente autres jeunes gens des plus illustres maisons de la Macédoine, qu'il 
conduisit à Thèbes, pour faire voir aux Grecs à quel point de grandeur les Thébains 
étaient parvenus, l'opinion qu'on avait de leur puissance, et la confiance qu'inspirait 
leur justice. C'est ce Philippe qui, dans la suite, fit la guerre aux Grecs pour leur 
enlever leur liberté, et qui, alors encore enfant, fut élevé à Thèbes dans la maison de 
Pamménès; ce qui a fait croire qu'il avait pris Épaminondas pour modèle. Peut-être 
avait-il imité de lui son activité dans tout ce qui avait rapport à la guerre; mais ce 
n'était là qu'une bien petite partie de la vertu de ce grand homme : pour sa 
tempérance, sa justice, sa magnanimité, sa douceur, vertus qui faisaient sa véritable 
grandeur, Philippe ne les eut jamais naturellement ni par imitation. 

[27] XXIX. Peu de temps après, 
les Thessaliens s'étant plaints de nouveau qu'Alexandre cherchait à semer 
le trouble dans leurs villes, Pélopidas y fut envoyé comme ambassadeur avec 
Isménias. Comme il ne s'attendait pas à la guerre, il n'avait point amené des troupes 
de Thèbes; mais des affaires pressantes, qui lui survinrent, l'obligèrent d'employer les 
Thessaliens. Dans le même temps les troubles recommencèrent en Macédoine. 
Ptolémée avait fait périr le roi, et s'était emparé du trône. Les amis du prince mort 
appelaient Pélopidas, qui, n'ayant point de troupes, et ne voulant pas donner à 
Ptolémée le temps de se fortifier, prit à sa solde quelques mercenaires, et marcha 
promptement contre Ptolémée. Quand ils furent en présence, Ptolémée corrompit, à 
prix d'argent, ces mercenaires, et les détermina à passer dans son armée. Mais 
craignant la réputation et le nom seul de Pélopidas, il alla le trouver, le reconnaissant 
par là pour son supérieur, employa les caresses et les prières, s'engagea à garder le 
royaume pour les frères d'Alexandre, et à n'avoir d'amis et d'ennemis que ceux qui le 
seraient des Thébains. Pour garant de ses promesses, il donna Philoxène, son fils, en 
otage, avec cinquante de ses jeunes compagnons, que Pélopidas envoya tous à 
Thèbes. Mais ne pouvant pardonner aux mercenaires leur perfidie, et étant instruit 
que la plus grande partie de leurs richesses, avec leurs femmes et leurs enfants, 
étaient déposés à Pharsale, il crut qu'en les leur enlevant il tirerait une vengeance 
suffisante de l'injure qu'il avait reçue. Il rassemble donc quelques Thessaliens, et se 
rend à Pharsale. A peine il y est arrivé, que le tyran Alexandre se présente avec son 
armée. Pélopidas, ne doutant pas qu'il ne vînt pour se justifier, alla le trouver ; et 
quoiqu'il le connût pour un scélérat à qui les crimes et les meurtres ne coûtaient rien, 
il se persuada que le respect qu'il aurait pour Thèbes, et les égards qu'il croirait 
devoir à sa réputation et à sa dignité, le mettraient à l'abri de ses insultes. Mais 
le tyran le voyant seul et sans armes l'arrêta prisonnier, et se rendit maître de 
Pharsale. Cette violence jeta la terreur dans l'âme de tous ses sujets, qui sentirent 
qu'après une injustice et une audace pareilles, il n'épargnerait plus personne; et que 
désormais il traiterait en toute occasion ceux qui tomberaient entre ses mains en 
homme qui n'avait plus rien à ménager. 

[28] XXX. Les Thébains n'eurent pas plutôt appris cette perfidie, 
qu'ils firent partir sur-le-champ une armée, dont ils donnèrent 
le commandement à d'autres généraux qu'Épaminondas, contre lequel ils étaient 
alors irrités. Le tyran ayant mené Pélopidas à Phères, laissa d'abord à tout le 
monde la liberté de le voir, ne doutant pas que sa captivité ne l'eût abattu et humilié. 
Mais au contraire il sut que Pélopidas consolait les habitants de Phères, qui venaient 
déplorer son malheur, et les exhortait à prendre courage, en leur disant que le tyran 
serait bientôt puni. Il lui envoya même dire que c'était de sa part une grande 
inconséquence de faire chaque jour tourmenter et mettre à mort de malheureux 
citoyens qui ne lui avaient fait aucun tort; et de l'épargner lui, qui, une fois échappé 
de ses mains, ne manquerait pas de le punir. Le tyran, étonné de sa grandeur d'âme 
et de sa sécurité : « Pourquoi, dit-il, Pélopidas est-il si pressé de mourir? — Afin, lui 
envoya dire Pélopidas à qui ce mot fut rapporté; afin que, devenu plus ennemi des 
dieux et des hommes, tu en périsses beaucoup plus tôt. » Dès ce moment le tyran 
défendit qu'on le laissât voir à personne du dehors. Mais Thébé, fille de Jason et 
femme d'Alexandre, instruite par ceux qui gardaient Pélopidas de son courage et de 
sa fierté, désira de le voir et de l'entretenir. Lorsqu'elle fut entrée dans sa prison, par 
une erreur assez ordinaire aux femmes, elle ne reconnut pas, dans le malheur où elle 
le voyait réduit, la grandeur de son caractère; et jugeant au négligé de ses cheveux et 
de ses habits, à la manière dure dont il était traité, qu'il devait beaucoup souffrir 
d'une situation qui répondait si peu à sa gloire, elle répandit des larmes. Pélopidas, 
qui ne la connaissait pas, fut d'abord surpris; mais quand il sut qui elle était, il la 
salua sous le nom de son père Jason, dont il avait été fort l'ami. «Pélopidas, lui dit-elle, 
je plains votre femme. — Je vous plains bien davantage, lui répondit-il, vous qui, 
n'étant pas prisonnière, souffrez un homme aussi méchant qu'Alexandre. » Ce mot fit 
sur Thébé une vive impression; elle détestait la cruauté et les violences du tyran, qui, 
outre tant d'autres infamies, abusait du plus jeune des frères de sa femme. Elle allait 
souvent voir Pélopidas, et, en lui parlant avec une entière liberté de tout ce qu'elle 
avait à souffrir, elle puisait auprès de lui des sentiments de colère et d'audace, avec le 
désir de se venger d'Alexandre. 

[29] XXXI. Les généraux thébains qui étaient entrés dans la Thessalie 
n'ayant eu aucun succès, soit par leur inexpérience, soit par leur 
mauvaise fortune, se virent forcés à une retraite honteuse, ils furent condamnés 
chacun à une amende de dix mille drachmes, et on fit partir Épaminondas avec des 
nouvelles troupes. Son arrivée mit toute la Thessalie en mouvement; la réputation de 
ce grand homme remplit de confiance les Thessaliens; et le tyran craignit bientôt de 
voir sa puissance entièrement renversée : tant la frayeur s'était subitement emparée 
de tous ses capitaines et de tous ses amis! tant ses sujets se portèrent tous avec ardeur 
à la révolte, pleins de joie de voir briller enfin l'espérance prochaine de la punition de 
ses crimes! Mais Épaminondas, sacrifiant sa propre gloire au salut de Pélopidas, et 
craignant que s'il poussait Alexandre à bout, ce tyran, réduit au désespoir, ne se jetât 
comme une bête féroce sur son prisonnier, traîna la guerre en longueur, tournant 
pour ainsi dire autour de son ennemi, comme pour faire ses préparatifs. Par ces 
délais, il le contenait de manière que, sans le forcer à modérer ses emportements et sa 
brutalité, il n'irritait pas non plus son caractère féroce et barbare. Il n'ignorait pas 
la cruauté de ce monstre, qui, bravant avec audace la justice et l'humanité, faisait 
enterrer des hommes vivants, en couvrait d'autres de peaux d'ours et de sangliers, et 
lâchait sur eux des chiens de chasse, qui les déchiraient; quelquefois il les tuait 
lui-même à coups de flèches : c'étaient là ses divertissements. Dans les villes de Mélibée 
et de Scotuse, ses alliées et ses amies, il assembla un jour les habitants, et les fit 
environner par ses gardes, qui égorgèrent toute la jeunesse. Il consacra la lance avec 
laquelle il avait tué son oncle Polyphron, la couronna de bandelettes, lui sacrifia 
comme à une divinité, et l'appela Tychon Un jour qu'il assistait à une représentation 
des Troades d'Euripide il sortit brusquement du théâtre, et fit dire à l'acteur de ne 
pas s'inquiéter, et de continuer à bien jouer son rôle; que s'il était sorti, ce n'était pas 
qu'il fût mécontent de son jeu, mais qu'il avait honte qu'après avoir égorgé sans pitié 
tant de citoyens, on le vît pleurer des malheurs d'Hécube et d' Andromaque. Cet 
homme, alors effrayé de la réputation d'Épaminondas, de sa gloire et de sa dignité, 
"semblable au coq vaincu qui fuit en traînant l'aile", envoya promptement vers lui des 
ambassadeurs chargés de le justifier. Épaminondas ne voulut pas que les Thébains 
fissent un traité d'alliance et d'amitié avec un si méchant homme : il lui accorda une 
trêve de trente jours, tira de captivité Pélopidas et Isménias, et les ramena à Thèbes 
avec ses troupes. 

[30] XXXII. Cependant les Thébains, instruits que les Spartiates et les Athéniens 
avaient envoyé des ambassadeurs au grand roi pour faire alliance avec lui, 
y députèrent de leur côté Pélopidas; c'était, d'après sa réputation, le meilleur choix 
qu'ils pussent faire. Il était très connu et très estimé dans toutes les provinces du roi 
qu'il avait à traverser : le bruit de ses victoires sur les Lacédémoniens avait pénétré 
rapidement en Asie et dans les provinces qui en étaient voisines; depuis que la 
première nouvelle de la journée de Leuctres s'y était répandue, chaque jour quelque 
nouveau succès avait accru sa gloire, et l'avait portée jusqu'aux extrémités de 
l'empire. Arrivé à la cour de Perse, il excita l'admiration des satrapes, des princes et 
des généraux. « Voilà, disaient-ils tous, cet homme qui a enlevé aux Lacédémoniens 
l'empire de la terre et de la mer; qui a renfermé entre le Taygète et l'Eurotas cette 
Sparte qui, depuis peu encore, sous la conduite d'Agésilas, a fait la guerre au grand 
roi et aux Perses, et leur a disputé les royaumes de Suse et d'Ecbatane. » Artaxerxe, 
charmé de son arrivée, se fit un plaisir d'augmenter encore sa réputation et sa dignité 
par les honneurs qu'il lui fit rendre. Il voulait montrer à ses peuples que les plus 
grands hommes venaient lui rendre hommage et applaudir à son bonheur. Mais 
quand il l'eut vu lui-même, quand il eut entendu sa conversation, plus grave que 
celle des Athéniens et plus simple que celle des Spartiates, il l'aima encore davantage; 
et, suivant l'usage des rois, il ne cacha point l'estime particulière qu'il en faisait, et 
laissa voir aux autres ambassadeurs la préférence qu'il lui donnait sur eux. A la 
vérité, il paraissait avoir honoré le Spartiate Antalcidas plus qu'aucun autre des 
Grecs, lorsqu'un jour à table, prenant la couronne qu'il avait sur la tête, il la trempa 
dans des essences précieuses, et la lui fit passer. Il ne donna point à Pélopidas de 
ces marques de familiarité; mais il lui envoya les plus beaux et les plus magnifiques 
présents, et lui accorda toutes ses demandes : c'était que les Grecs suivissent leurs 
lois et leurs usages, que Messène fût repeuplée, et les Thébains réputés les amis 
héréditaires du roi de Perse. XXXIII. Pélopidas, satisfait des réponses du roi, 
n'accepta de ses présents que ce qui pouvait lui être un gage de la faveur et de la 
bienveillance de ce prince, et il s'en retourna. Son désintéressement donna lieu à de 
vives plaintes contre les autres ambassadeurs. Les Athéniens citèrent en justice 
Timagoras, et le condamnèrent à mort : condamnation bien juste, si elle eut pour 
fondement la quantité de présents qu'il avait reçus. Il avait accepté, non seulement 
de l'or et de l'argent, mais encore un lit magnifique, avec des esclaves pour le faire, 
ceux des Grecs n'étant pas assez adroits pour cela. Il reçut aussi quatre-vingts 
vaches, et des bergers pour en avoir soin, sous prétexte qu'il avait besoin de lait de 
vache pour quelque maladie. Enfin, à son départ, il se fit conduire en litière jusqu'à la 
mer, et le roi donna quatre talents, aux esclaves qui l'avaient porté. Mais ce ne fut 
pas, ce me semble, l'acceptation de ces présents qui irita le plus les Athéniens contre 
lui, puisque Épicrates, le portefaix, ne nia point qu'il en eût reçu du roi; qu'il ne cacha 
pas même qu'il voulait proposer un décret pour élire tous les ans, au lieu de neuf 
archontes, un pareil nombre d'ambassadeurs d'entre les plus pauvres du peuple, 
qu'on députerait au roi, qui les renverrait tous riches; proposition dont le peuple ne 
fit que rire. Mais ce qui les offensa le plus, ce fut que les Thébains eussent obtenu tout 
ce qu'ils avaient demandé; et en cela ils ne songeaient pas à la grande réputation de 
Pélopidas, et à la supériorité qu'il devait avoir sur les harangues et sur le talent 
oratoire des autres ambassadeurs, auprès d'un prince qui ménageait toujours ceux 
qui étaient les plus forts par les armes.

[31]  Cette ambassade augmenta singulièrement la bienveillance 
des Thébains pour Pélopidas, à qui ils avaient l'obligation d'avoir 
procuré le rétablissement de Messène et l'affranchissement des autres Grecs. XXXIV. 
Alexandre de Phères, revenu à son naturel, avait détruit plusieurs villes de Thessalie 
et mis des garnisons dans celles des Phthiotes, des Achéens et des Magnésiens. Ces 
villes, ayant appris que Pélopidas était de retour, envoyèrent sur-le-champ des 
députés à Thèbes, chargés de demander des troupes, et Pélopidas pour général; les 
Thébains leur accordèrent l'un et l'autre avec plaisir. Les préparatifs furent bientôt 
faits ; et le général était sur le point de se mettre en marche, lorsque le soleil s'éclipsa, 
et que des ténèbres épaisses couvrirent en plein jour la ville de Thèbes. Pélopidas 
voyant ses concitoyens troublés de ce phénomène, ne crut pas devoir les faire partir 
dans cet état de frayeur, qui leur ôtait toute confiance, ni exposer la vie de sept mille 
Thébains. Mais se donnant lui seul aux Thessaliens, et prenant trois cents cavaliers 
volontaires, tant Thébains qu'étrangers, il partit contre l'avis des devins, et malgré les 
instances des autres citoyens qui le voyaient partir à regret, persuadés que ce signe 
céleste annonçait quelque chose d'extraordinaire, et pouvait menacer un aussi grand 
personnage que lui. Mais le ressentiment des injures qu'il avait reçues ne lui 
permettait pas de différer; il espérait d'ailleurs, d'après ses entretiens avec Thébé, 
trouver la maison d'Alexandre agitée de troubles et de divisions. Plus enflammé 
encore par la beauté de l'action même, il n'avait d'autre désir et d'autre ambition que 
de faire voir aux Grecs que bien différents des Lacédémoniens, qui envoyaient à 
Denys, ce tyran de Sicile, des généraux et des commandants; des Athéniens eux-mêmes, 
qui étaient en quelque sorte à le solde d'Alexandre, et lui avaient érigé, 
comme à leur bienfaiteur, une statue de bronze, les Thébains seuls combattaient pour 
ceux que les tyrans opprimaient, et pour détruire, dans la Grèce, les dominations 
violentes et injustes. 

[32] Il rassembla son armée à Pharsale, et marcha sans différer contre 
Alexandre, qui, voyant que Pélopidas n'avait avec lui qu'un petit nombre de 
Thébains, et que de son côté il avait deux fois plus d'infanterie que les Thessaliens, 
s'avança jusqu'au temple de Thétis. Quelqu'un ayant dit à Pélopidas que le tyran 
venait avec une armée bien nombreuse : « Tant mieux, répondit-il, nous aurons plus 
d'ennemis à vaincre. » XXXV. Au milieu de la plaine où ils étaient campés, et près du 
lieu appelé Cinocéphales, il y avait deux hautes collines fort escarpées, et situées en 
face l'une de l'autre. Les deux armées mirent en mouvement leur infanterie, pour 
aller s'emparer de ces deux collines, et en même temps Pélopidas, qui avait une 
cavalerie nombreuse et bonne, lui ordonne de charger celle des ennemis, qui fut 
bientôt enfoncée; la cavalerie thébaine la poursuivait dans la plaine, lorsqu'on 
aperçut au haut de la colline Alexandre, qui s'en étant saisi avant l'infanterie 
thessalienne, l'attaquait avec avantage de ces hauteurs, qu'elle voulait forcer; tuait les 
plus avancés, et accablait les autres de blessures qui les mettaient hors de combat. 
Pélopidas voyant leur détresse, rappelle sa cavalerie, et lui ordonne de fondre sur 
l'infanterie ennemie, qui était en bataille : lui-même prenant son bouclier, il court 
soutenir ceux qui combattaient sur les collines. Il eut bientôt percé de la queue à la 
tête, et sa présence donna tant de courage et de force à ses soldats, que les ennemis 
eux-mêmes crurent que c'étaient des troupes toutes fraîches qui les attaquaient. Ils 
soutinrent deux ou trois charges sans plier; mais enfin, voyant que l'infanterie les 
poussait toujours avec la même vigueur, et que la cavalerie, revenant de la poursuite, 
allait tomber sur eux, ils lâchèrent pied, et firent leur retraite à pas lents, en faisant 
toujours tête à l'ennemi. Pélopidas apercevant du haut de la colline l'armée ennemie 
qui, sans avoir encore pris ouvertement la fuite, commençait à être en désordre et à 
troubler ses rangs, s'arrête quelque temps, et cherche des yeux Alexandre : il le voit à 
son aile droite, ralliant et encourageant ses mercenaires : à cette vue il ne peut plus 
maîtriser sa colère; et, sans écouter la raison, tout hors de lui, il commet à son 
ressentiment seul le soin de sa vie et la conduite du combat; il s'élance loin de ses 
bataillons, et court de toute sa force, en provoquant Alexandre. Le tyran n'a garde 
d'accepter son défi et de l'attendre; il prend la fuite, et va se cacher au milieu de ses 
gardes. Les premiers mercenaires qui font tête à Pélopidas sont enfoncés, et la 
plupart tués sur la place. Le plus grand nombre, lançant de loin leurs javelines, 
percent enfin ses armes, et lui font plusieurs blessures. Les Thessaliens, vivement 
affectés du danger où ils le voient, descendent des collines, et courent à son secours; 
mais il était déjà tombé lorsque la cavalerie arriva ; elle se joignit à l'infanterie; et ces 
deux corps réunis ayant mis en déroute la phalange ennemie, la poursuivirent fort 
loin, et couvrirent la plaine de morts. Ils tuèrent plus de trois mille hommes. 

[33] XXXVI. 
La douleur des Thébains, qui furent témoins de la mort de Pélopidas ; les 
témoignages de reconnaissance qu'ils lui donnèrent, en l'appelant leur père, leur 
sauveur et leur maître dans la science de vaincre, n'ont rien qui doive nous étonner. 
Mais les Thessaliens et les alliés, après avoir surpassé, par leurs décrets, tous les 
honneurs dont on peut récompenser la vertu humaine, prouvèrent encore mieux, par 
leurs regrets, l'affection qu'ils lui portaient. Tous ceux qui avaient eu part à ce combat 
n'eurent pas plutôt appris sa mort, que, sans quitter leurs cuirasses, sans débrider 
leurs chevaux, sans même bander leurs plaies, ils accourent tout armés auprès du 
mort, et comme s'il eût eu encore du sentiment, ils entassent autour de son corps les 
dépouilles des ennemis; ils coupent les crins à leurs chevaux, et se rasent eux-mêmes 
la tête. La plupart se retirent dans leurs tentes, sans songer ni à faire du feu, ni à 
préparer leur repas. Un morne silence règne dans tout le camp; on dirait, non qu'ils 
viennent de remporter une des plus grandes et des plus glorieuses victoires, mais 
qu'ils ont été vaincus et réduits en servitude par le tyran. Dès que la nouvelle de sa 
mort fut répandue dans les villes voisines, les magistrats en sortirent avec les jeunes 
gens, les enfants et les prêtres, pour aller recevoir le corps. Ils portaient tous des 
trophées, des couronnes, et des armures d'or. XXXVII. Lorsqu'on vint pour enlever le 
corps et lui rendre les derniers devoirs, les plus âgés d'entre les Thessaliens 
demandèrent aux Thébains la permission de faire eux-mêmes ses funérailles; l'un 
d'eux porta la parole en ces termes : « Thébains, nos alliés, nous vous demandons 
une grâce qui sera tout à la fois pour nous un honneur et une consolation dans le 
malheur extrême que nous éprouvons. Ce n'est point Pélopidas vivant que les 
Thessaliens demandent d'accompagner ; il ne sentira pas les honneurs que nous 
lui rendrons, et qui lui sont dus à si juste titre, c'est Pélopidas mort qu'ils désirent de 
toucher. Si vous nous permettez de décorer ces précieux restes et de les ensevelir, 
nous vous croirons persuadés que cette perte est plus sensible et plus cruelle encore 
pour les Thessaliens que pour les Thébains. Vous avez perdu un grand capitaine; et 
nous, outre cette perte qui nous est commune avec vous, nous perdons encore 
jusqu'à l'espoir de recouvrer notre liberté. Comment oserions-nous vous demander 
un autre général, quand nous ne vous avons pas rendu Pélopidas?" Les Thébains 
leur accordèrent ce qu'ils souhaitaient. 

[34] On ne vit jamais de funérailles plus magnifiques, 
du moins au jugement de ceux qui ne font pas consister la magnificence 
dans l'ivoire, l'or et la pourpre, comme l'historien Philistus, qui exalte avec 
admiration les obsèques de Denys le tyran, qu'on peut dire n'avoir été que le 
pompeux dénoûment d'une tragédie sanglante, c'est-à-dire de sa tyrannie. De 
même Alexandre le Grand, après la mort d'Éphestion, ne se contenta pas de faire 
couper les crins à ses chevaux et à ses mulets; il fit encore abattre les créneaux des 
murailles, afin que les villes mêmes parussent dans le deuil, en prenant, à la place de 
leurs ornements accoutumés, une figure triste et lugubre. XXXVIII. Mais toute cette 
pompe qui, commandée par un maître, ne s'exécute que par contrainte, et toujours 
avec un sentiment secret d'envie contre ceux qui en sont l'objet, et de haine contre 
ceux qui l'exigent de force, cette pompe n'est pas le fruit d'une affection véritable, ni 
la preuve d'un hommage sincère; ce n'est que l'étalage d'un faste barbare, que 
l'ostentation d'un vain luxe qui emploie ses richesses à des vanités indignes de nos 
désirs. Mais un homme privé qui, mourant dans une terre étrangère, loin de sa 
femme, de ses enfants et de sa famille, sans que personne l'exige, sans que personne y 
contraigne, est accompagné, porté et couronné par tant de peuples et de villes qui se 
disputent à l'envi cet honneur; un tel homme me paraît avoir obtenu le bonheur le 
plus parfait. « La mort des hommes qui meurent dans la prospérité, disait Ésope, 
n'est pas un malheur pour eux ; c'est au contraire la fin la plus heureuse; elle met 
leurs belles actions dans un asile sûr, où elles sont à l'abri des revers de la fortune. » 
J'estime encore davantage le mot d'un Spartiate à Diagoras, qui, vainqueur aux jeux 
olympiques, avait vu couronner à ces mêmes jeux ses fils et ses petits-fils. Meurs, 
Diagoras, lui dit-il en l'embrassant; car enfin tu ne dois pas monter au ciel. » Mais qui 
voudrait mettre en parallèle toutes les victoires des jeux olympiques et pythiques, 
avec un seul de ces combats où Pélopidas fut toujours vainqueur? Après avoir passé 
dans la gloire et dans les honneurs la plus grande partie de sa vie, nommé béotarque 
pour la treizième fois, il meurt au milieu d'un exploit qui ruinait un tyran et rendait 
la liberté aux Thessaliens. 

[35] XXXIX. Mais si sa mort causa aux alliés une vive douleur, 
elle leur fut encore plus utile. Les Thébains ne l'eurent pas plutôt apprise, que, sans 
en différer d'un instant la vengeance, ils firent partir pour la Thessalie une armée de 
sept mille hommes de pied et de sept cents chevaux, sous la conduite de Malcitas et 
de Diogiton. Ils trouvèrent Alexandre affaibli et abattu de sa défaite, et ils le forcèrent 
de rendre aux Thessaliens les villes qu'il leur avait prises; de laisser libres les 
Magnésiens, les Phthiotes et les Achéens; de retirer ses garnisons de leurs places; de 
jurer qu'il suivrait les Thébains partout où il serait appelé, et qu'il obéirait fidèlement 
à leurs ordres. Les Thébains se contentèrent de cette vengeance; mais je vais raconter 
celle que les dieux tirèrent bientôt après de la mort de Pélopidas. XL. J'ai déjà dit que 
Thébé, femme du tyran, avait appris de Pélopidas à ne pas redouter l'éclat extérieur 
et l'appareil menaçant de la tyrannie; à mépriser les armes et les satellites dont elle 
était environnée. D'ailleurs, craignant elle-même sa perfidie et détestant sa cruauté, 
elle fit, avec ses trois frères Tisiphonus, Pytholaüs et Lycophron, le complot de le 
tuer, et l'exécuta de cette manière. Le palais du tyran était rempli de gardes qui 
veillaient toute la nuit; il couchait dans une chambre haute, gardée par un chien 
enchaîné, qui, ne connaissant que le tyran, sa femme et un seul esclave qui lui 
donnait à manger, faisait trembler tout le reste. Le jour de l'exécution, Thébé, dès le 
matin, enferma ses frères dans une chambre voisine; et le soir, étant entrée seule, 
suivant sa coutume, dans la chambre d'Alexandre, qui dormait déjà, elle ordonne à 
l'esclave d'emmener le chien dehors, parce que son mari voulait dormir tranquille. 
Dans la crainte que l'échelle par où l'on arrivait à la chambre du tyran ne fit du bruit 
quand ces jeunes gens monteraient, elle avait enveloppé de laine les échelons : alors 
elle fait monter ses frères, armés de poignards; et, les laissant à la porte de la 
chambre, elle y entre, prend l'épée qui était suspendue au chevet du lit, et la leur 
montre; c'était le signal qui leur annonçait que le tyran était endormi. Mais tout à 
coup la frayeur les saisit, et ils n'osent avancer; Thébé, en colère, leur fait les plus vifs 
reproches, et leur jure qu'elle va réveiller Alexandre, et lui déclarer leur complot. 
Enfin, la honte et la crainte les déterminent : elle les introduit dans la chambre, les 
mène près du lit, et tient elle-même la lampe. Un des frères prend le tyran par les 
pieds, et les lui serre avec violence; l'autre le saisit par les cheveux, et lui renverse la 
tête en arrière; le troisième le frappe à coups de poignard et le tue : genre de mort 
peut-être trop prompt et trop doux pour ce tyran, mais qui, par ses circonstances, 
était convenable aux forfaits d'Alexandre; il fut le premier des tyrans assassiné par sa 
femme; et, après sa mort, son corps fut livré aux outrages du peuple, foulé aux pieds, 
et abandonné aux oiseaux de proie.