[19,0] LIVRE XIX.  Guerre des Carthaginois en Sicile.

[19,1] I. Magon, général des Carthaginois, ayant le premier de tous fondé sur la 
discipline militaire la puissance carthaginoise, et affermi, par ses vertus 
autant que par ses talents, la grandeur de sa patrie, meurt laissant deux fils, 
Hasdrubal et Hamilcar, qui, suivant les traces glorieuses de leur père, firent 
voir qu'il leur avait transmis son génie avec son sang. Sous leurs ordres, 
Carthage porta la guerre en Sardaigne, et combattit les Africains, qui depuis 
longtemps lui demandaient en vain le tribut annuel promis pour prix du sol 
qu'elle avait occupé. Mais les Africains virent la justice de leur cause 
couronnée par le sort des combats, et Carthage, posant les armes, finit la 
guerre en acquittant sa dette. Hasdrubal, mortellement blessé en Sardaigne, 
laissa le commandement à son fière Hamilcar : les regrets de ses concitoyens, le 
souvenir de onze dictatures et de quatre triomphes honorèrent ses 
funérailles ; et, comme s'il eût emporté dans le tombeau la puissance de sa 
patrie, les ennemis reprirent confiance. Fatigués des injures que sans cesse ils 
essuyaient des Carthaginois, les peuples de la Sicile implorèrent l'appui de 
Leonidas, frère du roi de Sparte, et alors s'allume une guerre sanglante, 
opiniâtre, où la victoire fut longtemps balancée. A cette époque, des députés de 
Darius, roi de Perse, vinrent défendre aux Carthaginois d'immoler des victimes 
humaines, et de se nourrir de chiens ; le roi leur ordonnait aussi d'ensevelir 
leurs morts au lieu de les livrer aux flammes et demandait leurs secours 
contre la Grèce, où il allait porter ses armes. Sans cesse en guerre avec leurs 
voisins, les Carthaginois lui refusèrent leurs secours ; mais pour ne point 
multiplier les refus, ils se soumirent en tout le reste à ses ordres.

[19,2] II. Hamilcar, tué dans la guerre de Sicile, laissa trois fils, Himilcon, Hannon 
et Giscon. Hasdrubal avait un pareil nombre d'enfant, Hannibal, Hasdrubal et 
Sappho. Les affaires de Carthage étaient alors confiées à leurs mains. Ou fit la 
guerre aux Maures, on combattit les Numides, on força les Africains à renoncer 
au tribut que leur avait promis Carthage naissante. Cette famille de généraux, 
maîtres et juges absolus de toutes leurs actions, parut dangereuse à la liberté 
; on choisit cent sénateurs à qui les généraux, au retour de leurs campagnes, 
devaient rendre compte de leur conduite, pour que le souvenir des lois et 
l'attente d'un jugement servît de frein à leur puissance dans la guerre. En 
Sicle, Himilcon succéda à Hamilcar. Souvent vainqueur sur terre et sur mer, et 
maître d'un grand nombre de villes, il perdit tout à coup son armée par les 
ravages d'un mal contagieux. Apportée à Carthage, cette nouvelle plongea les 
habitants dans le deuil ; la ville retentit de cris de douleur, comme si 
l'ennemi en eût occupé les murs ; les maisons, les temples se ferment, le prêtre 
suspend les sacrifices ; le citoyen interrompt ses travaux. Bientôt on court au 
port ; chacun interroge sur le sort des siens : les soldats qu'il voit sortir 
des vaisseaux, échappés en petit nombre à ce désastre. Mais quand cette attente 
incertaine encore, quand cette alternative d'espoir et de crainte s'évanouit 
pour chacun à la nouvelle de ses malheurs particuliers, des cris douloureux, de 
plaintives lamentations, et les sanglots déchirants des mères se font entendre 
partout sur le rivage.

[19,3] III. Cependant le malheureux Himilcon sort de son vaisseau, négligemment vêtu 
d'une tunique d'esclave : à son aspect, les groupes des citoyens éplorés se 
rassemblent autour de lui ; il élève les mains vers le ciel, déplorant 
tour-à-tour son triste sort et le désastre de sa patrie : il reproche aux dieux 
de lui ravir ces triomphes, ces nombreux trophées qu'il devait à leur bienfait, 
de détruire par la peste et non par le fer cette armée qui avait pris tant de 
villes, et si souvent vaincu sur terre et sur mer. C'était du moins, disait-il, 
une grande consolation pour ses concitoyens de songer que l'ennemi pouvait bien 
se réjouir, mais non se glorifier de leurs désastres ; ceux qui étaient morts 
n'avaient pas succombé sous ses coups, ceux qui revenaient dans leur patrie 
n'avaient pas fui devant lui. Le butin qu'il avait enlevé dans un camp abandonné 
n'était pas de ces dépouilles que l'orgueil d'un vainqueur se plaît à étaler, 
mais de ces biens que la mort fortuite de leurs maîtres a laissés vacants et 
livrés aux mains qui s'en emparent. Vainqueurs de leurs ennemis, ses soldats 
n'avaient été vaincus que par la peste ; mais son chagrin le plus vif était de 
n'avoir pu mourir au milieu de tant de braves, et de se voir réservé, non pour 
goûter les douceurs de la vie, mais pour servir de jouet au malheur ; que 
cependant, après avoir ramené dans Carthage les tristes débris de ses troupes, 
il allait à son tour suivre ses compagnons d'armes, et montrer à sa patrie que, 
s'il avait prolongé jusque là ses jours, ce n'était point par amour de la vie, 
mais par crainte d'abandonner, en mourant au milieu des armées ennemies, ceux 
qu'avait épargnés ce fléau terrible. Déplorant aussi son malheur, il entre dans 
la ville, arrive à sa maison, salue d'un dernier adieu le peuple qui le suivait, 
et, faisant fermer les portes, sans permettre à ses fils eux-mêmes de paraître 
devant lui, il se donne la mort.