[0] LE BANQUET ou LES CÉSARS. 
(JULIEN, UN AMI)

[1] JULIEN. Puisqu'un dieu  nous accorde le droit de plaisanter, 
vu que ce sont les Saturnales, et que je ne sais rien de 
risible et de plaisant, je vais m'étudier sérieusement, mon doux 
ami, à te dire des choses qui ne soient point ridicules.
L'AMI. Eh quoi ! César, peut-on être assez épais, assez 
suranné, pour faire des plaisanteries sérieuses? Moi, je me 
figurais que le badinage est un délassement de l'esprit, un 
repos de la gravité.
JULIEN. Et tu as raison; mais pour moi la chose ne va point 
ainsi. La nature ne m'a fait ni moqueur, ni parodiste, ni railleur. 
Cependant, puisqu'il faut obéir à la loi du dieu, veux-tu 
que je te raconte, en manière de plaisanterie, une fable où il y 
aura, je l'espere, beaucoup de choses dignes de ton attention?
LAMI. Je t'écouterai de tout mon coeur. Je ne suis point de 
ceux qui dédaignent les fables, surtout celles qui sont instructives : 
j'ai là-dessus les mêmes sentiments que toi et que ton ou 
plutôt notre Platon, qui a mêlé des fables à de graves sujets. 
JULIEN. Par Jupiter, tu dis vrai.
L'AMI. De quel genre est ta fable?
JULIEN. Pas du genre antique, comme celles d'Ésope; mais 
est-ce une fiction inventée par Mercure, car c'est de lui que je 
la tiens comme je vais te la dire; est-ce la vérité même, est-ce 
un mélange des deux, fiction et vérité, le fait te le prouvera.
L'AMI. Voilà un préambule qui tient tout ensemble du fabuliste 
et du rhéteur. Assez comme cela : voyons la chose telle 
qu'elle est : commence.

[2] JULIEN. Ecoute : Romulus, offrant un sacrifice pour les 
Saturnales, invita tous les dieux, et aussi les Césars. Des lits 
furent préparés pour les immortels tout en haut, au sommet du 
ciel, dans l'Olympe,
"Où l'on dit qu'est des dieux l'immuable séjour".
Car on prétend que c'est là qu'auprès d'Hercule est monté 
Quirinus, s'il faut l'appeler par son nom, suivant la tradition 
divine. Là fut donc préparé le banquet des dieux. Les Césars 
s'établirent pour dîner sous la Lune dans la région supérieure 
de l'air, où ils étaient soutenus par la légèreté des corps dont 
ils étaient revêtus, et par la révolution de cet astre. Quatre 
lits furent dressés pour recevoir les plus grands dieux. Celui 
de Saturne était d'une ébène luisante, d'où rayonnait, malgré 
sa noirceur, une lumière vive et divine, que personne ne pouvait 
regarder en face. Les yeux fixés sur cette ébène éprouvaient, 
devant son merveilleux éclat, l'éblouissement que cause 
le Soleil quand on en regarde trop fixement le disque. Le lit de 
Jupiter était plus brillant que de l'argent, mais plus blanc que
de l'or. Était-ce de l'électre ou tout autre métal, Mercure ne 
put me le dire au juste, quoiqu'il eût consulté les experts. Sur 
un trône d'or, auprès de chacun de ces dieux, étaient assises la 
mère et la fille, Junon à côté de Jupiter, Rhéa près de Saturne. 
Pour leur beauté, Mercure n'en savait que dire : au-dessus de 
toute parole, l'esprit seul peut la contempler : ni l'oreille ni la 
bouche ne peuvent la percevoir ou la décrire. II n'est donc pas 
d'orateur, pas de louangeur à la grande voix, qui puisse exprimer 
la grandeur de la beauté répandue sur la face des déesses. 
Les autres dieux avaient chacun leur trône ou leur lit préparé, 
suivant leur qualité. Il n'y eut aucune dispute; mais comme le 
dit fort bien Homère, à qui les Muses l'ont sans doute appris, 
chacun des dieux a son trône, où il garde sa place fixe et inamovible, 
de sorte que, quand ils se lèvent à l'arrivée du Père, 
il n'y a ni usurpation ni place enlevée à l'un ou à l'autre : 
chacun reconnaît la sienne. Tous les dieux assis en cercle, 
Silène, épris sans doute du jeune et beau Bacchus, véritable 
portrait de Jupiter, son père, va s'asseoir auprès de lui, en sa 
qualité de nourricier et de pédagogue, amusant de ses propos 
le dieu, porté de sa nature à plaisanter et à rire, puisqu'il est 
le père des Grâces, et ne cessant de lui faire entendre ses 
brocards et ses joyeux propos.

[3] Dès que le banquet des Césars est servi, le premier entrant 
est Jules César, dont l'humeur ambitieuse veut disputer la monarchie 
à Jupiter. Silène le regardant : "Prends garde, Jupiter, 
dit-il, que cet homme-là ne songe, par amour de la domination, 
à t'enlever ta royauté. Tu vois, il est grand, il est beau; s'il ne me 
ressemble pas en tout, sa tête au moins est semblable à la mienne".

[4] Pendant que Silène plaisante ainsi, sans que les dieux y 
fassent grande attention, Octavien se présente, changeant de 
couleur comme les caméléons, tour à tour pâle, rouge, noir, 
brun, sombre, et puis après charmant comme Vénus et les 
Grâces. Il veut avoir des yeux aussi perçants que les rayons 
du Grand Soleil, afin que personne n'en puisse supporter les 
regards. « Peste! s'écrie Silène, le changeant animal! Quel 
mauvais tour va-t-il nous jouer? — Trêve de plaisanterie, lui
dit Apollon; je vais le mettre aux mains de Zénon, que voici , 
et vous le faire voir pur comme de l'or. Viens ici, Zénon, 
poursuit-il, et prends soin de mon nourrisson. » Zénon l'entend, 
murmure à Octavien certains petits préceptes, comme 
font ceux qui marmottent les enchantements de Zamolxis, et 
rend notre homme sage et prudent.

[5] En troisième lieu accourt Tibère, là mine grave et fière, 
l'oeil avisé et belliqueux. Mais quand il se tourne vers son siége, 
on lui voit au dos mille cicatrices, cautérisations, raclures, 
coups affreux, meurtrissures, et, comme suites de débauche et 
de brutalité, de la gale et des dartres en manière de brûlures.
Alors Silène : « Cher hôte, je te vois tout autre que d'abord,
dit-il d'un ton plus sérieux que d'ordinaire. Et Bacchus : « D'où 
te vient donc, petit père, cet air solennel?—Ce vieux satyre, 
reprend Silène, m'a troublé et m'a fait citer, à mon insu, de la 
poésie homérique.— Oui, mais il va te tirer les oreilles : on dit 
qu'il a fait cela jadis à je ne sais quel grammairien. — Qu'il 
aille donc gémir, dit Silène, dans la retraite de son îlot (il voulait 
dire Caprée) et déchirer la face d'un pauvre pêcheur. » 
Au milieu de ces plaisanteries, entre un monstre farouche {Caligula}.
Tous les dieux détournent les regards. La Justice le livre aux 
Furies vengeresses, qui le précipitent dans le Tartare. Silène 
ne trouve rien à en dire.

[6] A l'entrée de Claude, Silène se met à lui chanter le rôle 
de Démosthène dans les Chevaliers d'Aristophane : c'était 
pour lui faire sa cour. Puis, regardant Quirinus : « C'est mal à 
toi, Quirinus, lui dit-il, que d'inviter ton descendant à ce banquet 
sans ses affranchis Narcisse et Pallas Allons, envoie-les 
chercher, s'il te plaît, et sa femme Messaline. Sans eux, il n'est 
qu'un comparse de tragédie, et, pour mieux dire, un corps 
sans âme.» Silène parlait encore, quand arrive Néron cithare 
en main et laurier sur la tête. Silène regardant Apollon : « En 
voilà un, dit-il, qui t'a pris ton costume! » Alors le seigneur 
Apollon : « Attends, je vais te le découronner tout de suite, 
parce qu'il ne m'imite pas en tout, et que dans les choses où 
il m'imite, c'est un mauvais imitateur. » Il le découronne donc, 
et le Cocyte l'engloutit.

 [7] Sur ce point, accourent en foule des gens de toute espèce, 
les Vindex, les Galba, les Othon, les Vitellius ». Alors Silène :
« Bons dieux, dit-il, où avez-vous trouvé ce peuple de mo-
nardues? Nous sommes étouffés par la fumée. Ces animaux-là 
n'épargnent point les temples. » Jupiter, regardant son frère 
Sarapis a et lui montrant Vespasien: « Renvoie-moi vite 
d'Egvpte, dit-il, ce ladre-là pour éteindre le feu. Quant à 
ses fils, ordonne à l'aîné  de folâtrer avec la Vénus Pandème, 
et mets le jeune au carcan comme le monstre de Sicile ».

[8] Arrive alors un beau vieillard {Nerva}, car la beauté brille parfois 
jusque dans la vieillesse, plein d'affabilité dans son abord 
et d'équité dans sa conduite. Silène en est ravi et garde le 
silence. « Eh bien, lui dit Mercure, tu ne nous dis rien sur 
celui-là?—Si vraiment, par Jupiter, j'ai à vous reprocher votre 
injustice. Vous donnez quinze années de règne à un monstre 
sanguinaire, et vous en accordez une à peine à cet empereur. 
—Trêve à tes reproches, dit Jupiter, je vais faire entrer après 
celui-ci plusieurs bons princes. » Aussitôt l'on voit entrer Trajan , 
portant sur ses épaules les trophées des Gètes et ceux 
des Parthes. Silène, en le voyant, dit de manière à être entendu 
et à ne l'être pas : « Voici le moment pour le seigneur 
Jupiter de bien garder son Ganymède!

[9] Après Trajan, il vient un homme à la longue barbe et à
la mine fière {Adrien}, au demeurant ami des Muses, les yeux fréquemment 
levés vers le ciel, et fort occupé de choses interdites au 
vulgaire. Quand Silène le voit : « Que vous semble, dit-il, de 
ce sophiste? Cherche-t-il ici son Antinoüs «? Qu'on lui dise que 
le mignon n'est pas là, et qu'on le guérisse de ses folles extravagances. 
Arrive alors un homme modéré {Antonin}, sinon à l'endroit 
de Vénus, du moins en matière politique. A sa vue, Silène 
s'écrie : « Fi le vétilleux! C'est un homme à faucher le cumin 
que ce vieillard-là !

[10] Lorsque arrive le couple fraternel de Vérus et de Lucius, 
Silène fronce le sourcil. Il ne trouve rien à redire, rien 
à railler, surtout dans Vérus. Cependant il ne laisse point passer
sa coupable faiblesse pour son fils et pour sa femme. Vérus 
avait regretté celle-ci beaucoup plus que ne le méritait une 
personne si peu vertueuse ; et quant à son fils, il avait mis 
l'empire à deux doigts de sa perte, en le préférant à son gendre, 
homme de mérite , qui eût bien dirigé l'État et gouverné 
ce fils beaucoup mieux qu'il ne se gouverna lui-même. Malgré 
cet examen minutieux, Silène s'incline devant la grandeur de 
la vertu du père {Marc-Aurèle}, et laisse le fils tranquille, ne le jugeant pas 
digne d'un bon mot. Celui-ci d tombe par terre, incapable de 
soutenir le vol et de suivre la trace des héros. Pertinax entre 
dans la salle du banquet et se plaint de sa fin tragique. La 
Justice le prenant en pitié : « La joie des coupables ne sera pas 
longue, lui. dit-elle. Mais toi, Pertinax, n'as-tu pas eu tort de 
te faire complice, au moins par la pensée, des embûches où 
périt le fils de Marcus {Commode} ? 
Après lui vient Sévère, prince chagrin et punisseur.

[11] « De celui-ci, s'écrie Silène, je ne dirai rien : j'ai peur
de son humeur farouche et inexorable. Mais quand ses deux 
fils {Caracalla, Géta} veulent se placer auprès de lui, Minos de loin les 
en empêche. 
Cependant, après plus ample informé, il laisse entrer le 
jeune et envoie l'aîné subir son supplice. Alors Macrin, meurtrier 
fugitif, et le beau garçon d'Emèse, sont chassés bien loin 
de l'enceinte sacrée. Le Syrien Alexandre assis aux derniers 
rangs, déplorait son infortune. Silène, se moquant de lui : 
« Pauvre sot, grand niais, qui, à ton âge, ne sus pas disposer 
de ton avoir, mais qui le confias à ta mère, oubliant qu'il vaut 
mieux donner son bien à ses amis que de thésauriser ! » — 
«N'importe, dit la Justice, tous les complices de ce meurtre, je 
les ferai châtier d'importance. » Et on laissa là ce garçon.

[12] Gallien entre alors avec son père {Valérien}, celui-ci chargé des 
fers de sa prison, l'autre avec la parure et la molle démarche 
des femmes. Silène dit au premier :
"Quel est donc ce guerrier, dont le panache blanc  
Guide ses compagnons aux champs de la victoire?"
Et à Gallien :
"Couvert d'or et pimpant comme un jeune tendron".
Jupiter les fait sortir tous deux de la salle du festin. Après eux 
entre Claude : tous les dieux, en le voyant, admirent sa grandeur 
d'âme et accordent l'empire à sa postérité, estimant juste 
que les descendants d'un prince si patriote soient assis longtemps 
sur le trône. Ensuite accourt Aurélien, comme échappant à 
ceux qui le retenaient devant Minos. En effet, on l'avait cité 
en justice pour des meurtres injustes et il avait eu peine à se 
soustraire à l'accusation, après une mauvaise défense. Mais le 
Soleil, mon maître, qui lui était venu en aide dans plusieurs 
rencontres, ne lui fut pas moins favorable cette fois. «L'accusé, 
dit-il aux dieux, est quitte envers la Justice, ou vous avez 
oublié l'oracle rendu à Delphes :
"On doit souffrir les maux que l'on a fait souffrir."

[13] A Aurélien succède Probus, qui avait relevé soixante-dix villes 
en moins de sept années et fait plusieurs règlements 
remplis de sagesse. Victime d'un traitement injuste, il avait été 
vengé par les honneurs des dieux et surtout par la punition de 
ses meurtriers. Cependant Silène essaye de le railler, quoique 
la plupart des dieux lui imposent silence. « Mais n'empêchez  
donc pas, dit-il, qu'il serve d'exemple à ceux qui viendront 
après lui. Ignorais-tu, Probus, que les médecins mêlent du 
miel aux remèdes amers qu'ils présentent à boire? Tu étais 
trop sévère, toujours dur, ne cédant jamais. Tu as subi un 
traitement injuste, et cependant mérité. On ne peut pas gouverner 
des chevaux, des bœufs, des mulets, et encore moins 
des hommes, sans rien donner à leurs inclinations. C'est ainsi 
que parfois les médecins font de petites concessions aux malades, 
pour les trouver obéissants dans les grandes circonstances. 
— Qu'est cela, dit Bacchus, petit père? Es-tu devenu 
philosophe?— Pourquoi pas, mon garçon? repart Silène. Tu 
es bien devenu philosophe à mon école. Ne sais-tu pas que 
Socrate, qui me ressemblait, a remporté le prix de philosophie 
sur tous ceux de son temps, s'il faut en croire l'oracle de 
Delphes, qui ne ment jamais? Laisse-nous donc à nos joyeux 
propos mêler quelques paroles sérieuses. »

[14] Pendant qu'ils dialoguent ainsi, Carus, qui veut entrer 
au banquet avec ses enfants, en est exclu par la Justice, et 
Dioclétien, amenant avec lui les deux Maximien et mon aïeul 
Constance, se présente en bon ordre. Tous quatre se tiennent 
par la main, mais ils ne marchent pas de front : ils forment 
une sorte de choeur autour de Dioclétien, ceux-ci voulant marcher 
devant lui en guise de doryphores, et lui les en empêchant, 
pour n'avoir sur eux aucune prérogative. Cependant, se sentant 
fatigué, il leur donne tout ce qu'il porte sur ses épaules et 
s'avance d'un pas dégagé Les dieux, charmés de leur bon 
accord, les font asseoir à des places d'honneur, sauf Maximien, 
un débauché s'il en fut, que Silène ne croit pas digne de ses 
railleries et qu'il n'admet pas au banquet des empereurs. Car, 
non content de pousser jusqu'à la lubricité le culte de Vénus, 
c'était un brouillon sans foi, une fausse note dans le tétrachorde. 
La justice se hâte de le mettre à la porte. Il s'en va je ne sais où : 
j'ai oublié de m'en informer auprès de Mercure.

[15] Après cet harmonieux tétrachorde, arrive un choeur 
étrange, aigre et discordant. Aussi la Justice empêche-t-elle 
deux d'entre eux  d'arriver même au vestibule de la salle des 
héros. Licinius s'était avancé jusqu'à ce vestibule; mais comme 
il faisait une foule de fausses notes, Minos s'empresse de le
chasser. Constantin entre et demeure longtemps assis; puis, 
après lui, ses enfants. Magnence se voit refuser l'entrée, pour 
n'avoir jamais fait acte d'homme sage, bien que bon nombre 
de ses actions ne soient point sans éclat; mais les dieux voyant 
qu'elles ne partaient point d'une bonne nature, le laissent crier 
à la porte.

[16] Le banquet ainsi disposé, les dieux n'y manquent de rien; 
car ils ont tout à foison. Mercure était d'avis qu'on fit jouter 
les héros; Jupiter goûtait cette idée, et Quirinus demandait à 
plusieurs reprises qu'on fit monter quelqu'un des siens dans le 
ciel, lorsque Hercule : "Je ne le souffrirai pas, Quirinus", dit-il : 
"car pourquoi n'as-tu pas invité mon Alexandre à ce banquet? 
Je t'en prie donc, Jupiter, si tu as l'intention de faire 
venir ici quelqu'un des héros, ordonne qu'on appelle Alexandre. 
Puisque nous voulons faire jouter les grands hommes, comment 
nous passer du plus excellent d'entre eux?" Jupiter trouve 
que le fils d'Alcmène a raison. A l'entrée d'Alexandre dans 
la salle des héros, ni César, ni aucun autre ne se lève. Mais 
Alexandre, trouvant vide le siége du fils de Sévère {Caracalla}, 
mis à la porte pour son fratricide, y prend séance. Alors Silène raillant 
Quirinus « Prends garde que tous ces gens-là ne puissent tenir 
contre ce Grec seul. — Par Jupiter, répond Quirinus, je crois 
qu'il y en a plusieurs qui le valent bien. Mes descendants, il 
est vrai, ont toujours eu pour lui tant d'admiration, que, de 
tous les capitaines étrangers, c'est le seul qu'ils appellent et 
qu'ils estiment grand. Mais cela ne veut pas dire qu'ils le croient 
plus grand que beaucoup d'entre eux, soit amour-propre, soit 
sentiment équitable de ce qui est. Du reste, nous allons le 
savoir, en faisant jouter ces héros. En disant ces mots, Quirinus 
rougit, et l'on voit bien qu'il craint que ses descendants 
ne se retirent qu'avec le second prix.

[17] Ensuite Jupiter demande aux dieux s'il vaut mieux appeler 
tous les héros au combat, ou bien suivre l'usage des 
combats gymniques, où le vainqueur de celui qui a remporté 
le plus de victoires n'en est pas moins réputé supérieur à ceux 
avec lesquels il n'a point combattu, mais qui ont été vaincus 
par le dernier dont il triomphe. Tout le monde trouve que 
cette épreuve est de beaucoup la plus décisive. Mercure appelle à 
haute voix Jules César, puis Octavien après lui, et 
Trajan en troisième lieu, comme les plus grands guerriers. On 
fait silence, et le roi Saturne, regardant Jupiter, dit qu'il est 
surpris de ne voir appelés au défi que des empereurs guerriers 
et pas un philosophe. « Et cependant, ajoute-t-il, ceux-ci ne 
me sont pas moins chers. Appelez donc Marc-Aurèle. » On 
appelle Marc-Aurèle; il arrive d'un air grave, les yeux creusés 
par le travail, la mine tirée, et cependant son incomparable 
beauté se rehaussait encore de sa négligence et de son abandon. 
Il portait une barbe épaisse, des habits simples et modestes : 
son corps, par suite de l'abstinence, était brillant et diaphane, 
à mon avis, comme la lumière la plus vive et la plus pure.

[18] Quand il est entré dans l'enceinte sacrée, Bacchus dit : 
« Roi Saturne, et toi, Jupiter, peut-il y avoir chez les dieux 
quelque chose d'imparfait? » Les dieux répondent que non. 
« Faisons donc venir aussi, dit-il, quelque ami de la jouissance. » 
Alors Jupiter: « Mais il n'est pas permis, dit. il, de 
mettre le pied ici quand ou ne nous prend pas pour modèles. 
— Hé bien donc, repart Bacchus, qu'il vienne jusqu'à la 
porte; on en décidera ensuite. Appelons, si bon vous semble, 
un prince ami de la guerre, mais amolli par le plaisir et par la 
jouissance. Que Constantin vienne jusqu'à la porte! » La chose 
acceptée, l'on propose la question de régler la forme du combat. 
Mercure est d'avis que chacun plaide pour soi tour à tour 
et que les dieux donnent ensuite leur suffrage. Mais Apollon 
croit que ce moyen ne vaut rien : c'est la vérité seule, et non 
point l'éloquence, ni la séduction du langage, qui doit fixer le 
sentiment et la conviction des dieux. Jupiter, qui veut leur être 
agréable à tous les deux et prolonger la séance : « Rien n'empêche, 
dit-il, de leur permettre de parler, en leur mesurant 
une petite clepsydre, et puis nous les interrogerons et nous 
pénétrerons le fond de leur pensée.» Alors Silène d'un ton narquois : 
« Veille bien, Neptune, à ce qlue Trajan et Alexandre 
ne prennent pas l'eau pore du nectar, qu'ils ne l'avalent toute, 
et ne laissent plus de temps aux autres. » Alors Neptune : « Ce 
n'est pas mon eau, (lit-il, niais c'est ta boisson que ces deux 
hommes ont aimée. A toi donc de craindre pour tes vignes 
plutôt qu'à moi pour mes fontaines. » Silène, piqué au vif, ne
souffle plus mot, et donne toute son attention aux jouteurs. 
Mercure fait la proclamation suivante :
La joute commence; 
Le juge est tout prêt, 
Et la récompense
Suivra son arrêt.
La troupe immortelle, 
Parlant par ma voix, 
Ici vous appelle, 
Empereurs et rois.
Vous, dont les conquêtes 
Ont mis dans les fers 
Les plus nobles têtes 
De tout l'univers, 
Mais dont la prudence 
Dirigeait le bras,
La joute commence : 
Venez â grands pas! 
Accourez ensuite, 
Princes généreux,
Dont le vrai mérite
Fut l'art d'être heureux; 
Qui d'un bras terrible 
Frappiez l'ennemi,
plais d'un coeur sensible 
Traitiez un ami! 
Accourez encore, 
Arasants des plaisirs, 
Dont l'oeil se colore
Du feu des désirs;
Qui n'avez de joie 
Qu'aux brillants festins, 
Aux habits de soie,
Aux vapeurs des vins ! 
Jupiter l'ordonne
Venez, fiers jouteurs, 
Ravir la couronne 
Promise aux vainqueurs.

[19] Quand Mercure a fini cette proclamation, l'on tire au 
sort, et le hasard veut que le nom de César sorte le premier. 
Cette faveur le rend encore plus fier et plus insolent. Aussi 
Alexandre est-il sur le point de quitter la partie. Mais le grand 
Hercule lui rend le courage et le retient. Le second tour de 
parole échoit à Alexandre, et les autres noms suivent dans 
l'ordre de la chronologie. César commence donc ainsi : "J'ai
eu le bonheur, Jupiter et vous dieux, de naître, après tant de 
grands hommes, dans une cité aussi souveraine que jamais 
ville a pu l'être, et à la suite de laquelle toutes les autres 
s'estimaient heureuses de tenir le second rang. Quelle ville,
 en effet, commençant par trois mille âmes, a porté ses armes, 
en moins de six cents années, jusqu'aux extrémités de l'univers? 
Quelle nation a fourni des hommes aussi éminents dans 
la guerre ou dans la politique, et qui aient montré tant de 
respect pour les dieux? Né dans une ville si auguste, si florissante, 
j'ai surpassé par mes hauts faits non seulement mes 
contemporains, mais les grands hommes de tous les âges. 
Quant à mes concitoyens, je suis sûr que pas un ne me disputera 
le prix. Si Alexandre, que voici, ose le faire, quels 
sont donc ceux de ses exploits qu'il prétend opposer aux 
miens? La conquête de la Perse ? Il n'a donc pas vu les 
beaux trophées que m'a permis de dresser la défaite de Pompée ? 
Et quel était le plus habile capitaine, de Pompée ou de 
Darius? Qui des deux était suivi de la plus vaillante armée? 
Les nations les plus belliqueuses au service de Darius, Pompée 
les traînait à sa suite comme des Cariens. Les peuples d'Europe, 
que Pompée menait avec lui, avaient maintes fois 
repoussé l'Asie, qui leur portait la guerre : c'est-à-dire les 
plus braves de tous, des Italiens, des Illyriens et des Celtes.
Et puisque je parle des Celtes, comparerons-nous aux exploits 
qu'Alexandre a faits en Gétie la destruction de la nation celtique? 
Alexandre a passé l'Ester une fois, moi j'ai passé deux 
fois le Rhin : et de là mes exploits en Germanie. Alexandre 
ne trouva point de résistance, et moi j'ai combattu contre 
Arioviste. Le premier des Romains, j'ai osé voguer sur la 
mer extérieure. Entreprise déjà sans doute admirable en elle-même 
et admirable encore par l'audace de l'exécution; mais 
le grand fait pour moi, c'est d'avoir le premier sauté de mon 
vaisseau sur le rivage. Je ne parle point des Helvètes ni de la
nation des Ibères, et je ne fais pas mention des Gaules, où 
j'ai forcé plus de trois cents villes et défait plus de deux cents
myriades de combattants. Voilà de grandes actions, mais 
voici qui est plus grand encore et qui marque plus d'audace. 
Réduit à faire la guerre à mes concitoyens, j'ai vaincu ces
Romains indomptables et invincibles. Si donc on en juge par 
le nombre des batailles, j'ai donné trois fois autant de batailles
rangées qu'en attribuent à Alexandre les flatteurs qui ont
grossi ses exploits ; si c'est par le nombre des villes prises, 
j'ai forcé la plupart non seulement de celles de l'Asie, mais
encore de l'Europe. Alexandre a traversé l'Egypte en visiteur ; 
moi, je l'ai conquise à table et parmi les plaisirs.
Voulez-vous examiner la modération de chacun de nous après
la victoire? J'ai pardonné à mes ennemis, et le traitement
que j'en ai reçu, la Justice divine elle-même s'est chargée de
le venger. Alexandre, loin de faire grâce à ses ennemis, n'a
pas épargné ses amis mêmes. Et tu pourrais encore me disputer le prix? 
Tu ne me le cèdes pas aussi bien que les autres ? Tu me forces 
donc de dire que tu as traité les Thébains avec cruauté, et moi avec 
bonté les Helvètes. Les villes » des Thébains, tu les as réduites en cendres ; 
et moi, j'ai relevé les villes des Helvètes brûlées par leurs propres citoyens. 
Et  puis est-ce la même chose de battre dix mille Grecs ou de 
 soutenir l'effort de quinze myriades de Romains? J'en aurais
encore long à dire et sur mon compte et sur le sien, mais le
temps me manque et je n'ai point préparé mon discours. Je
réclame donc votre indulgence : d'après ce que j'ai dit et ce 
que j'ai passé sous silence, faites-vous une opinion impartiale
et juste, et accordez-moi le prix.

[20] Après avoir dit ces mots, César voulait continuer; mais 
Alexandre, qui avait eu jusque-là grand'peine à se contenir, 
perd patience, et le trouble de son âme emportée s'exhale 
ainsi : « Jusques à quand, Jupiter et vous dieux, souffrirai-je
en silence l'audace de ce Romain? Il n'y a pas de fin, vous le
voyez, aux éloges qu'il se donne et aux outrages qu'il me fait.
Il aurait dû, ce me semble, être plus réservé des deux parts.
Car ce sont là deux griefs également insupportables, et ce
qui l'est surtout, c'est d'entendre décrier mes exploits par
celui qui les a imités. Oui, telle est son impudence, qu'il a
osé tourner en ridicule le modèle même de ses hauts faits. Il 
fallait, César, te souvenir des larmes que tu répandis en 
 entendant parler des monuments consacrés à ma gloire. Mais
Pompée t'a depuis enflé le courage, lui, qui, gâté par les 
flatteries de ses concitoyens, n'était qu'une nullité. Son 
triomphe sur la Libye n'est pas grand'chose ; tout le bruit 
qu'on en fit vint de la mollesse des conseils. La guerre servile, 
où l'on ne combattit pas contre des hommes, mais contre 
de vils esclaves, ce sont les Crassus et les Lucius qui l'ont 
terminée : Pompée n'a fait qu'y mettre son nom. Lucullus
conquit l'Arménie et les provinces voisines, et Pompée en 
triompha. Ensuite la flatterie des Romains lui donna le nom 
de Grand, sans qu'il ait été plus grand qu'aucun de ceux qui 
le précédèrent. Qu'a-t-il fait de comparable aux exploits de 
Marius, des deux Scipion, de Furius, le second fondateur de 
Rome après Quirinus ici présent? Ceux-ci n'ont pas traité les 
actions d'autrui, comme ces constructions élevées aux frais 
du public, que des ouvriers fondent et achèvent, pour qu'un 
magistrat, qui n'a fait que blanchir le mur, y inscrive son 
nom. Architectes et artisans de leur renommée, ils l'ont signée 
de leurs noms glorieux. Il n'est donc pas étonnant que tu
aies vaincu Pompée, qui se grattait la tête du doigt et qui 
tenait plus du renard que du lion. Aussi, quand il fut trahi de 
la Fortune, qui l'avait jusque-là servi, tu triomphas bien vite 
de son abandon. Tu ne mis en cela aucune habileté, c'est 
tout clair. Réduit à une extrême disette, ce qui est, tu le 
sais, la plus grosse faute d'un général, tu livras bataille et tu 
fus vaincu. Si donc Pompée, soit folie, soit imprudence, 
soit pour n'avoir pas su commander à ses concitoyens, n'a pas 
eu l'esprit, quand il fallait tirer la guerre en longueur, de 
différer le combat et de pousser sa victoire, il a été vaincu
par ses propres fautes et non par la sagesse de tes plans.
Les Perses, au contraire, avec leurs grands préparatifs et
leurs prudentes mesures, n'ont pu résister à ma valeur. Et 
comme il ne s'agit pas seulement pour un homme d'élite,
fût-ce un roi, de réussir mais de réussir par des moyens légitimes, 
je suis allé, moi, venger les Grecs des invasions des 
Perses, et, quand j'ai fait la guerre aux Grecs, je n'ai pas 
voulu ravager la Grèce, mais renverser ceux qui s'opposaient
à mon passage et qui m'empêchaient d'infliger aux Perses un 
juste châtiment. Toi, en faisant la guerre aux Germains et 
aux Gaulois, tu te préparais à la faire contre ta patrie. Est-il
rien de plus méchant, de plus détestable? Et puisque, en 
manière d'insulte, tu as rappelé les dix mille Grecs, je ne 
mettrai pas en avant, quoique je le sache, que vous autres
Romains êtes issus de la Grèce et que les Grecs ont habité 
jadis la plus grande partie de l'Italie. Une de leurs petites 
peuplades, je veux dire les Étoliens, qui habitaient près de
vous et que vous regardiez comme un précieux avantage
d'avoir pour amis et pour alliés, vous leur avez fait ensuite la
guerre, sous je ne sais quels prétextes, et les avez forcés, non 
sans péril pour vous, de plier sous vos lois. Si à l'époque de sa 
vieillesse, pour ainsi parler, la Grèce, non pas entière, mais 
représentée par une petite peuplade, presque inconnue à
l'époque où le peuple grec florissait, vous a donné tant de 
mal à la réduire, que seriez-vous devenus, si vous aviez eu à 
combattre contre les Grecs florissants et unis? Lors de la 
descente de Pyrrhus, vous savez quelle peur vous avez eue.
Tu traites de bagatelle la conquête de la Perse et tu te 
moques de cet exploit, et voilà qu'un petit coin de pays, situé 
au delà du Tigre et occupé par la monarchie des Parthes,
vous tient en guerre depuis plus de trois cents ans ! Réponds-moi, 
pour quel motif ne l'avez-vous pas soumise? Veux-tu 
que je te le dise? Les flèches des Perses vous en ont empèchés. 
Demandes-en des nouvelles à Antoine, rompu sous toi 
au métier des armes. Pour moi, en moins de dix ans, j'ai
subjugué les Perses et, après eux, les Indiens. Et tu oses me 
le disputer, à moi, qui, chef d'armée dès mon enfance, ai fait 
de telles actions, que leur souvenir, quoique mal célébré par 
de faibles historiens, vivra parmi les hommes comme celui 
de Callinicus mon souverain, qui fut l'objet de mon culte 
et qui m'a servi de modèle. Rival d'Achille, dont je descends, 
j'ai admiré et j'ai suivi Hercule, autant du moins qu'un homme 
peut marcher sur les traces d'un dieu. Voilà, dieux, tout ce 
que j'avais à dire pour ma défense contre cet homme que 
j'aurais peut-être mieux fait de mépriser. Si j'ai commis 
quelque acte de rigueur, ce n'a jamais été contre des innocents, 
mais contre des hommes dont j'avais reçu mainte 
offense, ou qui ne savaient ni prendre leur temps ni agir 
d'une manière convenable. D'ailleurs le Repentir, divinité 
sage et salutaire aux coupables, a suivi les fautes que ces 
gens-là m'ont fait commettre. Quant aux autres, que l'ambition 
excitait à me haïr ou à m'offenser, je n'ai pas cru commettre 
d'injustice en les châtiant.

[21] Lorsque Alexandre a fini de parler ainsi, en vrai soldat, 
le valet de Neptune mesure l'eau à Octavien, mais il en verse 
fort peu, à cause du peu de temps qui reste, et puis parce qu'il
lui en veut de son manque de respect pour son maître. 
Octavien est trop fin pour ne pas s'en apercevoir; aussi, sans 
s'arrêter à parler des autres : « Pour moi, Jupiter, et vous dieux, je
ne m'amuserai point à railler et à rabaisser les actions d'autrui.
Mon discours ne roulera que sur les miennes. Jeune, j'ai été 
à la tête de ma cité natale, comme ce brave Alexandre. J'ai
mené à bonne fin les guerres de Germanie, comme César, mon
père, ici présent. Engagé ensuite dans les guerres civiles, j'ai
triomphé de l'Egypte à la bataille navale d'Actium. J'ai battu
Brutus et Cassius à Philippes, et la défaite de Sextus Pompée
a couronné mes victoires. Je me suis montré si docile à la
philosophie, que j'ai toléré la franchise d'Athénodore, sans me 
fâcher, mais avec complaisance, et en respectant cet homme
illustre comme un maître ou plutôt comme un père. Arius
eut mon amitié, mon intime confidence : en un mot la philosophie 
n'a rien à nous reprocher. Quand j'ai vu Rome souvent
mise à deux doigts de sa perte par nos dissensions civiles, je
l'ai si bien gouvernée, grâce à votre faveur, grands dieux,
qu'elle est devenue à l'avenir solide comme le diamant. Loin
de céder à d'ambitieux désirs, je n'ai plus rêvé pour elle la 
conquête de l'univers; mais j'ai donné à l'empire ses deux 
limites naturelles, l'Ister et l'Euphrate. Vainqueur des Scythes
et des Thraces, je n'ai point usé du temps que vous mesuriez
à mon règne pour faire sortir une guerre d'une autre guerre.
Je l'ai employé à reviser les lois, à réparer les désastres que la 
guerre avait causés : conduite aussi sage, à mon sens, que celle
de pas un de mes devanciers, et même, pour le dire en pleine
franchise, supérieure à celle de tous les princes qui ont jamais
gouverné de grands empires. En effet, les uns sont morts au 
milieu de leurs expéditions, lorsqu'ils auraient pu vivre en
paix le reste de leurs jours, au lieu de faire guerre sur guerre,
comme ces chicaneurs qui ne rêvent que procès. Les autres, 
bien qu'en guerre, se sont livrés à la débauche et ont sacrifié 
non seulement leur gloire, mais leur vie même à de honteux
plaisirs. Quand je repasse tout cela dans ma pensée, je ne me 
crois pas digne du plus mauvais rang. Quoi que, d'ailleurs, il 
vous plaise d'ordonner, justes dieux, je suis prêt à l'accepter 
sans murmure.

[22] On donne, aussitôt après, à Trajan la liberté de parler. 
Il avait du talent pour la parole, mais sa paresse l'avait habitué 
à confier à Sura le soin d'écrire pour lui. Aussi, criant plutôt 
que parlant, il se met à étaler devant les dieux ses trophées des 
Gètes et des Parthes, et se plaint que la vieillesse ne lui ait 
pas laissé le temps d'achever la conquête de la Parthiène. Alors 
Silène : «Mais dis donc, mauvais plaisant, s'écrie-t-il, tu as 
régné vingt ans, et Alexandre, que voici, n'en a régné que 
douze. Pourquoi donc, au lieu d'accuser ta mollesse, t'en 
prendre à la brièveté du temps?" Piqué au vif par ce brocard, 
Trajan, qui n'était pas étranger à la rhétorique, mais à qui 
l'habitude de boire avait émoussé l'esprit, se met à parler de la 
sorte : « Jupiter et vous dieux, après avoir reçu l'empire, languissant 
et presque dissous par la tyrannie qui l'avait longtemps 
enchaîné et par les incursions des Gètes, seul j'ai attaqué 
les nations situées au delà du Danube. J'ai détruit les
Gètes, la plus belliqueuse des nations non seulement par la
force du corps, mais par le courage que lui inspire son vénéré
Zamolxis. Convaincus qu'ils ne meurent point, mais qu'ils
changent de demeure, ils affrontent la mort plus volontiers
qu'ils n'entreprennent un voyage. Cependant je n'ai mis que
cinq ans à cette expédition. De tous les empereurs qui m'ont
précédé, j'ai été estimé le plus clément par mes sujets, et
c'est un fait dont César ici présent, ni aucun autre ne peut me
contester l'évidence. Quant aux Parthes, je n'ai pas cru devoir
prendre les armes contre eux, avant qu'ils m'eussent attaqué; 
mais, leur attaque faite, ni la vieillesse ne m'a plus arrêté, ni 
les lois qui m'exemptaient de la guerre. S'il en est ainsi, ne 
dois-je pas, en bonne justice, être honoré par-dessus les
autres? Clément envers mes sujets, redoutable entre tous à
mes ennemis, on m'a toujours vu respecter votre fille, la 
philosophie. » Ainsi parle Trajan, et les dieux sont d'avis qu'il 
mérite le prix de la clémence, montrant par là l'estime toute 
particulière qu'ils font de cette vertu.

[23] Au moment où Marc-Aurèle ouvre la bouche, Silène dit 
tout bas à Bacchus : "Écoutons ce stoïcien; voyons quels paradoxes, 
quels dogmes étranges il va nous débiter." Mais lui, 
regardant Jupiter et les dieux : «Il me semble, Jupiter et vous 
dieux, dit-il, que je n'ai besoin ni de discours, ni de dispute. 
Si vous ignoriez mes actions, naturellement je devrais vous en 
instruire, mais puisque vous les savez, et que rien n'échappe à 
votre connaissance, accordez-moi le rang qui m'est dû." Ainsi 
Marc-Aurèle, si admirable du reste, fit preuve d'une extrême 
sagesse, pour avoir su, à mon avis,
"parler quand il fallait et se taire à propos".

[24] Constantin a la parole après lui. Il avait tout d'abord un 
air décidé à la lutte; mais, réfléchissant aux actions des autres, 
il trouva que les siennes n'étaient rien du tout. Des deux tyrans 
qu'il avait tués, à le dire avec franchise, l'un était lâche et 
mou l'autre accablé par l'àge et par la misère, tous les deux 
objet de la haine des dieux et des hommes. Ses exploits contre 
les Barbares n'étaient qu'une vraie risée. Il leur avait pour 
ainsi dire payé tribut, pour songer tranquillement à ses plaisirs. 
Il se tenait donc loin des dieux, à l'entrée du séjour de la 
Lune, car il l'aime éperdûment, et il ne cessait d'avoir les
yeux sur elle, sans se soucier de la victoire. Cependant, comme 
il fallait dire quelque chose : « Je vaux mieux que tous ces
gens-là, dit-il : que le Macédonien, parce que j'ai eu à combattre 
des Romains, des nations germaines ou scythiques , et
non pas des Barbares d'Asie; que César et Octavien, parce 
que je n'ai pas, comme eux, fait la guerre à de bons et
honnêtes citoyens, mais lutté contre de méchants et infâmes 
tyrans; quant à Trajan, ces mêmes exploits contre ces tyrans
me placent déjà au-dessus de lui, mais je suis encore sans
conteste son égal, pour avoir recouvré les pays qu'il avait
conquis, si même reconquérir n'est pas plus fort que conquérir. 
Ce Marc-Aurèle, en ne disant rien, nous cède à tous le
premier rang. » « Eh bien mais, dit Silène, ce sont donc jardins 
d'Adonis que tous les exploits dont tu nous parles, cher 
Constantin? — Que veux-tu dire, lui répond Constantin, avec 
tes jardins d'Adonis? — Ceux que les femmes, repart Silène, 
plantent pour l'amant de Vénus, en mettant certaines herbes 
dans des pots de terre : ils verdoient un peu de temps, mais ils 
se fanent tout de suite. » Constantin rougit, en saisissant l'allusion 
faite à ses exploits.

[25] On fait silence, et les parties ont l'air d'attendre à qui le 
suffrage des dieux va donner le premier rang; mais les dieux 
croient qu'il faut d'abord mettre en lumière les intentions des 
héros et ne pas se décider seulement par des actions où la Fortune 
a une si grande part. Elle était là, criant après tous, à 
l'exception d'Octavien, le seul qu'elle dit être reconnaissant 
pour elle. Les dieux décident que Mercure aura encore cette 
commission. Ils le chargent de commencer avec Alexandre et 
de lui demander ce qu'il a estimé le plus beau et quel a été son 
but en faisant et en souffrant tout ce qu'il a fait et souffert. 
« De tout vaincre, répond Alexandre. — Eh bien, dit Mercure, 
crois-tu l'avoir atteint? — Oui, répond Alexandre. Alors Silène, 
avec un rire malin : « Cependant nos filles t'ont souvent 
vaincu. » Il voulait dire les vignes, et se moquer d'Alexandre 
comme ami du vin et porté à l'ivresse. Mais Alexandre, tout plein 
encore de sophismes péripatéticiens : «Quand je dis tout vaincre, 
je n'entends pas les êtres inanimés, on ne se bat pas contre 
eux, mais l'engeance entière des hommes et des bêtes. » Alors
Silène, jouant l'étonné, et d'un ton d'ironie : «Ho ! ho! dit-il, les 
beaux trébuchets dialectiques! Et toi, dans quelle catégorie te 
places-tu? Parmi les êtres inanimés, ou bien parmi les êtres 
animés et vivants? — Pas de gros mots, répond Alexandre en 
colère : la hauteur de mon âme me faisait croire que je serais 
dieu, si je ne l'étais déjà. — Mais, dit Silène, n'as-tu pas été 
vaincu souvent par toi-même, en laissant la colère, le chagrin 
ou toute autre passion triompher de ton esprit et de ton cœur? 
— Oui, reprend Alexandre; mais se vaincre soi-même ou en 
être vaincu, c'est une seule et même chose; or, il ne s'agit ici 
que de victoires remportées sur les autres. — Peste! la belle 
dialectique, répond Silène, et comme tu réfutes nos sophismes! 
Mais quand tu fus blessé dans les Indes, que Peucestas te 
couvrait de son corps et qu'on t'emporta tout râlant hors de la 
ville, fus-tu vaincu par celui qui t'avait blessé ou bien son vainqueur? 
— Non-seulement je l'ai vaincu, dit Alexandre, mais j'ai 
ruiné sa ville de fond en comble. — Pas toi, mon bon, répond 
Silène, puisque tu étais gisant comme l'Hector d'Homère,
n'ayant plus qu'un souffle et rendant l'âme. Ce sont les autres 
qui ont combattu et remporté la victoire. — Mais c'est moi qui 
les commandais, dit Alexandre.—Et le moyen, dit Silène, de 
suivre un chef à moitié mort? Après quoi, il se met à chanter 
les vers d'Euripide :
"Grands dieux ! quelle injustice a pris cours dans la Grèce, 
Quand on dresse un trophée en l'honneur du vainqueur!
Alors Bacchus : « Cesse, petit père, de parler sur ce ton, de
peur qu'il ne te fasse ce qu'il a fait à Clitus. » Alexandre rougit,
ses yeux sont inondés de larmes, il se tait, et le dialogue finit.

[26] Mercure ensuite questionne César : « Et toi, César, dit-il, 
quel a été le but de ta vie? — D'être le premier de mes
concitoyens et de ne vouloir être regardé comme le second de
personne. — Voilà qui n'est pas clair, dit Mercure. Est-ce en 
sagesse, en éloquence, en science militaire, en politique? — Il 
m'eût été fort agréable de primer en tout, mais n'y pouvant 
pas atteindre, j'ai mis tout en oeuvre pour être le plus puissant 
des Romains. — Mais, dit Silène, as-tu été très puissant chez 
eux? — Oui, dit César, puisque j'ai été leur maître. — Soit! 
dit Silène, mais tu n'as pas su t'en faire aimer et cela, malgré 
tes grands airs de clémence, empruntés au drame et à la scène, 
et tes basses adulations. — Tu crois donc, dit César, que je 
n'ai pas été aimé du peuple, qui a poursuivi Brutus et Cassius? 
— Ce n'est pas parce qu'ils t'avaient tué, reprend Silène, puisqu'il 
les a faits consuls, mais pour l'amour de l'argent, lorsque, 
après la lecture de ton testament, il s'aperçut qu'il y avait une 
assez jolie récompense attachée à son indignation.

[27] Ce dialogue terminé, Mercure apostrophe à son tour 
Octavien : « Et toi, ne nous diras-tu point ce que tu as estimé 
le plus beau? — De bien régner, répond Octavien. — Et qu'est-ce 
que bien régner? continue Mercure ; dis-le-nous, Auguste, 
puisque les plus scélérats peuvent en dire autant. Ainsi Denys 
s'imaginait bien régner, et même Agathocle, encore pire que lui. 
— Mais vous savez, dieux, répond Auguste, que, en congédiant 
mon petit-fils, je vous priai de lui accorder l'audace de César, 
l'adresse de Pompée et ma fortune. » Alors Silène intervenant: 
«Ce faiseur de poupées, dit-il, nous a donné un tas de dieux 
vraiment salutaires. — Et pourquoi donc, dit Auguste, me 
donnes-tu ce nom ridicule? — Est-ce que tu ne nous as pas 
fabriqué des dieux, dit Silène, comme les faiseurs de poupées 
fabriquent des nymphes, et, parmi ces dieux, César que voici tout 
le premier? » Octavien alors baisse les yeux et garde le silence.

[28] Ensuite Mercure, regardant Trajan : « Et toi, dit-il, quel 
était le dessein de ce que tu as fait?—Le même qu'Alexandre, 
répond-il, mais avec plus de modération. — Aussi, dit Silène, 
tu as été vaincu par des vices plus bas. En général, il n'a cédé 
qu'à la colère; toi, à des plaisirs honteux et infâmes. — Va-t'en 
au séjour des bienheureux, dit Bacchus à Silène, tu les
brocardes tous, et tu les empêches d'ouvrir la bouche pour 
s'expliquer. Fais trêve à tes sarcasmes, et songe maintenant 
comment tu pourras empaumer Marc-Aurèle. Il m'a tout l'air, 
pour parler comme Simonide, d'un homme carré par la base 
et sans reproche. » Alors Mercure regardant Marc-Aurèle : « Et 
toi, Vérus, dit-il, quel a été pour toi le plus beau but de la 
vie? » Marc-Aurèle répond doucement et d'un air modeste :
D'imiter les dieux. » Cette réponse parut tout d'abord pleine 
de noblesse et vraiment excellente. Si bien que Mercure ne 
voulait pas pousser plus avant, convaincu que Marc-Aurèle 
continuerait du même ton. Les autres dieux étaient aussi de ce 
sentiment. Silène seul : « Par Bacchus, dit-il, je ne lâcherai pas 
comme cela ce sophiste. Pourquoi donc, Vérus, mangeais-tu et 
buvais-tu, non pas, comme nous, de l'ambroisie et du nectar, 
mais du pain et du vin? — Ce n'est pas, répond Marc-Aurèle, 
dans le manger et dans le boire que je pensais imiter les dieux : 
mais je nourrissais mon corps, dans l'idée, vraie ou fausse, que 
les vôtres ont besoin d'être nourris de la fumée des sacrifices. 
D'ailleurs, ce n'est point par ce côté que j'ai eu l'intention de 
vous imiter, mais dans les fonctions de l'esprit. » Silène, arrêté 
un moment par cette réponse, comme frappé d'un coup de 
poing en pleine poitrine : « Peut-être, dit-il, ce que tu dis là ne 
manque-t-il point de raison; mais dis-moi, qu'était-ce enfin pour 
toi que d'imiter les dieux?» Alors Marc-Aurèle : « D'avoir besoin 
de très peu de chose, dit-il, et de faire du bien au plus grand 
nombre de gens. — Et toi, dit Silène, n'avais-tu donc besoin 
de rien? — Moi, non, dit Marc-Aurèle, mais ce corps chétif 
avait peut-être besoin de quelques petites choses. » Cette réponse 
suivie, comme les autres, de l'approbation générale, finit 
par embarrasser Silène, qui s'attaque à la conduite faible et peu 
sensée de Marc-Aurèle envers son fils et sa femme : il lui reproche 
d'avoir fait de celle-ci une héroïne, de son fils un empereur. 
« En cela même encore, dit Marc-Aurèle, j'imitais les 
dieux. Je croyais à Homère, qui dit à propos de la femme :
"Tout homme bon et sage 
Aime et soigne l'épouse échue en son partage".
Quant à mon fils, j'ai le propre aveu de Jupiter, qui, fàché
contre Mars, lui dit : "Il y a longtemps que je t'aurais foudroyé, 
si je ne t'aimais, parce que tu es mon fils." Et puis 
je ne pouvais prévoir que mon fils devînt si méchant. Si en lui 
la jeunesse, qui a de grands entraînements vers le bien ou vers 
le mal, s'est laissé emporter au mal, on ne peut pas dire que 
j'ai confié l'empire à un mauvais prince; mais celui qui l'a reçu 
est devenu mauvais. Ainsi, pour ma femme, j'ai suivi l'exemple 
du divin Achille, et pour mon fils celui du très grand Jupiter, 
sans me permettre aucune innovation. En effet, la loi assure 
aux fils l'héritage des pères, et la volonté de tous les y appelle. 
Quant aux honneurs rendus à ma femme, je ne suis pas le premier; 
bien d'autres l'avaient fait avant moi. Peut-être n'a-t-on 
pas eu raison de commencer, mais priver les siens de ce qu'on 
fait pour tout le monde, c'est bien près d'une injustice. Mais 
voilà que, à mon insu, j'ai fait une apologie trop longue pour 
vous qui savez tout, Jupiter et vous dieux. Pardonnez-moi donc 
mon indiscrétion. »

[29] Ce discours achevé, Mercure interroge Constantin : « Et 
toi, que te proposais-tu de beau?—D'amasser beaucoup et de 
beaucoup dépenser pour satisfaire mes désirs et ceux de mes 
amis. » Silène éclatant de rire : « Très-bien, dit-il, mais en voulant 
être banquier, tu ne t'es pas aperçu que tu faisais le métier 
de cuisinier et de coiffeuse? On le voyait bien jadis à ton visage 
et à ta chevelure; aujourd'hui t'en voilà convaincu par ton langage. » 
C'est ainsi que Silène le maltraita peut-être avec un peu trop de rudesse.

[30] Le silence rétabli, les dieux procèdent au scrutin secret. 
La pluralité est pour Marc-Aurèle. Cependant Jupiter, après 
avoir dit quelques mots en particulier à son père, ordonne à 
Mercure de faire une proclamation. La voici : « Hommes, qui 
êtes venus à ce combat, nos lois et nos sentences sont telles, 
que le vainqueur s'en réjouisse et que le vaincu ne s'en plaigne 
pas. Allez donc, chacun selon votre goût, vivre sous la conduite 
et sous la tutelle d'un dieu : que chacun de vous choisisse 
son protecteur et son guide. » Après cette proclamation, 
Alexandre court auprès d'Hercule, Octavien auprès d'Apollon, 
et Marc-Aurèle s'attache étroitement à Jupiter et à Saturne. 
Après avoir longtemps erré et couru de côté et d'autre, César 
est pris en pitié par le grand Mars et par Vénus, qui l'appellent 
auprès d'eux. Trajan court vers Alexandre s'asseoir à ses côtés.
Constantin, qui ne trouve point chez les dieux de modèle de sa 
conduite, voit la Mollesse près de lui et va se ranger auprès 
d'elle. Celle-ci le reçoit tendrement, le serre entre ses bras, 
le revêt d'étoffes aux brillantes couleurs, l'ajuste au mieux et 
l'emmène auprès de la Débauche. Il y trouve son fils installé 
et criant à tout venant : « Corrupteurs, meurtriers, sacrilèges, 
êtres infâmes, venez ici hardiment : je vous rendrai purs à la 
minute en vous lavant dans cette eau; et quiconque retombera 
dans les mêmes crimes, je ferai que, en se frappant la poitrine 
et en se cognant la tête, il. redevienne pur comme devant. » 
Constantin ravi se place donc auprès de la Débauche, et emmène 
ses fils hors de l'assemblée des dieux. Mais les démons 
vengeurs de l'athéisme le tourmentent, lui et les siens, pour 
expier le sang de ses proches, jusqu'à ce que Jupiter leur 
donne un peu de relâche en faveur de Claude et de Constance. 
"Quant à toi, dit Mercure en s'adressant à moi, je t'ai fait 
connaître Mithra, ton père. A toi d'observer ses commandements, 
afin d'avoir en lui, durant ta vie, un port et un refuge assurés, et que, 
lorsqu'il faudra quitter le monde, tu puisses, avec un doux espoir, 
prendre ce dieu comme un guide favorable".