[1,6] Je l'embrasse très étroitement l'appelant non seulement mon camarade mais  
mon génie et mon Dieu tutélaire. Comment, lui dis-je, êtes vous seul entre tant de  
gens qui n'ont rien de l'homme que le visage, qui soyez exempt de la contagion de  
tant de vices ? Il me fit taire et me dit qu'il était plus à propos que nous advisassions 
à ce que nous avions à faire. Je lui proposai la fuite, selon le dessein que j'en avais pris
auparavant. Je m'imaginais qu'il s'ennuyait de se voir esclave et qu'il se serait déjà mis
en fuite, s'il se fût trouvé quelqu'un qui lui en eût donné la hardiesse. Non, non,
dit-il, en fronçant le sourcil, vous ne savez pas en quel embarras vous vous allez 
mettre. Si nous prenons la fuite, on nous suivra. On mettra des archers aux portes des
villes où nous passerons : ces gens auront notre portrait; de quelque façon que nous
nous déguisions, ils nous reconnaîtront et nous mettront la main sur le collet. Ne
faites point voile à l'appétit d'une espérance si mal conçue. Je vous puis dire ce
que disait autrefois Stratonicus que le vaisseau, qui lui semblait le plus assuré, était
celui que le marinier aurait mis à terre.
Vous ne savez pas quel est votre maître, c'est Callion, le plus puissant seigneur du
pays et le plus aimé du prince, de qui autrefois . il acheta des lettres de noblesse.
Il n'est pas aisé à des valets de prendre la fuite et de se sauver en temps de paix. Ce
prince, dont je vous parle, n'a pas seulement établi de la tranquillité au milieu de
son royaume mais il a voulu que la frontière en jouît. Ce discours m'arrêta et me fit  
trembler. Il faut donc, lui dis-je, que je m'étrangle, si je veux avoir du repos; aussi bien,  
soit que je demeure ou que je m'en aille, je me vois destiné, ou à une mort plus lente,  
ou bien plus cruelle. Percas m'empêcha de me désespérer, et tandis qu'il employait les 
plus douces paroles qu'il pouvait, afin de me consoler et pour adoucir les douleurs de  
mon esprit malade. Je pris occasion de m'informer plus curieusement en quel pays  
j'étais, quelles étaient les mœurs de ceux qui y habitaient et principalement quel était  
ce Callion, de qui nous étions les esclaves. Pour comprendre, me dit-il, tout ce que 
j'ai à vous dire sur ce sujet, il faut premièrement que vous teniez pour une maxime  
très assurée qu'il n'y a rien au monde de si saint, qui à la longue ne s'altère et ne se  
corrompe; et que nos ancêtres ont institué beaucoup de bonnes choses, qui sont  
devenues mauvaises, seulement à cause qu'elles étaient trop anciennes. 
Autrefois la noblesse ne différait point du peuple que par la vertu; de là prirent
origine les grands d'une ville et les honneurs que ceux qui les admiraient leur
déférèrent. Il n'y avait que ce seul moyen pour se faire considérer des autres. La 
nature, en toute autre chose, n'y avait apporté aucune différence. S'il arrivait que  
quelque homme d'esprit eût apaisé une sédition, s'il s'était acquitté d'une légation au
gré de ceux qui l'y employaient, soit pour les entretenir en bonne paix avec leurs 
égaux, ou pour les mettre à la raison quand ils étaient les plus faibles, il était anobli
incontinent du contentement de tous.
L'un s'avançait par les armes et l'autre par les lettres et par les arts. Personne ne
faisait fortune, si la vertu ne contribuait à son avancement. De là procéda l'honneur
que l'on fit aux enfants des hommes de condition. Ceux qui s'étaient mis en la 
protection de leurs pères, s'en acquittèrent premièrement par devoir; le reste du 
monde fit le même à cause qu'ils s'imaginaient que les semences de la vertu et de la
noblesse de leurs pères étaient en eux. Toutefois on se plaignait déjà du temps
d'Homère que les enfants ne ressemblaient pas en tout à leurs pères. Aussitôt que les
illustres familles se sont enrichies et que le luxe s'y est glissé, les pointes de la vertu se
sont insensiblement émoussées, les enfants ont beaucoup rabattu de cette ardeur, qui
les poussait à la gloire que leurs pères avaient acquise si noblement et si  
généreusement. Enfin, après quelques siècles, il ne leur est resté autre chose que la  
souvenance d'avoir eu pour pères des gens d'honneur. 
Je ne vous veux rien déguiser, il y a peu de nobles de cette premiere sorte. Les divers
princes qui ont commandé  : le malheur des guerres, et principalement la fortune, qui  
auait mis les familles au plus haut point de la réputation, ont été les choses qui les ont  
abaissées ou tout à fait anéanties.
Vous voyez des gens qui prennent des qualités et qui sont contraints de les quitter  
aussitôt. Un jour les fait naître, et un autre les fait mourir. Je sais bien qu'il y a partout  
commencement: "Ces superbes forêts qui menacent les Astres,
N'étaient rien autrefois."
Vous en trouverez aujourd'hui fort peu, qui osent avouer de quelle qualité leur
grand-père était. L'un est le fils d'un savetier, l'autre d'un berger, sauf la révérence 
que l'on doit à l'honnêteté. Il y en a qui sortent du fumier et qui sont si effrontés qu'ils 
viennent manier les affaires d'état avec des mains encore toutes sales.
Les racines, qui conduisent à ces vénérables souches de l'antiquité, ne sont pas  
communes, on a de la peine à les trouver. Plusieurs s'introduisent dans les maisons  
par hasard. Il ne faut avoir que le nom d'une famille ou un nom qui en approche: on  
fera croire à chacun que l'on en est; et si vous y prenez garde de plus près, vous  
trouverez que l'argent fait tout et qu'il a aujourd'hui plus de pouuoir que la vertu. 
Qui a de l'argent et force revenus a moyen de sortir de roture très facilement. Il achète  
un office et se fait honorer par ce moyen. Il prend un parti avantageux et faisant
des enfants, il souille un sang illustre avec le sien qui est roturier. Si vous saviez qui
est Callion et par quel moyen il est parvenu à une si grande puissance, vous en 
seriez étonné. J'ai honte que les grades et les honneurs se vendent si lâchement. Son
père était de si bas lieu que ses voisins à peine le connaissaient. Étant jeune il 
menait paître les oisons ; puis après il gagna sa vie assez misérablement à faire de la
chandelle. Je crois que c'était par ménage, afin que la graisse de sa souquenille ne
se.perdît point. Comme la fortune se plaît à changer: ses amis furent étonnés qu'il
était devenu vendeur de bestial et qu'il avait tant de terres labourables, qu'il n'en
savait pas le compte. Le voisinage en était si indigné qu'il ne se pouvait tenir
d'en parler. On avait opinion qu'ayant fréquenté en la maison d'un riche vieillard,
comme il le vit mort, il mit la main sur son argent et qu'il frustra les héritiers de
toute la succession. Il avait une femme :
"Mais son mari voulut qu'elle lui fût semblable,
Elle ne sortait point d'un lieu plus honorable".
{Ovide, Les Métamorphoses, VI, 11}
Elle lui fit un fils qui était plus âgé de vingt ans que Callion. Après l'avoir fait
étudier un peu, il lui fit prendre un habit long, le fit prêtre et à force d'argent l'éleva
au degré de prélature. Bon Dieu qu'il est difficile de bien user des choses mal 
acquises. Ce bon prélat crut qu'il pouvait vendre ce qu'il avait acheté. Il le vendit
à celui qui lui en donna le plus, et par ce moyen il descendit du faîte de cette sainte
grandeur par les mêmes degrés qui lui avoient servi pour y monter. Peu de jours
après il mourut en crachant ses poumons. Cela vint bien pour Callion : ce frère avait
de l'argent comptant et une maison qu'il avait meublée si richement, qu'elle était
capable de loger la bonne fortune et toute sa suite; et tout cela provenait de l'infâme  
trafic, que chacun tenait qu'il avait fait. On disait que les larmes d'un deuil si 
profitable, comme était celui de Callions, sècheraient bien tôt. Sa richesse fut 
augmentée par la mort de son père qui décéda presque en même temps. Cela le pensa
accabler. Il n'avait pas accoutumé de se voir surchargé de tant de biens.