[5,0] LIVRE V.
     
[5,1] I. Nous avons raconté dans le livre précédent comment régna et comment 
mourut Antonin; nous avons dit le complot qui causa sa mort et un nouveau 
règne. Arrivé à Antioche, Macrin envoie au sénat et au peuple romain la 
lettre suivante : « J'écris à des hommes qui connaissent quelle a été de 
tout temps ma conduite, quelle est la douceur naturelle de mon caractère, 
et la modération dont j'ai fait preuve dans l'exercice d'une fonction peu 
éloignée de l'autorité et de la puissance souveraine, puisque la vie de 
l'empereur lui-même est entre les mains du préfet des soldats. Ainsi je 
regarde de longues paroles comme inutiles. Vous savez que je n'ai jamais 
approuvé les actions d'Antonin, et que plus d'une fois j'ai exposé pour 
vous mes jours, lorsque ce prince, accueillant toutes les délations, 
voulait vous traiter avec la plus grande rigueur. Aussi ai-je été toujours 
l'objet de son blâme; il raillait publiquement ma modération, mon humanité 
envers des subordonnés : il se moquait de ma faiblesse, de ma 
pusillanimité. Heureux au milieu de ses flatteurs, il ne regardait comme 
ses amis dévoués et fidèles que les conseillers de crime qui fournissaient 
des aliments à sa fureur et ne cessaient d'exciter sa colère par des 
calomnies. Pour moi, j'ai toujours aimé la clémence et la douceur; grâce à 
ces immuables principes, cette guerre des Parthes, si importante, et qui a 
fait chanceler tout l'empire, se trouve enfin terminée. Non seulement nous 
avons combattu avec courage, et préservé nos drapeaux de tout désastre ; 
mais par un heureux traité nous nous sommes unis au grand roi qui était 
venu avec une immense armée; nous nous sommes fait un ami fidèle d'un 
redoutable ennemi. Sous mon empire, la liberté et la vie de tous seront 
sacrées. C'est une aristocratie, bien plutôt qu'un gouvernement absolu, 
que j'ai l'intention d'établir. Et qu'on ne reproche pas à la fortune 
comme un crime, comme une grande erreur, de m'avoir choisi, pour m'élever 
au trône, parmi les simples chevaliers. A quoi sert la noblesse, sans la 
bonté, sans l'humanité? Les dons du sort tombent souvent sur des mortels 
indignes; mais la vertu nous donne une gloire qui nous appartient 
réellement. Une grande naissance, de la fortune, et tous les avantages de 
cette nature sont décorés du nom de bonheur, mais n'obtiennent point 
l'estime, parce que nous ne tenons pas ces biens de nous-mêmes. Mais la 
clémence, mais la bonté attirent l'admiration et la gloire sur celui qui 
les possède. A quoi vous ont servi et la noblesse de Commode et la 
légitimité d'Antonin ? De tels princes, voyant dans l'empire un héritage 
qui leur est dû, en usent avec injustice et avec violence, comme d'une 
propriété de famille. Mais les hommes qui l'ont reçu de vous, vous doivent 
une gratitude éternelle et s'efforcent toute leur vie de reconnaître un si 
grand bienfait. La noblesse des empereurs patriciens dégénère souvent en 
orgueil : ils méprisent leurs sujets, comme des hommes d'une nature 
inférieure. Mais ceux qui d'un état médiocre se sont élevés à l'empire 
veulent remplir avec honneur un rang qu'ils ont acquis par leurs travaux. 
Ils continuent de respecter et d'honorer ceux qu'ils ont vus autrefois 
au-dessus d'eux. Mon intention est de ne rien faire sans votre autorité, 
de vous associer en quelque sorte à mon gouvernement, de vous consulter 
dans toutes les affaires publiques. Vous vivrez dans cette sécurité, dans 
cette liberté, que vous ont enlevées tant d'empereurs de familles nobles, 
et que s'étaient efforcés de vous rendre d'abord Marc-Aurèle, puis 
Pertinax, tous deux sortis d'un berceau plébéien. Il vaut mieux commencer 
son illustration et la laisser à ses descendants, que ternir par la 
dépravation de ses moeurs celle qu'on a reçue de ses aïeux. »

[5,2] II. Quand on eut fait la lecture de cette lettre, le sénat salua de vives 
acclamations le nom du nouveau prince, et lui décerna tous les honneurs 
souverains : c'était moins la joie de voir Macrin parvenir au trône, 
qu'une vive et universelle réjouissance de se voir délivrer d'Antonin. 
Tous croyaient (surtout ceux qui étaient investis de quelque dignité ou de 
quelque charge publique) qu'une main protectrice avait détourné le glaive 
suspendu sur leur tête. Les délateurs et tous les esclaves qui avaient 
dénoncé leurs maîtres furent pendus. Rome entière, et pour ainsi dire tout 
l'empire romain, purgé de ses malfaiteurs (dont les uns furent mis à mort, 
les autres exilés, tandis que ceux qui avaient eu le bonheur de rester 
cachés étaient contenus par la crainte dans le repos), tout l'empire, 
disons-nous, vécut dans une grande sécurité, et vit reparaître l'image de 
la liberté antique, pendant la seule année que dura le règne de Macrin. Le 
tort de ce prince fut de n'avoir point sur-le-champ licencié son armée et 
renvoyé chaque soldat dans ses foyers, pour se rendre lui-même à Rome, qui 
était avide de le posséder et dont le peuple ne cessait de l'appeler à 
grands cris. Mais il restait à Antioche, soignant sa barbe, marchant avec 
une lenteur affectée, répondant nonchalamment à ceux qui s'adressaient à 
lui, et se faisant à peine entendre, tant il s'efforçait de parler bas; il 
se piquait d'imiter ainsi quelques-unes des manières de Marc-Aurèle, mais 
il n'imitait point sa conduite. Chaque jour, au contraire, il devenait 
plus dissolu; passionné pour les spectacles de baladins, il passait son 
temps au milieu des musiciens et des danseurs de toute espèce, et 
négligeait l'administration des affaires publiques. Il ne se montrait 
qu'avec des agrafes d'or et une ceinture étincelante de pierres 
précieuses. Un pareil luxe n'était pas en tendre estime auprès des soldats 
romains, et il leur paraissait mieux convenir à des barbares et à des 
femmes qu'à un empereur.
Ill. Ils étaient loin d'approuver ce qu'ils voyaient journellement; ils 
étaient choqués de cette vie molle, indigne d'un homme de guerre, et 
lorsqu'à ce luxe ils comparaient dans leurs souvenirs la vie dure et toute 
militaire d'Antonin, c'est alors surtout qu'ils blâmaient leur nouveau 
prince. Ils s'indignaient en outre de vivre sous la tente, sur une terre 
étrangère, manquant souvent des choses nécessaires, et de ne pouvoir 
retourner dans leur patrie, quoique tout parût en paix, tandis qu'ils 
voyaient Macrin vivre dans les délices et dans la débauche. Devenus 
bientôt plus hardis, ils le maudissaient entre eux, et n'attendaient que 
la moindre cause pour renverser une autorité qui leur était odieuse. 

[5,3] Le destin voulut qu'après une année d'un règne perdu au sein des plaisirs, 
Macrin vit finir à la fois sa vie et son empire. La fortune fournit eux 
soldats un bien faible et bien léger prétexte d'accomplir leur résolution.
IV. Il y avait une femme appelée Maesa, Phénicienne de nation, et ainsi 
nommée à cause d'Émésa, ville de Phénicie. C'était la soeur de Julie, 
épouse de Sévère, et mère d'Antonin. Tant que sa soeur avait vécu, elle 
habita la cour impériale ; elle y avait résidé longtemps, et pendant toute 
la durée du règne de Sévère et d'Antonin. Maesa, après la mort de sa soeur 
et le meurtre d'Antonin, avait reçu de Macrin l'ordre de retourner dans sa 
patrie, et de vivre paisiblement dans sa maison en conservant tous ses 
biens. Elle possédait d'immenses richesses, fruit de sa longue 
participation à l'autorité souveraine. De retour dans sa patrie, cette 
femme y reposait sa vieillesse.
V. Elle avait deux filles; Soémis était le nom de l'aînée, Mammée celui de 
la plus jeune. Toutes deux avaient un fils : celui de Soémis se nommait 
Bassien; et l'autre Alexien. Ils étaient élevés sous les yeux de leurs 
mères et de leur aïeule. Bassien était âgé d'environ quatorze ans ; 
Alexien entrait dans sa dixième année. Ils étaient tous deux prêtres du 
Soleil; car les habitants du pays adorent cet astre, appelé Hélaeagabale en 
langue phénicienne. Ils lui ont élevé un temple immense, décoré d'une 
grande quantité d'or et d'argent et éblouissant de pierres précieuses. Le 
dieu n'est pas adoré seulement par les indigènes ; mais tous les satrapes 
et les rois barbares des contrées voisines lui envoient à l'envi chaque 
année de magnifiques présents. On ne voit pas dans le temple, comme chez 
les Grecs et les Romains, de statue faite à l'image du dieu par la main 
d'un artiste habile; mais on y remarque une grande pierre, ronde par le 
bas et se terminant en pointe : elle a la figure d'un cône; sa couleur est 
noire : les habitants se glorifient de cette pierre, qu'ils disent tombée, 
du ciel ; ils font voir aux étrangers qui la considèrent quelques 
inégalités, quelques formes peu apparentes. Ils affirment que c'est une 
image imparfaite du soleil, et ils la révèrent à ce titre. Bassien 
exerçant les fonctions du sacerdoce, qui lui avaient été déléguées comme 
étant l'aîné. se montrait vêtu à la manière des barbares ; il portait une 
tunique de pourpre, brodée d'or, à longues manches, et qui lui descendait 
jusqu'aux talons. Une chaussure, également d'or et de pourpre, le couvrait 
depuis les pieds jusqu'aux cuisses. Sa tête était ornée d'une couronne que 
des pierres précieuses faisaient étinceler de mille couleurs. Lui-même 
était dans tout l'éclat de l'adolescence, et le plus beau de tous les 
jeunes gens de son âge. Tout se réunissait en lui, perfection du corps, 
fleur de la jeunesse, richesse de la parure : vous l'eussiez comparé aux 
belles images de Bacchus.
VI. Quand il sacrifiait et que, selon l'usage des barbares, il dansait 
autour de l'autel au son des trompettes, des flûtes et de toute espèce 
d'instruments, sa vue excitait l'attentive curiosité de tous les 
spectateurs, et surtout des soldats, qui connaissaient son origine 
auguste, et qui ne pouvaient détourner les yeux de sa beauté. Il y avait 
alors près de la ville d'Émésa une armée considérable, qui protégeait la 
Phénicie, et qui fut plus tard appelée ailleurs; comme nous le dirons dans 
la suite de cette histoire. Les soldats, qui allaient souvent à la ville, 
et qui entraient au temple sous prétexte de remplir un devoir religieux, 
ne pouvaient se lasser de contempler Bassien. Quelques-uns d'entre eux 
étaient bannis de Rome, et avaient avec Moesa d'anciennes relations 
d'amitié. Cette femme, les voyant dans l'admiration de son enfant, leur 
fit un récit supposé ou véritable : elle leur annonça « que Bassien était 
fils naturel d'Antonin, quoiqu'il passât pour le fils d'un autre ; 
qu'Antonin avait eu commerce avec ses filles qui étaient dans l'éclat de 
la jeunesse et de la beauté à l'époque où elle demeurait elle-même au 
palais avec sa soeur. »  Quand ces hommes eurent reçu cette confidence, 
ils la répétèrent peu à peu à leurs compagnons, et donnèrent bientôt à ce 
bruit tant de publicité, qu'il se répandit dans toute l'armée. On ajoutait 
que Maesa avait des monceaux d'or, et qu'elle les distribuerait 
sur-le-champ aux soldats, s'ils rendaient le trône à sa race. Les soldats 
lui promettent enfin qu'ils lui ouvriront les portes du camp, si elle veut 
s'y rendre de nuit et en secret; qu'ils la recevront parmi eux, elle et 
toute sa famille, qu'ils déclareront Bassien empereur et fils d'Antonin. 
Maesa s'abandonne à leur promesse; elle veut s'exposer à tout danger, 
plutôt que de rester dans la vie privée et dans un état d'abaissement. 
Elle sortit de nuit et en secret avec ses filles, et ses petits-fils : 
sous la conduite des proscrits, ils arrivent au mur du camp, où on les 
reçoit sans difficulté. Aussitôt tous les soldats saluèrent l'enfant du 
nom d'Antonin, le couvrirent d'une chlamyde de pourpre, et le gardèrent au 
milieu d'eux. Après avoir rassemblé toutes les provisions nécessaires, 
réuni près d'eux leurs femmes, leurs enfants et tout ce qu'ils possédaient 
dans les bourgs et dans les champs voisins, ils fermèrent les portes de 
leur camp, et semblèrent préparés à soutenir un siége au besoin.

[5,4] VII. Dès que cet événement fut annoncé à Macrin, qui résidait à Antioche, 
et que le bruit vint à se répandre dans les autres armées, qu'on avait 
trouvé un fils d'Antonin et que la soeur de Julie faisait de grandes 
largesses, les soldats regardèrent tout ce qu'on racontait comme possible, 
et par cela même comme véritable, et une grande attente remplit leurs 
esprits. Ils se sentaient disposés et poussés à un changement de choses, 
par la haine qu'ils portaient à Macrin, par l'amour qu'ils gardaient à la 
mémoire de son prédécesseur, et avant tout par l'appât de l'or. Aussi un 
grand nombre de transfuges alla-t-il grossir l'armée du nouvel Antonin. 
Macrin, cependant, méprisa ces mouvements comme puérils, et, gardant son 
indolence accoutumée, il resta à Antioche, et fit marcher un de ses 
préfets militaires, auquel il confia un nombre de troupes suffisant, selon 
lui, pour vaincre les forces des rebelles. Mais quand Julien (c'était le 
nom de l'éparque) fut arrivé et eut pris position au pied des murs du 
camp, les soldats qui le remplissaient, couvrant aussitôt les tours et les 
créneaux, montrèrent à l'armée assiégeante le jeune prince qu'ils 
proclamaient fils d'Antonin, et des sacs d'argent, grande amorce de 
trahison. Les assiégeants, croyant que c'était en effet le fils d'Antonin, 
et même qu'il ressemblait beaucoup à cet empereur (leurs yeux complaisants 
le voulaient ainsi), coupent la tête à leur général et envoient cette tête 
à Macrin ; aussitôt les portes du camp leur sont ouvertes, et ils y sont 
tous reçus. Les troupes de Bassien, ainsi augmentées, se trouvèrent 
capables, non seulement de soutenir un siége avec avantage, mais de 
combattre de près et en bataille rangée. La multitude de transfuges qui 
arrivaient, par petites troupes il est vrai, mais chaque jour et sans 
relâche, avait également grossi leurs forces.
VIII. Macrin, instruit de ces nouvelles, rassemble toutes les troupes dont 
il dispose, et s'avance comme pour assiéger l'armée rebelle. Mais Antonin 
voit que ses soldats, sans attendre le siège, pleins de confiance et 
d'élan, veulent sortir du camp, courir au-devant de Macrin et combattre en 
bataille rangée ; il marche à leur tête. Les deux armées en vinrent aux 
mains sur les frontières de la Phénicie et de la Syrie. Les soldats 
d'Antonin combattaient avec ardeur, craignant, s'ils étaient vaincus, de 
porter la peine de leur rébellion. Ceux de Macrin, au contraire, faisaient 
plus mollement leur devoir : un grand nombre prit la fuite, et passa du 
côté d'Antonin. A ce spectacle, Macrin, redoutant de se voir entièrement 
abandonné de ses troupes, fait prisonnier, et accablé des plus honteux 
traitements, n'attendit pas la fin du combat, et vers le soir, dépouillant 
sa chlamyde et tous les autres ornements impériaux, s'enfuit secrètement 
avec un petit nombre de centurions qu'il crut les plus dévoués à sa 
personne; il coupa sa barbe pour ne pas être reconnu, prit un vêtement de 
voyage, et, la tête toujours couverte, marcha nuit et jour, prévenant le 
bruit de sa défaite. Les centurions pressaient les chars en toute hâte, et 
répandaient le bruit que Macrin, toujours empereur, les avait envoyés en 
mission pour une affaire importante. Pendant que ce prince fuyait ainsi, 
le combat durait toujours entre les deux armées. Pour Macrin ne 
combattaient plus déjà que les gardes de sa personne, les troupes 
prétoriennes, qui résistaient seules avec courage à tout le reste de 
l'armée, car c'étaient des hommes d'une haute stature, des soldats 
d'élite. Toute la masse des troupes combattait pour Antonin. Mais 
lorsqu'un temps assez long se fut écoulé sans que les soldats de Macrin 
vissent ce prince ni les insignes impériaux, ils manifestèrent de 
l'hésitation, de l'incertitude : était-il au nombre des morts ? avait-il 
pris la fuite? ils ne savaient à quoi se résoudre eux-mêmes en cette 
circonstance. Ils ne voulaient plus combattre pour un homme qui avait 
disparu, et ils rougissaient de se livrer, de se rendre à discrétion comme 
des esclaves.
IX. Mais dès qu'Antonin fut instruit par des transfuges de l'évasion de 
Macrin, il leur envoya des messagers pour les informer qu'ils combattaient 
vainement pour un lâche, pour un fugitif. Il leur promet, sous la foi du 
serment, leur pardon, l'oubli du passé, et leur propose de devenir ses 
propres gardes. Ils y consentent, et passent dans ses rangs. Aussitôt il 
envoie des hommes à la poursuite de Macrin, qui se trouvait déjà fort 
loin. Ce malheureux fut pris à Chalcédoine, ville de Bithynie, où il 
s'était arrêté fort malade et accablé par la continuité de sa course. Ceux 
qui le poursuivaient le surprirent caché dans un faubourg de cette ville, 
et ils lui tranchèrent la tête. Il avait voulu, dit-on, se rendre à Rome 
en toute hâte, comptant sur l'amour du peuple pour lui; mais comme il 
passait en Europe par le détroit de la Propontide, et que déjà il 
approchait de Byzance, il fut assailli, assure-t-on, par un vent contraire 
qui le poussa vers la mort qui l'attendait. Tant il s'en fallut peu que 
cet infortuné n'échappât à la poursuite de ses bourreaux. Il périt d'une 
mort honteuse, pour avoir voulu trop tarder à se rendre à Rome où il eût 
dû marcher dès le commencement. Il manqua à la fois de prudence et de 
fortune. Telle fut la fin de ce prince ; et avec lui fut égorgé son fils 
Diaduménien, qu'il avait fait César.

[5,5] X. Quand l'armée tout entière fut passée du côté d'Antonin, l'eut salué 
empereur, et qu'il fut entré en possession du pouvoir; quand les affaires 
les plus pressées d'Orient eurent été réglées par son aïeule, par les amis 
qu'il avait autour de lui (car lui-même était dans un âge tendre, et tout 
à fait dépourvu d'expérience et d'instruction), il ne s'arrêta pas 
longtemps en Asie, et se prépara au départ que désirait surtout Moesa, 
impatiente de revoir cette cour de Rome à laquelle elle était habituée. 
Ces événements furent bientôt connus du sénat et du peuple romain ; et on 
les apprit généralement avec douleur. Mais on se soumettait à la nécessité 
et aux volontés de l'armée; on accusait l'indolence et la mollesse de 
Macrin ; on disait qu'il n'y avait eu d'autre auteur de son infortune que 
lui-même.
XI. Antonin cependant était parti de Syrie; arrivé à Nicomédie, il y passa 
l'hiver, la saison l'obligeant à ce séjour. Il mena dès lors une vie 
déréglée; il reprit ces fonctions sacerdotales pour lesquelles il avait 
été élevé, et célébra par des danses continuelles le dieu de son pays. Ils 
se couvrit des vêtements les plus précieux, où se mêlaient l'or et la 
pourpre; porta des colliers, des bracelets, et plaça sur sa tête une 
couronne en forme de tiare, et brillante d'or et de pierreries. Son 
costume tenait le milieu entre la robe des prêtres phéniciens et 
l'habillement somptueux des Mèdes. Il détestait les vêtements grecs ou 
romains, disant qu'ils étaient faits de laine, étoffe trop grossière. Les 
tissus syriens lui plaisaient seuls. Il marchait au son des flûtes et des 
tambours, quand il célébrait les orgies sacrées de son dieu.
XII. Maesa ne souffrait qu'avec peine un pareil spectacle : elle 
s'efforçait par ses prières de déterminer le jeune prince à revêtir le 
costume romain, avant d'arriver à Rome et de se rendre au sénat, de peur 
qu'au premier aspect on ne le prit pour un étranger pour un barbare, et 
qu'il ne blessât des hommes peu accoutumés à ces vêtements étrangers, et 
convaincus qu'un pareil luxe ne pouvait convenir qu'à une femme. Mais 
Antonin méprisait les conseils de son aïeule, et n'écoutait ceux d'aucun 
autre. Il n'admettait dans sa société que des hommes dont les moeurs 
ressemblaient aux siennes, et qui flattaient tous ses vices. Il voulut 
habituer à la vue de son costume le sénat et le peuple romain, et faire 
pendant son absence l'épreuve de l'impression que produirait ce spectacle. 
Il fit exécuter son portrait en pied dans le costume qu'il portait aux 
processions et aux sacrifices, fit représenter dans le même cadre le dieu 
auquel il rendait hommage, et il envoya ce tableau à Rome. Il ordonna 
qu'on le plaçât au milieu du sénat, dans le lieu le plus élevé, au-dessus 
de la tête de la statue de la Victoire, afin qu'en se rendant à 
l'assemblée, chaque sénateur brûlât de l'encens et fit des libations de 
vin en son honneur. Il ordonna de plus que tous les magistrats romains, et 
tous ceux qui sacrifiaient en public, reconnussent le nouveau dieu 
Hélaeagabale avant tous les autres dieux qu'on invoque dans les sacrifices.
XIII. Lors donc qu'il vint à Rome dans le costume que nous avons décrit, 
les Romains ne virent rien de nouveau, habitués qu'ils étaient à l'aspect 
du tableau. Il distribua au peuple les dons accoutumés pour son avènement 
à l'empire, fit célébrer avec beaucoup de pompe et de magnificence des 
spectacles variés, et construire à son Dieu un vaste et superbe temple, 
qu'il entoura d'un grand nombre d'autels. Chaque matin il sortait de son 
palais pour immoler des hécatombes de taureaux et une énorme quantité de 
brebis; il plaçait ces victimes sur les autels, que couvraient toute 
espèce d'aromates et qu'arrosaient de nombreuses amphores des vins les 
plus précieux et les plus exquis. Aussi voyait-on couler ensemble des 
fleuves de vin et de sang. Il dansait lui-même autour des autels, aux sons 
des instruments les plus variés. Des femmes de son pays dansaient avec 
lui, courant, comme lui, autour des autels, portant dans leurs mains des 
cymbales et des tambours. Tout le sénat, ainsi que l'ordre des chevaliers, 
assistait à ce spectacle, rangé en cercle sur une espèce d'amphithéâtre. 
Ce n'étaient point des esclaves ou des hommes des derniers rangs qui 
portaient sur leurs têtes dans des vases d'or les entrailles des victimes 
et les parfums; c'étaient les chefs de l'armée, les hommes les plus élevés 
en dignité qui s'acquittaient de ces fonctions, vêtus, selon l'usage 
phénicien, de tuniques traînantes et à larges manches, portant au milieu 
du corps une ceinture de pourpre, et chaussés de lin, comme les devins de 
Phénicie. Antonin semblait faire le plus grand honneur à ceux qu'il 
admettait ainsi à prendre part à ses sacrifices.

[5,6] XIV. Mais quoiqu'il parût toujours occupé de sacrifices et de danses, il 
n'en fit pas moins périr plusieurs illustres et riches citoyens qu'on lui 
avait dénoncés comme improuvant et raillant sa manière de vivre. Il prit 
pour épouse une femme d'une des premières familles de Rome, lui donna le 
nom d'Augusta, et peu après, l'ayant répudiée, il lui prescrivit de vivre 
comme une simple citoyenne, dépouillée de tous ses honneurs. Bientôt 
(jaloux sans doute de donner une marque de virilité), il feignit d'être 
pris d'amour pour une jeune prêtresse de Vesta, obligée par les lois 
religieuses de vivre chaste et de conserver sa virginité jusqu'à la fin de 
sa vie; il l'arracha du temple même, de ce saint asile de vierges, et la 
prit pour seconde épouse. Il informa le sénat de ce nouvel hymen par une 
lettre où il justifiait ainsi cette impiété et ce grand crime : « Il avait 
éprouvé une des faiblesses humaines, écrivait-il ; cette jeune fille lui 
avait inspiré une passion insurmontable; c'était d'ailleurs une chose 
convenable et digne de tout respect que le mariage d'un prêtre et d'une 
prêtresse. »  Mais peu après il renvoya encore cette seconde femme, et en 
épousa une troisième qui descendait de Commode.
XV. Il ne se jouait pas seulement du mariage humain, mais on le vit 
chercher une épouse pour le dieu dont il était le pontife. Il fit 
transporter dans sa chambre à coucher la statue de Pallas, que les Romains 
dans leur adoration cachent et dérobent à tous les yeux. Depuis que cette 
statue avait été apportée de Troie, on ne l'avait changé de place qu'une 
fois (lors de l'incendie du temple). Antonin ne se fit point scrupule de 
la déplacer, et la fit amener dans son palais comme une épouse à son Dieu. 
Puis, disant que cette déesse guerrière et toujours armée déplaisait à son 
mari, il fit apporter à Rome la statue d'Uranie, pour laquelle les 
Carthaginois et les autres nations d'Afrique professent une extrême 
vénération. On dit que l'illustre phénicienne Didon avait érigé cette 
statue lorsqu'à l'aide de peaux dépecées elle traça l'enceinte de 
l'antique cité de Carthage. Les Africains appellent cette déesse Uranie, 
et les phéniciens Astroarchès, affirmant que c'est la lune. Antonin 
prétendit que l'union de la lune et du soleil était très sortable ; il fit 
venir la statue de Carthage à Rome, et voulut de plus que la déesse 
apportât avec elle, à titre de dot, tout l'or, toutes les sommes d'argent 
que renfermait son temple. Quand la statue fut arrivée, il la maria à son 
Dieu. Tous les citoyens, tant à Rome que dans toute l'Italie, reçurent 
l'ordre de fêter cet événement, et de se livrer, soit en particulier, soit 
en public, à toutes sortes de plaisirs et aux joies de la table, comme si 
le mariage des deux divinités eût été réel.
XVI. Antonin fit construire dans un faubourg de Rome un temple immense et 
magnifique; chaque année, au plus fort de l'été, il y conduisait son 
idole. Il ordonnait pour ce jour diverses solennités: des hippodromes, des 
théâtres étaient construits d'avance ; des courses de chars, des 
spectacles variés, de nombreuses symphonies, des festins splendides, des 
nuits entières de fêtes et de plaisirs occupaient le peuple, dont Antonin 
croyait ainsi faire le bonheur. Il conduisait lui-même de la ville au 
faubourg le dieu placé sur un char étincelant de lames d'or et des 
pierres les plus précieuses. Le char était traîné par un attelage de six 
chevaux blancs, de haute taille, sans tache, tout brillant d'or et 
magnifiquement caparaçonnés. Antonin tenait les rênes. Jamais 
homme ne montait sur ce char, mais on se tenait tout auprès, et le dieu semblait le 
diriger lui-même. Antonin courait à reculons devant le char, le visage 
tourné vers le dieu, et tenant les guides des chevaux. Il faisait tout le 
chemin courant ainsi en arrière, et regardant le dieu face à face. De peur 
qu'il chancelât ou ne tombât, ne voyant pas où il marchait, on couvrait 
abondamment le sol de sable doré, et ses gardes le soutenaient de chaque 
côté, rendant ainsi sa course assurée. Le peuple courait également des 
deux côtés du char, agitant une multitude de torches, semant la route de 
guirlandes et de fleurs. Les statues de tous les dieux, avec leurs 
magnifiques offrandes, tous les ornements impériaux, les meubles les plus 
précieux de la couronne, et enfin la cavalerie et toute l'armée suivaient 
le char du dieu. Quand le prince avait conduit et placé la divinité dans 
le temple, il célébrait alors ces sacrifices solennels que nous avons déjà 
décrits; puis, montant sur des tours très élevées construites à cette 
occasion, il jetait au peuple des vases d'or et d'argent, des robes, des 
étoffes de toute espèce dont chacun était maître de s'emparer; il faisait 
distribuer aussi toutes sortes d'animaux privés ou non privés, à 
l'exception des porcs, car il s'abstenait de cette viande, selon la 
coutume phénicienne. Beaucoup de citoyens périrent dans cette espèce de 
pillage, en s'écrasant mutuellement ou en se jetant sur les lances des 
soldats : aussi la fête devenait-elle un sujet d'infortune pour bien des 
familles. Antonin ne cessait de se montrer en public conduisant des chars 
ou dansant ; il ne se souciait nullement de cacher ses vices ; il se 
peignait les yeux, se fardait les joues, défigurait par des teintures 
indécentes la beauté naturelle de son visage, et dans cet état s'exposait 
aux yeux du peuple.

[5,7] XVII. Moesa, voyant tous ces excès, et soupçonnant que cette conduite de 
l'empereur devait déplaire aux soldats, craignit que, s'il arrivait au 
prince quelque malheur, elle ne fût obligée elle-même de reprendre sa vie 
privée. Elle persuada donc à Antonin, qui joignait à ses vices la légèreté 
et toute l'imprudence de son âge, d'adopter pour fils et de déclarer César 
son cousin germain, le fils de Mammée, la seconde fille de Massa. Elle le 
détermina par d'adroites flatteries : « Il fallait qu'il s'occupât 
uniquement du sacerdoce et du culte de son Dieu; il se devait à la joie de 
ses fêtes, à ses orgies saintes, à ses devoirs divins ; c'était à un autre 
d'administrer les choses terrestres, et de lui rendre l'exercice de 
l'autorité souveraine exempt d'embarras et de soucis. Mais il ne fallait 
pas qu'il cherchât pour cette fonction un homme étranger à sa patrie, à sa 
famille ; c'est à son cousin qu'il devait la confier. » Aussitôt Alexien 
change de nom, et on l'appelle Alexandre : on métamorphosa ainsi son nom 
en celui du prince macédonien, tant par respect pour la gloire de ce héros 
qu'en souvenir de l'espèce de culte que lui avait voué le père présumé des 
deux princes. Car chacune des filles de Maesa se glorifiait hautement (et 
leur mère les imitait ), d'avoir eu un commerce adultère avec Antonin, 
fils de Sévère : leur but, en accréditant ce bruit, était de rendre les 
jeunes princes chers aux soldats.
XVIII. Alexandre est donc déclaré César, et nommé consul avec Antonin. 
L'empereur se rend au sénat où il fait approuver ces mesures : il 
commande, et tous les sénateurs, sans craindre le ridicule, décrètent à 
l'unanimité qu'Antonin, âgé de seize ans environ, est le père d'Alexandre, 
qui entrait dans sa douzième année. Quand ce dernier eut reçu le titre de 
César, Antonin voulut l'initier à ses goûts, lui apprendre la danse, le 
faire participer à son sacerdoce, lui faire prendre le même costume, 
remplir les mêmes fonctions. Mais sa mère Mammée le détournait de ces 
actes honteux et peu convenables à un empereur. Elle appelait au contraire 
en secret des maîtres de toutes sciences, cultivait l'esprit de son fils 
par des études sévères, l'accoutumait à la palestre et aux exercices 
virils, et le faisait instruire dans les lettres grecques et latines.
XIX. Cette conduite excitait chez Antonin la plus vive indignation : il se 
repentit d'avoir adopté Alexandre, d'avoir partagé l'empire avec lui. Il 
chassa de la cour impériale tous ces professeurs, punit soit par la mort, 
soit par l'exil, quelques-uns des plus illustres ; il alléguait les motifs 
les plus ridicules : ces maîtres corrompaient, selon lui, son fils 
adoptif, en ne lui permettant pas de danser, de se livrer à tous les 
désordres, en ne songeant qu'à régler sa vie, qu'à l'élever en homme. Il 
poussa bientôt la démence jusqu'à faire descendre de la scène et des 
théâtres publics une multitude de comédiens, pour leur confier les charges 
les plus importantes de l'État. Il mit à la tête des armées un homme qui 
avait été bateleur et qui dans sa jeunesse avait dansé publiquement sur le 
théâtre de Rome; un autre de ces personnages quitta également la scène 
pour diriger l'éducation et les moeurs de la jeunesse, et fut nommé 
censeur du sénat et de l'ordre des chevaliers. Antonin remit enfin les 
plus hautes dignités de la couronne à des conducteurs de chars, à des 
comédiens, à des mimes, les plus vils des histrions. Pour peu qu'un de ses 
esclaves ou de ses affranchis se distinguât par quelque turpitude d'éclat, 
il l'investissait du gouvernement consulaire d'une des provinces de l'empire.

[5,8] XX. Tout ce qui autrefois semblait digne de respect se trouvait ainsi 
livré au mépris et à une sorte de prostitution ; tous les citoyens, et 
surtout les soldats s'indignaient de pareils excès et ne les souffraient 
qu'avec peine. Ils témoignaient hautement leur haine pour la personne du 
prince, quand ils le voyaient farder son visage avec autant de soin qu'une 
courtisane, se décorer comme une femme de colliers d'or et de robes 
somptueuses, et danser en présence de tout le peuple. Aussi avaient-ils 
pour Alexandre des dispositions plus favorables, et plaçaient-ils de 
meilleures espérances dans un enfant élevé avec tempérance et avec 
sagesse. Ils veillaient tous sur lui, voyant qu'Antonin l'environnait de 
toute espèce de piéges.
XXI. Sa mère Mammée ne lui laissait goûter aucune boisson, aucun mets qui 
lui fût envoyé par l'empereur. Alexandre ne se servait point des 
cuisiniers et des échansons attachés à la cour et au service du palais; il 
en avait d'autres que lui avait choisis sa mère, et dont la foi était 
éprouvée. Elle donnait aussi secrètement de l'argent, qu'elle faisait 
distribuer dans l'ombre aux soldats, pour assurer leur bienveillance à 
Alexandre par l'appât de l'or, le principal objet de leurs désirs.
XXII. Antonin, qui n'ignorait pas cette conduite, tendait de son côté 
toutes sortes d'embûches à Alexandre et à sa mère. Mais tous ces complots 
échouaient grâce à l'aïeule des deux princes, Maesa, qui joignait à son 
adresse naturelle l'avantage d'avoir habité pendant de longues années la 
cour impériale, comme soeur de l'épouse de Sévère, Julie, auprès de 
laquelle elle avait toujours vécu au palais. Aussi rien ne lui 
échappait-il de toutes les manoeuvres d'Antonin, dont le caractère était 
d'une extrême légèreté, et qui disait et faisait ouvertement et sans 
précaution tout ce qu'il méditait. Quand il vit que les piéges lui 
réunissaient peu, il voulut dépouiller son jeune rival de la dignité de 
César. Alexandre cessa donc de recevoir chaque matin les salutations 
d'usage et de se montrer en public ; on ne lui rendit plus aucun honneur. 
Mais les soldats le demandaient hautement ; ils s'indignaient qu'on l'eût 
dépouillé de l'empire. Antonin répandit alors le bruit qu'Alexandre était 
sur le point de mourir; il voulut éprouver comment les soldats 
supporteraient cette nouvelle. Mais ceux-ci, dès qu'ils cessèrent 
absolument de voir le prince, et que ce bruit eut frappé leurs esprits, 
firent éclater leur fureur. Ils n'envoyèrent plus à Antonin la garde 
accoutumée, et, se renfermant dans leur camp, demandèrent à voir Alexandre 
dans les temples. Antonin, pénétré alors d'une grande terreur, prit avec 
lui Alexandre, et, le plaçant à ses côtés dans la litière impériale, qui 
étincelait d'or et de pierres précieuses, vint au camp avec le jeune prince.
XXIII. Les portes s'ouvrent, on les accueille, on les conduit dans le 
temple du camp. Les soldats saluaient Alexandre avec une joie 
extraordinaire; ils le poursuivaient de leurs acclamations, et traitaient 
Antonin avec une froideur marquée. Il en fut courroucé; il passa la nuit 
dans le temple, tourmenté de cette injure, et furieux contre les soldats. 
Le lendemain, il ordonna que tous ceux qui s'étaient fait remarquer par la 
chaleur de leurs acclamations fussent arrêtés comme des séditieux et des 
perturbateurs, et conduits au supplice. Mais les soldats, transportés 
d'indignation, poussés d'ailleurs par tant d'autres motifs de haine pour 
Antonin, veulent renverser enfin un empereur déshonoré. Ils pensent 
surtout qu'il faut secourir leurs compagnons emprisonnés. Le temps leur 
semble opportun, le prétexte légitime; ils tuent Antonin, sa mère Soémis, 
qui était présente, comme mère, comme impératrice, et enveloppent dans le 
massacre tous ceux de son cortége qui furent pris dans l'intérieur du camp 
et reconnus pour ministres et complices de tous ses crimes. Ils 
abandonnèrent à ceux qui voulurent s'en emparer les corps d'Antonin et de 
Soémis, pour être honteusement traînés dans Rome. Ces deux cadavres, après 
avoir été promenés par toute la ville, et accablés de tous les outrages, 
furent jetés dans les égouts qui coulent vers le Tibre. Ce fut ainsi 
qu'Antonin, arrivé à la sixième année de son règne, finit, avec sa mère, 
une vie que nous avons fait connaître. Les soldats, après avoir salué 
Alexandre empereur, conduisirent au palais ce jeune prince, qui n'était 
encore que dans sa première jeunesse, et tout à fait soumis à la direction 
de sa mère Mammée et de son aïeule.